Chapitre 31 – Tombeaux Funestes

En entrant dans le donjon, j’ai senti la température chuter brusquement alors que nous descendions une pente graduelle. À côté de moi, Brald avait levé son bouclier et dégainé son épée.

Jasmine et moi avions fait quelques recherches sur le donjon les Tombeaux Funestes dans lequel nous nous trouvions. C’était un endroit unique, même parmi les donjons mystérieux. Les bêtes qui y avaient élu domicile étaient décrites dans les archives comme des “morts-vivants”. Je n’avais jamais entendu parler de bêtes de mana capables de revenir à la vie. Cet élément rendrait ce donjon difficile à nettoyer, car les bêtes de mana étaient quasiment infinies ; elles se relèveraient simplement après avoir été tuées.

Certains aventuriers et guildes de mages avaient même supposé qu’au fond de ce donjon se trouvait un artefact spécial capable de réanimer les bêtes de mana mortes, mais personne n’avait pu le prouver.

Nettoyer le donjon signifiait que la zone devait être explorée. C’était différent de conquérir le donjon, ce qui signifiait que les bêtes de mana à l’intérieur avaient été vaincues et les trésors pillés. Ce donjon avait été nettoyé—ou du moins il l’avait été jusqu’à ce que Brald découvre le passage caché—mais n’avait jamais été conquis.

“Nous approchons du premier niveau du donjon, restez sur vos gardes. Les bêtes de mana ne sont pas très fortes, mais elles seront nombreuses. Ne perdez pas votre temps à essayer de récupérer les noyaux de mana. Ces bêtes n’en ont pas,” déclara Brald en baissant la tête.

J’ai entendu un faible murmure de la part d’Oliver, notre soigneur, qui se plaignait déjà des récompenses dérisoires de ce donjon.

Le but d’un donjon était généralement de piller les trésors que les bêtes de mana de haut niveau avaient accumulés au cours de leur vie, mais la plupart des bénéfices provenaient généralement de la collecte des noyaux de bêtes au cours de la descente. Même si un groupe ne parvenait pas à nettoyer ou à vaincre un donjon, il parvenait généralement à en tirer une somme conséquente, rien qu’avec les noyaux de bêtes, qui pouvaient atteindre un prix élevé en fonction de leur niveau.

L’une des raisons pour lesquelles ce donjon était peu populaire—et pourquoi notre groupe était le seul à s’y trouver—était que les bêtes de mana qui s’y trouvaient étaient mortes-vivantes et n’avaient pas de noyau. Cela signifiait qu’une grande partie des revenus potentiels du donjon avait disparu.

Nous arrivâmes au bout du passage descendant et pénétrâmes dans une grotte souterraine dont le diamètre ne dépassait pas cinquante mètres et dont l’ensemble brillait d’une faible couleur bleue. Au-dessus de nous, la grotte était couverte de stalactites qui nous menaçaient de leurs pointes acérées et luisantes. En regardant autour de moi, je me rendis compte qu’un grognement régulier emplissait le hall du donjon. Plissant les yeux, je me suis concentré sur la source du son.

Deux douzaines de bêtes de mana étaient tombées des espaces entre les stalactites. Elles ressemblaient à de grosses chauves-souris, mais avec quatre membres remplaçant ce qui aurait normalement été des ailes. Leurs côtes étaient entièrement visibles à travers les lambeaux de leurs corps creux, et à l’intérieur de chacune des bêtes de mana ressemblant à des chauves-souris, là où le noyau de la bête aurait dû se trouver, se trouvait un rocher fissuré.

“Des Coureurs Chiroptères ! Ils sont faibles, mais ils attaquent en groupe. Économisez votre mana. Préparez-vous !” a rugit Brald par-dessus les grognements des coureurs chiroptères, qui étaient tous prêts à bondir, leur fourrure disparate dressée sur la tête et leurs dents apparentes.

“Formez et tourmentez les ennemis autour de vous ! Fire Cyclone !” cria quelqu’un derrière moi, et je me rendis compte que Lucas avait lancé un sort.

Soudain, quatre tornades de feu se mirent à tourbillonner autour de nous, remplissant la caverne d’une vague de chaleur.

Tandis que les cyclones enflammés se répandaient, les glapissements aigus et les gémissements douloureux des bêtes de mana résonnèrent dans la caverne.

La plupart des coureurs chiroptères avaient été engloutis par les tornades de feu et étaient réduits en cendres. Ceux qui avaient eu la chance d’échapper aux tornades s’étaient enfuis et tentaient de nous attaquer en cercle, mais ils avaient été gravement brûlés et étaient faciles à vaincre.

J’entendis Brald claquer la langue, furieux que Lucas ait ignoré ses ordres et lancé un sort inutile. “La prochaine fois,” grogna-t-il par-dessus son épaule, “suis les ordres et ne gaspille pas de mana comme ça. Ce sort était exagéré.”

Lucas roula des yeux. “Je ne vois pas où est le problème. Je les ai tués assez vite pour que tous les autres puissent économiser leur mana.”

Brald secoua la tête et nous fit avancer vers l’autre bout de la grotte. Alors que nous nous dirigions vers la salle suivante, un bruit écœurant—des craquements et des gargouillis—nous fit tous nous retourner pour regarder.

À ma grande surprise et à mon grand dégoût, les coureurs chiroptères qui venaient d’être tués étaient en train de se réanimer, leurs os se remettant en place et leur chair se reformant, tandis que ceux qui avaient été brûlés semblaient renaître de leurs cendres.

Tombeaux Funestes… Un nom qui convient malheureusement bien à ce donjon.

Nous avons choisi de les ignorer et d’avancer dans la salle suivante pendant qu’Elijah jetait discrètement un mur de terre sur l’entrée pour que les coureurs chiroptères ne puissent pas nous suivre.

L’autre côté de la grotte s’ouvrait sur un couloir sombre, juste assez large pour que quatre personnes puissent y passer en même temps. Je pouvais voir que tout le monde était un peu plus détendu en laissant la première grotte derrière nous, mais je ne pouvais pas me débarrasser de mon sentiment de malaise.

Comme pour répondre à mes pensées, un clic à peine perceptible et un léger sifflement ont attiré mon attention.

J’ai immédiatement levé mon épée et me suis élancé devant Samantha.

Mon épée courte s’estompa tandis que je parais instinctivement les projectiles qui volaient vers Samantha, le bruit sec du métal sur le métal résonnant dans le couloir sombre.

“Merci…” Samantha marmonna sans réfléchir. Même dans la faible lumière bleue, je pouvais voir que son visage avait pâli en regardant les pointes de métal qui avaient failli la tuer et qui gisaient maintenant inoffensivement sur le sol à ses pieds.

“Quelque chose ne va pas—il n’y avait pas de pièges la dernière fois. Brald ramassa l’une des pointes pour l’étudier, mais resta perplexe.

“Je ne pense pas que ces fléchettes étaient des pièges. Elles ont été tirées par des bêtes de mana, ce qui n’améliore pas la situation,” dis-je en écoutant le faible bruit des petites bêtes sur les murs.

“Restez vigilants, tout le monde,” dit Brald en repoussant les pics d’un coup de pied sur le côté. Les dagues jumelles de Jasmine protégeaient déjà ses organes vitaux, tandis que Reginald et Kriol préparaient leurs armes. Samantha se rapprocha un peu plus de moi, une main pinçant ma manche tandis que l’autre tenait fermement sa baguette.

Heureusement, nous arrivâmes au bout du couloir sans qu’aucun autre piège ne nous en empêche. La grotte suivante était semblable à la précédente, mais deux fois plus grande et parsemée de trous suspects sur tout le sol.

“Ne vous approchez pas des trous. Ce sont des geysers qui projettent des gaz extrêmement chauds. Tout devrait bien se passer tant que vous n’êtes pas à proximité de l’explosion,” annonça Brald, tandis que nous regardions tous autour de nous à la recherche d’un signe de bêtes de mana.

Comme à l’accoutumée, la grotte trembla, secouant les stalactites acérées au-dessus de nous à un point qui mettait nos nerfs à rude épreuve. C’est alors qu’une grande silhouette surgit du sol, détournant mon attention des pointes vacillantes.

“C’était ici la dernière fois, Brald ?” demanda Kriol d’un ton inquiet, tandis que nous levions tous les yeux vers la bête de mana.

La créature ressemblait à un ver—sauf qu’elle était assez grande pour avaler n’importe lequel d’entre nous en entier—avec une peau rougeoyante et d’innombrables rangées de dents encerclant le trou que je supposais être la bouche. Il était impossible de deviner la longueur de la créature, mais une partie de son corps était encore sous terre.

“Non, ce n’était pas là—Je ne comprends pas. Il n’est pas logique que de nouvelles espèces de bêtes de mana entrent dans un donjon comme celui-ci.” Notre beau chef affichait une expression incertaine, son masque de confiance ayant pratiquement disparu.

Lucas fit claquer sa langue en signe d’agacement. “Ce n’est pas grave. Ce n’est qu’un insecte surdimensionné.”

Nous nous préparâmes à son attaque, mais à notre grande surprise, le gigantesque ver rouge n’attaqua pas. Au lieu de cela, la bête s’est enfouie sous terre, laissant un autre trou béant sur son passage.

“Il n’a pas l’air de s’en prendre à nous,” marmonna Elijah. Derrière ses lunettes, ses yeux étaient vifs et il étudiait le trou que le ver géant avait laissé.

Alors que nous restions dans l’incertitude, la bête rouge s’enfonça dans les parois de la grotte, créant d’autres trous sous différents angles, mais elle ne nous fit jamais face.

“On reste là à regarder le ver creuser ou on y va ?” Oliver, notre émetteur longiligne, a écarté Brald de son chemin, prenant sans crainte la tête du groupe et se dirigeant vers l’autre extrémité de la grotte. Il était évident—pas seulement pour moi, mais pour tout le monde—que l’attitude effrontée d’Oliver était de se faire valoir devant Samantha.

“Revenez ici ! Nous devons évaluer ce qui se passe avant de traverser !” aboya Brald, le visage froncé par l’arrogance du conjureur. Alors que notre chef s’avançait pour le poursuivre, un grondement de tonnerre ébranla les murs et la caverne entière se mit à pétiller dans un bruit d’eau bouillante dans une casserole.

“Barrière thermique, tout de suite !” hurlai-je à Lucas, qui avait l’air confus. L’ordre venait à peine de sortir de ma bouche que des fumées commencèrent à envahir la caverne.

Les trous. Les trous qui étaient là depuis le début, et ceux que nous avions vu le ver géant faire tout autour de nous, sur le sol, le plafond et les murs—ils tremblaient tous, puis libérèrent un torrent ardent de gaz mortel.

“Bon sang,” ai-je maudit. Le ver géant avait fait les trous pour nous tuer, et nous l’avions laissé faire.

Brald n’était plus qu’à une longueur de bras de moi, et j’ai réussi à le ramener avant qu’il ne se lance à la poursuite d’Oliver.

Au moment où la barrière thermique de Lucas s’est levée, une explosion de gaz jaune moutarde nous a bombardés. La barrière a tremblé sous la pression, mais Samantha a réussi à reprendre ses esprits à temps pour aider Lucas à s’en sortir, en plaçant sa propre barrière d’eau juste en dessous de la sienne.

Les deux éléments opposés grésillaient, transformant la zone à l’intérieur des sorts en un sauna de fortune. Malgré un travail d’équipe approximatif, les barrières résistèrent jusqu’à ce que l’explosion de gaz commence à se calmer, nous laissant en sueur mais intacts.

Entre le gaz jaune et la vapeur des barrières, j’avais perdu Oliver de vue.

Alors que Lucas et Samantha relâchaient prudemment leurs barrières, l’horrible scène s’est révélée.

Il ne restait d’Olivier que des os, du sang et des morceaux de chair collant encore à certaines parties de son squelette carbonisé. Tous ses biens avaient été complètement détruits par le gaz acide, à l’exception de la gemme émeraude qui était incrustée dans la pointe de son bâton.

“Merde !” jura Brald en grinçant des dents tandis que Samantha trébuchait en arrière devant ce spectacle épouvantable.

Oliver ne représentait pas grand-chose pour moi en tant que personne, mais il était notre guérisseur. Cet idiot s’était éloigné sans même avoir jeté un sort de protection sur lui-même.

Je me suis avancé et j’ai ramassé la gemme, l’étudiant et la comparant aux gemmes que Lucas et Samantha avaient dans leurs armes. La gemme incrustée dans le bâton de Lucas était de bien meilleure qualité que celle d’Oliver. En revanche, le saphir fixé au bout de la baguette de Samantha présentait des défauts visibles. Je lui lançai donc la pierre d’émeraude en lui disant de remplacer la sienne par la gemme d’Olivier.

“Allons-y,” ai-je ordonné. Tout le monde est resté silencieux, encore abasourdi.

“Note a raison, nous devons partir avant qu’il n’y ait une autre éruption. Ce ver géant fait d’autres trous. Je ne pense pas que nos barrières tiendront face à une autre vague,” dit notre chef, prenant à nouveau les choses en main.

J’ai jeté un coup d’œil à Jasmine, qui m’a fait un signe de tête solennel. Si son visage restait inexpressif, ses jointures étaient blanches à force de serrer ses dagues ; je n’étais pas le seul à être frustré par la tournure des événements.

Alors que nous avancions dans la grotte, le ver géant, qui n’avait cessé de creuser des trous dans la grotte, s’arrêta soudainement devant nous, bloquant la sortie. Sans crier gare, il projeta sa tête en avant et s’écrasa sur le sol où nous nous trouvions.

Kriol, qui se trouvait à l’arrière du groupe, s’élança et, en surprenante harmonie avec Samantha, créa une barrière d’eau qui amortit le coup avant que les deux ne soient projetés en arrière. Elijah eut alors le temps d’invoquer un grand anneau de roche, qui éclata et plaqua le ver au sol.

“Impact Blast !” beugla Reginald, et son marteau géant se mit à briller d’un jaune éclatant. Il sauta et tournoya dans les airs, prenant de l’élan avant d’abattre son marteau directement sur la tête du ver, dans une explosion assourdissante.

Le corps entier du ver trembla lorsque l’attaque de Reginald, infusée de mana, envoya une onde de choc à travers lui, créant des ondulations sur sa peau rouge.

Cependant, l’attaque ne fit que détruire le lien de terre qu’Elijah avait conjuré, libérant le ver géant. La bête de mana géante s’agita, repoussant Reginald et Brald.

Je parvins à mettre Elijah hors de danger avant de charger moi-même la bête. Le ver géant a tremblé, puis m’a lancé une pluie de crachats acides.

J’ai bloqué les cris de panique de mes camarades, qui me disaient de fuir, et j’ai avancé vers le ver. Mon corps plongea et se contorsionna en évitant les gouttes mortelles de salive jaune.

Une fois assez proche, j’ai dégainé mon épée courte, voulant que des flammes entourent la lame tandis que j’activais la rotation de mana.

“Chauffe,” marmonnai-je dans mon souffle.

Les flammes entourant ma lame se dissipèrent, laissant le métal briller d’un rouge ardent.

Je fis pivoter l’épée chauffée vers un projectile qui arrivait, dispersant la plus grande partie de l’acide avec le plat de ma lame. Une partie de l’acide brûla mes vêtements, mais je n’étais pas blessé.

D’un dernier élan, j’ai déchiré le dessous du ver, ma lame cautérisant la plaie à mesure qu’elle brûlait la chair.

Le ver poussa un cri strident et commença à s’agiter sauvagement. Jasmine s’élança, sautant par-dessus moi et plantant ses deux dagues dans l’entaille fumante que je venais de créer.

Avec un autre cri, le ver géant a reculé dans le trou d’où il était sorti.

“Ce ver surdimensionné n’était même pas si fort.” Lucas secoua la tête, déçu, puis nous entendîmes un autre grondement.

Le ver n’avait pas essayé de nous tuer, il nous avait retardés, gagnant du temps pour permettre une nouvelle éruption provenant des trous.

Le hurlement familier de l’eau en ébullition résonna à nouveau dans la caverne.

J’ai tourné la tête vers Lucas, mais il était clair qu’il n’avait pas pu ériger sa barrière à temps. Il fixait les murs d’un air absent.

En marmonnant l’incantation de Phoenix’s Cape, j’ai bondi vers le petit blond.

Une vague de feu rouge foncé entoura mon corps, nous protégeant, Lucas et moi, du gaz mortel. Je me suis retourné et j’ai été soulagé de voir que Jasmine avait érigé une aura de vent tourbillonnante autour d’elle pour dissiper le torrent de vapeur acide.

Lorsque le hurlement du gaz s’est calmé et que la pièce s’est éclaircie, mon équipe a commencé à réapparaître, l’un après l’autre.

Kriol est apparu en premier ; il avait réussi à protéger Elijah sous son gigantesque bouclier, renforcé par de l’eau. Tous deux avaient des plaies rouges sur le corps et le visage, mais ils étaient relativement indemnes.

Reginald avait l’air un peu plus mal en point que Kriol et Elijah, mais Brald était de loin le plus mal en point.

Il était allongé sur le sol, un bras agrippé à l’autre—que je ne pouvais pas vraiment voir. En regardant de plus près, j’ai poussé un juron. Il semblait que Brald n’avait fait qu’augmenter son bouclier de flammes, au lieu de tout son corps, pour protéger Samantha. Son bras armé avait été réduit à néant à partir du coude ; son bras n’était plus qu’un moignon, brûlé en noir à son extrémité.

“Allons-y !” cria Brald en serrant les dents. Il mit son bouclier sur son dos et ramassa son épée de sa main restante.

Nous courûmes immédiatement vers la sortie, arrivant dans un autre couloir sombre, bien plus large que le précédent.

Tout le monde resta silencieux pendant que nous essayions de reprendre notre souffle. Samantha avait arraché une partie de sa robe et faisait un bandage sur ce qui restait du bras de Brald. Kriol s’était affaissé contre son bouclier, tandis que Reginald et Jasmine s’étaient redressés contre les parois rocheuses.

En regardant autour de nous, tout le monde avait le visage creusé. Nous n’étions pas encore à la moitié du donjon, mais nous avions déjà subi des dommages importants, notre guérisseur étant mort et notre chef gravement blessé.

“C’est pour cela que je t’ai dit de rester vigilant, Lucas ! Si tu étais resté concentré et que tu avais réagi à temps pour mettre en place une barrière, nous ne serions pas dans cet état—je ne serais pas dans cet état !” Brald s’emporta avec colère, mais avec de bonnes raisons. Sa carrière d’aventurier serait probablement terminée après cela. Il serait très probablement rétrogradé de son rang une fois que la guilde aurait découvert sa blessure invalidante.

“Ne me blâme pas ! C’est de ta faute si tu n’as pas su te protéger à temps !” répliqua Lucas en se levant.

“Tu te fous de ma gueule ? Note devait te sauver la mise ! Tu n’as rien fait et tu dis que c’est de ma faute ?” grogna Brald en ramassant son épée.

“Ça suffit !” ai-je rugi, instillant du mana dans ma voix. Elle résonna dans le grand couloir et Brald et Lucas fermèrent immédiatement la bouche sous l’effet de la surprise.

“Il y a plusieurs choix à faire. Reginald a des brûlures. Je ne pense pas que ce soit si grave, mais Brald, tu dois décider si tu veux continuer ou non. Nous ne sommes qu’à un peu plus d’une heure de la surface, alors tu peux probablement remonter tout seul,” dis-je en fixant notre chef à travers les fentes de mon masque.

“Je vais continuer. Ce sera probablement mon dernier raid dans un donjon, alors autant le faire durer,” grommela-t-il en serrant le moignon de son bras droit.

J’ai tourné mon regard vers le noble garçon, qui tenait son menton haut et fier, comme s’il n’avait rien fait de mal. “Lucas, ressaisis-toi. Peu importe que tu sois un noyau jaune sombre ou Dieu lui-même. Pour l’instant, tu n’es qu’un boulet. Si tu veux continuer à agir seul, tu ferais mieux de continuer tout seul.”

Il me lança un regard noir mais garda ses pensées pour lui, détournant la tête du groupe.

“Samantha et Elijah. Nous avons besoin que vous restiez concentrés et vigilants, prêts à mettre en place une barrière à tout moment,” continuai-je, obtenant un hochement de tête d’eux deux. Puis, sortant une outre d’eau de mon sac, je m’assis à côté de Jasmine. “Reposons-nous quelques heures avant de repartir.”

***

Certains d’entre nous ont profité des heures suivantes pour dormir, mais je n’étais pas de ceux-là. Dans le silence du couloir, mon regard revenait sans cesse sur Brald. Notre chef était réduit à un état d’effroi et d’angoisse. Il grimaçait et serrait les dents contre la douleur de son membre manquant.

Finalement, Brald se leva de son siège et s’approcha de moi. “Je pense que tu devrais prendre la tête du groupe.”

Levant les yeux vers lui un instant, j’ai étudié ses yeux sans vie et j’ai réalisé qu’il n’y avait pas de meilleure option. “D’accord.”

Nous nous sommes reposés pendant encore une heure avant de nous lever. Notre mana s’étant quelque peu reconstitué, nous avons repris notre marche. Le couloir n’était pas aussi long que les précédents, mais au bout se trouvait une grande porte à double battant sur laquelle étaient gravées des runes inconnues.

“Je… Je ne comprends pas. Même cette partie est différente. Il n’y a jamais eu de porte ici,” grogna Brald en secouant la tête. “La seule chose qui était la même était la première grotte, où se trouvaient les coureurs chiroptères,” continua-t-il en analysant les runes. Il tendit la main pour les toucher, mais le mouvement de son bras blessé le fit immédiatement plier de douleur.

“Eh bien, inutile de s’en plaindre,” dit Reginald en haussant les épaules et en levant son marteau. “Je ne sais pas ce que sont ces runes ou ces symboles, mais il y a des fissures partout. Je doute que cela puisse servir à grand-chose maintenant,” dit-il en ramenant ses bras en arrière pour frapper.

L’impact de son marteau d’argent contre les vieilles portes métalliques produisit une pluie d’étincelles et un bruit sourd et profond, mais la porte resta intacte.

Reginald était visiblement choqué par la solidité de la porte. “Impact Blast !” La porte trembla cette fois, mais resta ferme.

“Impact Blast !” Le coup fut encore plus fort cette fois, et la porte cliqueta avant de s’ouvrir légèrement. S’avançant, Reginald coinça ses doigts dans le petit espace et ouvrit les portes.

Je ne pouvais pas voir ce qu’il y avait de l’autre côté, mais le costaud augmenteur recula d’un pas en marmonnant, “Mais qu’est-ce que…”