Chapitre 1 – Berkanan

C’était une grande fille.

Grande, avec de grands yeux. De grands muscles, de gros seins et de grosses fesses aussi.

Mais plus que tout cela, ce qui attirait le regard de la foule, c’était sa taille. Elle mesurait presque deux mètres. Suffisamment grande pour que les gens soient obligés de lever les yeux vers elle.

Ses cheveux, qui se balançaient derrière elle comme une queue, étaient noirs, mais ses yeux timides brillaient d’un or éclatant. Elle marchait comme un fantôme, lentement, voûtée, comme si elle essayait de cacher sa grande taille par tous les moyens possibles. Cependant, elle semblait ignorer que cette posture faisait naturellement ressortir sa poitrine généreuse devant elle.

Ici, dans la salle d’accueil bondée du terrain d’entraînement, elle ne parvenait pas à se faire oublier.

“Maintenant, écrivez votre nom.”

“D-D’accord… !”

Le garde jeta un coup d’œil à la jeune fille. Elle se rapetissa pitoyablement et écrivit son nom sur le registre.

Je crois que c’est Almarl ? pensa le garde en suivant des yeux son écriture. Bien qu’il entende tous les jours des noms de pays étrangers, il n’arrivait jamais à les distinguer les uns des autres. Pourtant, il y avait un pays à l’est, là où les sables s’étendaient loin, et il était presque sûr qu’il s’appelait Almarl.

Cette nation lui était venue à l’esprit à cause de la tenue provocante de la jeune fille. Au cours de soirées arrosées, il avait entendu parler des danses que les femmes d’Almarl pratiquaient dans ces costumes révélateurs.

Ou était-ce Hiren ? Peu importe.

D’après sa tenue, il devinait qu’elle était étrangère, et sans doute aussi mage. Elle portait un bâton, adapté à sa taille. Dans les mains de quelqu’un d’autre, il aurait pratiquement servi de massue.

Pourtant, ce qui attirait vraiment le regard n’était pas son corps imposant, ni même ses vêtements inhabituels—non, c’était son beau visage. Son visage séduisant était l’essence même de cette terre étrangère au-delà des sables à l’est. Il y avait quelque chose de sensuel dedans.

Si elle avait suffisamment de confiance en elle, elle serait vraiment quelqu’un…

Mais la jeune fille était timide. Elle regardait les alentours avec hésitation, comme si elle avait peur. Chaque fois qu’elle se retournait, ses cheveux tressés se balançaient, tout comme sa poitrine généreuse. Sur une femme plus petite, ces gestes auraient été moins perceptibles, mais le mouvement nécessaire pour qu’elle regarde autour d’elle était amplifié par sa grande silhouette.

“Vous pouvez passer.”

“M-Merci beaucoup… !”

“Whoa !” Le garde dut esquiver rapidement la massue—en fait un bâton—que son inclinaison fit plonger vers lui.

Le terrain d’entraînement.

Construit après la découverte du donjon en réponse au nombre croissant d’aventuriers, cet établissement n’était plus qu’une coquille vide. Il n’y avait aucun moyen de gérer véritablement les aventuriers—le fossé entre ceux qui avaient pénétré dans le donjon et ceux qui n’y étaient pas allés était insurmontable.

Je n’irais pas dans le donjon même s’ils me suppliaient de le faire, pensa le garde. Si tout ce qu’il voulait, c’était gagner sa vie, alors il était suffisamment bien payé pour rester à son poste. Il était bien mieux loti qu’un héros courageux, qu’un descendant d’une figure légendaire ou qu’un des monstres du donjon.

Alors, à qui étaient destinés les terrains d’entraînement ?

Aux aventuriers, avait conclu le garde. Ces néophytes venaient signer leur nom sur le registre, et en échange, les vétérans en quête de boucliers mettaient la main sur de la chair fraîche.

C’était la seule raison d’être de cet endroit.

“D’accord, je… Je vais faire de mon mieux !”

La jeune fille prit son courage à deux mains et s’avança. Son nom, tel qu’il était inscrit dans le registre, était Berkanan. Le garde n’avait guère envie de s’en souvenir. Selon toute vraisemblance, il ne la reverrait jamais.

Peu d’aventuriers quittaient Scale.

Aucun des morts ne le faisait, bien sûr—mais c’était rare, même pour ceux qui étaient encore en vie.

***

“Whoa ?!”

“Arf !”

Raraja pensait qu’il allait mourir, mais Garbage était l’incarnation même de la bonne humeur. Ses aboiements enthousiastes résonnaient dans le donjon tandis que son épée rugissait, infligeant la mort à leurs ennemis. Des coups d’une telle masse et d’une telle vitesse ne décapiteraient peut-être pas l’ennemi, mais les dégâts seraient à coup sûr critiques. Cependant, aussi habile soit-elle, la lame d’une combattante ne pourra jamais tuer une foule d’ennemis d’un seul coup.

Raraja leva sa dague pour parer un ennemi qui lui fonçait dessus.

“BZZZZZZZZ !”

“Qu’est-ce que c’est que ces insectes ?!”

Raraja grimaça tandis que le scarabée tournait autour de sa lame, qui était prise dans ses mandibules. On aurait dit que l’insecte pouvait mâcher n’importe quoi… peut-être même l’équipement qu’ils avaient acheté dans la boutique de Catlob. Si Raraja avait encore utilisé l’arme de mauvaise qualité sur laquelle il s’était reposé, il n’aurait pas été capable de regarder le visage de l’insecte.

Des scarabées ennuyeux.

Il ne pouvait s’empêcher de rire en pensant à l’étrangeté et à la bêtise de ce nom lorsqu’il l’avait appris pour la première fois. Étaient-ils vraiment si ennuyeux ? D’après ce qu’il avait entendu, ces insectes géants habitaient les niveaux peu profonds du donjon. Ils pouvaient rouler leur corps en boule et bondir.

Peut-être s’agissait-il en fait de scarabées bowling, ou de scarabées ballons, pensa-t-il, mais non…

“Il va te transpercer,” prévint le mage vêtu de noir, Iarumas, qui se tenait à l’arrière, les bras croisés.

“Tête de noeud, putain !” cracha Raraja. Personne ne se souvenait de l’origine de cette malédiction, mais il la lança tout de même en direction de Iarumas. Bien que le garçon puisse jurer, il ne se plaindrait pas—il ne savait que trop bien la chance qu’il avait d’être dans sa situation actuelle.

Des étincelles volèrent à travers la sombre chambre funéraire, et Raraja dégagea sa dague tandis que leur lumière persistante transperçait l’obscurité. Même si les défenses de leur ennemi étaient épaisses (alors que Iarumas avait inexplicablement dit qu’elles étaient minces), il y avait des moyens d’y faire face.

Raraja s’élança droit devant lui et donna trois coups de poignard au scarabée. L’un des coups s’enfonça dans une fente de la carapace.

“BZZZZZZ ?!”

“Meurs… !”

Raraja posa une botte sur l’insecte qui agitait ses pattes dans tous les sens, projetant du liquide répugnant partout, et le repoussa d’un coup de pied, libérant ainsi sa lame. En essuyant l’arme, Raraja constata que sa lame pâle était intacte, sans le moindre éclat. Il poussa un soupir de soulagement. Mais il ne tarda pas à se renfrogner à nouveau. Il pouvait sentir les yeux de Iarumas sur lui, bien que l’homme ne dise rien.

Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?!

“Woof !”

Il se retourna pour voir la petite fille rousse qui brandissait son épée, pleine de vie.

Garbage faisait face à ce qui était en fait une énorme araignée.

La créature avait des poils fins sur tout le corps, huit yeux froids, des crocs dégoulinants de bave, et elle sautait en attaquant. Une seule de ces caractéristiques aurait suffi à terroriser Raraja, mais apparemment, ce n’était pas le cas de Garbage.

“Yap ! Yap !!!”

Elle abattit son épée sur le corps bulbeux de l’araignée comme un enfant turbulent qui écrase une pastèque avec un bâton. Et comme elle n’avait pas la carapace d’un scarabée ennuyeux, l’araignée était sans doute une cible plus facile. Chaque coup de Garbage était suivi d’une pluie d’ichor.

“Fais attention à toi. Il y en a beaucoup.”

“Arf !”

Le ton de l’avertissement de Iarumas et l’aboiement de Garbage étaient si détendus

Comprenait-elle vraiment ce qu’il disait ?

Qu’elle comprenne ou non, Raraja, lui, comprenait. Et trop bien.

“Ne t’avance pas trop !”

Il poursuivit désespérément la jeune fille qui avançait en trottinant, se balançant encore et encore. Garbage repoussa les araignées, qui étaient aussi nombreuses que l’avait dit Iarumas, et dévia les scarabées qui volaient vers elle.

Pourquoi ces monstres travaillent-ils ensemble ?

Les yeux du garçon rencontrèrent une paire d’yeux bleus.

“Arf.”

Garbage lui jeta un coup d’œil alors qu’elle courait à travers un tas d’araignées mortes, s’ébrouant comme pour dire, “Tu es trop lent.”

Pourquoi, tu—!

C’était frustrant, mais pour l’instant, c’était certainement elle qui leur ouvrait la voie. Il la maudirait mentalement, mais ne se plaindrait pas. Il ne savait que trop bien la chance qu’il avait d’être ici en ce moment.

Oui, il était béni.

Il avait désormais une routine : se réveiller à l’auberge, préparer son équipement, s’enfoncer dans le donjon, combattre des monstres, s’enrichir et revenir en ville. Enfin, leur groupe passerait à l’étage suivant. Pour s’y préparer, Raraja s’entraînait.

Il augmentait son niveau.

Laisser Garbage le traîner pendant qu’ils battaient des insectes n’était qu’un pas de plus dans cette direction.

En bref, il partait à l’aventure.

***

“Arf.”

“Ne va pas leur donner des coups de pied à chaque fois ! C’est dangereux, compris ?!”

Après avoir donné un bon coup de pied au coffre au trésor, Garbage le regarda. Ces yeux bleus, comme des lacs limpides, semblaient dire, “Dépêche-toi.”

Se sentant agité sous son regard, Raraja ne cessait de bouger ses mains. La chambre funéraire était remplie d’une montagne de carcasses d’araignées et de scarabées, humides d’un jus poisseux qui pouvait être du mucus ou un autre fluide corporel non identifié.

Agenouillé, entouré de sang, il tourna la serrure avec son pic, chercha des pièges, les élimina, puis ouvrit la boîte.

“Quand on y pense, c’est ça l’aventure,” pensa leur compagnon Iarumas, qui se tenait près du mur, les bras croisés, et qui les observait.

En effet, c’était ainsi que se déroulait une aventure—parcourir rapidement le premier étage, faire irruption dans les chambres funéraires, tuer les monstres qui s’y trouvaient et voler leur trésor.

Ensuite, on passait à autre chose.

Distillée, c’était vraiment l’essence de l’aventure, et à cet égard…

Ils commencent à y ressembler.

Au moins, leur groupe pourrait faire un travail convenable à cet étage. Même si ce n’était que sur cet étage, pour l’instant. Quoi qu’il en soit, ils progressaient. Iarumas laissa ses lèvres se retrousser en un sourire.

“Il y avait un donjon où seuls les bons aventuriers pouvaient entrer, et un donjon où seuls les mauvais aventuriers pouvaient entrer.”

“Hein ?”

Raraja regarda dans cette direction, semblant effrayé. Les paroles de Iarumas étaient arrivées à l’improviste, et le garçon ne comprenait pas ce qu’elles étaient censées signifier.

À côté de lui, Garbage laissa échapper un petit bâillement, apparemment peu intéressée.

Ils parlent encore de quelque chose, se dit-elle, avant de s’accroupir sur le sol à côté du coffre au trésor et de se mettre en boule comme un petit chiot.

Iarumas fit un geste du menton à Raraja, comme pour lui dire, “Bouge tes mains,” puis continua.

“Six aventuriers pouvaient entrer dans le donjon en même temps. Sais-tu combien de personnes il a fallu pour vider les deux donjons ?”

“Eh bien…” Raraja s’interrompit. Seuls ses marmonnements et le cliquetis de ses outils résonnaient dans la chambre funéraire.

Douze ne pouvait pas être la réponse. Ce serait trop facile.

Même après que le dernier cliquetis métallique se soit éteint, il fallut encore un certain temps avant que la conversation ne reprenne.

“Onze, c’est ça ?” dit Raraja en posant la main sur le couvercle du coffre, toujours aussi peu confiant dans ce qu’il disait. “Il n’y a que des prêtres d’alignement bon et mauvais… et il faudrait un voleur neutre pour les deux…”

“Le nombre minimum est de sept,” dit Iarumas, révélant la réponse.

“Hein ?”

“Un prêtre bon, un prêtre mauvais, et cinq aventuriers neutres.”

Raraja devint très silencieux. “Ça… a marché ?”

“C’est seulement une approche, c’est tout.” Iarumas laissa échapper un petit rire. La condition était que si le groupe qu’il avait décrit était anéanti, c’en était fini d’eux.

L’homme en noir s’éloigna du mur, s’approcha du coffre au trésor et lui donna un coup de pied désinvolte. Le couvercle se souleva avec un bruit sourd. Garbage leva les yeux vers lui et aboya.

“Tu dois penser à toutes sortes de façons de gérer les choses. Il n’y a jamais qu’une seule réponse.”

Raraja fronça les sourcils et resta silencieux un moment avant de se lever lentement. “Bien sûr.”

“Comment sont-ils ?”

“Hm… ? Qu’est-ce que tu veux dire ?”

“Tes outils,” précisa Iarumas. “Ils sont neufs, n’est-ce pas ?”

Raraja avait un regard impénétrable—il caressa le cuir frais de la pochette qui pendait à sa taille. À l’intérieur se trouvaient les outils de crochetage qu’il venait de ranger. Bien sûr, Iarumas savait qu’ils étaient neufs.

“Ils sont meilleurs que les anciens,” murmura Raraja. “Ouais…Mieux que les anciens.”

Raraja fréquentait depuis peu la boutique de Catlob. Le garçon avait probablement compris qu’il avait beaucoup à gagner de ce que le commerçant pouvait lui apprendre. C’était une bonne chose qu’il se perfectionne. Surtout s’il pouvait mettre à profit cet entraînement dans le donjon…

“Yap !” Garbage, qui avait avancé d’un espace dans le hall, tourna la tête pour aboyer, presque comme si elle trouvait leur conversation ennuyeuse.

“Oui, attends.” Iarumas lui fit signe avant de se retourner vers Raraja. “Consulte la carte,” lui demanda-t-il.

“Je finis toujours par me demander s’il est vraiment nécessaire de la consulter si régulièrement,” demanda Raraja.

“Si nous marchons sur un plancher tournant ou un téléporteur sans nous en rendre compte, ce sera moins qu’amusant,” expliqua Iarumas d’un ton sec mais indifférent, sans se fâcher de la question du garçon. “Lorsque tu vérifies la carte, compare-la avec les éléments géographiques que tu peux voir à proximité. Cela ne coûte rien d’autre que du temps.”

Raraja marqua un temps d’arrêt avant de répondre, “Bien sûr.” Puis il se mit à fouiller dans son sac, lentement mais docilement. Il sortit la carte, la vérifia, dessina quelques détails supplémentaires, la plia et la rangea à nouveau.

Raraja était-il gêné de consulter la carte parce que cela lui demandait beaucoup d’efforts ? Si c’était le cas…

Je suppose que je devrais lui acheter un sac à cartes, pensa Iarumas en laissant échapper un petit rire.

“Arf ?” Garbage, qui s’était approchée d’eux en titubant, laissa échapper un aboiement méfiant. Ou peut-être voulait-elle dire, “Dépêchez-vous.”

Quoi qu’il en soit, Iarumas se contenta de secouer légèrement la tête.

Si Sœur Ainikki le voyait agir de la sorte, il était certain qu’elle serait aux anges.

***

Le groupe de Iarumas—il n’avait pas l’intention de les appeler un clan—se concentrait actuellement sur l’entraînement.

“Nous sommes capables d’ouvrir des coffres au trésor maintenant,” dit-il. “Il n’y a aucune raison de ne pas le faire.”

Raraja ne savait pas comment le prendre. Était-ce un compliment ? Non. À en juger par le ton de Iarumas, il ne faisait que constater les faits.

Mais tout de même, n’était-il pas en train d’insinuer qu’ils n’y arriveraient pas sans Raraja ? Chaque fois que de telles questions lui traversaient l’esprit, le garçon éprouvait une sensation désagréable de démangeaison. C’est pourquoi il avait pris l’habitude d’élever la voix et de crier à chaque fois que le sujet était abordé.

“Tu n’as pas intérêt à oublier ta promesse !”

“Une promesse ?”

“Yap ?! Yap !”

Iarumas saisit Garbage par la nuque au moment où elle s’apprêtait à débouler allègrement dans la chambre funéraire suivante.

Il se tourna vers Raraja.

Regardant prudemment autour de lui—il y avait toujours des monstres qui rôdaient—Raraja répondit, “Le cadavre ! De ma—”

Qu’est-ce qu’elle est pour moi ? Une amie ? Une camarade ? En y repensant, il n’arrivait pas à trouver un mot précis et descriptif. Quoi qu’il en soit, quel que soit le mot, il ne voulait pas avoir à ajouter “ancien” ou “ex-” au début.

“—La personne que je cherche…” termina-t-il péniblement.

Iarumas acquiesça. “Non, je n’ai pas oublié.”

“Tu es sûr ?”

“Elle est morte à cet étage, n’est-ce pas ?”

Après une longue pause, Raraja répondit, “Ouais.”

“Arf !”

Garbage se dégagea de la main irritante qui la retenait et donna un coup de pied dans la porte de la chambre funéraire. La porte tomba avec fracas sur le sol et Raraja soupira en la regardant franchir le seuil.

“Hé, attends !”

Il se demandait pourquoi Iarumas ne donnait pas de leçon à Garbage après qu’elle ait fait ce genre de choses. Il y aurait encore des monstres dans la chambre. Enfin, en supposant qu’un autre aventurier ne les ait pas déjà tués.

C’était à Raraja de poursuivre Garbage lorsqu’elle fonçait comme ça.

C’est quoi la suite ? Un chien galeux ? Un rat géant ? Quelque chose d’humanoïde ?

Raraja dégaina désespérément sa dague avec une attitude qui semblait dire, “Très bien, balancez-moi n’importe quoi,” et s’accroupit à l’intérieur de la chambre funéraire.

Le silence. Un “woof” étouffé de la part de Garbage. Et pourtant… Rien ne se passa.

Raraja ne vit qu’un donjon lugubre fait de pierres froides et pâles.

La régularité des blocs de pierre était certainement pratique pour la cartographie.

Mais c’est quand même très grand…bref

La taille du donjon souterrain était assez floue. Elle lui semblait différente à chaque fois qu’il la voyait.

“Compte tes pas,” disait toujours Iarumas. “Ne te fie qu’au nombre de pas que tu as faits, et DUMAPIC.”

J’aurai besoin de me promener dans cette zone ouverte plus tard.

Pour l’instant, Raraja devait s’occuper de Garbage.

Elle se tenait seule au centre de la pièce, un air ennuyé sur le visage, brandissant son épée et la laissant reposer sur son épaule. S’il la laissait ainsi, elle s’envolerait immédiatement vers une autre chambre funéraire.

Raraja se précipita vers Garbage et, ignorant son cri de protestation, saisit la jeune fille par le col.

“Quelque chose pue,” marmonna-t-il.

Il leva les yeux vers Garbage, même s’il doutait qu’elle ait compris ce qu’il venait de dire.

Non, il ne parlait pas de la puanteur de cette fille maculée de sang—quelque chose d’autre flottait dans l’air de la chambre funéraire.

Il avait un goût familier. Comme les bouts de bacon carbonisés qu’il avait sauvés des restes de feux de camp après que les salauds de son ancien clan se soient endormis. Comme la fumée après qu’une bombe à l’intérieur d’un coffre au trésor ait explosé et soufflé le gars chargé de la désarmer.

Ou, plus récemment, comme l’odeur de ses propres cheveux après avoir été exposés au souffle brûlant d’une libellule.

C’est de la viande brûlée.

“C’est une aventurière rhéa que tu cherchais ?” chuchota soudain Iarumas.

Raraja se retourna pour voir l’homme en noir accroupi dans l’obscurité—attends, non.

“Alors ce n’est pas elle.”

Ce qui avait ressemblé à des ténèbres pour Raraja était en fait un tas de charbon de bois noir—du charbon de bois avec une forme humaine.

“Beurk…” Raraja laissa échapper un gémissement involontaire, mais qui pourrait le blâmer ? Des stries rouges et blanches scintillantes—les couleurs de la viande cuite—apparaissaient dans les fissures du charbon de bois. Ces derniers temps, le garçon aidait régulièrement Sœur Ainikki à retirer l’équipement des cadavres au temple, mais tout de même…

“C’est affreux… Que s’est-il passé ici ?”

Ce n’est pas une mort ordinaire, pensa-t-il. Elle n’a certainement pas été causée par une lame, un croc ou une griffe. La magie… c’est forcément de la magie. C’est ce que pensa Raraja. Mais c’était simplement parce que c’était tout ce qu’il pouvait imaginer.

Tout ce qui pouvait tuer un homme deux fois plus grand que Raraja devait être un mag—

“Elle était grande,” observa Iarumas. “D’après la musculature, c’était probablement une femme.”

“Hein… ?”

Lorsqu’il entendit cela, Raraja cligna des yeux. En toute honnêteté, il ne voulait pas regarder, mais il se pencha avec hésitation du côté de Iarumas pour jeter un coup d’œil aux restes. Les vêtements, l’armure et l’équipement étaient déjà noircis et fondus, ou tout simplement disparus. Son visage était aussi carbonisé que le reste de son corps et tellement tuméfié qu’il ne supportait plus de le voir.

Malgré tout…

C’est… une femme ?

Maintenant que Iarumas l’avait souligné, les courbes douces et voluptueuses du corps semblaient plutôt féminines. Bien que, dans cet état pitoyable, sa silhouette ne lui inspirait rien d’autre.

Cependant, si elle était vivante…

“Arf ?”

“Ce n’est rien.”

Raraja jeta un coup d’œil involontaire à Garbage, et ses yeux bleus se posèrent sur lui. Elle semblait si insouciante.

Je parie que la femme carbonisée n’aurait pas été comme elle.

“Quoi qu’il se soit passé ici, ce n’est pas une rhea. C’est une ratée,” conclut Iarumas. Puis, comme s’il s’était désintéressé de la question, il jeta un coup d’œil autour de la pièce, à la recherche d’un plan d’action pour la suite.

Garbage fit de même. Raraja, quant à lui, se surprit à dire à voix basse, “Quoi ? Tu ne vas pas la ramener ?”

“Le but aujourd’hui était de s’entraîner,” répondit Iarumas. “Nous n’avons apporté que deux sacs mortuaires.” S’ils avaient besoin d’un troisième, il n’y aurait plus personne pour les ramener.

Restant silencieux, Raraja fixa le corps misérable à ses pieds.

Je me demande comment elle était…

Bonne ? Mauvaise ? Neutre ? Les alignements étaient simplement ce que quelqu’un se proclamait être. En réalité, elles ne disent rien sur la personnalité de l’aventurier.

Pourquoi était-elle venue à Scale ? Et pourquoi s’était-elle aventurée dans ce donjon ?

Quels étaient ses rêves, ses objectifs ? Où était-elle née ? Qu’aimait-elle ? Qu’est-ce qu’elle détestait ?

Tout cela n’avait rien à voir avec la raison pour laquelle elle était morte, ni avec la raison pour laquelle on l’avait laissée croupir ici comme une enveloppe carbonisée, l’une des égarées. Personne ne se souviendrait jamais de ce misérable cadavre, de ce cadavre qui avait été un compagnon d’aventure.

Il en aurait été de même pour Raraja. Il en avait été de même pour la jeune fille rhea qui avait succombé à un piège à arbalète.

Remarquant le silence hésitant de Raraja, Iarumas demanda, “Qu’est-ce qu’il y a ?”

“C’est peut-être elle,” répondit le garçon.

“Oh ?”

“Avec de telles brûlures, on ne peut pas savoir qui c’est.”

On dirait que je cherche des excuses, pensa Raraja. Cependant, maintenant qu’il avait commencé à parler, il trouvait que les mots venaient avec une facilité surprenante.

Décidant de s’en contenter, il les cracha tous avec un air désespéré.

“Alors, on ne peut pas savoir tant qu’on ne l’a pas réanimée, pas vrai ?”

Iarumas laissa échapper un petit rire. “Tu vas t’endetter encore plus.”

“Alors je n’aurai qu’à rembourser… et je le ferai !” Raraja tendit la main pour demander un sac mortuaire, et Iarumas le lui lança silencieusement. Saisissant le corps—encore lourd, même dans cet état carbonisé—par les jambes, Raraja commença à le traîner.

Ce qui avait été de la peau se détachait et collait à ses doigts, mais qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ? Si ce corps avait appartenu à une jeune fille, elle aurait été mortifiée par la position dans laquelle elle se trouvait, mais encore une fois, qu’est-ce que ça pouvait lui faire ?

Je vais te ramener, alors ne te moque pas de moi !

Même si Raraja travaillait sous les ordres de Iarumas en tant que transporteur de cadavres, il y avait des limites à son accoutumance à la tâche. C’était la première fois qu’il s’occupait d’un cadavre aussi mal en point—il allait bien sûr avoir du mal.

“Yap !”

Voyant Raraja dans un si triste état, Garbage s’approcha pour l’observer. La lumière d’un véritable amusement brillait dans ses yeux. Son aboiement se moquait de lui, comme pour lui dire, “Qu’est-ce que tu fais ?”

Bien sûr, Raraja savait qu’il ne fallait pas s’attendre à recevoir de l’aide de la part de Garbage. “D’ailleurs, que penses-tu du fait de dépenser cinq cents pièces d’or pour un peu de tranquillité d’esprit ?”

“Plus de dettes, c’est ça ?” Raraja fit la moue. “C’est la même chose à ce stade.”

“D’accord.” Iarumas sortit une petite fiole de sa cape. Elle contenait un liquide vert clair qui semblait provenir d’une petite pierre au fond—Raraja avait déjà appris qu’il s’agissait d’une potion de DIOS. “Si tu en appliques une petite quantité,” continua Iarumas, “on dit qu’il est facile de se convaincre que cela ‘a guéri leur âme et les a sauvés’.”

“Cela ne sert à rien d’autre qu’à avoir l’esprit tranquille…” argumenta Raraja. Dans l’état où se trouvait ce cadavre, une potion ne lui ferait pas le moindre bien.

Raraja sourit tristement, déboucha la bouteille et en aspergea le corps. Puis, avec un peu d’effort, il fourra les restes légèrement humides dans le sac.

Garbage passa tout son temps à se promener à côté de Raraja. Si elle lui donnait encore un coup de pied à cet instant, même Raraja aurait pété les plombs… mais il semblait qu’elle avait au moins eu le bon sens de ne pas le faire.

“Je ne comptais pas sur quoi que ce soit, mais bon sang—tu me fais chier.”

“Arf.”

L’expression de Garbage semblait dire, “Oh, tu en as enfin marre ?” ou peut-être, “Wow, tu es vraiment sans espoir, tu sais ça ?”

Il ne supportait pas la façon dont elle le fixait comme un sous-fifre mal entraîné—non, il ne le supportait pas du tout.

“Tu devras porter son cadavre toi-même,” fit remarquer Iarumas.

Le garçon fit à nouveau la moue. “Bien sûr que oui… Je le sais.” Après tout, il avait dit qu’il le ferait. Maintenant, il n’avait plus qu’à nettoyer son propre désordre.

Raraja prit la corde qui fermait l’ouverture du sac et l’enroula autour de sa main. Il jeta ensuite la corde par-dessus son épaule et commença à traîner le sac derrière lui.

“Tu peux la mettre en pièces, mais fais attention à ne pas en perdre. C’est la même chose quand quelqu’un est pétrifié.”

“Si je perdais une partie d’elle… que se passerait-il avec la résurrection ?” demanda Raraja.

“Qui peut le dire ?”

Ce n’était pas une blague très drôle. Non, connaissant Iarumas… peut-être n’était-ce pas une blague du tout ? Raraja n’arrivait pas à savoir ce qu’il en était.

“Eh bien, je suppose que nous devrions nous arrêter là,” dit Iarumas. “Il va falloir que tu ramènes cette fille au temple.

“Maintenant que j’y pense…”

“Quoi ?”

Raraja regarda autour de lui avant de poser la question qui le préoccupait depuis le début. Les restes brûlés de quelque chose gisaient à ses pieds, ainsi qu’une sorte de bâton.

Alors…

“Qu’est-il arrivé au groupe de cette fille ?”

Instantanément, un rugissement époustouflant retentit dans les profondeurs de la vaste chambre funéraire.

La réponse était là.

***

Pour en avoir déjà vu un, Raraja ne pensait pas qu’il serait aussi effrayé la deuxième fois. Il savait pourtant, au fond de lui, que ce n’était que son orgueil qui parlait—une sorte de fausse joie, peut-être un refus d’admettre la défaite. Malgré tout, il s’était dit, Maintenant que je l’ai vu une fois, ce ne sera plus comme ça.

Mais ça—qu’est-ce que c’était ?

Alors que Garbage—Garbage—poussait un gémissement rauque et plaintif, Raraja ne pouvait même pas gémir.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Il ne pouvait y avoir qu’une seule réponse à cette question.

“SSSKREEEEEEEEONK !!!”

“Ça” c’était un dragon. Son seul rugissement suffisait à faire trembler l’âme.

Raraja déglutit, frappé par une hallucination qui semblait déformer le donjon, l’agrandissant. La forme montagneuse du monstre devant lui, la puanteur sulfureuse, le feu blanc qui brûlait dans ses yeux… Non, il n’y avait pas que les yeux qui brûlaient, le corps aussi, qui luisait et semblait visqueux et humide.

Raraja n’avait jamais vu de magma, mais il était persuadé que c’était à cela que cela devait ressembler.

Rouge.

Ses écailles ressemblaient à des flammes et brillaient d’une chaleur incandescente… C’était un dragon rouge—l’incarnation même de la mort.

“Je vois. Un dragon de feu, hein ?” murmura Iarumas.

Ces mots ramenèrent Raraja à la raison, et la peur qui le tenaillait se dissipa. À un moment donné, l’homme s’était placé entre Raraja et Garbage. Sa main était posée sur le bâton noir qu’il portait à la hanche—la poignée du sabre fin qu’il portait. L’empressement de l’homme montrait à quel point la situation était sérieuse.

“Nous—” La voix de Raraja se bloqua dans sa gorge. “—pouvons gagner, n’est-ce pas ?”

“Qu’est-ce qui te fait penser ça ?”

“Parce que…”

Parce que nous en avons déjà battu un, n’est-ce pas ?

Son murmure s’apparentait à une prière, un espoir, un souhait.

L’autre jour, lorsqu’ils avaient soudainement rencontré un dragon dans le donjon, Iarumas l’avait vaincu sans difficulté.

Du moins, c’est ce que Raraja avait cru.

“Celui-ci est d’une toute autre classe.”

Iarumas l’avait dit si facilement, mais Raraja n’arrivait pas à le croire. L’homme en noir laissa échapper un rire, bien que l’on ne sache pas très bien ce qu’il y avait de drôle, et secoua la tête comme pour dire au garçon d’abandonner.

Cette monstruosité devait se trouver au niveau le plus bas du donjon.

“GRRROOOOOOWL !!!”

Raraja se reflétait dans les yeux du monstre. Cependant, il ne le regardait pas. Un petit voleur n’était pas dans son champ de vision. Une petite mouche irritante. Rien de plus.

Alors, qu’allait-il faire ? Avec son bras en forme d’arbre, il leva une griffe—une griffe aussi longue que la taille de Raraja—et se prépara à frapper.

“W-Wahhhh ?!?!” Le cri de Raraja était pitoyable, et il le savait.

Thud.

Le donjon trembla, et l’impact catapulta Raraja, l’envoyant voler.

Mais il n’était pas mort. Du moins, pas encore.

J’ai… esquivé ?!

Cela ressemblait à un miracle. Ou alors, il n’avait pas vraiment été attaqué. Le dragon de feu s’était simplement déplacé, c’était tout. La bataille n’avait même pas commencé…

“Aroof ?!” Avec ce glapissement, Garbage fut envoyée rouler, rebondissant comme une balle. Elle se redressa rapidement et se remit debout d’un bond. Sa prise sur son épée était déjà ajustée, et elle adopta une posture basse, les crocs dévoilés.

“Rrruff !”

Sa volonté de se battre était forte—son moral intact.

Elle est incroyable.

Raraja se renfrogna tout en préparant sa dague et en se mettant en position de combat, bien qu’il soit plus lent que Garbage de quelques secondes. Pourtant, même une fois qu’il l’eut fait, il n’avait aucune idée de ce qu’il était censé faire. Il entendit le sac à cadavres tomber au sol avec un bruit sourd. Avec un peu de chance, le corps à l’intérieur ne s’était pas brisé.

“Hé, qu’est-ce qu’on va faire ?” cria-t-il presque, ses yeux se déplaçant rapidement de gauche à droite.

Garbage grogna.

S’il te plaît, ne charge pas, pensa Raraja.

Iarumas resta immobile.

Dis quelque chose, s’il te plaît.

“Il n’y en avait pas d’autres, n’est-ce pas ?” demanda Iarumas.

“Hein ?!”

“Des monstres,” précisa l’homme. “Tu n’en as pas rencontré d’autres juste après être entré dans la chambre, n’est-ce pas ?”

“Eh bien, non… !”

Mais quelle importance ? Iarumas continuait de marmonner pour lui-même, sans jamais répondre à la question que se posait Raraja.

“Un monstre errant, alors…”

Lentement, lentement, Iarumas traîna les pieds, mesurant la distance qui le séparait du dragon de feu.

“Nous avons de la chance.”

Raraja le regarde avec incrédulité. “En quoi est-ce une chance ?!”

“Parce que je peux y arriver, d’une manière ou d’une autre.”

“Vraiment ?” demanda Raraja, ne se servant que de ses yeux.

“Probablement, oui,” se vanta Iarumas. “Porte le cadavre. Enfin, si tu veux toujours le ramener à la surface.”

“C’est vrai !” Raraja s’accroupit maladroitement, ne quittant pas des yeux le dragon de feu. Enroulant la corde autour de sa main, il épaula le sac du cadavre. Il pouvait entendre et sentir le charbon de bois grincer contre le tissu de chanvre.

Que lui était-il arrivé ? Qu’était-il arrivé au reste de ses compagnons ?

Raraja était sur le point de finir de la même façon.

Bon sang… !

Le garçon se maudit alors que ses jambes commençaient à se dérober. Il serra les dents pour arrêter leur claquement.

“Grrr…” Garbage laissa échapper un faible grognement, ajustant sa prise sur sa large épée alors qu’elle cherchait le bon moment pour attaquer. Mais elle ne trouva pas d’ouverture.

Le dragon restait figé, immobile. Pas encore… Ils n’étaient pas encore morts…

Vivants.

“Qu’est-ce qu’on va faire ?”

“S’enfuir,” dit Iarumas sans ambages.

“Yap ?!”

En un instant, Garbage, qui s’apprêtait à charger, vit son petit corps hissé dans les airs. Iarumas la jeta par-dessus son épaule. Avant que Raraja ne puisse prononcer le moindre “Hein ?!” il fut surpris de voir que son propre corps était déjà en train de s’enfuir.

“Pou-Pourquoi… ?!”

“Si nous ne pouvons pas gagner, fuir est la seule chose qu’il nous reste à faire.”

“SSKREEEEEEEEONK !!!”

Raraja avait ouvert la bouche pour objecter, mais le grondement de tonnerre venant de derrière eux le fit se taire.

Une vague de son et une bouffée d’air chaud passèrent devant eux—le souffle de la créature, au sens ordinaire du terme, leur brûla néanmoins le dos.

Raraja tendit ses muscles pour ne pas laisser tomber le cadavre qu’il portait. Diligemment, il battit des jambes.

En y réfléchissant bien…

Alors qu’il courait à toute allure, Raraja remarqua un détail mineur : Pourquoi n’était-il pas mort ? Comment avait-il pu rester là, tremblant devant le dragon, aussi longtemps ?

C’est grâce à Iarumas.

Ce dragon n’avait pas regardé Raraja, ni même Garbage, ses yeux s’étaient fixés sur Iarumas.

Iarumas n’avait pas bougé, donc le dragon non plus. Pour lire l’ennemi et prévoir son premier coup, le dragon était resté prudent, immobile.

Je ne suis toujours pas à la hauteur… Dans tous les domaines, je ne suis pas à la hauteur !

Tout en continuant à courir, le souffle court, Raraja fixait la forme sombre devant lui. Ses yeux rencontrèrent ceux, bleus et clairs, de la jeune fille rousse portée sur l’épaule de Iarumas. Raraja pouvait deviner ce qu’elle voulait dire sans avoir besoin de mots—le ton agacé de son gémissement suffisait.

Écoute, je suis aussi frustré que toi.

Mais bien sûr, Raraja n’allait pas l’admettre à voix haute.

***

La nouvelle de l’apparition d’un dragon de feu dans les niveaux peu profonds du donjon s’est répandue dans Scale comme une traînée de poudre. Après tout, il s’agissait d’une ville où les sujets liés à l’aventure étaient autant d’actualité que le temps qu’il faisait. Cependant, le plus important était—

“Les affaires vont mal en ce moment…”

—ça.

“Les aventuriers se sont tous dégonflés.”

“C’est amusant, je suppose, de voir quelque chose d’aussi inhabituel.”

“Il n’y a pas de quoi rire. Nous sommes à court d’argent et à court de choses à vendre. Qu’est-ce qu’on va faire ?”

“On ne peut pas vraiment aller chercher les choses nous-mêmes…”

“Voilà une idée qui fait peur. Laisse-moi tranquille.”

La ville de Scale n’avait pas grand-chose d’autre à offrir que son donjon. La ville était située dans un terrain vague, où un vent légèrement frisquet soufflait sous un ciel sale et plombé. Elle prospérait comme une ville qui ne dormait jamais, uniquement grâce à l’abondance de marchandises qui jaillissaient du donjon. Et ce sont des aventuriers à la force hors du commun qui ramenaient ces richesses à la surface.

Dans le donjon, le descendant du héros légendaire et le jeune homme effronté du village étaient tous deux égaux—les plus faibles des faibles.

Cependant, les aventuriers qui survivaient au combat—en triomphant des monstres qui transcendaient les connaissances humaines—atteignaient une puissance comparable à celle des héros mythiques.

Le fait est que lorsque les aventuriers étaient confrontés au dragon de la mort rouge, cela ne changeait rien.

Ceux qui gagnaient leur vie en tuant des monstres dans les niveaux peu profonds du donjon seraient intimidés. Quant à ceux qui avaient réussi à passer le dragon de feu et à accéder aux niveaux les plus profonds, ils étaient vraiment prudents dans leurs allées et venues.

Ce n’est pas qu’ils craignaient la mort, en soi… Mais mourir coûte de l’argent, vous savez ?

Il n’y en a pas beaucoup qui seraient prêts à donner à ces grugeurs d’argent du temple une raison de se réjouir.

Cependant, la notion de temps à l’intérieur du donjon était assez floue. Il y en avait probablement qui exploraient encore, sans se soucier de l’existence du dragon de feu.

“Alors, qu’est-ce qu’on fait ?”

“Essayer de leur demander, je suppose…”

C’est ainsi que la guilde des marchands de Scale passa à l’action.

Elle décida de recourir à une vieille méthode—mettre en commun des fonds et demander à un aventurier fiable de s’occuper du dragon.

La réponse qu’ils reçurent fut courte.

“Les monstres errants n’ont pas de coffres au trésor,” dit Sezmar en riant aux éclats. Il était actuellement assis dans la taverne de Durga, en train de dévorer un morceau de viande.

“Oui, c’est vrai.” Iarumas, qui avait été pratiquement forcé de s’asseoir avec lui, répondit par un hochement de tête qui signifiait que l’affirmation de Sezmar était évidente.

Il allait sans dire—Iarumas n’était pas venu les voir avec l’idée de tuer le dragon de feu. Il était en train d’avaler du gruau quand, sans qu’il s’en rende compte, les All-Stars l’avaient coincé de tous les côtés. Ils étaient tous en civil aujourd’hui, mais seul un combattant serait moins puissant à cause de l’absence d’armure.

Il n’y avait pas d’échappatoire possible… pas avec quatre des All-Stars ici.

“Vous avez des problèmes d’argent ?” demanda Iarumas.

Sezmar soupira. “Je n’irais pas jusqu’à parler de problèmes, mais nous manquons d’argent, oui.”

“Ou plutôt, nous ne pouvons pas nous permettre de nous retrouver à court d’argent, tu sais ?” ajouta Moradin, le voleur rhea, en ricanant. “Les marchands paieront si nous le vainquons, mais ils ne nous donneront rien de plus si nous mourons en cours de route.

“Hmm.” Iarumas répondit d’un air indifférent, puis engloutit un peu plus de gruau. “Alors, c’était Hawkwind ?”

“Pas vraiment,” répondit immédiatement le Grand Prêtre Tuck. “Même si tu lui coupais la tête, je doute que cela le tuerait.”

“Tu le savais quand tu as posé la question, n’est-ce pas ?” Sarah fixa Iarumas en plissant les yeux.

Elle avait raison.

Les All-Stars, qui étaient les meilleurs aventuriers de Scale, étaient un groupe composé de six membres, comme c’était l’usage. Il n’en manquait que deux aujourd’hui—l’espion vêtu de noir et le mage qui cachait son beau visage sous sa cape.

Cela aurait pu varier en fonction de la situation, mais si l’un d’entre eux avait plus de chances de mourir que les autres, ce serait…

“Tu sais comment c’est,” poursuivit Sarah. “Notre ligne arrière est composée du Grand Prêtre Tuck, de Moradin et de Prospero, n’est-ce pas ?”

“Nous avons subi une attaque par derrière, tu vois,” expliqua maladroitement Sezmar.

“Si cela arrive, Prospero va bien sûr mourir.”

Iarumas acquiesça, puis posa sa cuillère dans le bol de gruau. Il aimait manger ce qui lui remplissait le plus vite le ventre. Ce n’était pas comme si la nourriture avait un effet sur ses capacités.

Si Iarumas ne s’est pas levé pour partir, c’est parce qu’il aime bien ce groupe. Il ne voyait pas d’inconvénient à passer un peu de temps à discuter avec eux. D’ailleurs, il n’avait rien d’autre à faire que d’aller dormir à l’auberge.

“Et c’est pour ça que tu ne vas pas le tuer ?” demanda Iarumas.

“Nous pouvons gagner de l’argent autrement qu’en tuant des dragons.”

“Oui, et nous ne nous contentons pas de dormir dans les écuries comme toi, Iarumas. Nous utilisons notre argent de toutes sortes de façons.”

Iarumas ne prit pas la peine de corriger l’elfe en l’informant qu’il dormait sur un lit de camp depuis quelque temps. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de penser que Sarah était bien différente de sa consœur Ainikki.

Non… Peut-être que leur obsession pour l’argent est la même ?

Il n’avait rien à gagner à s’attarder sur cette pensée. S’il le disait à voix haute, les deux elfes dresseraient leurs longues oreilles avec colère.

“De toute façon, nous n’avons rien à faire dans les étages peu profonds,” dit Moradin, qui s’était procuré une bière à un moment donné de la conversation—probablement sur le plateau d’une serveuse qui passait par là. Il inclina la chope, qui était surdimensionnée par rapport à sa petite taille, et savoura la boisson pleinement, avant de lécher la mousse autour de sa bouche. “Et toi, Iarumas ?” demanda Moradin. “Ça ne doit pas être facile pour toi d’avoir deux enfants à tes côtés, n’est-ce pas ?”

“Pas particulièrement, non.” Iarumas croisa les bras et grogna en y réfléchissant, puis continua à répondre sur le même ton insouciant. “Tant que nous ne sommes pas face au gardien d’une chambre funéraire, nous pouvons nous enfuir aussi souvent que nécessaire.”

“Hmm, donc tu t’occupes bien d’eux, hein ?” murmura Sarah, l’air surprise.

“Hé, voyons,” réprimanda le Grand Prêtre Tuck.

“Oh, allez,” répliqua la jeune fille. “C’est une honte de laisser une beauté comme Garbage avec Iarumas !”

“C’est vrai,” acquiesça Iarumas.

“Je veux dire, c’est une fille, tu sais ?”

“Je n’ai jamais vu cela comme un problème… mais sa jeunesse n’est pas une mauvaise chose.” Pour Iarumas, cela signifiait qu’elle avait la possibilité de grandir et qu’elle apprenait vite.

Lorsqu’il murmura cela, Sarah laissa échapper un “Beurk” exagéré et fit mine de s’éloigner de lui.

“Je vais devoir dire à Aine de ne pas te quitter des yeux…”.

“Oh, je suis sûr qu’elle surveillera M. Iarumas sans que tu aies besoin de le lui dire,” ajouta Moradin avec un autre ricanement. Le Grand Prêtre Tuck leur dit à tous les deux d’arrêter.

Sezmar décida de s’asseoir et de laisser le nain s’occuper du rhea et de l’elfe. Il se délectait de la viande et de l’alcool en demandant, “Au fait, où sont-ils ? J’espère que tu ne les as pas laissés tous les deux au temple.”

“Si,” répondit Iarumas d’un ton décontracté. “Ils sont au temple aujourd’hui.”

Aucun d’entre eux n’était mort ou réduit en cendres.

***

“Honnêtement, c’est vraiment une honte !” se lamentait Ainikki, dans la tranquillité d’une chapelle remplie de murmures, de chants, de prières et d’invocations. Bien que ses jolis sourcils soient haussés par la colère, l’expression n’enlevait rien à son beau visage, peut-être grâce aux longues oreilles tremblantes qui jaillissaient de l’espace entre son habit et ses cheveux d’argent.

Raraja se contenta de s’asseoir sur l’un des bancs, écoutant. C’était lui qui avait été aux premières loges l’autre jour… lorsqu’elle avait abattu un assassin au magasin d’équipement.

En supposant qu’il ne s’agissait pas d’un coup de chance où elle avait accidentellement arraché la tête du type…

Mais même s’il était certain que c’était de la chance, il aurait été idiot de la provoquer délibérément.

“Yap.”

Même Garbage avait battu en retraite précipitamment. Elle était maintenant assise dans un coin, bien emmitouflée dans sa cape. Raraja ne comprenait pas pourquoi elle avait si peur. Peut-être que, contrairement à ce qu’il pensait, Sœur Aine lui avait fait quelque chose de terrible dans le passé…

Bon sang, Iarumas.

Maintenant qu’il y pensait, la visite au temple aujourd’hui était une bonne chose.

Ils s’étaient retrouvés à la taverne avant de se séparer. C’était bien aussi. Il avait décidé de le faire lui-même, après tout. Mais Raraja était resté perplexe quand Iarumas avait dit, “Va avec elle.”

Confus, en tout cas, jusqu’à ce que Garbage, qui avait également écouté, se mette à tituber, ouvrant la voie. La jeune fille rousse restait un peu devant lui, jetant de temps en temps un coup d’œil en arrière, mais ce n’était pas comme promener un chien.

Ces yeux bleus, comme des piscines transparentes, lui disaient clairement, “Dépêche-toi et viens avec moi.”

Ce type aurait dû me dire “Emmène-la” ! pensa Raraja.

“Tu m’écoutes ? Raraja-sama !”

Oups.

Avec le beau visage de l’elfe tout près du sien, et la légère odeur d’encens qui flottait dans l’air, Raraja lui répondit nerveusement. “Euh, euh, euh… Oui.”

Bien sûr, il écoutait. Peut-être que dans le passé, il ne l’aurait pas fait, mais maintenant—mystérieusement, il découvrait qu’il pouvait en percevoir plus qu’avant.

“Vous disiez qu’il n’était pas bon que les aventuriers évitent le donjon…”

“Pour ceux qui n’ont pas la capacité, ils n’ont pas le choix. Oui, ils n’ont pas le choix.” Elle ne semblait pas chercher de réponse. S’éloignant gracieusement, Aine secoua la tête avec indignation. “Et pourtant, quand l’un d’entre vous a la capacité de défier la bête, je me demande comment vous pouvez faire autrement !”

“Je veux dire, c’est un dragon et tout.” Raraja croisa les bras, s’appuya sur le dossier du banc et regarda le plafond.

Ce terrifiant dragon rouge lui revint en mémoire.

C’était la mort incarnée. S’ils le combattaient, ils mourraient—se transformeraient en cendres—et seraient perdus à jamais. Cette bête ne reconnaissait probablement même pas les aventuriers chétifs comme eux comme une menace.

À l’exception de Iarumas.

Fronçant les sourcils, Raraja secoua la tête avec colère. “Je me fiche de savoir combien ils paient. Ça n’en vaut pas la peine.”

“Tuer des dragons n’est-il pas ce qui fait la grandeur des aventuriers ? Je ne vois pas pourquoi tu voudrais t’éloigner d’un tel honneur…”

Aine continuait de secouer la tête, déplorant cet état de fait. Pourtant, ce n’était pas comme si elle se lamentait auprès de Raraja et Garbage. Il n’y avait pas grand monde dans le temple aujourd’hui, ce qui était inhabituel. En tout cas, c’était la première fois que Raraja voyait le temple aussi vide depuis qu’il avait commencé à y apporter son aide. Si les aventuriers ne s’aventuraient pas dans le donjon, cela signifiait qu’il y avait moins de morts et moins de visiteurs au temple.

Le bâtiment massif en pierre. Les hommes et les femmes d’église qui marchaient silencieusement autour de lui. La grande statue qui se dressait à l’arrière. La salle de prière étant déserte, pour une raison ou pour une autre, ils avaient tous une apparence plus austère que d’habitude.

Raraja regarda vaguement le visage de la statue du dieu Kadorto, si grand et si lointain qu’il devait lever les yeux pour le voir. L’autre jour, Sœur Ainikki lui avait dit—qu’il était creux.

Peu après, un prêtre sortit de l’arrière et s’approcha silencieusement. Il chuchota à la longue oreille d’Aine, qui hocha la tête avant de se tourner à nouveau vers eux.

“Ils ont fini les préparatifs. Allons-y.”

“D’accord.”

“Arf !”

Raraja sauta du banc pour se lever. Sentant son mouvement, Garbage se leva aussi. Alors qu’il regardait la jeune fille s’approcher d’eux, Raraja eut une pensée soudaine.

“Sœur, y a-t-il une chance que tu ailles chasser le dragon… ?”

Elle ne répondit rien, se contentant de fixer Raraja avec un sourire tranquille. Pour une raison ou une autre, cela semblait être une réponse plus éloquente à sa question que tout ce qu’elle aurait pu dire.

***

“Wahhhh… ?!”

Berkanan agita ses bras et ses jambes épaisses, poussant des cris pitoyables. Son agitation était tout à fait indigne, mais elle ne pouvait pas se permettre d’être pointilleuse sur ce genre de choses lorsqu’elle était prisonnière de la bouche d’un crapaud géant.

Lorsqu’elle parvint enfin à se libérer de la langue qui l’enserrait, elle se traîna jusqu’à l’extérieur. Tout son corps était couvert de bave.

Berkanan faillit pleurer en voyant son état misérable et trempé.

Elle s’était salie de nombreuses fois sur la route de Scale, aussi était-elle préparée émotionnellement à la crasse qu’elle pourrait rencontrer dans le donjon. Mais tout de même, cette tenue avait été cousue pour elle par sa grand-mère…

“Mage, lance un sort !”

“D-D’accord !”

Malgré la crasse qui la recouvrait, Berkanan se leva lentement quand l’un des membres de son groupe l’appela. Elle ne se souvenait pas du nom de la personne, mais il s’agissait tout de même de compagnons—elle était heureuse qu’ils lui demandent de l’aide.

“Hea lai tazanme (Flammes, venez) !”

D’une voix tremblante, Berkanan malaxa sa magie, puis lança les petites flammes qui apparurent au bout de ses doigts.

HALITO.

Il s’agissait d’un grand sortilège, transmis à Berkanan par sa grand-mère après de nombreuses années d’entraînement.

Le feu traversa la pénombre, laissant une traînée de lumière blanche à travers la chambre funéraire. Il entra en collision avec la peau du crapaud et éclata en émettant une détonation.

Lorsque le sort se dissipa, le corps entier de la grenouille… n’était pas plus que roussi.

“Huh ? U-Uh… ?” bafouilla Berkanan

“Qu’est-ce que tu fais, imbécile ?” hurla le combattant au premier rang.

Saisissant une épaisse épée d’acier trempé, ils enfoncèrent la lame dans la chair du crapaud. Cependant, la peau caoutchouteuse de la créature s’avéra plus résistante que les combattants n’auraient pu l’imaginer—même embroché par une épée, le crapaud géant ouvrit grand sa gueule.

“Ouah ?!”

Berkanan recula désespérément, glissant sous la langue qui fendait l’air au-dessus de sa tête. Ses fesses heurtèrent violemment le sol carrelé, et bien que l’impact l’ait fait souffrir, cet inconfort l’emporta sur le fait d’être à nouveau avalé.

C’était peut-être aussi mieux que de continuer à attendre à la taverne.

“Tu ne connais même pas KATINO ?”

Elle s’était installée à une table de la taverne de Durga. Son cœur battait la chamade et ses yeux brillaient d’excitation. Un aventurier lui avait demandé si elle était mage, et elle avait hoché la tête de haut en bas.

“JE… JE… J’ai appris les véritables mots du feu !”

La réponse à cette affirmation fut… eh bien, sans pitié.

La vérité ne tarda pas à piétiner sa conception. HALITO, le sort qu’elle pensait être sa technique ultime, n’était qu’une capacité de premier niveau dans le donjon. Même son nom était diminutif; il signifiait “petit feu”.

Les aventuriers de Scale avaient des capacités bien plus puissantes que les gens du monde extérieur—la différence était flagrante. Cependant, comme elle avait entendu dire que le donjon était un monde de mythes et de légendes, Berkanan s’en était déjà doutée.

Pourtant, elle était plus grande d’une tête que ceux qui l’entouraient, si bien qu’elle avait l’impression d’être une adulte assise à la table des enfants. Cela la rendait très visible aux yeux des autres. Beaucoup de gens lui tendaient la main, mais elle se heurtait à un taux de rejet relativement élevé. Apparemment, les aventuriers n’avaient que faire d’une mage qui ne savait que lancer du feu.

Son point de rupture est survenu lorsque quelqu’un a pointé du doigt son équipement et lui a demandé, ” Tu te bats avec une massue ? Viens en première ligne pour nous.” Elle avait fui la taverne, honteuse.

Autrefois, les mages étaient accueillis dans les groupes pour le simple fait d’être des mages. Cela ne suffisait-il plus ? Cette époque était-elle révolue ?

Peut-être était-ce la malchance de Berkanan, ou peut-être était-elle venue un jour où les aventuriers rassemblés pouvaient se permettre d’être plus exigeants dans le choix de leurs mages. Elle ne connaîtrait jamais la véritable raison. En fin de compte, Berkanan resta assise à une table, déprimée, ne se sentant pas à sa place, et c’est ainsi que s’acheva sa première journée à Scale.

Finalement, c’est un aventurier logé dans les écuries qui sembla avoir pitié d’elle—non, ce n’était sûrement pas de la pitié—et cette personne lui montra le chemin.

Alors que Berkanan ramassait de la paille pour dormir, pleurant tout le temps, l’aventurier était en train de s’équiper. “Tu devrais essayer d’aller au premier étage du donjon,” suggéra-t-il.

Une règle tacite voulait que les aventuriers d’alignements différents ne travaillent pas ensemble à Scale. Cependant, le donjon était une exception. Au premier étage, le nombre total d’aventuriers à la recherche d’un mage était bien plus élevé—même si l’arrangement n’était que temporaire.

Mais était-ce vrai ? Y trouverait-elle vraiment une opportunité ? Berkanan ne semblait qu’à moitié convaincue alors qu’elle se dirigeait vers le premier étage du donjon.

Même dans la foule d’aventuriers, elle se distinguait. Exposée à leurs regards curieux—ou peut-être amoureux—elle se replia sur elle-même et resta un moment près du mur.

Le premier groupe auquel elle s’adressa lui demanda quels sorts elle pouvait lancer. Lorsqu’ils entendirent sa réponse, il y eut une discussion avant qu’ils ne disent, “Eh bien, c’est mieux que rien, je suppose.”

Ces gens, probablement d’alignement mauvais, ont dit qu’ils avaient perdu leur mage lors d’une précédente tentative. Une chose surprenante à propos de cette ville était qu’ici, les morts pouvaient être ressuscités. Évidemment, cela avait un coût. Même si Berkanan était ajouté au groupe uniquement pour combler un vide, elle était quand même satisfaite.

Ce qui nous ramène au présent.

“Ugh, tu es vraiment une plaie…”

Le combat terminé, le combattant sans nom posa un pied sur la carcasse du crapaud géant et le maudit. Le voleur se trouvait dans un coin de la chambre funéraire, accroupi devant le coffre au trésor, travaillant d’arrache-pied pour le desceller. Les divers membres du groupe se tenaient autour, soignant les blessures ou restant à l’affût des menaces, quelle que soit leur tâche spécifique.

Mais quelqu’un avait-il seulement vérifié que la mage déprimée, assise contre le mur, était en bonne santé ? Certainement pas.

“Cette grenouille avait… une sorte de protection contre les sorts,” marmonna faiblement Berkanan. “Je te le dis, mon feu a rebondi… S’il n’y avait pas eu ça…”

Si ce n’était pas ça, alors quoi ?

Ces mots, qui sonnaient comme une excuse destinée à repousser ses insécurités, ne faisaient qu’alimenter sa propre haine de soi.

Est-ce ma faute s’ils ne disent rien ? se demanda-t-elle en les regardant par l’espace entre ses genoux. Ou bien le groupe était-il déjà comme ça avant que je ne le rejoigne ?

Que vais-je faire s’ils me chassent ? Devrait-elle retourner se promener au premier étage du donjon ? Ou peut-être se retirer à la taverne ? Mais tout le monde l’avait déjà vue, lorsqu’elle n’avait pas réussi à trouver de compagnons, et ils l’avaient vue partir à l’aventure avec ce groupe aujourd’hui.

Berkanan savait qu’elle se faisait remarquer. Les gens finiraient par la reconnaître en un rien de temps.

Berka terne. Berka lente. Berka maladroite. Berka inutile.

Oh, mais peut-être que les aventuriers ne se soucient pas des autres aventuriers… ?

Berkanan espérait que c’était le cas. C’était presque un vœu ou une prière—tellement elle avait baissé les bras.

“Qu’en penses-tu ?”

“Une centaine d’or, je dirais.”

“Une Épée de Tranche, hein ? On n’aurait pas pu avoir une bonne dague à la place, comme une Lame de Morsure ou quelque chose comme ça ?”

“Comme s’ils allaient laisser une grenouille avoir quelque chose d’aussi bon.”

L’un des membres du groupe se tourna alors vers Berkanan et l’appela, “Hé, on y va !”

“Oh, d’accord.”

Elle se leva lentement. Sous son souffle, elle commença à chanter feiseen (va-t-en), puis elle s’arrêta et secoua la tête.

Grand-mère serait fâchée…

“Écoute-moi bien, Berka—les paroles de vérité ne doivent pas être prononcées à la légère.” La vieille femme le lui avait souvent répété avec un visage acerbe. Non, Berkanan ne pouvait pas utiliser ce mot pour nettoyer ses vêtements de la bave qu’ils contenaient.

Pourtant, les bruits stupides et collants qu’elle émettait à chaque pas sur le sol en pierre étaient terriblement gênants. La bave de grenouille faisait coller les vêtements de Berkanan à son corps, et elle piquait un peu, ce qui lui donnait des démangeaisons.

Le voleur qui marchait à côté d’elle—un elfe, pensa-t-elle—semblait la fixer.

Même si elle se doutait qu’elle était trop gênée, Berkanan courba son grand corps, essayant inutilement de se rapetisser.

“Il y a une odeur bizarre…”

“Tu es sûre que ce n’est pas juste de la bave de crapaud ?” Dans l’obscurité, des gens parlaient.

“Ce n’est pas moi,” marmonna Berkanan, sa voix aussi faible que le bourdonnement d’un moustique. Ses mains se resserrèrent autour de son grand bâton en forme de massue, ses bras serrèrent sa poitrine généreuse. Ses yeux se promenaient rapidement de gauche à droite, cherchant sans trop savoir pourquoi. Dans sa tête, elle chantait, Je ne ferai plus de bêtises. La prochaine fois, je les éliminerai avec mon feu.

La prochaine fois—

“Hm ?”

Soudain, Berkanan remarqua une ombre qui se profilait au-dessus d’elle. Cela n’arrivait pas souvent. C’est pourquoi elle leva immédiatement la tête, regardant vers le haut avec surprise.

Devant elle se tenait—

“Ah.”

—un dragon rouge.

***

Murmurer—Chanter—Prier—Invoquer

***

“Aughguagahhhhh ?!?!?!”

Le corps entier de Berkanan se convulsa et elle se tortilla dans tous les sens.

“Chaud ! C’est chaud ?! Aughahhhh ?! Ahhhhhh !!!”

Elle ne pouvait plus respirer.

L’agonie.

Elle s’arracha la gorge et hurla comme si elle crachait du sang, les yeux écarquillés.

ses yeux s’ouvraient en grand.

“Tout va bien.”

Une main fraîche, peut-être même froide, mais douce au toucher. Cette fraîcheur, ajoutée à la chaleur de la voix, aida Berkanan à reprendre le contrôle de ses mouvements. La main qui lui caressait doucement le dos montait et descendait lentement, comme une mère qui apaise son enfant.

“La vie vous a été accordée. Que la peur de la souffrance, de la douleur et de la mort vous incite à vivre encore plus longtemps.”

Berkanan était incapable de répondre—elle ne pouvait qu’émettre des respirations rauques et sa gorge lui faisait mal. Pourtant, ces mots gentils et doux atteignirent son cœur, comme si on lui insufflait une nouvelle vie.

Oui, il y avait son cœur, qui battait dans sa poitrine. Un pouls. Elle était vivante.

Vivante…

Ses bras et ses jambes étaient encore attachés. Rien de brûlé, de cendré ou de carbonisé.

C’était le corps que sa grand-mère lui avait vanté. Tu as une si belle peau blanche, Berka. Même le soleil ne peut t’abattre.

“Puissiez-vous vivre une meilleure vie et mourir d’une meilleure mort. Levez le visage, regardez devant vous et avancez.”

Le visage d’une elfe aux jolis cheveux argentés emplit la vision de Berkanan, brouillée par les larmes. Sa voix était calme et gentille, tout comme son expression.

Tout va bien, semblait murmurer l’elfe. Vous pouvez y arriver.

Berkanan prit une profonde inspiration, aspirant désespérément l’air. Et puis… et puis…

“Car c’est ce que l’on attend de vous.”

Berkanan éleva la voix et pleura.

***

“Tout s’est bien passé.”

Raraja écarquilla les yeux en entendant la voix de Sœur Ainikki.

“Oh…”

Une personne traînait derrière Aine, titubant sur des pieds instables—on aurait dit une petite fille guidée par la main de la nonne elfique. Sa chair blanche et nue était recouverte d’un drap de lin, et elle se tenait voûtée, regardant autour d’elle d’un air méfiant. Ce n’était guère plus qu’un bout de tissu qui la recouvrait, et il ne parvenait pas à dissimuler le beau visage de la jeune fille ni son esprit exotique. Mais surtout, il y a une chose qui attira l’attention du garçon…

“Elle est immense !” s’exclama Raraja.

Dès qu’il eut parlé, la jeune fille tressaillit, son corps se mit à trembler et elle se rapetissa. Un regard rapide et perçant d’Ainikki le déchira, mais il n’y avait pas d’autre solution—la fille était plus grande que Raraja, plus grande même que Iarumas.

Les souvenirs des anciens membres du groupe de Raraja défilèrent dans son esprit. Chacun avait des choses qu’il ne voulait pas qu’on dise de lui, ou des traits de caractère dont il ne voulait pas qu’on se moque. Sachant cela, Raraja voulut rapidement donner suite à son emportement.

“Désolé…” marmonna-t-il.

“Ne-Ne le soyez pas… J’ai l’habitude…” La jeune fille secoua la tête mais se cacha également dans le dos d’Aine pour tenter de dissimuler son corps massif. Cette tentative fut, bien entendu, infructueuse. Elle était tout simplement trop grande.

En y réfléchissant bien…

Raraja y pensa tardivement—si elle ne portait pas de vêtements ou d’équipement maintenant, cela ne signifiait-il pas qu’elle était également nue dans le donjon ? Enfin, si l’on peut appeler “nu” un morceau de viande carbonisé qui avait été jeté dans un sac mortuaire.

Raraja savait que s’il disait cela, cette pauvre fille aux cheveux noirs et à la carrure imposante se refermerait probablement encore plus sur elle-même.

Alors que le garçon détournait maladroitement les yeux, il en rencontra une autre paire—des bleus, à l’air plutôt désintéressé.

“Arf.” Garbage aboya comme pour dire “Qu’est-ce que tu fais ?”

Raraja lui dit de se taire.

Il remarqua alors qu’il n’y avait que des femmes dans la zone du rituel. Si l’on comptait Garbage, un reste de monstre, comme une femme, Raraja était en infériorité numérique dans une proportion de trois contre un. Les chances n’étaient tout simplement pas en sa faveur…

Aine donna un léger coup de coude à la jeune fille ressuscitée, comme pour la soutenir.

“Maintenant, par ici.”

“Euh, euh, euh…” La jeune fille parla d’une voix hésitante, visiblement nerveuse, puis inclina la tête. “Je vous remercie. Merci beaucoup. J’ai entendu dire que vous m’aviez sauvée. Mais, euh…”

Ses gestes étaient probablement destinés à être petits et polis, mais ils semblèrent terriblement grands pour Raraja. D’abord, il sentit ses cheveux noirs frôler son nez, puis, sous ces cheveux, il vit ses yeux qui le fixaient.

Il ne pouvait dire si elle le regardait avec les yeux levés… ou si elle le regardait de haut vers le bas. Mais quoi qu’il en soit, l’impression qu’elle dégageait—un mélange de peur, de flatterie et d’incertitude, comme si elle essayait de lire son humeur et d’agir en conséquence—lui parvenait clairement.

“Euh… pourquoi m’avez-vous—”

Sauver ?

Je ne sais pas quoi lui dire.

Au lieu de répondre, Raraja jeta un coup d’œil maladroit autour de lui. Il ne connaissait pas la réponse, pas plus qu’elle. Les résurrections coûtaient de l’argent, et le garçon n’en retirait rien. Il pensait que la fille pourrait le rembourser, mais il ne cherchait pas vraiment à faire des bénéfices. Son budget se limitait à l’équilibre financier. Mais… non, compte tenu de son travail et du temps qu’il y avait passé, il allait probablement subir une perte sur ce coup-là.

“Nous t’avons trouvé par hasard,” dit Raraja. “C’est tout. S’il cherchait une raison malgré cela, il allait finalement tomber sur quelque chose d’inconséquent. “Je me suis dit qu’il valait mieux que tu sois là-haut, en vie, à faire ce que tu aimes faire, plutôt que mort là-bas.”

Pour une raison qui m’échappe, les yeux de Sœur Ainikki se rétrécirent un peu en entendant cela. Raraja n’avait aucune idée de la raison pour laquelle elle affichait un sourire aussi radieux.

Avait-il, une fois de plus, mentionné quelque chose qu’il n’aurait pas dû ? Si c’était le cas, il se dit qu’il ne devrait pas continuer à se promener sur cet écueil plus longtemps.

Les yeux de la jeune fille s’écarquillèrent de surprise, Raraja regarda autour de lui, et…

“Oh, hé, cette chose.”

“Woof !”

“Passe-le-moi, tu veux ?”

Garbage jouait avec un bout de bois. Lorsqu’on le lui demanda, elle le ramassa avec ses pieds et le lança à Raraja.

Il semblait lourd dans ses mains—solide comme une massue, et long aussi. Oui, c’était comme une massue. Mais ce n’en était pas une. Et il avait déjà une idée de ce que cela devait être.

“C’est ton bâton magique, n’est-ce pas ?” demanda-t-il. “Tu peux le récupérer.”

“O-Oh… !”

Elle le lui a pris et l’a serré contre sa poitrine à deux mains, comme si elle manipulait quelque chose de précieux. Il l’entendit murmurer quelque chose comme “Oh, merci mon dieu, merci mon dieu,” entre deux sanglots, ainsi que quelques mots de gratitude. Ses grands mouvements exagérés donnaient l’impression qu’elle avait arraché le bâton des mains de Raraja.

Le propriétaire de la boutique d’armes, Catlob, avait jeté un coup d’œil – littéralement, un seul – avant de lui dire ce que c’était.

C’est un bâton assez impressionnant—un Bâton Colombophile.

Durs et solides, ils étaient enchantés pour protéger leur utilisateur. Il était rare d’en voir un dans le monde extérieur—bien qu’ils soient très répandus dans le donjon.

Cette fille tenait son bâton en pleurant et en gémissant… Bien qu’elle soit à genoux, Raraja n’avait pas besoin de baisser les yeux pour la voir. Malgré cela, elle avait l’air terriblement petite.

Le garçon ne savait pas d’où elle venait ni ce qu’elle essayait de faire. Il ne connaissait même pas son nom. Il ne comprenait que deux choses à propos de cette fille : c’était une mage, et elle venait de ressusciter à partir d’un cadavre.

Et aussi… je suppose que j’ai payé pour la résurrection ?

Sœur Ainikki ne dit rien—elle se contenta de fixer Raraja. Ce dernier se sentait terriblement mal à l’aise. Pendant ce temps, Garbage ne semblait pas s’en préoccuper. Elle poussa un gémissement et s’approcha de la jeune fille en trottinant.

Que pensait cette rouquine, reste de monstre de tout ce qui se passait ? Raraja n’en avait aucune idée. Il supposa qu’elle devait se dire, “Qui est-ce ?” ou quelque chose comme ça…

Comme un chien errant qui veut renifler une odeur nauséabonde.

Malgré tout, lorsque Garbage regarda la jeune fille, son visage baigné de larmes esquissa un frêle sourire. Un petit murmure faible. Merci. Raraja fit claquer sa langue. La jeune fille frémit.

“Alors,” demanda Raraja au bout d’un moment, “que vas-tu faire maintenant ?”

“Maintenant… ?”

Il semblait qu’il n’avait pas plus de réponse à cette question qu’elle. Rétrospectivement, le fait même de lui poser la question lui paraissait désagréable, mais il pensait qu’il devait le dire—il sentait que la question devait être posée.

“Je veux dire, bien sûr, c’est moi qui ai décidé de mettre l’argent pour ça, et je ne t’ai jamais demandé si tu le voulais, mais, tu sais…” Son regard se porta au loin, en dehors de l’aire du rituel, vers la salle de prière où le dieu creux—Kadorto—se tenait. “Je n’ai pas payé pour que tu te morfondes à genoux en pleurant,” conclut Raraja, avant d’ajouter un silencieux “Probablement…”.

“J-Je… Je…”

Les souvenirs tourbillonnaient dans la tête de la jeune fille—Berkanan.

Berka lente. Berka terne. Devenir un grand mage. Se faire un nom dans le donjon.

Ne peut lancer que HALITO. Inutile. Vêtements de grand-mère. Et…

“Je veux…”

À la surprise de Berkanan, sa voix ne tremblait pas. Avait-elle déjà parlé aussi fermement ? Pas autant qu’elle s’en souvienne. Elle avait toujours eu peur. Elle ne pouvait rien faire de bien. Les choses tournaient toujours mal pour elle. Elle essayait, en vain. Elle faisait des efforts désespérés—mais n’y parvenait pas. Où qu’elle aille, elle était sans espoir.

Les choses allaient-elles continuer à se passer ainsi ? Continuerait-elle à s’enfuir, toujours, toujours, toujours effrayée ?

Je détesterais cela, pensa-t-elle. Non, elle ne le voulait pas du tout. Pourquoi fallait-il qu’il lui arrive toujours ce genre de choses ?

Eh bien, dans ce cas…

Les yeux tournés vers l’avenir, Berkanan dit, “Je veux… vaincre ce dragon rouge.”