VOLUME 2 – PROLOGUE

Traducteur : _Snow_

Team : World Novel

Le bar de Heather était redevenu le centre d’attention. C’était toujours le plus rempli des bars d’Ur lorsque l’horloge sonnait sept heures pour annoncer la soirée du nouvel an – le premier janvier – qui était également le jour historique où Fitzroy avait gagné la Grande Guerre contre Lemur.

Des célébrations ont eu lieu dans tout le District Étranger à cette occasion.

Des myriades de bâtiments – certains hauts, d’autres petits, avec des toits en pente ou coniques – étaient recouverts de blanc. Les fenêtres et les portes de chacun d’entre eux étaient ornées de décorations festives variées, composées de guirlandes vertes embellies par des pierres précieuses translucides de couleur bronze qui scintillaient sous la lumière des étoiles et de la pleine lune.

Les lampes à gaz, alignées le long des rues, projetaient leurs chaudes lumières sur la neige immaculée qui recouvrait le sol, dans une danse enchanteresse.

L’air frais et vif laissait tomber des flocons de neige, et l’on sentait parfois des odeurs de bois brûlé, de châtaignes grillées et d’innombrables autres senteurs qui se mêlaient à celles des épices et autres produits similaires.

Il y avait aussi les rires et la musique qui s’échappaient des innombrables bâtiments qui encombraient la région, ainsi que les pas feutrés des messieurs et des dames, mais aussi des enfants, qui se déplaçaient habillés de vêtements épais et confortables, adaptés au temps qu’il fait.

Et le mélange des joyeux ronflements des chevaux tirant des calèches sur la gauche des rues, et des pétarades des voitures à vapeur roulant sur la droite, donnait l’impression que même les animaux et les choses non vivantes participaient à la fête.

L’ambiance était étonnante, chaleureuse, captivante. Pourtant, le couvre-feu de l’empereur était toujours en vigueur. Et tout le monde savait qu’il faudrait quitter les bars, les pubs et les restaurants assez rapidement pour rentrer chez soi avant qu’il ne soit onze heures.

Egor Mason n’était pas différent.

Mais même s’il avait envie de goulûment engloutir quelques litres de bière supplémentaires, il n’avait d’autre choix que de libérer d’abord sa vessie de ses ennuis. Après tout, il devait faire de la place pour un peu plus de cette bonne bière non houblonnée, faite de malt et de levure.

La porte du bar d’Heather s’ouvrit, et Egor en sortit avec un rot sonore, dans le bruit assourdissant qui régnait à l’intérieur du bar. Ses yeux noirs étaient plissés comme s’ils cherchaient une quelconque forme de repos, et ses jambes tremblaient à chaque pas qu’il faisait.

Le célibataire d’une trentaine d’années était vêtu d’un col roulé et d’un pantalon en laine noire, ses cheveux d’un brun profond étaient froissés et sa barbiche bien fournie ne contribuait guère à lui donner l’air du prodige raffiné du commerce de chocolat qu’il était d’habitude pendant la journée.

Il se souciait peu de son apparence en ce moment ; c’était la saison des fêtes, il fallait qu’il s’amuse. Et il fêtait aussi les nouveaux contrats qu’il avait signés avec d’importants investisseurs pour son entreprise en pleine expansion.

Très bientôt, il deviendra une figure renommée dans le monde de la production de chocolat, et il a la certitude qu’il est susceptible d’occuper la première place.

Une telle réussite le ferait passer de la classe moyenne à la classe supérieure, et lui donnerait peut-être même la chance d’obtenir la noblesse à la Chambre des Lords, à condition de devenir baron ou, mieux encore, d’obtenir une recommandation.

Mais à vrai dire, il n’était pas contre l’idée de se contenter de la Chambre des Communes. C’était tout à fait réalisable.

En voyant ce qu’il pouvait accomplir, oui, il avait bien le droit de faire la fête !

En grognant, comme l’ivrogne qu’il était actuellement, Egor se dirigea vers la ruelle à sa gauche où se trouvaient les toilettes du bar de Heather, sans se soucier des gens qui se dandinaient dans les rues et de la possibilité qu’il les heurte.

Ils faisaient bien de l’éviter de toute façon, mais leurs marmonnements n’étaient pas nécessaires puisqu’Egor n’y prêtait pas attention – au contraire, il lui était impossible d’en tenir compte dans son état.

Dans la ruelle dans laquelle Egor s’était engagé, il y avait cinq cabines de toilette alignées jusqu’à l’extrémité où se dressait un haut mur de briques, chacune d’entre elles étant distante d’au moins cinq pieds les unes des autres. Elles avaient été construites pour compléter le mur du bar de Heather, et étaient faites de marbre brut et de toits pentus, ce qui rendait leur intérieur glacial, compte tenu du temps frisquet actuel.

Egor n’en avait cure. Il semblait que son état d’ébriété avait immunisé son corps contre le froid, malgré l’absence de gants et de manteau.

Il vérifia les quatre premières toilettes, peu impressionné par leur état, avant de s’installer dans la dernière des cinq pour se détendre.

Sifflant un air d’une manière professionnelle normalement réservée à un musicien chevronné, il sortit sa broche et envoya un jet d’eau dans l’armoire en céramique qui jaillissait du sol en bois, son visage rougissant plus profondément à chaque gémissement entre ses sifflements.

« Ah… Rafraîchissant », marmonna-t-il en se nettoyant avec le seau d’eau situé à gauche des toilettes avant de sortir de l’abri. Le fait de soulager sa vessie semblait atténuer les effets de son état d’ébriété en retour.

Mais alors qu’il arrivait à l’extérieur, ses sens quelque peu revigorés picotèrent, le poussant à tendre le cou vers l’avant et à rétrécir davantage ses yeux en se concentrant sur le mur ombragé qui se trouvait en face de lui.

« Qui est là ? » dit-il calmement, ayant conclu qu’il était vraiment observé. Mais personne ne répondit. « Heh, tu fais des farces, c’est ça ? Tu es un enfant de paysan ? Quoi ? Tu veux du chocolat ? Tu sais qui je suis, n’est-ce pas ? »

Toujours pas de réponse. Cette fois, les cheveux d’Egor se dressèrent sur ses nuques.

La personne qui l’observait n’était pas un enfant !

Egor plongea rapidement la main dans sa poche et en sortit un couteau en bois de cèdre apparemment aiguisé, mais en bois tout de même.

Cependant, il n’était pas assez stupide pour sortir un couteau en bois pour menacer une personne s’il n’avait pas la capacité d’attaquer. À ce moment-là, il marmonna une récitation qui fit s’enflammer des flammes bleues tout autour de la lame de bois, comme une cape, jusqu’à la partie qui constituait la poignée.

Il sourit alors à la personne qu’il n’avait pas encore vue.

« Orsted t’a envoyé, n’est-ce pas ? » Egor éclata de rire. « Cet homme chauve craint que je le batte ?! Ouah ! Eh bien, viens, tu veux ?! Sors de là ! Je n’ai pas besoin d’appeler à l’aide. Je peux m’occuper de toi tout seul, petit assassin. Je suis un Ascendant, sache-le ! »

Le vent froid souffla audiblement tandis que les railleries d’Egor s’éteignaient, et c’est alors que la silhouette invisible sous les ombres laissa enfin confirmer sa présence.

« Elia Brentford… »

La voix qui avait émané était rauque, tranchante, et en même temps stridente. C’était un peu comme si du papier de verre était frotté avec agacement sur une surface rugueuse, ce qui rendait les mots désagréables. Malgré cela, il était clair qu’il s’agissait d’une voix d’homme.

Egor n’était pas surpris que ses soupçons se soient avérés exacts, même s’il fronçait les sourcils, mais seulement à cause du nom qui avait été prononcé de façon énigmatique.

« Elia Brentford ? » Egor demanda d’un ton pompeux teinté de répulsion, son couteau enflammé bien tenu dans sa main droite, dans une posture prête à l’action. « Es-tu détraqué, minable assassin ? Pourquoi mentionner un nom que je ne connais pas ? Qui c’est ?! »

Il fallut quelques secondes, mais, au milieu du vacarme qui embrumait le trottoir perpendiculaire à la ruelle sombre, une réponse vint de la personne cachée, portant les mots :  » Ta victime.  »

« Huh… ?! » Le nez d’Egor Mason se serra de manière erratique, et son visage se transforma en un visage de bambou, la personne cachée apparut soudainement des ombres profondes et sombres qui couvraient l’autre extrémité de la ruelle.

La personne autrefois cachée, qui s’était maintenant manifestée, avait la silhouette d’un homme de taille moyenne, apparemment un pouce plus petit qu’Egor.

Il était vêtu d’une chemise, d’un gilet et de gants de cuir, ainsi que d’un pantalon bien ajusté avec une ceinture assez large autour de la taille, semblant tenir quelque chose à côté de lui. Ses pieds étaient chaussés de solides bottes à hauteur de tibia qui semblaient pouvoir résister aux effets contraignants de la neige sur les mouvements.

Chacun de ces vêtements était également de la couleur de la nuit, ce qui les rendait presque indiscernables sous le trench-coat en lambeaux également noir qui les recouvrait, le col relevé au-dessus de la hauteur du menton.

C’était cela, ainsi que les cheveux étrangement noircis de la silhouette émergée, qui rendait évidente la raison pour laquelle sa présence avait été complètement cachée dans les ombres de la ruelle.

Mais si le but de la personne étrangement vêtue était d’inspirer la peur à Egor par son apparence, ce fut apparemment un échec total.

Et ce résultat était dû au masque pâle grossièrement taillé qui obstruait les traits de son visage. Un déguisement qui avait des yeux en forme de diamant inversé sous forme de lunettes – l’œil droit portant un léger trait vertical – et un sourire exagéré issu d’une seule ligne courbée jusqu’à ses oreilles par ses bords avec d’innombrables stries perpendiculaires à celle-ci.

Egor Mason était un homme fantasque qui voyait des blagues dans tout ce qui était possible, et c’est pourquoi il essayait tant bien que mal de réprimer son rire né de la vue d’une figure qui était censée faire frissonner d’effroi n’importe qui.

« Qu’est-ce que… » Egor s’interrompit alors que ses paupières remplies d’une ivresse atténuée se gonflaient de larmes d’amusement, son couteau enflammé tremblant dans sa main droite. « Orsted a perdu la boule ?! » Il finit par rire. « Il emploie des clowns comme assassins maintenant, n’est-ce pas ? Quelle blague ! »

La personne moquée ne fit aucun bruit. Il plongea ses mains gantées dans les poches à rabat de son trench-coat en lambeaux et continua à observer Egor qui s’amusait comme il se doit dans une nuit de fête.

Après quelques secondes de gaieté devant le dernier cabinet de toilette de la ruelle, Egor essuya ses larmes avec l’index de sa main gauche, tandis que son rire s’apaisait.

« Pourquoi ce masque ? » demanda-t-il peu après, apparemment pour plaisanter, peut-être dans l’espoir d’une nouvelle vague d’hilarité.

« Pour cacher mon visage », lui répondit le personnage masqué, sa voix stridente étant toujours aussi évidente.

« Quoi ? Es-tu un monstre hideux sous ce masque ? Une personne très laide selon les critères de la société ? »

L’homme masqué inclina la tête d’une manière quelque peu indiscernable. « Je prétends que c’est le contraire « , se vanta-t-il, jouant manifestement le jeu. Puis, tout à coup, il changea de ton. « Vous souvenez-vous d’Elia Brentford ? »

Egor n’apprécia visiblement pas l’apparition abrupte de cette nouvelle question, car son humeur joyeuse tourna instantanément à l’aigre.

« Vous n’êtes pas envoyé par Orsted, n’est-ce pas ? » Tendant son corps, l’homme ivre semblait avoir son ivresse abaissée de force une nouvelle fois alors qu’il arrivait à une déduction qui ne lui plaisait pas. « Qui êtes-vous vraiment ? »

« Elia Brentford », continua l’homme masqué, contournant la question qui lui avait été posée. « Une jeune femme séduisante aux cheveux blonds de la classe paysanne. Elle travaillais à la chocolaterie Mason’s Dark Chocolate Factory en tant que mixeuse, et a été déflorée de force comme une sorte de célébration le jour de sa majorité, qui était le 20 décembre. »

Les yeux d’Egor s’écarquillèrent d’abord considérablement avant de se rétrécir en fentes froissées. Il cracha ensuite du bord de sa bouche, ses lèvres se tordant dans une sorte d’irritation.

« Et ? » Sa voix se tendit de fureur, tout comme sa prise sur son arme.

« Confirmez-vous qu’il n’y a pas eu de consentement ? » Le ton rauque et strident de l’homme masqué s’intensifia, mais son corps ne bougea pas d’un pouce de l’endroit où il se tenait, ce qui rendait difficile de se faire une idée de son expression exacte sous le masque.

Les lèvres d’Egor s’aplatirent.

« Qu’est-ce que ça peut faire ? J’ai été blanchi par la police, imbécile. En quoi le fait de vous donner une quelconque information maintenant va-t-il prouver quelque chose ? » Une moquerie s’imposa ensuite à lui. « Vous êtes son frère ou quoi ? » Il regarda l’homme masqué de la tête aux pieds. « Je n’en serais pas surpris. Les paysans ont tendance à se comporter de manière dérangée à cette période de l’année. C’est de l’argent que vous voulez ? Une compensation ? Je vais vous en donner. Venez à l’usine demain, et arrêtez de me faire perdre mon temps ici. »

L’homme à la barbichette profonde relâcha sa position de combat, se préparant à prendre congé de ce jeu d’enfant, mais avant qu’il ne puisse le faire, l’homme masqué sortit un morceau de papier de sa poche et le leva vers lui, ce qui le fit s’arrêter.

« Ceci est sorti de votre coffre-fort caché derrière l’armoire de votre bureau. C’est la preuve de vos relations avec les cartels clandestins, en particulier le Hivemind. Si vous l’exposez au public, vous risquez de perdre votre usine pour cause d’escroquerie. » Les yeux d’Egor se sont visiblement agrandis à ces mots. « Je vous le redemande. Confirmez-vous qu’il n’y a pas eu de consentement ? »

Les narines d’Egor Mason se dilatèrent et il reprit sa position de prédateur, cette fois son corps tremblant pour tenter d’attaquer l’homme masqué qui se trouvait devant lui.

 » Donne-moi ce papier « , rugit-il.  » Donne-le moi tout de suite, ou je jure devant Chronos que je te tue sur place !  »

L’homme masqué se contenta de remettre le papier dans sa poche, y laissant sa main d’un air languissant, comme si toutes les paroles d’Egor s’étaient perdues dans le vent glacial qui tourbillonnait dans la nuit.

« Tu es sourd ? » J’ai dit : « Donne-moi ça ! » »

« J’ai décidé de prendre votre silence à ma question pour un non », annonça l’homme masqué. « Egor Mason, vous avez été reconnu coupable par ‘La Faucheuse’ d’un crime d’agression sexuelle, et vous avez donc été condamné à mort. Repentez-vous dans l’au-delà pour vos méfaits. »

Egor éclata de rire.

 » Toi ?! Me tuer ?! Je suis un Ascendant ! Seuls ceux qui sont dans les rangs d’Échelon peuvent me faire du mal ! Seuls les Ascendants d’un tel calibre ! Tu n’es manifestement rien de tout cela, et tu n’es qu’une personne stupide qui se fait passer pour un justicier. C’est moi, Egor Mason, qui suis le juge ici, et je serai le seul à prononcer une sentence… »

La distance qui les séparait n’était rien de moins que vingt pas, mais il n’en fallut que cinq pour que la silhouette du faucheur devienne floue un instant, et que tout l’espace qui les séparait disparaisse dans l’inexistence.

Le souffle et les mots d’Egor se bloquèrent dans son gosier à ce moment-là. Une seconde plus tard, la silhouette de la faucheuse s’agrandit sinistrement – en même temps que l’obscurité – avec des détails si effrayants qu’on aurait dit qu’elle s’était transformée en un géant bienveillant. A cette vue, Egor eut des sueurs froides par tous les pores de son corps, malgré l’air frais de cette nuit d’hiver, tandis qu’une pression nauséabonde l’enveloppait.

Ce n’était pas le résultat de quelque chose d’aussi bénin que la peur. La sensation qu’Egor ressentait maintenant était plus forte. C’était quelque chose de plus méchant et de plus sinistre, quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti auparavant. Ce n’était rien d’autre que de l’effroi.

Tout à coup, d’un geste souple de la main gauche, le faucheur éteignit la flamme bleue surnaturelle qui enveloppait le couteau en bois d’Egor, ce qui incita l’homme à lâcher sa seule arme sous le choc avant de trébucher au sol et de se rouler en boule.

« Je suis désolé. Je suis désolé. Je ne recommencerai pas », gémit Egor Mason à voix basse, son air pompeux s’évanouissant instantanément comme la dernière volute de fumée d’un feu éteint. « Je me suis imposé à elle. Je l’ai fait. Je l’ai fait. S’il vous plaît, laissez-moi vivre. Je vous en supplie. Je vous en supplie. »

Le faucheur s’accroupit et saisit le menton d’Egor avec l’index et le pouce, puis il tourna le visage de l’homme, les amenant à se regarder l’un l’autre.

Les yeux d’Egor vacillaient, presque aussi chaotiques que son corps. Il était trop effrayé pour regarder directement le masque souriant de la faucheuse, son expression blanchie donnant l’impression qu’il sentait qu’il mourrait s’il le faisait.

« Elia n’a-t-il pas supplié de la même manière que tu le fais maintenant ? » dit le faucheur, sa voix stridente faisant frissonner Egor qui ne tarda pas à répondre.

« Elle… Elle l’a fait… »

« Et avez-vous écouté ses supplications ? »

« Non… Je ne l’ai pas fait… »

Le faucheur sortit sa main gauche de sa poche et fit tourner un doigt en l’air dans une sorte de mouvement fluide. Egor n’osa pas regarder. Son regard resta fixé sur le sol de la ruelle, parsemé de plaques de neige.

« Alors pourquoi devrais-je écouter les vôtres ? »

Egor essaya de parler, mais ses lèvres tremblaient sans cesse, l’obligeant à prononcer sans cesse un charabia. Il jeta alors un coup d’œil nostalgique vers la rue bien éclairée, ce qui sembla mettre un frein aux tremblements de sa bouche. Mais seulement pour une raison, une raison qu’il aurait presque fait si la main du faucheur n’avait pas soudainement agi comme une muselière sur sa bouche.

« Essayer de crier à l’aide était une mauvaise idée ; une idée qui n’a fait qu’accélérer ta mort « , annonça le faucheur.

Egor secoua la tête avec ferveur, et à ce moment-là, avec une vitesse accélérée, sa main droite amena quelque chose dans le champ de vision du faucheur – quelque chose de magnifique, quelque chose qui attirait l’attention, et qui faisait sans aucun doute son travail.

C’était un cristal violet, clair et transparent, de la taille d’un caillou. Mais même avec sa petite taille, il était encore séduisant, à tel point qu’une présence si menaçante pour la vie a instantanément attiré son attention sur lui.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Visiblement curieux, le faucheur relâcha son emprise sur la bouche d’Egor. Il avait besoin d’une réponse.

« C’est de l’opium « , dit Egor d’une voix tremblante, le regard toujours fixé sur le sol, le cristal fermement tenu entre le pouce et l’index. « C’est une drogue. Une drogue qui se développe rapidement dans le réseau souterrain. Je n’en ai pas encore consommé, mais on dit qu’elle est très puissante et qu’elle fait des merveilles que personne ne peut expliquer. Elle est aussi très chère. Une seule de ces pierres se vend pour rien de moins que mille mints. Je peux vous la donner si vous me laissez vivre. J’en apporterai toujours plus, autant que vous le demanderez. Si vous voulez, je peux faire de vous un marchand. Je ne veux pas être impoli, mais vous ne semblez pas appartenir à la classe supérieure. Avec cet argent, vous pouvez facilement acquérir un statut de noble et monter en grade. Heh… Epargnez-moi, s’il vous plaît. Je peux vous être utile. »

Un silence persistant s’installa dès la fin du discours d’Egor, donnant presque l’impression que sa proposition ne serait pas prise en compte. Mais peu après, l’opium changea de main, passant de celle d’Egor à celle du faucheur. Et c’est ainsi qu’Egor se libéra de l’emprise du faucheur sur son museau.

« Je vois… » La voix stridente du faucheur était plus grave maintenant qu’il se levait. Et grâce à cette action, Egor vit un lent sourire se dessiner sur son visage en signe de soulagement, même si ses mains tremblaient encore.

« Merci », marmonna Egor Mason, les yeux toujours rivés sur le sol. L’effroi qu’il avait ressenti face à cet être n’avait pas encore complètement quitté son corps, même si l’aura énigmatique qui l’avait fait s’effondrer s’était quelque peu atténuée. Mais au moins, il allait vivre. Au moins… « Merci… »

Egor s’apprêtait à manifester une nouvelle fois sa reconnaissance lorsqu’il entendit un claquement de doigts, l’incitant à mettre un terme à ses paroles.

Mais avant qu’il n’ait eu le temps de comprendre pourquoi un tel son avait été émis, il sentit brusquement les os et la chair de sa tête se gonfler d’une pression bien supérieure à ce qu’ils pouvaient supporter.

Il ne fallut que quelques secondes pour que sa tête gonfle de façon inquiétante, au point d’avoir la nature d’un poisson boursouflé, limitant sa capacité à respirer ou à émettre un son. Soudain, elle a éclaté, provoquant des éclaboussures d’os et de jus de cerveau sur la neige, et teintant en rouge la porte de l’abri de toilettes.

Le déroulement de cette scène ressemblait étrangement à celui d’une aiguille que l’on enfonce dans un ballon gonflé pour le faire exploser brutalement.

…

Aucun flocon de neige ne tombait du ciel matinal, mais l’air était anormalement froid, presque pire que lorsque la neige tombait en abondance.

Hallo Elm n’aimait pas cela, pas le moins du monde, d’autant plus qu’il devrait être chez lui en train de se reposer, vu que ses jours de repos autoproclamés incluaient le 2 janvier, qui était la date du jour.

Mais il n’avait pas le choix. Il y avait un indice sur la scène vers laquelle il se dirigeait, et il ne pouvait pas laisser les policiers tout nettoyer avant d’avoir eu l’occasion de le voir de ses propres yeux.

Soufflant de l’air dans ses paumes gantées, Hallo, qui était vêtu de son manteau blanc préféré avec des fourrures d’hermine autour des ourlets, passa devant les badauds qui se pressaient sur le trottoir et s’approcha du cordon de police qui barricadait la ruelle à côté du bar d’Heather.

Une fois arrivé, avant qu’un des officiers ne puisse lui faire signe de s’éloigner, il sortit rapidement son permis de chasseur de primes de sa poche à rabat et le leur montra, exposant le logo complexe d’un œil à sa gauche, et l’horloge circulaire irrégulière représentant l’Emblème du Temps à sa droite.

« Échelon 7 Ascendant. Hallo Elm », ajouta-t-il au cas où ils n’auraient aucune idée de ce qu’était cette licence.

En guise de réponse, les officiers qui montaient la garde à l’entrée du décor – tous vêtus de manteaux longs comme le genou et boutonnés jusqu’au col – s’inclinèrent et l’autorisèrent à passer.

L’insigne qui ornait les casques des officiers reprenait le motif de l’Emblème du Temps, indiquant leur affiliation au département de police d’Ur, tandis que l’absence d’étoiles militaires sur leurs épaulettes permettait à l’Ascendant de discerner leur grade d’agent de police.

Entrant dans la ruelle avec un sourire sur le visage, Hallo salua tous les officiels en même temps, « Bonjour, les gars. Bonjour, inspecteur en chef. »

Il n’y avait manifestement rien de bon dans cette matinée, mais il faisait de son mieux pour remonter le moral des inspecteurs et des sergents qui passaient au peigne fin et marquaient la scène sanglante qu’il rencontrait.

Mais il n’y parvint pas, et les regards momentanés des officiers lui dirent tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Il se contenta donc de garder pour lui le reste de ses pitreries, tout en se dirigeant vers les toilettes au bout de l’allée, et vers l’inspecteur en chef chargé de l’enquête sur le crime.

Il avait su que l’homme aux cheveux dégarnis était le responsable, car il était le seul à porter trois étoiles militaires sur l’épaulette de son uniforme – le grade le plus élevé parmi les officiers de la scène de crime.

L’inspecteur en chef se tourna vers Hallo lorsqu’il entendit le salut – son chapeau haut de forme à la main – et scruta l’homme aux yeux somnolents et à la peau d’ébène fine qui s’était approché de lui.

« Et vous, qui êtes-vous ? » La voix de l’inspecteur en chef était un peu rude.

Hallo conserva son sourire, ce qui rendit encore plus visibles les paupières gonflées de ses yeux.

« Hallo Elm », répondit-il.  » Échelon 7 Ascendant, et chasseur de primes. Vous pouvez ajouter détective privé à mes titres, si vous voulez, vu que ce travail me transforme lentement en détective privé. » Il gratta ensuite ses cheveux noirs non taillés en bâillant. Le sommeil l’appelait.

« Hmph… » L’inspecteur en chef se moqua et reporta son regard rempli par son âge sur le décor désordonné composé de chair, d’os, de cervelle et de sang. « Il s’agit simplement d’une affaire de meurtre, alors je ne suis pas sûr que vous soyez utile ici. Les forces de police peuvent s’en charger seules. »

« Non. » Hallo secoua la tête et un doigt en signe de dénégation et de façon un peu dramatique. « C’est la quatrième mort par cette méthode depuis novembre, n’est-ce pas ? Je ne serais pas ici si les forces de police pouvaient s’en charger – ce qui n’est manifestement pas le cas, puisqu’il s’agit maintenant de quatre meurtres. » L’inspecteur en chef reste silencieux, les bras croisés, malgré les paroles d’Hallo qui paraîtraient provocantes à n’importe quel officier. « En fait, vous n’êtes plus censés travailler sur cette affaire, car elle est liée au surnaturel. »

L’inspecteur d’âge moyen changea légèrement d’expression à la suite de ces mots.

Son regard s’arrêta sur le corps sans vie et sans tête qui gisait sur le sol en bois de la cabane des toilettes, un papier sur la poitrine.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Je suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent que cette affaire est liée au travail sur lequel je travaille actuellement. » Hallo Elm se rapprocha de l’inspecteur quelque peu musclé, afin de voir les mots qui avaient été écrits sur la porte ouverte du cabinet de toilette. A cette vue, il hocha la tête de façon indiscernable. « Un travail concernant un certain corrompu qui a obtenu illégalement le rang d’Ascendant de l’Échelon 9 ».

La phrase griffonnée en rouge cramoisi sur la porte des toilettes était la suivante :

‘La mort ne vient frapper qu’une fois…’