Epilogue

CECILIA SEVER

L’odeur de la fumée m’a alerté et j’ai laissé tomber le ballot de laine que je tripotais avant de me précipiter vers la cuisine. Ma hanche a heurté le bord de la table d’appoint et je me suis retournée trop tard pour attraper la lampe, qui a basculé sur le côté et s’est brisée contre les planches inégales du sol.

Poussant un soupir, j’ai décidé de faire ce que je pouvais pour la lampe après avoir sauvé les ruines du dîner, et j’ai continué dans la petite cuisine en plein air, où une marmite bouillonnait violemment et dégageait de la fumée noire. En prenant soin d’envelopper d’abord ma main—j’avais déjà appris ce que c’était que de saisir à mains nues la poignée en fer brûlante—j’ai soulevé la lourde marmite de l’élément chauffant solaire et je l’ai posée sur la table. Les pieds en fer ont laissé de petites marques noires à la surface du bois.

Me mordant la lèvre pour ne pas soupirer à nouveau, j’ai pris une louche en bois et j’ai remué la soupe, espérant qu’elle n’avait pas trop brûlé, mais sachant que nous la mangerions d’une manière ou d’une autre.

J’ai remué la soupe encore une minute ou deux pour éviter que le fer encore chaud ne la brûle davantage, puis j’ai retiré ma main et ramassé la lampe fêlée. La regardant avec regret, je me dirigeai vers la porte, mais m’arrêtai dans l’encadrement pour me retourner et regarder la petite maison.

« Maison, » dis-je, le mot étant étrange sur mes lèvres. Nulle part ailleurs ce mot ne m’avait convenu auparavant, mais la petite cabane, bien en dehors de la ville, avec son électricité capricieuse et ses interminables problèmes d’entretien, me semblait tout simplement être une maison.

J’ai souri en descendant les trois marches en briques et en contournant le mur extérieur de la cabane par un chemin de gravier usé qui tenait plus de la terre que de la roche.

La cabane surplombait un méandre de l’une des nombreuses rivières simulées qui entouraient la ville, dont le débit constant d’eau douce était le fruit de pompes et de vannes plutôt que de la gravité. Une fine rangée d’arbres à feuilles persistantes bordait la rive du fleuve. Un quai désaffecté s’avançait depuis le bord de notre propriété dans l’eau en mouvement, mais nous n’avions jamais réussi à obtenir le permis d’utilisation d’une barque pour en profiter.

Entre moi et la rivière, à quatre pattes sur le sol rocailleux que nous avions débarrassé de l’herbe et des mauvaises herbes, se trouvait Nico. Pendant un instant, je l’ai vu non pas tel qu’il était, mais tel qu’il avait été—à la fois le garçon dont je me souvenais et le visage sombre qu’il avait porté dans cette autre vie.

Cette pensée me fit secouer la tête, comme si je m’étais levée trop vite et que j’avais vu des étoiles. C’était difficile de se souvenir de tout cela. Il était plus facile de ne pas essayer de se souvenir. Mais parfois, les pensées me revenaient et je ne pouvais pas m’empêcher d’y penser. J’avais eu une vie sur Terre, en tant que l’Héritage. Cette version de moi avait vécu une existence courte et torturée avant d’être anéantie par mes propres actions.

Mes yeux se sont fermés et j’ai dû faire attention à ne pas respirer trop vite. Au risque de sombrer sous les vagues des souvenirs qui suivaient, je me mordis le côté de la joue et forçai mes yeux à s’ouvrir à nouveau, puis commençai à trottiner sur la pente douce en direction de Nico. La vue de ce Nico-là s’était estompée. Il était redevenu lui-même. Bien que ses cheveux fussent encore noirs, son visage était doux et aimable, ses yeux tendres. Le simple fait de le regarder apaisait mon anxiété.

Il a levé les yeux. Il y avait une tache de terre noire—ou peut-être d’engrais—sur l’arête de son nez et sur sa joue. Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire à cette vue.

« C’est exactement ce que je craignais, » dit-il en souriant à mon sourire. Mais lorsqu’il jeta un coup d’œil au sol, l’expression disparut pour laisser place à un froncement de sourcils pensif. « Ce sol est horrible. La rivière n’est pas là depuis assez longtemps pour irriguer la terre environnante, et c’est vraiment rocailleux. » Il passa ses doigts dans la terre, se mordant la lèvre. « Malgré tout, nous devrions pouvoir y arriver. »

« Le dîner est prêt, » ai-je dit avec raideur. Je savais qu’il ne dirait rien sur le fait qu’il soit brûlé, mais je n’arrêtais pas d’y penser. « A moins que… nous puissions aller en ville ? Acheter quelque chose de bon ? La soupe se conservera quelques jours. »

Nico se leva et brossa ses mains sur son pantalon sale. « Tu l’as brûlée, n’est-ce pas ? »

J’ai poussé un gémissement consterné. « Je ne sais pas ce qui s’est passé. La casserole était allumée et je me suis égaré… »

« Je sais, » dit-il pour me consoler. Soudain, il s’est retrouvé juste devant moi et ses bras puissants m’ont attirée sans effort vers lui.

J’ai appuyé mon visage sur la courbe de son épaule et j’ai commencé à trembler.

« Je sais, » répéta-t-il, sa main parcourant le dos de mes longs cheveux bruns cendrés. Le détail m’est resté en tête. Brun cendré, pas gris argenté. « Ça m’arrive aussi, » murmura Nico en me serrant contre lui. « Je pense à quelque chose, et l’instant d’après, une heure s’est écoulée et je n’ai pas bougé. Je pense que… » Il déglutit bruyamment et ses mains descendent le long de mes bras jusqu’à ce que ses doigts se mêlent aux miens. « Je pense que c’est ce que Grey a fait. »

Ce que Grey a fait.

Forçant un sourire radieux, je lui serrai les mains et l’éloignai du jardin qui se débattait. « Viens, allons en ville. »

Il m’a regardée avec méfiance. « C’est ton seul week-end de congé par mois, Cecilia. Tu sais que si nous allons en ville… »

« Je te promets que je ne t’y entraînerai pas, d’accord ? » Je le regardai d’un air suppliant.

En riant, il m’a tiré jusqu’à ce que son bras soit drapé sur mes épaules, nos doigts toujours entrelacés. « Je ferais mieux de me laver et d’enfiler mon costume de ville. »

Je me suis appuyée contre lui, le sourire aux lèvres.

Une fois que nous fûmes tous les deux prêts, il nous fallut vingt minutes de marche pour rejoindre la gare, où nous pouvions prendre un train pour le quartier des activités. Nous avons discuté pour savoir où manger et si nous pouvions nous offrir des billets pour un vieux film au cinéma rétro, ou peut-être même vérifier le bureau des licences pour un permis de voiture ou de bateau, mais ce n’était que des paroles en l’air. Nous savions tous les deux que nous n’avions pas les moyens de nous offrir autre chose que le voyage en train et un dîner économique pour deux.

Une fois que nous sommes montés dans le maglev et que nous avons pris place, nous nous sommes tus. Je devinais que Nico s’enfonçait dans un souvenir troublant à la façon dont son sourire s’effaçait et dont ses yeux non focalisés se remplissaient de tristesse. Je voulais savoir à quoi il pensait, mais je ne voulais pas l’interrompre. Non, ce n’était pas tout à fait ça. La vérité, c’est que je ne voulais pas partager ce sombre souvenir. J’avais ma propre part de ces moments et de ces souvenirs, et parfois les odeurs de sang et de chair brûlée engloutissaient tout le reste. Je me sentais lâche, mais je n’avais pas la force d’assumer une partie du fardeau de Nico.

Malgré tout, j’ai serré sa main et j’ai posé ma tête sur son épaule, pour qu’il soit là quand il reviendrait.

« Depuis combien de temps sommes-nous ici ? » demanda-t-il soudain, sa joue appuyée contre le sommet de ma tête.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Ici. » Il a fait un geste vague autour de nous. « Cette vie. Ce monde. »

« Nico, nous avons été… » Je me suis éloignée et j’ai posé une jambe sur le siège pour pouvoir me tourner et lui faire face. « Nous sommes tous les deux nés dans ce monde. Nous nous connaissons depuis que nous sommes enfants à l’orphelinat. Nous avons toute une vie de souvenirs ensemble… »

Il hocha la tête d’un air distrait, l’attention toujours ailleurs. « Je sais. Je me souviens de tout, mais je n’ai pas l’impression que ça m’est arrivé. Je me souviens à peine d’autres choses, comme mon enfance en Alacrya »—j’ai tressailli à l’évocation de l’autre monde— »mais elles me paraissent encore réelles. Ici, je me souviens de tout ce qui s’est passé avant que nous n’achetions la propriété et que nous n’emménagions enfin ensemble, le mariage, tout… tout est si clair, mais j’ai l’impression… »

« Comme une vie que quelqu’un d’autre a vécue, » ai-je terminé pour lui, en passant mes doigts dans ses cheveux noirs.

Il jeta un bref coup d’œil à mon expression, puis baissa les yeux sur ses mains qui s’agitaient sur ses genoux. « J’aimerais comprendre ce qui s’est passé. Je me souviens de la grotte, d’Agrona, de ma… » Il déglutit lourdement et ferma les yeux. Son souffle s’échappa dans un frisson tendu. « Je suis mort, Cecil. »

« Non, » dis-je fermement, saisissant ses mains et les attirant sur mes genoux, le forçant à se tourner vers moi et à me regarder dans les yeux. « Et même si c’était le cas, ça n’a pas d’importance. Je suis morte aussi, tu te souviens ? Tout ce qui compte, c’est que nous sommes ici, ensemble. Il n’y a pas d’Héritage, pas de combat pour devenir roi, pas de poids écrasant du destin sur nos épaules. Nous pouvons juste vivre. Ensemble. Quoi que Grey ait fait, quelle que soit la manière dont il l’a fait, il s’est débarrassé de ce destin et nous a amenés ici. »

Un petit sourire triste s’épanouit sur le visage sérieux de Nico. « Je ne pense pas que ce soit Grey. Enfin, peut-être son pouvoir, mais je ne pense pas qu’il ait choisi cette vie pour nous. » Devant mon regard vide, il roula des yeux. « C’est toi. Cette vie, ce tableau dans lequel nous avons été placés avec tous ces souvenirs parfaits, c’est exactement ce que tu as toujours voulu qu’il soit. Ça ne peut pas être une coïncidence. Il fallait que ce soit toi. »

« Je ne sais pas… »

Une partie de moi savait que je n’avais pas vécu tous les souvenirs que j’avais de cette vie. Il s’agissait d’une nouvelle réincarnation, mais au lieu d’être placés dans un vaisseau—un tout nouveau corps qui nous obligerait à prendre la place de quelqu’un d’autre—Grey nous avait en quelque sorte placés dans nos propres vies, nos propres corps. J’avais vérifié les événements précédents et confirmé que mon duel avec Grey avait bien eu lieu et que cette version de moi était morte à ce moment-là. Cela n’avait pas été écrit. Son règne, les guerres qu’il avait menées, sa disparition soudaine et inattendue dans ce monde, tout était comme avant.

Je ne le comprenais pas, mais le pouvoir qu’il exerçait nous avait inscrits dans l’existence comme si nous avions toujours été là. Nous nous sommes retrouvés là où je nous avais imaginés : dans une petite cabane au bord de la rivière, des gens normaux qui se débrouillaient du mieux qu’ils pouvaient. Pas d’héritage, pas de mana, pas même de ki. Nous étions juste… ordinaires.

Parfaits et ordinaires.

Il y a eu un ding, et le maglev a commencé à ralentir sensiblement. Je sursautai, réalisant que nous étions assis en silence depuis un bon moment. « Je suis désolé, je… »

« Je sais, » dit Nico en me serrant la jambe en signe de compréhension.

Nous sommes descendus dans le quartier des activités et avons marché le long de plusieurs rues de la ville, où nous nous sommes assis tranquillement dans l’un de nos restaurants préférés et avons dégusté un repas simple mais délicieux—et non brûlé. Alors que nous terminions, mon communicateur a sonné, m’informant que quelqu’un essayait de me joindre. J’avais fait une folie en m’équipant d’un appareil de communication mobile, mais mon travail me l’imposait.

Regardant Nico avec culpabilité, j’appuyai sur le bouton du bracelet pour répondre à l’appel.

« Directrice, je suis vraiment désolée de vous déranger, » dit immédiatement mon assistante, Evie. Elle avait l’air épuisée. « Il y a apparemment eu un problème avec l’une des factures, et deux fonctionnaires du bureau de la ville sont ici. »

« À l’heure du dîner, un samedi ? » ai-je demandé avec incrédulité, sans attendre de réponse. « Par chance, je suis déjà en ville. Je peux y être en vingt minutes. »

Nico m’observait attentivement, l’expression soigneusement vide. Il ne serait pas contrarié par mon incapacité à tenir ma promesse, mais je savais qu’il me taquinerait sans pitié à ce sujet.

« Oh, merci, Directrice, » dit Evie en poussant un soupir de soulagement. Je l’ai entendue transmettre l’information aux responsables.

« A tout de suite. » J’ai coupé l’appel et j’ai fait à Nico ma plus belle moue d’excuse. « Je suis désolé, c’est un truc officiel, je dois… »

Il a levé une main pour prévenir le reste de mes excuses inutiles. « Tu sais ce que je pense de ce que tu fais. Ces enfants-tous ceux de l’orphelinat-ont de la chance de t’avoir, et, pour être honnête, tu as presque autant besoin d’eux. Tu es la meilleure directrice qu’ils puissent espérer. »

« Sauf la Directrice Wilbeck, » avons-nous dit en même temps. Nous rigolions encore légèrement en demandant l’addition.