Chapitre 447 – Ondulation dans la Ligne du Temps

Roulant sur le côté, je me relevai avec précaution, la petite foule reculant pour me laisser de l’espace. Alors que je tendais la main à Sylvie pour l’aider à se relever, un éclair de douleur dans mon crâne me fit trébucher, et un bras s’enroula autour de moi.

Je baissai les yeux et vis Ellie s’appuyer sur moi, essayant de supporter une partie de mon poids.

Sylvie semblait moins affectée par la vision et n’avait aucun problème à se lever. Elle me regarda nerveusement. « Je suis désolée, Arthur, je n’ai pas pu le retenir dans ton esprit. »

« Retenir quoi ? » demanda Ellie. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Je clignai des yeux et secouai la tête, faisant un effort pour déloger les dernières toiles d’araignées douloureuses que la vision avait laissées dans ma tête. « Rien. Pas ici. Nous— » Je me suis coupé, reconnaissant la foule qui s’était rassemblée et ne voulant pas dire quelque chose qui deviendrait un problème plus tard.

L’aura de Seris, qui s’approchait, suffit à détourner l’attention de la plupart des gens. Ses yeux sombres rencontrèrent les miens, et elle sembla lire la situation en un instant. « Il y a beaucoup à faire. Laissez à nos compagnons le temps de reprendre leur souffle. N’oubliez pas que la Lance Arthur Leywin a affronté l’Héritage en notre nom. Veillez à ne pas lancer par inadvertance des rumeurs inutiles, d’accord ? »

Les personnes qui avaient été assez proches pour voir cet épisode—ce qui, malheureusement, était le cas de beaucoup d’entre elles—reculèrent devant l’ire à peine voilée de Seris.

Une cascade de cheveux rouge flamme fut la première chose que je vis de Lyra Dreide alors qu’elle se précipitait à travers la foule. « Allez, tout le monde, alors. Il y a beaucoup de travail à faire, et il n’y a pas de place pour les mains oisives ! »

Les Alacryens se séparèrent et commencèrent à s’éloigner, même si les regards en arrière ne manquaient pas.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Lyra en se penchant vers Seris, qui m’observait du coin de l’œil, les lèvres serrées par une inquiétude évidente.

« Ayons cette conversation dans un endroit plus privé, » dit Seris, calme mais ferme.

J’acquiesçai et Lyra conduisit notre groupe vers un bâtiment vide situé à proximité, qui s’avéra n’être guère plus qu’une simple pièce ouverte avec plusieurs chaises en bois grossièrement fabriquées qui remplissaient l’espace. Personne ne s’est assis lorsque nous sommes entrés en traînant les pieds. Tous les regards se tournèrent vers moi, y compris ceux des Hauts Seigneurs Frost et Denoir, qui devaient être en train de parler avec Seris ou Lyra avant que je ne m’effondre.

Faisant de mon mieux pour ne pas laisser transparaître mon agitation, j’ai dit, « Mes compagnons et moi devons partir. Immédiatement. »

« Juste comme ça ? Tu ne vas même pas me dire ce qui s’est passé, Arthur ? Cette démonstration de faiblesse ne pouvait pas tomber à un plus mauvais moment, » répondit Seris. Son regard se détourna, se focalisant au loin, et lorsqu’elle reprit la parole, c’était pour elle-même. « Mais il est essentiel d’obtenir l’accord des dragons. Si nous disons aux gens que tu es parti pour assurer la paix, la plupart l’accepteront sans poser de questions… »

Son attention se porta à nouveau sur moi. « Néanmoins, en tant que partenaire dans cette entreprise, j’aimerais connaître la vérité sur ce qui s’est passé. »

J’ai repensé à la vision que j’avais partagée avec Sylvie.

Une attaque Wraith sur le général de Kezess ayant entraîné la mort des Glayder et de je ne sais combien d’autres personnalités importantes d’Etistin…

Mes préoccupations étaient nombreuses, mais la première d’entre elles était de vérifier que cela ne s’était pas encore produit. Si ce n’était pas le cas, je pourrais trouver un moyen de l’empêcher. Mais partager l’information pourrait être dangereux. Si l’Aînée Rinia m’avait appris quelque chose, c’était qu’il était extrêmement risqué de tenter de changer l’avenir. Je devais agir avec la plus grande prudence.

De plus, je ne savais pas qui, si quelqu’un, devait savoir que Sylvie avait des visions de l’avenir. Je n’étais pas sûre de pouvoir confier ce détail à Seris.

« Je ne peux pas expliquer maintenant, » ai-je dit. « Pas avant d’en avoir une idée plus claire moi-même. »

Il y a eu une pause, nos regards sont restés fixés l’un sur l’autre.

« Peu importe alors, je vois que tu es décidé à le faire. » Elle rompit le contact visuel avec un rire dépourvu d’humour. « Par les cornes de Vritra, la vie était plus facile quand j’étais entourée de gens qui sautaient pour faire tout ce que je disais… »

Je lui adressai un sourire ironique. « Tu travailles très dur pour te priver d’une telle vie. »

Secouant la tête, elle me repoussa comme si j’étais une mouche particulièrement irritante. « Vas-y, fais ce que tu as à faire. J’aurais aimé t’offrir plus de préparation pour ta conversation avec les dragons au sujet de notre fuite, mais je suppose que je te fais confiance pour te débrouiller seul. Tout ce que je te demande, c’est d’emmener l’un des miens avec toi. Comme mes yeux, mes oreilles et ma voix, en quelque sorte. »

« Non, » dis-je, plus vite et plus fort que je ne l’avais prévu. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »

Le regard de Seris se durcit, le peu de bonne humeur qu’elle avait conservé s’évanouissant. « Non ? Arthur, ce partenariat fonctionne dans les deux sens. Tu m’as demandé de ne pas remettre en question la raison de ton départ à ce moment critique et sans discussion préalable. Je te demande de faire cette concession en retour. »

Je passai ma langue sur l’intérieur de mes dents en réfléchissant. Se trouver entre des dragons et des Wraiths n’était pas un endroit pour un déserteur Alacryen, mais cela ouvrirait une brèche entre Seris et moi si je forçais la question. « Je concède le point, alors, » dis-je après une longue pause.

Le Haut Seigneur Frost s’est avancé et nous a fait une petite révérence. « Dame Seris, j’aimerais proposer ma petite-fille, Enola, pour cette tâche. Elle est très compétente et connaît bien le Régent Arthur pour l’avoir côtoyé à l’académie. »

« Merci, Uriel, mais je veux quelqu’un d’un peu plus expérimenté pour cette tâche. »

Elle lui fit un signe de tête en signe d’appréciation, et il se retint de dire quoi que ce soit d’autre, se remettant à sa place contre un mur.

Elle poursuivit en s’adressant à Corbett. « Caera serait une meilleure candidate pour le rôle que j’ai en tête, notamment parce qu’elle a déjà longuement travaillé aux côtés d’Arthur et qu’elle a une expérience directe avec les dragons. Je lui fais confiance et je suis certaine qu’elle sera d’accord. Pouvez-vous aller la chercher ? »

Je gardais mes pensées pour moi, ne voulant pas prolonger la situation maintenant que j’avais déjà cédé à la demande de Seris.

En attendant le retour de Corbett, Seris passa quelques minutes à m’expliquer les bases de ses plans dans les Terres d’Elenoir, afin que je puisse les transmettre aux dragons si je le jugeais nécessaire. À l’arrivée de Caera, je fis mes adieux à Seris et conduisis mes compagnons hors du village, dans la Clairière des Bêtes.

« Il y a une ville près de la limite ouest de la Clairière des Bêtes, pas très loin au sud. C’est la porte de téléportation la plus proche qui nous mènera à Etistin, » expliquai-je tout en marchant.

« Ne crois pas que je sois mécontente de t’accompagner, » dit Caera, jetant un coup d’œil furtif autour de nous alors que nous nous enfoncions dans la forêt dense, « mais pourquoi exactement nous précipitons-nous si vite ? »

Sautant par-dessus un arbre abattu, je me retournai et donnai la main à Ellie pour l’aider à passer, puis à Caera derrière elle. En prenant la main de Caera, j’ai dit, « J’ai découvert quelques… preuves… qui me font penser que les Wraiths vont attaquer Etistin dans un futur proche. »

Chul abattit un poing en forme de brique sur sa paume ouverte, la chaleur s’élevant de ses épaules en vagues visibles de lumière orange. « Une chance de vengeance. »

« Wraiths… » Caera reprit son souffle, les sourcils froncés. « Mais comment peux-tu le savoir ? As-tu une relique djinn dans ta poche qui te montre l’avenir ? » Elle tenta un sourire enjoué, mais il parut douloureux.

« Non, je… ne peux pas encore l’expliquer. Je suis désolé. Peut-être quand nous atteindrons Etistin et que nous aurons eu le temps d’évaluer la situation là-bas, » dis-je en me frottant la nuque.

Ellie était devenue pâle pendant que je parlais, et j’étais certain qu’elle se souvenait des conséquences de mon dernier combat contre les tueurs d’asura secrets d’Agrona.

‘Alors, est-ce qu’on va juste, genre, ne pas parler de toute cette histoire de visions du futur ?’ demanda Regis en trottinant à mes côtés. ‘Sylvie est en train d’accumuler une sacrée collection d’intrigues secondaires mystérieuses, n’est-ce pas ?’

‘Elle a besoin de temps pour sonder sa propre compréhension de cette vision,’ pensai-je en retour. ‘Tant que nous n’aurons pas une meilleure idée du pourquoi et du comment, personne d’autre ne doit savoir.’ À voix haute, j’ai dit, « Ici, c’est assez bien, » en m’arrêtant dans une petite clairière et en regardant mon lien.

Sylvie, dont l’esprit était envahi de pensées et d’idées contradictoires, se força à se concentrer. La transformation fut presque instantanée et elle prit la forme d’un dragon aux écailles noires.

Caera sursauta, sa bouche bougeant silencieusement tandis qu’elle la regardait avec stupéfaction.

« Ce n’est pas si impressionnant. Les ailes, c’est surfait, de toute façon, » dit Regis en entrant en moi et en dérivant jusqu’à mon noyau. J’ai sauté sur le dos de Sylvie à la base de son cou, et Chul aida Caera et Ellie à s’installer entre les ailes de Sylvie.

Caera s’est approchée timidement et a effleuré de ses doigts le dos d’une aile, un frisson la parcourant.

Depuis le sol, Boo grogna tout bas dans sa gorge, ses petits yeux regardant Ellie d’un air interrogateur.

J’ai pressé ma main rassurante contre le long cou de Sylvie qui fixait Boo d’un œil énorme comme une mare d’or liquide. « Ce ne sera pas trop ? » demandai-je.

« Tant que je n’ai pas à porter Chul, ça ira, » dit-elle, sa voix riche et grondante sous sa forme draconique.

Chul s’envola dans les airs et attendit. Sylvie saisit Boo dans ses grandes griffes avant, se rassembla et s’élança, ses ailes battant l’air avec une aisance gracieuse. Chul se mit en position à côté d’elle et nous décollâmes vers le sud-ouest. Les auras combinées de Sylvie, Chul et moi-même empêcheraient toutes les bêtes de mana d’attaquer, sauf les plus puissantes et les plus agressives, et nous étions loin des profondeurs de la Clairière des Bêtes où vivaient de telles créatures.

À dos de dragon, le voyage ne nous a pris que quelques heures, ce qui nous a épargné une journée entière ou plus de marche à travers la forêt dense en contrebas. Sylvie s’est transformée en arrière bien en dehors de la ville, et nous avons terminé le voyage à pied. Nous n’avions pas besoin de la guilde des aventuriers ni d’aucun vendeur, et nous ne nous sommes donc pas arrêtés en ville, mais nous sommes allés directement à la porte de téléportation.

Avant de m’approcher du préposé qui programmerait pour nous la porte d’Etistin, j’arrêtai mes compagnons et les regardai tous sérieusement. J’avais réfléchi à la manière de procéder pendant tout le voyage et j’avais pris quelques décisions qui, je le savais, ne seraient pas approuvées par tout le monde.

« Ellie, tu ne viens pas à Etistin avec nous, » dis-je en retirant le bandage de ce que je savais qui allait être une conversation difficile.

« Je comprends, » dit-elle, me prenant au dépourvu. Elle a eu l’air embarrassé par ma surprise. « Oh, ne me regarde pas comme ça. Malgré mon… emportement, je sais que je ne pourrai pas être à Etistin avec toi si les choses tournent comme tu le souhaites. Mais je veux vraiment devenir plus forte. Je veux faire la différence dans »—elle gesticula au hasard avec sa main— »tout cela, de la meilleure façon possible. Si cela signifie rester à l’écart et en sécurité pendant un certain temps, alors c’est ce que je ferai. »

Elle tendit son poing, et je frappai le mien contre celui-ci avec un sourire reconnaissant.

Regis, qui avait repris la marche avec nous sous sa forme physique, s’approcha et posa une énorme patte sur nos mains, sa langue traînant sur le côté de sa bouche. Ellie se mit à rire et je roulai des yeux.

« Quoi, ce n’est pas un rassemblement d’équipe ? » plaisanta-t-il.

Chul, qui avait observé notre échange d’un air de plus en plus inquiet, souffla. « Sœur Éléonore ne peut pas être laissée seule. » Il grinça des dents, réfléchissant visiblement à ce qu’il allait dire. « Bien que je souhaite me mesurer à ces Wraiths, j’espère aussi faire mon devoir envers toi, Arthur, et faire la différence, » dit-il, son ton exprimant une sombreur pas tout à fait réprimée. « Si tu le souhaites, je l’escorterai jusqu’à la maison des nains, Vildorial, et je veillerai sur elle en ton absence. »

Je poussai un soupir de soulagement, reconnaissant à Chul de m’avoir proposé cette solution avant que je n’aie à le demander. Comme il n’y avait plus de portes de téléportation longue distance à Vildorial, ni nulle part ailleurs à Darv, le moyen le plus sûr pour Ellie de revenir était de voler. « Merci, Chul. Je comprends pourquoi tu as quitté le Foyer, et ce que cela signifie pour toi. J’espère qu’il n’y aura pas de bataille à Etistin, et que tu ne manqueras aucun moment de plaisir. »

Il a grogné et m’a fait un signe de tête sérieux. « Oui, mais si tu rencontres un Wraith, donne-lui un bon coup de pied aux fesses pour moi. »

« De plus, Bairon et Mica seront à Vildorial. Peut-être même la Lance Varay ! Ils sont vraiment géniaux pour s’entraîner, » dit ma sœur avec éclat, sa peur et sa frustration à peine visibles. Boo gronda et Ellie sourit. « Boo dit qu’il serait ravi de te donner un petit coup de main, aussi, si tu en as besoin. »

En riant, je me tournai vers Sylvie, Regis et Caera. « Allons-y alors. »

Le mage calibra rapidement le portail et nous fit passer. La dernière chose que je vis en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule fut Ellie flanquée de Chul et Boo. Elle m’a fait un signe de la main. J’ai levé la main et j’ai été emporté.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas emprunté les portails des anciens mages de Dicathen. Je m’étais habitué à la technologie tempus warp des Alacryens, qui rendait la téléportation beaucoup plus rapide et fluide. Les portails de Dicathen, vestiges du génocide des djinns, entraînaient l’utilisateur dans l’espace, qui se déformait au fur et à mesure qu’il défilait, et rendaient les gens malades la première fois qu’ils s’en servaient.

J’ai réalisé à mi-chemin que j’aurais dû prévenir Caera.

Alors que nous apparaissions un par un devant le portail de réception, Caera se pencha et se serra l’estomac, essayant de ne pas être malade. Un soldat, qui avait probablement vu cela se produire plus d’une fois, a reculé d’un bond, sa bouche se fermant en coupant le message de bienvenue qu’il s’apprêtait à délivrer.

Caera prit plusieurs respirations profondes et leva la main comme pour conjurer sa nausée. « Je vais bien, » dit-elle d’une voix rauque. « Mais… par Vritra qu’est-ce que c’était que ça? » Enfin, elle se leva et me regarda fixement. « Absolument barbare. »

Le moment d’amusement que j’ai ressenti s’est évanoui lorsque je me suis souvenu de la raison pour laquelle nous étions là, ce qui a coïncidé avec le fait que le soldat s’est mis au garde-à-vous lorsqu’il a réalisé qui j’étais.

« Régent Leywin ! » Il contourna Caera et me tendit la main avec les deux siennes. « C’est un grand plaisir de vous rencontrer, vraiment, un véritable honneur. Vous avez sauvé mon père à la bataille de Slore, monsieur, et j’ai toujours espéré avoir la chance de vous remercier en personne. »

« C’est à moi de remercier votre père pour son service, » dis-je avec un sourire exercé, lui permettant de me serrer la main.

Se souvenant soudain de lui-même, le garde reprit une attitude plus professionnelle. « Désolé, Régent. Je me suis un peu emballé. Je suis sûr que vous êtes ici pour voir le Gardien Charon. »

Regardant un autre garde, qui passait la tête par la porte du petit bâtiment qui abritait le portail, il commença à donner un ordre, mais je m’interposai. « En fait, j’ai besoin que mon arrivée reste discrète. »

Le garde hésita, jetant un coup d’œil entre moi et le palais au loin, visible à travers l’une des étroites fenêtres.

« Je comprends que vous ayez des ordres à respecter, » ai-je poursuivi en essayant de paraître à la fois confiant et réconfortant. « Je ne veux pas insulter Charon en n’allant pas le voir tout de suite, mais des vies sont en jeu. J’ai vraiment besoin que vous fassiez comme si je n’avais jamais franchi ce portail. »

Le garde hésita en inspectant mes compagnons, fronçant les sourcils devant les cornes de Sylvie et de Caera. « Mais les Glayders ont beaucoup insisté… » S’interrompant, il secoua la tête et se mit en position de soluté. « Vous avez ma parole, Régent. »

Je lui rendis son geste et sortis rapidement de la chambre du portail pour me rendre dans la cour. Deux autres gardes se tenaient à l’extérieur, dont celui qui avait passé la tête par la porte. Je leur fis un salut nonchalant et entraînai mes compagnons hors de vue, à l’abri dans une ruelle étroite entre deux grandes maisons.

« Eh bien, voilà une question qui a trouvé sa réponse, » ai-je dit.

« Etistin n’a pas encore été attaquée, reprit Caera. « Mais les Wraiths sont peut-être déjà là. D’après ce que Seris a pu me dire, ils sont capables de dissimuler leur signature de mana et d’organiser le champ de bataille à leur convenance. »

Une silhouette passa devant la ruelle où nous étions blottis, mais ce n’était qu’un monsieur d’un certain âge qui sortait se promener avec sa bête de mana, une créature semblable à un lézard à plumes qui se baladait devant lui au bout d’une laisse en cuir.

Je m’adressai à Sylvie et à Caera,  » Je veux que vous alliez au palais. Trouvez Kathyln et expliquez-lui ce que nous avons vu. Interrogez-la sur les dragons. Mais quoi que vous fassiez, ne la laissez pas vous amener à Charon. » Mon regard s’est porté sur les cornes de Caera. « Ou les laissez t’arrêter. »

Elle croisa les bras et me lança un regard sévère. « Ce n’était pas ma faute. »

Étendant mes sens vers l’extérieur, je cherchai des signatures de mana puissantes dans et autour de la ville. La pression exercée par les dragons était évidente, même de l’endroit où nous nous trouvions, mais je ne sentais aucune autre présence assez forte pour être un asura ou un Wraith.

J’ai sondé les signatures des dragons et j’ai senti un soupçon de familiarité.

« Windsom est également présent, » confirmai-je. « Aucun des deux ne doit savoir que tu es dans la cité jusqu’à ce que nous soyons prêts à nous occuper d’eux, Sylv. Ils pourraient essayer de te ramener à ton grand-père. »

« Que vas-tu faire ? » Caera demanda, ses yeux se posant sur la silhouette floue d’un petit enfant alors qu’ils passaient en trombe devant l’entrée de la ruelle.

« Regis et moi allons parcourir la ville à la recherche du moindre signe des Wraiths. »

Sylvie prit ma main et la serra doucement avant de la lâcher. « Appelle-moi si tu as des ennuis. Oui, je sais que tu as déjà affronté des Wraiths, mais ne te repose pas sur tes lauriers. »

« Sois prudent dans le palais, » répondis-je. « Il est certain que c’est un bourbier politique. »

Caera et Sylvie sortirent de la ruelle, traversant la ville en direction du palais, tandis que je sautais sur le toit de la maison et activais Realmheart, Regis se réfugiant à nouveau dans mon noyau. Je les regardai se frayer un chemin dans les rues d’Etistin jusqu’à ce qu’ils disparaissent de mon champ de vision, puis je me concentrai sur la tâche qui m’attendait.

Le mana atmosphérique brillait partout, les éléments spécifiques étant étroitement alignés sur l’endroit où le mana s’attardait, comme le mana d’attribut terre qui s’accrochait au sol et aux murs de pierre, tandis que le mana d’attribut air tourbillonnait et dansait au gré du vent. Ces particules de mana étaient presque toujours en mouvement, attirées vers un mage en méditation ou repoussées de la source d’un sort, ou encore se frayant un chemin dans le monde selon une propriété mécanique innée du mana lui-même.

L’éther dans l’atmosphère était beaucoup moins dense. On ne voyait qu’un mince rideau de particules violettes remplissant les espaces entre les particules de mana.

C’est justement l’interaction entre ces deux forces qui me préoccupait.

Les Wraiths ne pouvaient pas influencer l’éther et ne pouvaient donc pas le manipuler pour masquer leur présence. Je ne pouvais pas savoir avec quelle efficacité ils pouvaient le faire avec le mana, et je ne pouvais donc pas me fier uniquement à Realmheart dans mes recherches. Bien que la godrune me permette de voir même le mana groupé d’un mage invisible ou illusionné, j’ai supposé qu’un utilisateur de magie ayant un contrôle suffisamment raffiné sur le mana pourrait lisser ce dernier pour se rendre vraiment indétectable, surtout s’il équilibrait également l’entrée et la sortie de son mana avec une technique similaire à la rotation de mana.

Ma capacité à voler me manquant plus que je ne l’avais fait depuis longtemps, je sautai d’un toit à l’autre, devant rester le plus haut possible pour avoir une visibilité maximale. L’interaction entre l’éther et le mana était très subtile et facile à manquer.

Et nous avons toute une ville à fouiller, pensai-je, d’humeur maussade. Pourtant, une approche proactive semblait préférable à l’attente au palais que quelque chose se produise.

L’éther renforçant mes sens et Realmheart m’accordant la vision des particules de mana, je naviguai d’un quartier à l’autre, à la recherche de mana condensée sans source évidente, d’un soupçon de signature mana supprimée ou de changements dans l’éther atmosphérique qui pourraient indiquer une source puissante de mana condensée mais cachée.

Pendant ce temps, je sentais que Sylvie et Caera avaient atteint le palais mais qu’elles attendaient toujours une audience avec Kathyln.

Tout en cherchant, j’essayais de me rappeler à quoi ressemblait la ville avant la guerre, mais je n’y arrivais pas. Les hauts murs qui coupaient la ville de la pente qui descendait vers la baie n’existaient plus, je le savais, et les différents quartiers de la ville avaient été remodelés et murés les uns par rapport aux autres, certains quartiers entiers ayant carrément disparu. Etistin avait toujours un air militaire, une ville transformée en centre fortifié de la politique nationale, mais les gens semblaient se déplacer comme s’ils ne s’en apercevaient pas.

Une idée me traversa l’esprit. ‘Surveille les endroits où les gens se comportent bizarrement,’ ai-je envoyé à Regis, qui a agi comme une deuxième paire d’yeux. ‘Des endroits que les gens évitent sans avoir l’air de s’en rendre compte. Des endroits qui accumulent les regards noirs, où les passants accélèrent pour passer plus vite.’

‘Oui, pas de problème,’ répond-il, le ton sarcastique. ‘Ce n’est pas comme si nous cherchions une aiguille dans une botte de foin. Une aiguille invisible prête à tuer tout le monde.’

Tout en reprenant mes recherches, j’ai sauté dans la rue, arrachant une cape turquoise délavée à une corde à linge et déposant une pièce dans la poche d’un pantalon. La capuche était profonde et tombait jusqu’à cacher mes cheveux blonds et mes yeux dorés.

Elle cachait également l’éclat de mes godrunes lorsque j’activais God Step en même temps que Realmheart.

En me glissant dans le flot de la circulation, je m’ouvris à mes sens, expérimentant les images et les sons, mais aussi le sixième sens qu’était la traction du mana, qui à son tour se superposait à la vue et au chant des voies éthérées reliant chaque point à tous les autres points autour de moi.

J’ai suivi le courant de la ville, me déplaçant avec le flux et le reflux naturel de ses habitants. C’est là, j’en étais certain, au confluent du mana, de l’éther et de la sensibilité humaine, que je trouverais ma proie.

Le temps qui passe est devenu un flou insignifiant, et je n’arrive plus à le suivre, car je me concentre entièrement sur les autres. Le mouvement de mes pieds était automatique, le fait de tourner subtilement la tête pour écouter le gémissement d’un enfant ou regarder une femme se dépêcher de passer une porte sombre se faisait sans effort conscient.

‘Là,’ pensa Regis, en se concentrant sur un pan de mur éloigné de la ville, quelque temps plus tard.

Suivant le cours de son esprit, j’observai deux gardes qui se figèrent, se regardant l’un l’autre. L’éther s’engouffra dans mes yeux, améliorant ma vision pour que je puisse me concentrer sur le point éloigné. Les gardes étaient pâles, en sueur, la question dans leurs yeux était évidente : pourquoi ai-je soudainement peur ? Comme un seul homme, ils se retournèrent et reprirent leur chemin de patrouille, mais trop rapidement pour que cela soit naturel.

Je m’enfonçai dans les ombres d’un bâtiment ; le soleil se couchait, je m’en rendis compte, et les ombres étaient profondes. Le capuchon rabattu et le dos voûté, je me dirigeai vers le mur, supprimant ma vue et mon ouïe pour me concentrer sur le mana et l’éther.

C’était là, ce que je cherchais : une distorsion subtile dans les voies éthérées, une secousse dans le mana atmosphérique.

Puis, il avait disparu.

En fronçant les sourcils, j’étendis à nouveau mes sens, à la recherche du même phénomène dans les environs. Comme je ne le sentais pas, je risquai de sauter au sommet du mur, où je m’accroupis immédiatement derrière le rebord de pierre et cherchai également avec mes yeux.

Mon compagnon à l’œil vif l’a de nouveau repéré en premier. ‘La place du marché.’

En jetant un coup d’œil par-dessus les toits des maisons de ville, j’ai scruté la petite place du marché située au pied du mur du quartier. Sous ce mur, les ombres s’épaississaient —là !

Aucune source puissante de mana n’émanait de la place du marché, et les seules signatures de mana étaient celles d’une poignée de mages errants, dont aucun ne dépassait le niveau du noyau orange. Mais au cœur de ces ombres, le mana atmosphérique se déformait très légèrement, si subtilement que j’aurais pu ne pas le voir si les voies éthérées n’avaient pas été légèrement déformées, ce qui laissait supposer qu’une puissante source de mana exerçait une pression sur l’éther tout autour d’elle.

Tous ceux qui s’approchaient des ombres se détournaient brusquement, s’entourant de leurs bras ou frissonnant comme s’ils avaient été pris d’un coup de froid, avant de se précipiter vers un autre endroit de la place.

J’ai commencé à me déplacer dans cette direction, en gardant un œil sur ce point précis.

La distorsion s’est dissoute, le mana et l’éther se sont détendus en reprenant leur configuration normale.

Mais il ne m’a pas fallu longtemps pour retrouver la distorsion, maintenant de l’autre côté du mur, dans l’ombre d’une tour.

‘Il se dirige vers la sortie de la ville,’ fit remarquer Regis.

‘Il sait que nous l’avons vu.’

Je me débarrassai de ma cape et pressai Regis, qui se manifesta dans ma longue ombre, les pattes posées sur le rebord du mur. Les voies éthérées s’ouvrirent devant moi et j’apparus dans l’ombre de la tour, des éclairs violets parcourant mes bras et mes jambes.

Je sentis la pression exercée par la silhouette invisible pendant une demi-seconde, puis elle disparut.

‘Au sommet du mur d’enceinte de la ville !’ me dit Regis en me guidant avec enthousiasme tout en se précipitant le long du mur pour avoir une meilleure vue.

Sentant les chemins, j’ai à nouveau utilisé God Step, cette fois dans l’ombre d’un poste de garde qui surmontait le grand mur extérieur à la limite sud de la ville.

‘Déjà parti,’ souffla Regis. ‘Il a franchi le mur quelque part.’

Je devais chercher cette fois, mais je commençais à voir le schéma.

Au sud du mur, de nombreux bâtiments bas avaient été construits pour remplacer ceux qui avaient été démolis avant et pendant la guerre. Je cherchai dans leurs ombres et trouvai la perturbation juste au moment où elle disparaissait à nouveau, réapparaissant derrière un bâtiment situé quelques centaines de mètres plus loin.

Les voies éthérées m’y conduisirent, et j’apparus à nouveau au moment où la distorsion disparaissait.

Au loin, par ses sens, je sentis Regis sauter du haut du mur et frapper le sol en courant derrière moi.

J’ai retrouvé la distorsion et je l’ai poursuivie à coup de God Step, mais je devais chercher ma proie, alors qu’elle n’avait qu’à continuer à courir, et elle m’a de nouveau précédé de peu.

Après quelques autres déplacements rapides, nous arrivâmes à la fin des bidonvilles construits à l’extérieur des murs de la ville. Le peu d’arbres qui avaient poussé sur ces terres rocailleuses proches de la baie avaient été abattus pendant la guerre, offrant une vue dégagée sur plus d’un kilomètre, les seules ombres étant fournies par des arbustes sauvages, des buissons bas ou de jeunes arbres chétifs.

Mais le soleil était presque couché et les ombres s’allongeaient à chaque instant.

La perturbation est apparue dans l’ombre d’un gros rocher, qui a soudainement viré vers l’est. J’ai scruté la zone au-delà du rocher, où une rangée de buissons de baies sauvages constituait la seule ombre d’importance.

Traçant le chemin à travers l’éther, j’ai d’abord utilisé God Step vers le rocher, puis vers les buissons, sans attendre entre les deux.

J’aurais souri lorsque la perturbation a pris de l’ampleur juste à côté de moi, comme des griffes dans les ombres, sauf que je n’ai pas eu le temps.

Un éclat de glace noire a jailli de l’air, visant ma gorge. Je parai, mais lorsque j’attrapai le bras caché qui tenait la lame, je ne saisis rien d’autre que de l’air. Une autre lame s’élança sur le côté, visant ma hanche, puis une autre devant moi, s’enfonçant sous mes côtes vers mon cœur.

Je bloquai les deux coups, imprégnant le troisième impact d’un souffle éthéré qui incinéra les buissons. Dans le sillage de l’explosion, une lame d’éther apparut dans mon poing, balayant la masse centrale de la perturbation dans un flou tandis que l’éther explosait à travers mon bras dans une séquence précise.

Je sentis la lame se heurter à une résistance lorsqu’elle atteignit la chair et les os de ma cible.

Les ombres se dissipèrent comme une cape que l’on retire des épaules de ma cible, qui roula sur le sol et se remit debout. Un bras avait été complètement coupé, l’appendice ensanglanté gisant sur le sol entre nous. L’homme mince et pâle appuya sa main restante sur le moignon jaillissant, me fixant de ses yeux rouge vif à travers la frange de ses cheveux sombres et indisciplinés. « L’ascendeur… » dit-il, sa voix suintant hors de lui et tachant mes tympans.

« Où sont les autres ? » J’exigeai, gardant une certaine distance entre nous mais prêt à riposter s’il bougeait le moindre petit doigt.

Il secoua la tête, mais aucune émotion ne traversa son visage au-delà d’un pincement de douleur enregistré. « Pas d’avertissement, la dernière fois. Le Haut Souverain ne leur a pas dit ce que tu étais. Un combat au corps à corps, un vrai combat. Un plaisir rare pour eux, même s’ils n’ont pas survécu. Ça n’arrivera plus, ascendeur. Mais pas ici pour toi. Des couteaux dans l’obscurité, mais pas pour toi. »

« Tu te trouves sur le mauvais continent, » dis-je en déplaçant légèrement mon poids vers l’avant. « Ce qui veut dire que même si tu n’es pas là pour moi, je suis là pour toi. Maintenant, où sont les autres ? Combien sont-ils ? Je sais que tu n’es pas seul ici. »

Regis s’approcha par derrière, contournant le Wraith par l’autre côté.

L’homme pâle secoua à nouveau la tête et, étrangement, sembla se détendre. « Il est déjà trop tard. Tu ne peux pas courir, tu ne peux pas parler, tu ne peux pas gagner. »

J’ai légèrement incliné la tête. « Je ne cours pas, mais je te promets que je peux gagner. Mais j’ai presque fini de parler. Si tu ne peux pas… »

« Pas toi, ascendeur. Il nous observe. » Il a pointé son œil rouge. « Mon œil au sien. Il sait. Il est donc déjà trop tard. »

« Il ? Tu veux dire Agrona ? Il— » J’ai fait un pas involontaire en arrière lorsque le mana a gonflé à l’intérieur et autour du Wraith.

Il laissa échapper un souffle étouffé et tomba à genoux, puis il me regarda avec un large sourire, du sang sombre coulant des coins de son visage.

‘Regis, reviens !’

J’utilisais God Step, au moment même où le mana entrait en éruption.

A plusieurs centaines de mètres de moi, alors que l’électricité éthérique continuait de faire des arcs au-dessus de moi, je vis une nova de mana noir et de pointes de fer sanglantes jaillir de la chair du Wraith, se projetant vers l’extérieur en un dôme mortel qui déchira le sol sur une centaine de mètres dans toutes les directions. Une pluie de pointes de métal noir continua de tomber pendant de longues secondes après l’explosion.

J’étais encore en train de regarder le champ de pointes lorsque Regis est arrivé en marchant à côté de moi. « Ces Alacryens et leur malédiction du sang. » Comme je ne répondais pas, il ajouta,  » Tu crois que c’est tout ? L’attaque a été détournée ? »

« Non, » dis-je, connaissant la vérité.

Nous n’avons pas empêché l’attaque. Nous avions simplement changé les événements pour un futur que nous ne connaissions pas.