Chapitre 2 – Raraja

Le sifflement du vent sonnait comme un glas. Sous un ciel de plomb, le vent mourait en se heurtant à des murs imposants qui émergeaient de la terre en friche.

Ici, il n’y avait qu’une seule ville. Des murs en pierre—des bâtiments en pierre.

La ville n’était autrefois qu’un village, mais le nom qu’elle portait alors avait été oublié depuis longtemps. De nos jours, si l’on mentionnait la ville du donjon, tout le monde comprenait qu’il s’agissait de cet endroit.

Scale—tel était le nom de la ville.

Elle se dressait comme une gigantesque ville forteresse au milieu d’un vaste terrain vague, entourée de terre rouge et d’épaisses parcelles d’herbe. Scale aurait pu ressembler à une série de pierres tombales.

Mais à l’intérieur, c’était différent.

Les lumières ne s’éteignaient jamais, de jour comme de nuit. C’était une ville qui ne dormait jamais.

Cette ville sans sommeil regorgeait d’une quantité impressionnante de richesses. Le réservoir sans fond des donjons comprenait des bijoux, de l’or, des objets magiques… Une montagne de trésors. Vendre ne serait-ce qu’un seul objet ailleurs dans le monde pouvait rapporter de quoi vivre toute sa vie.

C’est ainsi que les aventuriers se réunissaient, sans se soucier des risques qu’ils encouraient, pour chercher fortune. Ils ramenaient à Scale les marchandises qui les satisfaisaient, l’inondant ainsi de la fortune du donjon.

Tandis que Scale se remplissait de décadence et de prospérité, les murs de la ville pourrissaient. Après tout, personne ne pensait à autre chose qu’au donjon et à son propre progrès. Les murs, autrefois magnifiques, n’étaient plus que des monticules de pierre. Dans leur état actuel, ils ne serviraient à rien face aux monstres qui se déversaient du donjon.

D’ailleurs, si quelqu’un faisait quelques trous dans ces murs, il pourrait peut-être même transporter secrètement quelques biens à vendre…

La zone adjacente à l’endroit où les citadins ont abattu leurs propres murs était la partie la plus sombre, la plus froide et la plus obscure de la ville.

Un jeune homme seul avançait péniblement dans l’obscurité.

Son visage—enflé de noir et de bleu. Ses yeux—constamment à l’affût de ce qui l’entoure. Son corps—petit et mal nourri, comme un rat.

De temps en temps, il entendait quelqu’un rire. Il s’agissait d’aventuriers de la rue principale, qui s’amusaient sans doute à la taverne.

Le jeune homme jeta un coup d’œil dans cette direction, puis claqua la langue avec mécontentement et s’accroupit près du mur. En examinant la surface du mur, qui s’était déjà détachée à cause de toutes les pierres qui en avaient été retirées, il trouva la pierre qu’il cherchait et l’attrapa.

Cette pierre, qui avait été enfoncée dans une crevasse pour donner l’impression qu’elle y était à sa place, se dégagea sans difficulté. Son rôle de cache était désormais terminé. Le jeune homme introduisit sa main dans le trou caché en hésitant. Avec ses doigts, il chercha l’objet à l’intérieur, puis le retira.

Ce que le jeune homme avait saisi, l’air désespéré, c’était un petit sac sale. Lentement, il en tira les cordons et en vérifia le contenu.

Une pièce d’or. C’était tout.

Le jeune homme fixa la pièce d’un air absent. Puis, souriant un instant, il la serra.

Après avoir replacé la pierre dans le mur d’un coup de pied, il s’éloigna sans jamais se retourner.

Même s’il n’avait nulle part où aller…

***

“Yap ?! Yap ?!”

Garbage hurla d’une voix incroyablement stridente, se tortillant comme s’il essayait d’échapper à une sorte de torture. Cependant, il y avait des adversaires effrayants dans ce monde, des adversaires qui ne laissaient jamais leurs victimes s’échapper une fois qu’elles étaient capturées.

“Je sais que tu es un aventurier, mais tu dois te nettoyer un peu !” Au premier rang de ces adversaires se trouvait Sœur Ainikki, avec ses bras fins,

sa baignoire, son éponge et son savon.

“Aaahhhhh?!?!?!”

“Non !” a-t-elle réprimandé. “On ne sait jamais comment on va mourir, alors il faut se laver pendant qu’on est encore en vie !”

Le champ de bataille d’Aine et de Garbage se trouvait au fond du temple, à l’intérieur d’une baignoire remplie d’eau.

Garbage éclaboussait et se débattait dans l’agonie, les côtes apparaissaient sur une maigre carcasse. Le gamin était émacié et se comportait comme un chien sauvage, mais après l’avoir suffisamment frotté… une peau blanche apparaissait sous toute cette crasse. Et, une fois le gras et la saleté éliminés, les cheveux bouclés retrouvaient le duvet qu’ils auraient toujours dû avoir.

Le collier de fer rudimentaire ne semblait plus à sa place sur la délicate carcasse de l’enfant. “Pourquoi cet enfant a-t-il autant de traces de sang… ?!”

La mousse de savon d’un blanc pur qui remplissait maintenant la baignoire témoignait du travail acharné d’Aine. Il avait fallu changer l’eau plusieurs fois pour empêcher la boue de ressembler à des eaux usées.

Iarumas, qui se tenait près du mur du temple et observait la scène avec désintérêt, lui répondit. “Le gamin s’éloigne parfois et revient dans cet état.”

“Si vous êtes responsable d’elle, prenez au moins soin d’elle !”

“Je ne le suis pas, et je ne le fais pas. Le gamin ne fait que me suivre.” Iarumas fit de son mieux pour expliquer tout en laissant le sermon de l’elfe pieuse entrer par une oreille et sortir par l’autre.

Mais il semblait que ce n’était pas ce que la bonne sœur voulait entendre. “Franchement !” s’exclama-t-elle.

Garbage lança à Iarumas un regard qui disait, “Ne restez pas là à regarder ! Aidez-moi !”

Mais comme Iarumas avait déjà nié être le responsable de Garbage, il se dit qu’il ne devrait pas s’en mêler.

Attends…

“Garbage est une fille ?”

“Mon Dieu, vous êtes sans espoir !”

“Yap ?!”

***

Quand tout fut terminé, ils se rendirent tous les trois à la chapelle. Garbage était plongée dans une sorte de stupeur, elle regardait dans le vide comme si son âme avait quitté son corps.

En revanche, Aine, qui avait fait mettre des sous-vêtements neufs à Garbage après le bain, était de bonne humeur. Elle était en train de sécher les cheveux de la jeune fille avec une serviette.

Sous la lumière du soleil qui éclairait la chapelle, la religieuse était plus belle que jamais. C’était aussi la première fois que Iarumas voyait Aine sourire aussi ouvertement.

“Tu es si satisfaite que ça ?” a-t-il marmonné.

“Ceux qui vivent correctement, meurent correctement !” déclara sœur Ainikki en souriant.

C’est comme ça que ça marche ? se demanda Iarumas. La mort est la mort. Rien de plus qu’un résultat.

Mais les gens ne l’acceptent pas tous de la même manière.

Si Sœur Aine avait été capable de surmonter la réalité inéluctable avec laquelle tout le monde doit vivre, alors il pouvait dire qu’elle était digne de respect.

“Arf… ?!”

“Oh, zut.”

Garbage reprit soudain ses esprits, se dégageant de la couverture qui l’enveloppait et s’éloignant en courant du long banc.

Elle—oui, elle—s’enfuit comme un lapin effrayé, grognant en ramassant ses haillons habituels. Aine et Iarumas la regardèrent aller se recroqueviller dans un coin du temple. Aine avec un sourire, et Iarumas d’un air vide—c’était la seule différence.

“Alors, vous disiez que votre prochaine exploration serait plus longue ?” demanda Aine.

“Eh bien, je ne pense pas revenir avant quelques jours,” dit Iarumas en tapotant le grand sac posé à côté du long banc.

Bien qu’il lui ait dit qu’il faudrait quelques jours, cela correspondait à son expérience subjective du temps passé à l’intérieur du donjon. Iarumas ne savait pas combien de temps pouvait s’écouler, objectivement, à l’extérieur. Il mesurait la durée de son exploration non pas en fonction du temps subjectif, mais en fonction de ce qu’il consommait.

“J’ai l’intention d’explorer un niveau un peu plus profond.”

Pourquoi ? Parce que Iarumas était un aventurier. Sa façon de se comporter expliquait bien des choses.

Aine lui jeta un regard de dédain à peine voilé. D’abord, il avait traîné une fille dans une tenue aussi sale… et maintenant, ça.

“Vous y allez sans aucun autre compagnon ?”

“J’aurais pu inviter Sezmar s’il était là,” répondit Iarumas.

Oui, s’il était là. Et même s’il l’était, rien ne garantissait qu’il aurait accepté.

Le groupe du chevalier Sezmar n’était pas à la taverne. Soit ils étaient partis à l’aventure, soit ils avaient été anéantis. Comme personne ne se souciait suffisamment de savoir ce que faisaient les autres groupes, il n’y avait aucun moyen de le savoir avec certitude.

La seule pensée de Iarumas à ce sujet était que, s’ils avaient été tués, cela ne le dérangerait pas de récupérer les corps.

Sœur Ainikki poussa un profond soupir. “Vous n’avez pas d’amis, hein ?”

“Laisse-moi tranquille.”

C’est ainsi que se termina leur conversation.

Le temple ne manquait pas de visiteurs. Même s’ils critiquaient les prêtres pour leur hypocrisie, la mort et les cendres faisaient toujours partie du mode de vie des aventuriers. Certains venaient avec les corps de leurs compagnons tombés au combat, tandis que d’autres se complaisaient dans le chagrin. Des gens qui se réjouissent—d’autres qui se déchaînent.

“Parfois,” se dit Aine en regardant tous les aventuriers, “il faut savoir abandonner.” Les yeux de l’elfe—qui étaient encore beaux, même si elle ne vivrait pas plus longtemps qu’un humain—étaient fixés sur Iarumas. “Même si vous parveniez à trouver le cadavre de quelqu’un qui vous connaît, cela ne servirait à rien.”

“Quoi, c’est un avertissement ?” Iarumas sourit faiblement. “C’est rare.”

“Je suis une prêtresse, après tout,” répondit Sœur Ainikki, les yeux plissés. “Si vous considérez le temps qu’il vous a fallu pour être ressuscité, vous êtes vieux. Ne l’oubliez pas.”

Le temps s’écoule de la même manière pour tous, même pour les morts.

Iarumas haussa les épaules sans rien dire. Il ne voulait même pas penser à l’âge qu’il devait avoir maintenant. Tant qu’il ne mourrait pas de vieillesse, cela importait peu.

“Vous avez joué à pile ou face, et il s’est trouvé que vous avez obtenu un résultat positif. Peut-être que la prochaine fois, ce sera aussi le cas.” Aine poussa un soupir. Exaspération. Résignation. Inquiétude. Il aurait pu être interprété comme n’importe lequel d’entre eux. “Combien de fois d’affilée tombera-t-il sur pile, à votre avis ?” demanda-t-elle. “Et que comptez-vous faire si le résultat est face ?”

“Le moment venu,” répondit Iarumas, “le prochain aventurier s’en chargera.”

Avant que Sœur Ainikki ne puisse en dire plus, Iarumas se leva de son siège.

Garbage leva la tête et se leva d’un bond pour le poursuivre. Iarumas n’accorda même pas un regard à la jeune fille. Ses bottes raclaient le sol tandis qu’il avançait, encore et encore.

Garbage suivit Iarumas, même si elle ne remuait pas vraiment la queue, et tous deux quittèrent le temple.

Sœur Ainikki les regarda partir avec résignation. “Je vous souhaite une bonne vie… et une bonne mort.”

S’il vivait une vie conforme aux souhaits du Dieu qui le laisserait mourir, il n’y aurait pas de plus grand bonheur. Si seulement tous les aventuriers, et tous les êtres vivants, pouvaient connaître une telle vie.

Lorsqu’elle eut fini de prier pour eux deux, Aine se leva. Tapotant l’ourlet de son habit, elle eut soudain une idée.

“Vous savez, j’ai déjà vu le visage de cette fille quelque part…”

Eh bien, cela ne lui servirait à rien de s’y attarder. De nombreux aventuriers visitaient le temple. Il pouvait s’agir d’un parent ou d’une ressemblance fortuite.

Quoi qu’il en soit…

Il a fait des bagages pour deux, à ce que je vois.

Ce seul fait suffit à mettre Sœur Ainikki de bonne humeur.

***

Le visage encore tuméfié, Raraja mâchait misérablement une miche de pain noir dur.

C’était l’aliment le moins cher du menu de la taverne, pire encore que le gruau, mais c’était aussi la seule chose qu’il avait mangée depuis des jours.

Sa seule pièce d’or ne lui avait permis d’acheter qu’un pain noir. “Maudit soit-il… !” Raraja dévora son pain dans un coin de la taverne, gémissant de douleur à la commissure des lèvres. Chaque fois qu’il ouvrait ou fermait les lèvres pour manger, sa bouche le piquait terriblement. Pourtant, il devait manger. Manger ou mourir.

Ce garçon affamé était le voleur qui avait attaqué Iarumas quelques jours plus tôt.

Suite à la défaite de son groupe, Raraja s’était échappé du donjon. Seul, il avait couru jusqu’à son clan. Après tout, il n’avait nulle part où aller, et s’il n’était pas revenu, ils l’auraient fait tuer. Mais même en revenant, il était presque sûr qu’ils le tueraient de toute façon.

Raraja était tout à fait l’enfant qu’il paraissait être. Un jeune humain téméraire—voilà tout ce qu’il était. Quoi qu’il en soit, l’avorton du village et le jeune prodige doué pour l’épée seraient tous deux traités de la même manière dans le donjon.

Ce gamin s’était enfui de son propre village et s’était retrouvé dans une situation pas si différente de celle de Garbage. Et maintenant, puisqu’il n’avait pas réussi à la ramener, une seule chose pouvait arriver : il serait dépouillé de tout derrière la taverne, puis tué… comme tant d’autres aventuriers sans nom qui débutaient.

Les conflits entre aventuriers étaient interdits en ville. Mais s’il n’y avait pas de conflit, il n’y avait pas de problème. Et si quelqu’un n’avait jamais pénétré dans un donjon auparavant, il n’y aurait certainement pas de conflit. Les aventuriers pouvaient faire comme si leur victime n’avait jamais existé.

Mais la façon dont ils avaient choisi de traiter Raraja était différente. Ils l’avaient battu à plates coutures, puis l’avaient expulsé du clan. Ce n’était pas parce qu’il était chanceux, ou à cause de son niveau, ou quoi que ce soit de ce genre. Non, c’était parce que Raraja n’avait pas une pièce à son nom, et qu’ils ne gagneraient rien à le tuer.

“Merde… ! Merde… !”

Il lui avait fallu une journée entière pour retrouver sa pièce cachée, et plusieurs jours passés à observer attentivement, juste au cas où ses anciens camarades de clan l’attaqueraient à nouveau.

Cependant, une fois dans la taverne, personne n’allait s’intéresser à un autre aventurier miteux en train d’engloutir une miche de pain. Et même si c’était le cas, Raraja n’avait probablement rien à craindre… étant donné qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire une fois qu’il aurait fini de manger le pain que sa dernière pièce lui avait permis d’acheter.

Qu’est-ce que je peux faire ?

Ses compagnons… étaient morts.

Ce n’étaient pas des membres du clan, juste des gens que le clan utilisait comme des chiens, mais il avait quand même travaillé avec eux. Heureusement, ici, dans cette ville, il était possible de les ramener à la vie. Ailleurs, il aurait fallu un véritable miracle de Dieu.

Mais… Raraja ne pouvait les ressusciter que s’il avait les moyens de payer la dîme.

Le clan n’allait pas payer pour cela. Ils pouvaient utiliser ces gars comme s’ils étaient jetables parce qu’ils n’avaient pas à envisager de payer pour les ressusciter.

Puisque Raraja était le seul survivant, il devait trouver l’argent lui-même.

Mais… comment ?

Certes, pour des gens comme lui et ses associés, qui n’avaient pas eu de vie digne de ce nom, le coût de la résurrection était faible. Mais une fois que l’on additionne la valeur de cinq personnes, ce n’est plus si bon marché.

Raraja ne pouvait pas se permettre le miracle littéral de ressusciter les morts.

Comment pouvait-il gagner de l’argent alors qu’il n’était qu’un voleur solitaire ? Il ne pouvait pas tuer les monstres tout seul—ce qui signifiait pas de coffres aux trésors. Il était plus ou moins sûr de mourir au premier ou au deuxième voyage dans le donjon. Et s’il parvenait à s’en sortir, y avait-il une garantie que la résurrection fonctionnerait ?

Non, il n’y en avait pas.

Mais surtout, il y avait une chose qui exaspérait Raraja plus que tout.

“Bon sang… !”

Il savait qu’il devait sortir et gagner de l’argent… alors que faisait-il ici, à manger et à boire ? C’était la partie de sa situation qui le faisait le plus souffrir.

Raraja n’avait plus beaucoup de temps devant lui. Il n’avait pas non plus d’argent. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était manger le pain noir qui se trouvait devant lui, mais une fois qu’il l’aurait fait, son temps serait écoulé. À ce moment-là, il devrait entrer dans le donjon.

L’idée de quitter Scale ne lui avait jamais traversé l’esprit—c’est pourquoi Raraja se sentait désespéré. Et alors qu’il attrapait son dernier morceau de pain, il était à deux doigts de céder complètement à ce désespoir.

“Vous, jeune homme,” dit soudain une voix qui arrêta net Raraja. “Pourrais-je avoir un peu de votre temps ?”

“Hein… ?” Raraja n’avait pas voulu s’arrêter. Il n’avait pas essayé. Mais il y avait dans cette voix une douceur qui l’attirait. Elle avait un pouvoir mystérieux—une pression. C’est pourquoi il est plus juste de dire que Raraja a été contraint de s’arrêter, et non qu’il l’a fait de son plein gré.

“Il semble que vous soyez dans une situation difficile. Si cela ne vous dérange pas, je pense pouvoir vous aider.”

Raraja tourna un regard suspicieux vers la voix. Elle provenait d’un homme terriblement soigné, vêtu d’une robe. Un mage ? pensa Raraja. La plupart des hommes qui portent des robes sont des mages. Soit ça, soit des prêtres. Ou alors un évêque qui maîtrisait les arts des deux.

Quoi qu’il en soit, il ne s’attendait pas à ce qu’un type comme lui se mette à brandir une épée et à découper la tête de son pote.

“Oh, vous voyez, j’ai moi-même lutté dans ma jeunesse. Je ne pouvais pas supporter de voir souffrir un jeune homme aussi prometteur.”

Avant que Raraja ne puisse dire quoi que ce soit, l’homme s’assit à côté de lui. Le voleur s’apprêtait à protester, mais l’homme avait déjà posé un bol de ragoût devant lui.

De la vapeur blanche s’échappait du bol. Avec elle, une odeur parfumée. Raraja déglutit. “Considérez cela comme un gage de notre rencontre. Votre corps est votre plus grand atout, vous savez. Alors, s’il vous plaît, mangez.”

“B-bien…”

Cet homme était douteux, suspicieux. Les mots traversèrent l’esprit de Raraja, puis à peine apparus, ils disparurent mystérieusement.

Le sens du danger de Raraja était en éveil, mais son cœur refusait de lui obéir.

En un rien de temps, il avait pris la cuillère en main et l’ustensile portait le ragoût à sa bouche. De la viande de lapin. Le goût de la graisse se répandit sur son palais.

Délicieux…

Délicieux.

Au moment où il pensa cela, ses mains bougèrent. Il enfourna la nourriture dans sa bouche comme un homme possédé. Son ventre était chaud. Délicieux.

“Pour tout vous dire, j’ai une faveur à vous demander, un travail dont j’aimerais que vous vous chargiez.”

Les paroles de l’homme ne parvinrent plus aux oreilles de Raraja.

Un travail. De l’argent. Raraja pourrait aider ses compagnons. Un travail facile. Et cela lui permettrait d’assouvir sa rancune.

Il ne pouvait plus suspecter cet homme, ni se méfier de lui, et il ne retenait qu’une chose de cet échange :

“Cette pierre vous servira, voyez-vous…”

Alors que l’homme sortait la pierre de sa poche, Raraja remarqua quelque chose qui pendait au cou de son nouvel employeur. Une étrange amulette…

Non.

Un éclat brisé de quelque chose…

***

“Pourquoi te jettes-tu sur les monstres dès que tu les vois ?”

“Arf ?” Garbage pencha la tête sur le côté, comme si elle ne savait pas de quoi il parlait. Elle était couverte de sang de la tête aux pieds.

Ils se trouvaient tous les deux dans une chambre funéraire du donjon. Iarumas se massa le front. Les corps s’entassaient. La chambre était jonchée de restes de monstres dont les parties vitales avaient été tranchées, d’entrailles et de mares de sang.

Et au milieu de cette scène misérable, un coffre au trésor taché d’ichor sombre était, à un moment donné, apparu.

La jeune fille le regarda comme un petit chien qui vient de ramasser une balle. On aurait dit qu’elle disait, “Le voilà.”

“Woof !” Son aboiement semblait un peu fier.

Iarumas ouvrit la bouche pour répondre, mais il la referma sans rien dire.

Je ne peux pas vraiment lui en vouloir…

Jusqu’à présent, tout ce qu’on attendait d’elle, c’était de tuer les monstres et de récupérer le coffre au trésor. Tailler et trancher. C’était une réponse à la question de savoir comment devenir un aventurier. Mais ce n’était pas celle que recherchait Iarumas.

Alors que Garbage se précipitait vers lui, Iarumas la regarda de haut. Sans hésiter, il s’agenouilla sur le sol ensanglanté afin de plonger son regard dans ces yeux d’une clarté effrayante, cachés au plus profond de sa cape.

“Cette fois, notre priorité est d’aller de l’avant.” Garbage poussa un gémissement strident.

“Ignore les trésors et les monstres.”

Elle resta silencieuse.

“Tu as compris ?”

“Arf !”

Vraiment ?

Soupirant après l’aboiement énergique qu’elle avait laissé échapper, Iarumas se redressa. Garbage trottait déjà vers la porte qui donnait sur le couloir.

Elle se tourna vers lui et aboya, “Ruff !”

Iarumas prit son sac et la suivit. Soudain, Garbage enfonça la porte d’un coup de pied.

“Arf !”

Cela… était plus ou moins révélateur de la façon dont les choses continuaient à se dérouler. Pour Iarumas, l’exploration était quelque chose qu’il faisait généralement à un rythme de tortue. Même sur les chemins qu’il connaissait bien, ceux qu’il avait empruntés des dizaines, voire des centaines de fois, il vérifiait toujours les choses minutieusement au fur et à mesure qu’il avançait.

Ceci afin d’éviter de rencontrer des monstres. Pour ne pas tomber dans des pièges. Pour ne pas se perdre. Jamais il n’aurait foncé dans une chambre funéraire, massacré tout ce qui s’y trouvait, puis se serait emparé du trésor.

Cependant, la lenteur habituelle de Iarumas était quelque chose que Garbage ne pourrait probablement jamais tolérer. Pour survivre, elle tuait aussi naturellement qu’elle respirait, puis collectionnait les coffres au trésor.

C’était le genre de créature—le genre d’aventurière—qu’elle était. Iarumas tripotait la Pièce Rampante en suivant Garbage.

Ce n’est pas si mal.

Iarumas ne détestait pas explorer ainsi. Il n’avait jamais essayé de faire les choses de cette façon, simplement parce qu’il n’aurait pas pu le faire seul, cela aurait été impossible.

Alors, s’il était possible de le faire maintenant, Iarumas n’y voyait pas d’inconvénient.

“Hrm…”

Mais…

Un autre gémissement.

Une fois Iarumas entré dans le couloir suivant, Garbage était assise sur le sol. Il pouvait penser à plusieurs raisons potentielles.

“Tu es blessée ?”

Pas de réponse. Il n’y avait pas de cadavres de monstres, et l’odeur du sang ne flottait pas dans l’air. Des monstres inorganiques existaient pourtant dans le donjon, ce qui n’excluait pas leur possibilité.

“Poison, paralysie ou pétrification ?”

Encore une fois, pas de réponse. Pourtant, chacune de ces pathologies était terrifiante et l’aurait privée de la capacité de parler.

Un long silence s’installa entre eux, puis…

“Faim… ou épuisement ?”

“Yap !”

Il semblait que c’était les deux—il n’y avait qu’une seule façon de répondre.

“D’accord.” Iarumas posa immédiatement son lourd paquetage. Ce n’était pas une blague. Il n’y avait pas de quoi s’exaspérer ou se mettre en colère. Quelle que soit l’endurance visible (HP) restante, l’épuisement et la faim guettaient les aventuriers comme des ombres. Ces maux étaient toujours présents, ils ne partaient jamais, ils étaient parfois effrayants et prêts à les engloutir s’ils étaient ignorés.

Ce qui était si impressionnant chez les grands sages d’autrefois, c’est qu’ils avaient appris à accepter leurs propres ombres. Cela dit, Iarumas ne s’intéressait guère à ce genre d’anecdotes. Il voulait simplement faire ce qu’il devait faire en tant qu’aventurier pendant qu’il était à l’aventure.

Apparemment, ce n’était pas seulement sa première longue exploration depuis un certain temps—c’était aussi celle de Garbage.

Pensez-y. Les gens qui l’avaient gardée enchaînée comme bouclier de viande étaient probablement satisfaits tant qu’ils pouvaient mettre la main sur leur butin de la journée. S’ils avaient pénétré dans les chambres funéraires, ce n’était que pour l’un d’entre eux, voire deux. Ils n’auraient jamais progressé d’une chambre à l’autre comme ça, sans interruption.

En résumé…

—Aussi bien Iarumas que la jeune fille.

Cette pensée fit légèrement remonter les coins de la bouche de Iarumas.

S’enfoncer dans le donjon était vraiment amusant.

“Très bien, installons le camp.”

“Arf !” La réponse de la jeune fille était légère, joyeuse et sans la moindre trace d’épuisement apparent. Elle regarda attentivement Iarumas sortir une petite bouteille de son sac.

Je me demande…

“C’est la première fois que tu vois ça ?”

“Yap.”

Oui, apparemment.

Cependant, une fois qu’il eut retiré le bouchon de la bouteille, elle cessa de remuer le nez et détourna le regard. L’odeur n’était pas très forte, après tout, ce n’était que de l’eau.

Iarumas ne haussa même pas les épaules. Il se concentra simplement sur ses mains et commença à verser l’eau sur le sol.

De l’eau bénite, bénite au temple. Elle était indispensable aux aventuriers—c’est-à-dire à ceux qui venaient dans ce donjon. L’eau bénite pouvait être utilisée pour tracer un cercle magique, une barrière qui aiderait à protéger ceux qui se trouvaient à l’intérieur de certaines menaces extérieures.

Camper, se coucher pour la nuit, faire une pause, peu importe le nom qu’on lui donne. Si vous deviez vous reposer dans le donjon, l’eau bénite était indispensable. Elle ne servirait peut-être à rien contre les gardiens des chambres funéraires, mais elle éloignerait les monstres qui rôdent.

Et surtout, Iarumas aimait bien tracer un cercle sur le sol avec de l’eau. Avant de pouvoir se reposer, ils devaient aussi vérifier le sol autour d’eux. Il aimait que cet examen soit intégré à la procédure de l’eau bénite. S’ils avaient survécu à un piège, il était tout à fait possible qu’ils le déclenchent à nouveau.

Ce genre de chose ne se produit pas parce qu’un aventurier est stupide ou inattentif. L’erreur est humaine. Les gens font des erreurs. Personne n’est parfait. Iarumas devait agir en partant du principe que des erreurs seraient commises, et c’est précisément pour cela qu’il était prudent et traçait ce cercle magique avec de l’eau bénite.

La vérification du sol garantissait leur sécurité, le processus de déversement de l’eau bénite l’aidait à se calmer, et faire une pause lui permettait de se reposer.

Oui, les gens font des erreurs.

Garbage gémit à nouveau, se sentant un peu trop affamé et fatigué. Iarumas avait un peu baissé sa garde. Il s’agissait d’un couloir, il n’y avait donc pas de gardiens ici. Et pour ce qui était d’une rencontre avec des monstres errants, il n’avait entendu aucun bruit de pas.

Et c’est pourquoi—

“Hrm… !” Iarumas grogna. La tête de Garbage se leva soudainement.

—ils avaient été un peu trop lents à réagir face à l’ombre qui avait surgi des ténèbres du donjon.

Malheureusement, cette ombre n’avait besoin que d’un instant.

La forme sombre courut sans bruit sur le sol de pierre, marchant sur le cercle d’eau bénite et tirant une pierre de sa poche. Iarumas reconnut le sort qui dansait sur le parchemin que l’ombre déployait. Ses yeux s’écarquillèrent.

“Imbécile, c’est… !”

Dangereux, peut-être ? Était-ce ce qu’il avait essayé de dire ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir maintenant—cela ne changeait pas grand-chose.

Une lumière aveuglante jaillit de la pierre brisée, les engloutissant tous les trois comme pour tout effacer.

Iarumas, Garbage et—cela va sans dire—Raraja.

Lorsque l’éclair blanc qui les engloutissait se dissipa, ils avaient tous les trois disparu. Il ne restait plus qu’une bouteille au sol, des tapis de sol, un cercle magique piétiné et des éclats de pierre.

C’était tout.

Tout cela serait emporté par les monstres de passage. Aucune trace ne subsisterait plus longtemps.

La magie les avait-elle réduits en miettes ?

Ou les avait-elle dissous en cendres et en poussière ? Ou peut-être…

***

“Huh ?! Ah ?!” Raraja cligna des yeux. Incapable de comprendre ce qui venait de se passer, il cria, “Mais où est-ce que c’est ? !”

Quelque part dans l’obscurité, une voix grave répondit, “Tu devrais être reconnaissant de ne pas être à l’intérieur du rocher, au moins.” La voix était claire, sans émotion.

L’esprit et la vision de Raraja étaient flous. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, se frottant le visage. “Wahhhhh, Iarumas ?!”

“Arf.”

“Garbage ?!”

La fille aboya comme pour dire, “Je suis là aussi.” Ces yeux bleus et froids, enfouis dans sa cape, firent reculer Raraja de peur.

Est-est-ce que je vais mourir… ?!

De toute évidence, il n’était pas prêt émotionnellement pour cela. Lorsqu’une personne devenait un aventurier, elle imaginait seulement comment les choses allaient se passer pour elle. Je suis différent, pensaient-ils. Je peux me sortir de n’importe quel pétrin. L’éventualité de la mort leur paraissait-elle réelle ? Non. Bien sûr que non.

Si c’était le cas, ils n’auraient jamais exploré le donjon.

C’est pourquoi, à ce moment-là, Raraja était animé par deux pensées : “Oh, merde.” et “Je ne veux pas mourir.”

Par réflexe, il fit un bond en arrière, portant la main à la dague qu’il portait à la taille et se mettant en position de défense.

Le donjon ? Il regarda autour de lui. Il s’agissait d’une chambre funéraire qu’il ne connaissait pas, mais il était toujours à l’intérieur du donjon —il en était certain. Ai-je été kidnappé ?

“A-allez-vous me tuer ?!”

Vengeance. C’est le mot qui vint à l’esprit de Raraja. Comme il—non, son ancien clan—avait tenté de le faire contre le duo en face de lui.

Ces deux-là pourraient se venger ici, dans le donjon.

Mais la réponse de Iarumas était différente de celle de tous les aventuriers qu’il avait rencontrés auparavant.

“Il faut avoir du cran pour s’aventurer dans le donjon en tant que voleur solitaire,” dit-il sans ambages. Puis, avec ce qui semblait être de la pure curiosité, il demanda. “Où as-tu mis la main là-dessus ?”

“Hein… ?”

“La pierre,” répondit simplement Iarumas. “Je ne savais pas que quelqu’un possédait la Pierre du Démon dans ces contrées.”

“Euh, non, je-je…” balbutia Raraja avant de déglutir, vaincu par la pression.

C’était bizarre. Il sentait quelque chose—quelque chose d’impénétrable—dans la lueur qui brûlait dans les yeux de Iarumas.

La voix de Raraja tremblait tandis qu’il remontait désespérément le fil de ses souvenirs. Puis, d’une voix hésitante, il commença à assembler des mots. “Dans la taverne, je mangeais, et… et puis… il y avait un homme étrange… Il m’a parlé…”

Que s’est-il passé ensuite ?

“Un homme étrange, tu dis ?”

Raraja acquiesça. “Un mage, je crois… Autour de son cou, il avait ce drôle de…” Il chercha le mot. “Une amulette… un truc. Comme un éclat de quelque chose.”

“Une amulette ?”

Raraja n’avait pas de réponse immédiate.

Iarumas souriait. C’était un large sourire sombre. Un sourire si large qu’on aurait pu croire que les coins de sa bouche allaient se déchirer.

“Tu t’appelles comment ?”

“Ra—” Sa voix se brisa. “Rara…ja.”

“Je vois.” Iarumas se leva. L’Anneau de Joyaux qu’il portait par-dessus son gantelet noir étincelait.

“Dauk mimuarif peiche (Ô tissu, déploie-toi, montre-moi ma place),” chanta-t-il. Raraja sentit quelque chose d’invisible—comme le vent—effleurer doucement sa joue. Compte tenu du “Yap ?!” effaré de Garbage—qui se trouvait à côté de Iarumas—Raraja ne l’avait pas seulement imaginé.

C’est un sort.

Raraja le savait instinctivement. C’était le sort de localisation, DUMAPIC.

Il le savait. Ce type était un mage. Un mage qui pouvait utiliser une épée…

“Eh bien, nous sommes toujours au même niveau,” conclut Iarumas, “mais je vois que nous avons été envoyés très loin.” Il fouilla dans sa poche et en sortit une pièce de monnaie, qu’il lança hors de la chambre funéraire et dans le couloir. Lorsqu’elle atterrit, il la ramena dans sa bobine et s’éloigna sans un mot. Garbage le suivit en trottinant.

“Hein ?”

Il ne restait plus que Raraja. Il ne s’était pas encore remis de sa confusion, mais…

“H-Hé !” Au moins, il avait réussi à bégayer ce mot à l’intention de Iarumas.

Cependant, il regretta le mot une fois qu’il eut quitté sa bouche.

Confusion—peur—soulagement.

Ne pas se faire tuer—être abandonné—cet homme qui s’en va.

Iarumas entendit tous ces sentiments mélangés dans la voix qui l’avait appelé après lui, il se tourna pour regarder Raraja par-dessus son épaule.

“Quoi, tu ne viens pas ?” Bizarrement, sa voix était pleine de joie. “On n’a pas souvent l’occasion de vivre une telle aventure.”

Raraja ne put résister.

***

Clink, clink. Une pièce d’or rebondit.

L’homme en noir qui avait jeté la pièce la ramena à l’aide du fil de pêche relié, puis la jeta à nouveau.

Raraja le suivit dans l’obscurité du donjon, sans savoir où ils allaient.

Ici, dans le donjon, le temps ne semblait pas s’écouler, même s’il passait. Avaient-ils marché pendant une heure ? Une demi-heure ? Quelques minutes ? Au milieu de ce vague passage du temps, Raraja observa et découvrit une chose :

La capacité d’exploration de ce type—autrement dit son talent de voleur—n’a rien d’extraordinaire.

C’est la conclusion à laquelle Raraja était arrivé en suivant Iarumas. Oui, cet homme avait des astuces impressionnantes. Sa Pièce Rampante n’était pas une de celles que Raraja connaissait. Et la façon dont il se déplaçait… On ne savait pas s’il était un combattant ou un mage, mais quel que soit le rôle qu’il jouait, il était doué.

Cependant, lorsqu’il s’agissait d’exploration pure… Raraja ne pouvait pas donner une très bonne note à Iarumas.

Il était prudent. Mais pas comme un voleur.

Il évitait les pièges. D’accord, c’est logique. Mais il évitait aussi les coffres au trésor. Ce qui veut dire…

Ce type ne peut pas désactiver les pièges.

“Arf !”

L’aboiement vint de derrière Raraja et le fit légèrement sursauter. Arrête de rêvasser ! dit l’aboiement. Ou peut-être, Va-t’en. Cela devait signifier quelque chose comme ça.

En regardant par-dessus son épaule, Raraja croisa le regard des restes de monstres—Garbage. Elle avait l’air contrariée.

Raraja accéléra le pas, craignant ces yeux bleus clairs qui semblaient l’aspirer. Il réduisit la distance qui le séparait de Iarumas. Le dos qui se balançait devant lui appartenait à un aventurier qui se trouvait être un peu prudent.

Mais…

Si je lui saute dessus, je doute de pouvoir le tuer.

Raraja n’avait de toute façon pas l’intention de tuer l’homme, mais si, pour une raison ou une autre, il essayait… eh bien, il pouvait imaginer que sa tête volerait pour cela.

Ça, ou alors il me couperait le torse en deux.

Raraja frissonna, une voix stridente s’échappant de sa gorge alors qu’il tentait de tuer sa peur.

“Hé…” murmura Raraja.

“Quoi ?” Iarumas ne se retourna pas. La pièce rebondit sur le sol, puis il la remonta.

“Qu’est-ce que c’était ?”

“Tu parles de la Pierre du Démon ?”

Iarumas le savait donc. Raraja crut déceler dans cette voix un soupçon de bon souvenir. Mais si Raraja s’était tenu devant l’homme au lieu de se tenir derrière lui, il aurait su que ce n’était pas le cas—l’expression de Iarumas était une expression de confusion quant à la nature exacte de la nostalgie qu’il ressentait.

“Lorsqu’elle est brisée, elle réduit en cendres tous ceux qui l’entourent.”

“Quoi ?!” s’écria Raraja. Peut-être amusé par sa réaction, Iarumas s’arrêta et se retourna pour le regarder.

Réduit en cendres. Pour Raraja, cela signifiait la mort. Personne ne le ressusciterait. Une fin définitive.

“Si elle est bien utilisé, elle téléporte les gens à la place,” continua Iarumas. “Mais je ne sais pas si celle que tu avais était incomplète, ou si tu l’as juste bien utilisée.”

Elle devait être défectueuse, conclut Raraja. Il n’avait jamais rien fait de “bien” dans sa vie. Et ce n’était pas maintenant qu’il allait commencer—pas alors qu’il servait de garçon de courses à quelqu’un.

“Ce type doit te détester au plus haut point, hein ?”

“C’est possible,” grommela Iarumas.

Réduit en cendres—la poussière du donjon. Un aventurier serait piétiné par des monstres, dispersé et perdu. C’était une pensée vraiment horrible, que Raraja ne voulait même pas imaginer. Si un ennemi qui voulait lui faire ça apparaissait, il s’enfuirait ou se mettrait à genoux et supplierait.

Pourtant, Iarumas restait impassible, comme si ce n’était pas grave pour lui.

Peut-être !

En vérité, Raraja n’avait aucune idée de ce qui se passait dans la tête de cet homme. Et il y avait encore une chose qu’il ne comprenait pas : Raraja ne comprenait pas pourquoi il était encore en vie.

Jetant un regard en coin à Garbage, qui laissait échapper un gémissement d’ennui derrière lui, Raraja décida prudemment de poser la question. Il baissa les hanches afin de pouvoir courir à tout moment—mais il n’était pas convaincu que cela lui servirait à quelque chose.

“Tu ne vas pas… me tuer ?”

“À l’intérieur du donjon, il n’est pas si rare que des aventuriers d’alignements différents travaillent ensemble,” répondit Iarumas.

La réponse était simple.

Iarumas continua à marcher sans se retourner vers Raraja. Il jeta la pièce et la remonta, puis continua à marcher. De temps en temps, il s’arrêtait, laissait briller son Anneau de Joyaux en vérifiant leur emplacement, et écrivait quelque chose sur un parchemin. Ce parchemin portait un dessin gravé, et lorsque Raraja l’aperçut, il comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une carte.

Mais Iarumas pouvait-il la suivre pour retourner à la surface ? Raraja ne le pouvait certainement pas.

En fin de compte, la seule chance de survie de Raraja était de suivre cet étrange homme en noir.

C’est pourquoi, ayant déjà posé une question, il décida de poursuivre la conversation. Cependant, il ne voulait pas offenser l’homme. L’image de son camarade se faisant couper la tête était encore présente dans son esprit.

“Eh bien, je suis sûr que ça arrive, mais…”

L’alignement… Ce n’était pas une chose si rigide. Il s’agissait simplement de la façon dont une personne avait tendance à se comporter—si elle évitait les combats inutiles, si elle permettait aux ennemis blessés de vivre, ou si elle faisait passer les autres membres du groupe avant elle. Le moindre choix pouvait faire la différence entre la vie et la mort dans le donjon, il n’était donc pas temps de débattre des croyances en plein milieu de l’exploration.

Il était donc préférable de se regrouper avec des personnes qui partageaient la même politique générale. D’autant plus qu’à la surface, les disputes entre aventuriers (ouvertes, du moins) étaient interdites. C’est pourquoi il valait mieux que les aventuriers d’alignements différents ne se mêlent pas les uns aux autres.

Il y avait bien ceux qui désignaient les alignements par de grands mots importants comme licite et chaotique, bien et mal, mais…

Tout cela est absurde.

Raraja renifla.

Quant à la différence entre ces termes, elle n’était probablement pas plus profonde que le fait de savoir si une personne aidait les autres sans contrepartie ou non. Chaotique ou maléfique—des gens qui vous aident mais exigent de l’argent, ou des gens qui vous laissent pourrir. C’est ainsi qu’on appelait les gens comme ça.

Des types comme ceux de son clan qui avaient profité de lui… Ou peut-être même Raraja lui-même, puisqu’il avait été si enclin à suivre ses compagnons de clan.

Mais… son alignement était-il vraiment différent de celui des autres ?

“Puisque tu es un récupérateur de cadavres et tout ça… je me suis dit que tu étais probablement du même côté que moi.”

“J’essaie de rester neutre,” dit Iarumas. “Quant à elle…”

“Arf ?”

“Qui sait… ?”

Raraja regarda derrière lui la jeune fille qui semblait ne pas savoir de quoi ils parlaient. Elle avait l’air complètement à côté de la plaque—elle ne s’intéressait pas aux autres—mais continuait à suivre Iarumas. Que l’on classe Garbage dans l’alignement licite ou chaotique, les autres membres de ces alignements ne sauraient pas quoi faire d’elle.

Finalement, l’alignement, ce n’est pas si important que ça, hein ?

Raraja était occupé à réfléchir à tout cela, et c’est peut-être pour cela qu’il faillit le manquer lorsque Iarumas reprit, en murmurant, “De plus, ce n’est pas toi qui es mon ennemi.”

Et sur ce, l’homme ferma la bouche.

Des pas légers. Le tintement de la pièce. Le bruit d’une ficelle que l’on enroule. D’autres bruits de pas.

À quoi pense-t-il ?

Si c’était le jugement de Raraja—ou si des types comme ceux qui avaient profité de lui prenaient la décision—la vie de Raraja aurait pris fin après l’échec de son attaque contre Iarumas. Et si, pour une raison ou une autre, ils lui laissaient la vie sauve, c’était uniquement pour pouvoir l’utiliser comme un poteau vivant de trois mètres (non pas qu’il en ait jamais vu un vrai). En gros, ils l’engraisseraient pour qu’il serve de bouclier à viande et de démêleur de pièges. Ou… quelque chose comme ça.

Raraja ne pouvait imaginer que deux raisons pour lesquelles on l’avait laissé en vie : d’une part, cet homme en noir complotait quelque chose, ou d’autre part, il s’en fichait complètement, peu importe.

Iarumas avait dit que c’était la deuxième solution, mais Raraja n’allait pas croire cela sur parole. Si le gamin était aussi crédule, il y a longtemps qu’il aurait été transformé en un autre cadavre derrière la taverne.

Qu’est-ce qu’il peut bien penser… ?

Raraja ne pouvait même pas le deviner.

L’homme suspect de la taverne. Un étrange parchemin. Les profondeurs du donjon. Le duo insondable avec lequel il voyageait à présent.

Même si Raraja parvenait à rentrer en ville, allait-il s’en sortir ? Il n’en savait rien. Peut-être que l’homme qui l’avait engagé se vengerait. Ou peut-être que ses anciens compagnons de clan décideraient de l’exécuter.

Plus Raraja y pensait, plus les possibilités tourbillonnaient dans sa tête, ne faisant qu’alimenter son sentiment d’inquiétude sans fondement… et le donjon n’était pas si sûr qu’il pouvait se permettre d’y errer distraitement.

Au fond, tout n’est qu’une question d’argent.

En fin de compte, les choses étaient un peu plus faciles pour lui s’il choisissait de penser en termes d’argent. Raraja en conclut que tout cela n’était qu’une question de pièces de monnaie qu’il allait payer pour faire ressusciter ses amis.

Si je meurs, il n’y aura plus personne pour payer la résurrection—il n’y aura plus de dîme, et ce sera une perte pour lui. Iarumas avait probablement un contrat avec le temple ou quelque chose comme ça, alors il voudrait éviter ce résultat.

De toute évidence, Raraja n’était pas assez optimiste pour s’en convaincre pleinement.

“Woof !”

Sans le vouloir, Raraja s’était arrêté de marcher. Garbage lui aboya de se dépêcher, le faisant sursauter un peu.

“O-Okay ! D’accord ! J’ai compris. Ne me bouscule pas !”

Raraja suivit Iarumas, et le faible grognement derrière lui le poussa à continuer. Ils continuèrent à avancer.

L’obscurité du donjon. Les monstres. Les pièges. L’homme devant. La fille à l’arrière. Les problèmes à la surface.

Raraja ne savait pas lequel de ces problèmes était le moindre, mais pour l’instant, il était en vie. Je dois m’y accrocher. C’était la seule chose dont Raraja était certain, même s’il n’avait aucune idée de ce qui se passait.

Cependant, le donjon n’était pas un endroit où les choses restaient longtemps sans histoire. Peu de temps après, Raraja se heurta à un obstacle et dut s’arrêter. Cet obstacle se trouvait être…

“Une porte…”

S’agissait-il d’une grande porte en fer qui le surplombait ? Ou d’une porte en bois pas plus haute que Raraja ? Ici, dans le donjon, la perception était vague. S’il ne se concentrait pas, la structure de la porte devenait floue.

Une seule chose était sûre—il y avait une porte.

Bien que l’histoire du donjon ne soit pas claire, cette caractéristique était l’une des choses qui prouvait qu’il avait été construit par l’homme.

“Woof !”

Garbage semblait prête à foncer, mais Iarumas la saisit par la nuque. “Je n’ai jamais exploré cette zone auparavant,” grommela-t-il, “alors espérons que l’autre côté soit un territoire familier.”

“Nous passons par là… ?” demanda Raraja.

“Même si nous essayons de trouver un autre chemin, nous ne pouvons pas savoir ce qui nous attend,” répondit Iarumas.

Raraja déglutit. Il fallait espérer qu’il y ait un couloir de l’autre côté.

Car dans une chambre funéraire… il y avait forcément des monstres à l’affût. Et s’il y en avait…

Nous pourrions mourir.

L’une des mains de Raraja chercha inconsciemment les dagues à sa ceinture. C’étaient des lames minces et fragiles, qui ne méritaient pas d’être appelées des armes. Il avait dû argumenter durement—en affirmant qu’il en avait besoin pour désarmer les pièges—avant d’être autorisé à les porter pour se défendre. C’est par chance qu’il avait réussi à s’éloigner du clan sans se les faire confisquer. Raraja espérait que cette chance perdurerait.

“A-Alors… on entre ?” Le ton de la question de Raraja était différent maintenant.

“Oui,” répondit Iarumas avec un bref hochement de tête. Il passa la main sous sa cape pour atteindre le bâton noir accroché à sa ceinture.

L’écho du déclic métallique était fort et désagréable.

“Okay.”

“Woof !”

Au moment où Iarumas la lâcha, Garbage aboya et chargea. Telle une bourrasque colorée, elle franchit la porte d’un coup de pied et s’élança vers l’avant par pure inertie. Iarumas la suivait comme une ombre, tandis que Raraja se précipitait à leur suite. Ils n’étaient pas bien coordonnés. Mais c’était ainsi que les aventuriers se déplaçaient, et c’était plus rapide que n’importe quelle tentative maladroite de coordination. C’est ainsi qu’ils purent agir avant leur adversaire, une chose massive accroupie au milieu de la chambre funéraire.

Qu-Qu’est-ce que c’est ? Les yeux de Raraja s’écarquillèrent.

“Grrruff !” Garbage poussa un faible grognement.

Des écailles vertes bleutées. Une langue gluante qui luisait de salive. Des yeux rouges et brûlants. Des crocs. Des griffes. Une queue. Ce qui ressemblait à des cornes sur son dos était une paire d’ailes, largement déployées. Il s’est levé sur quatre pattes.

Boum. La chambre funéraire a semblé trembler. Terrifiant. Raraja sentit ses genoux trembler, ses jambes commencer à céder.

Il parvint à rester debout, mais pas par bravoure. S’il courait, bougeait, reculait, il serait tué, il le sentait instinctivement.

C’était une vague silhouette. Sa véritable forme, indistincte. Pourtant, il n’y avait pas lieu de s’interroger sur ce que c’était. N’importe quel aventurier pouvait le dire, même un enfant.

“Un d-dragon… ?!” balbutia Raraja.

“Non,” répondit Iarumas en souriant. “Un dragon de gaz.”

***

La tête se souleva lentement, crachant une haleine nocive et pourrie qui emplissait l’air d’une puanteur sulfureuse. Il n’avait pas l’air amical. Il n’y avait pas moyen d’éviter une bataille à ce stade.

Bien sûr, cela ne signifiait pas que Raraja pensait qu’ils pouvaient affronter un dragon. Le mieux qu’il pouvait faire était de tenir sa dague en revers, aussi fermement qu’il le pouvait, et d’essayer de rester sur ses pieds d’une manière ou d’une autre.

Ses yeux, écarquillés par l’incrédulité, étaient rivés sur le dragon… et sur Iarumas.

“Hmm… Ils peuvent donc se montrer ici.” Iarumas souriait, l’expression d’un réel plaisir… un peu comme quelqu’un qui aurait un sourire en croisant un vieil ami à l’improviste.

Pour la première fois, Raraja avait l’impression de pouvoir sympathiser avec Garbage, qui était juste à côté de lui, en train de grogner. En termes de distance, elle était plus proche de lui que l’homme en noir…

“Urkh… ?!”

C’est à ce moment-là que les choses se sont passées.

Les cinq sens de Raraja, qui avaient été au moins un peu aiguisés par ses journées de travail comme voleur, l’avertirent que quelque chose n’allait pas.

Bzzz.

Un son grave et timide, petit et fin, mais désagréable. Un battement d’ailes.

Des insectes ? Des insectes ailés ? Non…

“Whuh—aghhh ?!”

“Yap ?!”

Instinctivement, Raraja plongea sur le côté, entraînant Garbage avec lui. Plusieurs mèches de cheveux volèrent dans les airs.

Raraja savait, intuitivement, qu’elles avaient été arrachées… par l’énorme et inquiétant insecte aux mâchoires meurtrières qui venait de passer devant sa tête et celle de Garbage.

Cette chose, qui semblait tout droit sortie d’un cauchemar, était bel et bien un monstre.

“Une libellule géante… ?!”

De toute évidence, même Garbage grimaça, laissant échapper un gémissement choqué et interrogatif. Mais Raraja avait compris quelque chose : sa peur du dragon semblait irréelle, mais sa haine de la libellule n’était que trop réelle.

Cependant, il était évident que l’imposant dragon qui se trouvait au fond de la pièce représentait une plus grande menace que la libellule qui bourdonnait autour d’eux.

“Ils utilisent des attaques de souffle,” avertit Iarumas, son épée dégainée dans la main droite. Il utilisa le même ton que celui qu’on emploie pour prévenir quelqu’un qu’il va pleuvoir et qu’il doit donc prendre un parapluie. “Un combattant peut y résister, mais un voleur comme toi n’a aucune chance.”

“Me dire de faire attention ne sert à rien !”

Raraja ne savait pas quoi faire. Normalement, on lui aurait dit de charger et de servir de bouclier aux autres, ou quelque chose comme ça. C’était tout ce que Raraja savait faire.

Garbage était plus ou moins dans la même situation. On l’appelait les restes des monstres parce qu’elle avait survécu.

Raraja fut donc contraint de se tourner vers Iarumas. L’homme se dirigeait vers le dragon de gaz en surveillant de près la distance qui le séparait du monstre.

“Concentre-toi sur la parade,” ordonna Iarumas.

Raraja acquiesça. “C-Compris… !” Il se tourna vers les libellules avec une obéissance qui le stupéfia lui-même.

Combien y en avait-il, au juste, à bourdonner autour d’eux ? Le front de Raraja était couvert de sueur tandis qu’il louchait sur elles.

Quoi qu’il en soit, c’est mieux que d’affronter un vrai dragon ! Si Iarumas disait qu’il pouvait faire quelque chose contre cette chose, alors Raraja n’avait plus qu’à prier pour que cela suffise. Il ne se sentait pas coupable d’avoir confié cette tâche à Iarumas. Après tout, il avait déjà fort à faire avec ces libellules.

“Allons-y.”

“Arf !”

Il se parlait à lui-même, sans donner d’ordre, mais Garbage fonça droit sur l’ennemi. Elle semblait voler au-dessus de la tête de Raraja, brandissant son épée. Sa cible : le dragon vert de gaz.

L’attaque éclair sembla prendre le dragon au dépourvu. Son sang frais éclaboussa les ténèbres.

“GRROOOOOOAAAAAAARRRR !!!”

“Yap ?!”

Mais ce fut tout.

Ayant perdu quelques écailles sur son front, la créature rugit en direction du visage de Garbage, qui poussa un glapissement terrifié. Alors que les crocs du dragon s’abattaient sur elle, la jeune fille lui donna un coup de pied dans le museau et roula pour se dégager.

Oui, Garbage a vraiment du talent, pensa Raraja. C’est peut-être même un génie.

La différence entre elle et lui était le jour et la nuit—elle devait avoir reçu plus de bénédictions des Dieux (points bonus) que lui.

Mais cela ne changeait rien à leur situation actuelle.

Nous manquons de tout… ! Niveau, équipement, expérience—tout.

Aucun d’entre eux ne pouvait vraiment affronter un dragon.

“BZZZZZZZZZZ !!!”

“Wah ? Ahhh ?!”

Raraja ne pouvait plus se permettre de suivre de près les mouvements de Garbage. Il n’était pas facile de repousser les libellules et leur odieux bourdonnement d’ailes. Raraja ne l’avait jamais fait auparavant, en tout cas.

“Eloignez-vous de moi ! Reculez, bon sang !!!” Raraja balança sa dague sur les libellules bourdonnantes, non pas pour les attaquer, mais pour les repousser.

Les seuls monstres que Raraja avait combattus jusqu’à présent se trouvaient dans les étages peu profonds. Les orcs et les kobolds étaient à peu près tout ce qu’il avait pu affronter, et même ceux-là étaient incroyablement effrayants pour quelqu’un qui venait de la surface.

Mais tout de même…

Elles sont rapides !

Les libellules étaient trop rapides pour que les yeux de Raraja puissent les suivre. Il devait écouter attentivement le bourdonnement de leurs ailes, et même là, le mieux qu’il pouvait faire était de dévier de justesse leurs attaques avec sa dague.

“Wagh ?!”

Des étincelles jaillissaient dans le donjon à chaque fois que sa lame frappait leur mâchoire, et la force incroyable de l’attaque faisait tomber son bras en arrière.

Une douleur aiguë traversa la main dans laquelle il tenait sa dague. Il ne portait pas d’armure. La douleur l’engourdissait.

“Ça ! Ça fait mal ! !! Bordel ! Toi !!!”

C’était tout de même mieux que ce que cela aurait pu être. Iarumas avait dit qu’ils avaient une attaque de souffle.

Ils ?

C’est-à-dire le dragon… et les libellules.

Raraja ne connaissait le souffle du dragon que par les histoires qu’on lui racontait quand il était petit. Plus jeune, il avait rêvé de le voir un jour. Le jeune homme actuel avait cependant ajouté une petite chose à ce souhait…

Le voir… d’aussi loin que possible.

Sans cette condition, ses dents commenceraient à claquer et il risquerait à tout moment d’éclater d’un rire nerveux.

“Grrr !” Raraja serra les dents, retroussant les coins de ses lèvres tout en tenant sa dague prête. Il se concentra sur les mâchoires des libellules—qu’elles s’apprêtent à mordre ou à cracher du feu.

C’est pourquoi il put réagir à la soudaine poussée de flammes bleu-blanc—

“Whoa, c’est chaud… ?!”

—et esquiver juste à temps.

Il se pencha en arrière pour se dégager. Les flammes lui frôlèrent le bout du nez, lui brûlèrent la frange et laissèrent derrière elles une odeur désagréable.

Raraja tomba sur le dos, hurlant comme un fou en roulant directement sur le côté—les libellules lui arrivaient dessus comme une pluie de flèches. Le bruit de leurs crocs acérés déchirant le sol de pierre où il se trouvait il y a quelques instants l’avertit que ses défenses ne serviraient à rien.

Il avait survécu de justesse. Mais l’espace à l’intérieur de la chambre funéraire était limité. S’il n’avait pas le temps de se relever, le résultat serait le même.

“Arf !”

Bien sûr, cela aurait pu être le cas… si Raraja avait été seul.

Mais Garbage passa à l’offensive, éliminant les libellules qui ne voulaient pas le laisser tranquille. Elle s’appuyait sur la force brute—non, sur le fait de mettre tout le poids de son corps derrière son épée—tout en dansant dans les airs.

Sa lame, avec l’élan de sa pirouette, transperça la carapace d’une libellule.

“Merci, tu m’as sauvé !”

“Yap !” aboya Garbage, apparemment insensible aux morceaux d’ailes et au jus d’insecte dégoûtant qui pleuvaient sur eux. L’aboiement n’était probablement pas une réponse à ce qu’il avait dit—ses yeux étaient déjà concentrés sur sa prochaine proie.

Donc, les mots de remerciement n’avaient été prononcés que dans l’intérêt de Raraja. Quoi qu’il en soit, il ne se serait pas senti bien de ne pas le dire.

Il posa les mains au sol et se leva d’un bond, sa dague dans une main.

Pour l’instant au moins, il devait se défendre…

“Whoa ?!”

Mais avant qu’il n’ait eu le temps de finir de penser cela, le champ de vision de Raraja fut englouti par un intense éclair blanc. Tout ce qu’il put faire fut de se couvrir le visage.

Pendant ce temps, à côté de lui, Garbage se mettait à hurler de façon incohérente.

Il y avait une horrible puanteur, une chaleur et la piqûre de la chair brûlée. Mais rien d’autre.

Raraja n’eut pas besoin de regarder pour comprendre qu’il s’agissait du souffle du dragon de gaz.

Il essaya cependant de jeter un coup d’œil par l’espace entre ses bras. Il fallait qu’il sache.

Que faisait cet homme—Iarumas ?

***

Iarumas était vivant, debout devant le dragon de gaz, le katana librement tenu à son côté.

Bon, je sais que j’ai dit que je le ferais, mais…

Comment attaquer ? Il allait devoir le découvrir au fur et à mesure.

“ROOAAARRR !!!”

Les griffes—les griffes venaient vers lui. Des griffes et des crocs. Iarumas esquiva habilement, se faufilant entre eux.

Les dragons étaient des bêtes légendaires à la surface, mais ici, dans le donjon ? Pas tant que ça. Iarumas s’en souvenait, même s’il avait oublié où et quand il l’avait appris.

Oui, dans le donjon, ce dragon aux écailles vertes était considéré comme un ennemi faible, même pas une menace de niveau moyen… Pourtant, il n’était pas bon de le laisser ainsi réduire sa concentration (HP).

C’était encore pire pour les deux autres, qui étaient tous deux d’un niveau inférieur à celui de Iarumas.

L’aventure dans une région inexplorée du donjon serait une source d’expérience pour eux, mais seulement s’ils pouvaient se poser et réfléchir à ce qu’ils avaient vu. En bref, tant qu’ils ne seraient pas tous revenus vivants à la surface—ou tant qu’au moins un membre de leur groupe ne serait pas revenu pour ressusciter les autres—cela n’aurait aucun sens.

Tenant toujours son katana dans sa main droite, Iarumas commença à former des signes magiques avec sa main gauche.

Il n’avait qu’une seule option—les sorts.

Pris dans l’illusion d’un temps infini entre les coups, il ouvrit le livre de sorts qui se trouvait dans sa tête.

HALITO ne suffira pas…

Le feu était peut-être l’ennemi naturel du dragon de gaz, mais le plus faible des sorts de feu n’allait pas fonctionner. MAHALITO non plus. LAHALITO pourrait le faire—mais il n’y avait aucune garantie. Il pouvait utiliser CORTU pour poser un bouclier magique ou BACORTU pour neutraliser l’attaque de souffle, mais…

Je n’ai pas besoin de jouer sur le long terme comme ça.

“Je vais faire ça à l’ancienne…” marmonna Iarumas. Le dragon de gaz rugit, mais sans doute pas parce qu’il l’avait entendu.

Aucun aventurier dans ce donjon ne craignait le rugissement d’un dragon.

Tout en poussant un cri, le dragon abattit ses griffes. Iarumas n’allait pas être idiot et essayer de bloquer ces serres et leur tranchant d’acier. Il tenait son katana, la lame posée sur son épaule droite, et il s’en servit pour détourner l’attaque, s’avançant d’un même mouvement à la portée du dragon.

Mâchoires ouvertes. Des crocs acérés. L’odeur du soufre dans son haleine. Une lumière blanche au fond de la gorge.

Iarumas remarqua tout cela—les signes de sa mort imminente—mais les accepta simplement avec un, “Ouais, c’est à peu près ça.”

Le dragon avait également observé Iarumas. Ses yeux brûlants étaient fixés sur la lame blanche qu’il brandissait.

Les coins de la bouche de Iarumas se retroussèrent légèrement. Des mots d’une puissance inouïe traversèrent son esprit. Les mots se transformèrent en lumière blanche et chaude, tourbillonnant en un vortex rugissant au fur et à mesure que le sort de foudre se mettait en place.

“Zearif laikaf (Ô, Poing de Dieu) !!!”

La main gauche de Iarumas crépita d’électricité tandis qu’il l’enfonçait dans la mâchoire du dragon de gaz.

“GRRROOAAARGGGG ?!?!?!”

Le grondement tonitruant de son uppercut n’était évidemment pas dû à la force de Iarumas.

Il s’agissait de TZALIK, le Poing de Dieu, l’un des rares sorts de mage à invoquer le nom du divin.

Ce coup déchaîna la puissance divine—l’éclair transperça tout le corps du dragon de gaz, le réduisant en cendres. L’incroyable puissance de la foudre a secoué l’air en tuant le dragon… C’était du domaine du mythe. Tzalik était un sort de quatrième niveau, ce qui le plaçait dans la moyenne de tous les sorts lancés dans le donjon. Cependant…

Il exige que le lanceur touche sa cible, ce qui fait qu’aucun mage digne de ce nom ne voudrait l’utiliser.

Le dragon, dont le corps était à moitié transformé en cendres, se mit à bouillonner et à dégager une fumée putride avant de s’écrouler sur le sol.

Ignorant la façon dont la chambre funéraire tremblait sous l’impact, et la façon dont Raraja le regardait avec incrédulité, Iarumas se contenta de murmurer, “On continue…”

Ses yeux n’étaient rivés que sur une seule chose—le coffre au trésor maculé de sang qui se trouvait dans le coin de la chambre.

***

“C’est fini… ?” demanda Raraja, hésitant à sortir pour vérifier. “Non, pas encore,” répondit Iarumas.

“Arf !” aboya Garbage. Elle s’approcha du coffre au trésor en reniflant fièrement et en bombant le torse, comme si elle l’avait trouvé elle-même.

“Yelp ! Yelp !”

“Ne le touche pas,” avertit Iarumas. A ce stade, il était trop habitué à la précipitation de la jeune fille lorsqu’elle était excitée.

Garbage lui obéit, bien qu’à contrecœur. Mais elle ne comprenait pas pourquoi—Iarumas lui avait dit de ne pas le faire, alors elle ne le faisait pas. Elle devait simplement attendre.

Alors que Raraja regardait cet échange d’un air absent, Iarumas dit soudain quelque chose d’incroyable.

“Eh bien ? C’est ton travail, n’est-ce pas ?”

“Hein… ?” Raraja cligna des yeux. À plusieurs reprises. Il réexamina la situation, réfléchissant aux mots qu’il venait d’entendre pour voir si quelque chose lui échappait. Rien ne lui vint à l’esprit. Il ne comprenait toujours pas.

“Dans un moment pareil… tu veux t’occuper d’un coffre au trésor ?” demanda Raraja. “Je ne comprends pas.”

Raraja avait posé la question, juste pour vérifier, mais la réponse de Iarumas était quelque chose qu’il avait lui-même voulu dire.

Iarumas se tenait à côté du coffre, la posture détendue. “Pourquoi ignorerions-nous un coffre,” poursuivit-il, “alors que nous avons un voleur dans notre groupe ?”

Raraja n’eut pas de réponse. Iarumas avait dit cela presque comme s’il demandait à quelqu’un pourquoi il ne mangerait pas s’il avait faim. Maintenant, Raraja pouvait voir que c’était du bon sens pour Iarumas—l’homme ne pouvait pas imaginer qu’un voleur n’ouvrirait pas le coffre au trésor.

“T-Tu n’as pas peur que je puisse… ” Le cerveau de Raraja s’emballa, cherchant les mots, “déclencher le piège et tous nous éliminer ?”

En fin de compte, ce qui est sorti de sa bouche, c’est un manque de confiance en ses propres capacités.

La réponse de Iarumas, contrairement à celle de Raraja, était totalement inébranlable. “Si c’est une aiguille empoisonnée ou un paralyseur, c’est toi qui seras touché, et si c’est une boîte qui explose, eh bien, je ne mourrai probablement pas.”

Et tant qu’il ne mourait pas, il pouvait ramener les cadavres au temple pour les ressusciter. C’est ce que disait Iarumas. Raraja cligna des yeux à plusieurs reprises.

Garbage laissa échapper un petit bâillement.

Ici, dans le donjon, la mort n’était pas la fin. Raraja le savait. Il le savait. Mais…

Est-ce que c’est quelque chose que tu peux simplement accepter… ?

Il n’en était pas si sûr. Non, l’attitude de cet homme allait au-delà de l’acceptation. Accepter, c’était intérioriser un élément de bon sens qui n’était pas le sien. Mais cet homme, Iarumas, se comportait comme l’un des monstres du donjon. Il était imprégné des méthodes de la vie dans le donjon. Elles lui venaient aussi facilement que de respirer.

Sérieusement… Ce type est-il vraiment le même genre de créature que moi ?

“Je vais essayer,” dit Raraja, “mais ne te fais pas trop d’illusions.”

“Ne t’inquiète pas. Nous ne saurons pas si les objets ont de la valeur ou non tant que nous ne les aurons pas ramenés en ville pour les identifier.”

Oui, non… Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Raraja avait peut-être l’air d’avoir le choix, mais ce n’était pas vraiment le cas. Lorsqu’il s’en rendit compte, ses lèvres se tordirent en un sourire cynique—même lui ne savait pas si c’était par autodérision ou par peur.

C’est comme d’habitude, non ?

Il sortit de sa ceinture des outils familiers, des outils en métal bon marché qu’il s’était procurés sans que les membres de son clan ne s’en aperçoivent.

Devant lui se trouvait le coffre au trésor—silencieux et immobile.

“Pfiou…”

Il prit d’abord une grande inspiration, tenant son couteau dans sa main droite. Il le balança comme pour entailler la zone autour du coffre.

Il ne sentit rien. Rien à l’extérieur.

Ensuite, Raraja s’accroupit devant la boîte. Il prit dans son set un outil particulièrement plat, qui ressemblait un peu à une lime en métal. Il l’inséra lentement dans l’espace entre la boîte et le couvercle, puis le fit prudemment tourner tout autour.

S’il y avait une ficelle reliant le couvercle à la boîte, il la trouverait de cette façon.

Il semblait que le couvercle n’allait pas déboucher une bouteille explosive ou appuyer sur la gâchette d’un piège à arbalète lorsqu’il l’ouvrirait.

“Tu as l’habitude,” fit remarquer Iarumas.

Raraja se renfrogna. “C’est du sarcasme… ?”

“C’est un simple constat. Tu es bon pour quelqu’un de ton niveau.”

Raraja ne répondit pas.

Personne ne lui avait appris le métier. La classe de voleur était une classe dans laquelle on vous poussait si vous étiez léger ou petit, alors….

En fin de compte, tu n’es qu’un bouclier.

On n’avait jamais compté sur lui pour désarmer les pièges. Ses camarades de clan voulaient seulement qu’il soit léger et qu’il prenne des coups pour eux. C’est tout.

Il y avait eu d’autres gars comme lui, pleins d’espoirs sans fondement qu’ils pourraient faire quelque chose dans le donjon. Mais ils avaient fini par se faire attraper par le clan et utiliser comme bouclier humain…

Ces types étaient morts, l’un après l’autre, emportés par le vent ou laissés à l’abandon dans une chambre funéraire après avoir été empoisonnés ou paralysés.

Raraja les avait regardés désespérément en attendant que son tour arrive. Après tout, sa vie était littéralement en jeu. Il avait vu comment ses camarades (pas les bâtards du clan, ses vrais camarades) étaient morts, et il faisait de son mieux pour se souvenir de ce qui les avait tués—des pièges et de la façon dont ils s’étaient trompés.

Des aiguilles autour de l’extérieur du coffre au trésor. Les cordes entre le couvercle et la boîte.

Il avait aussi vu de ses propres yeux qu’on pouvait mourir d’un carreau d’arbalète dans le bassin cérébral si on était assez stupide pour regarder dans le trou de la serrure. Cette fois-là, c’était une petite fille rhea. Elle avait dit qu’elle était là pour gagner de l’argent et l’envoyer à ses parents.

Même après avoir été jetée au clan, elle s’était toujours montrée exubérante, chantant souvent pour elle-même. Raraja avait toujours trouvé qu’elle avait une jolie voix.

Cependant, un gargouillis étouffé par le sang était la dernière chose qu’il avait entendue.

Lorsqu’elle était tombée sur le dos, convulsant, une flèche fraîchement sortie de son front, son regard s’était tourné vers lui pendant un bref instant. Puis quelqu’un lui avait donné un coup de pied dans la tête, l’envoyant dans un coin de la chambre funéraire comme une sorte de boule. Ils ont ricané, la dépouillant de tous ses objets.

Puis ils se sont tournés vers Raraja.

“Tu es le suivant.”

Il ne savait toujours pas quelle expérience il avait acquise en observant. Mais ce qu’il savait avec certitude, c’est qu’il avait survécu jusqu’à ce jour.

Et que son corps gisait toujours dans cette chambre funéraire.

“O…kay…”

Après avoir fait le tour du coffre, inspecté la boîte et le couvercle, Raraja s’est assuré que ces éléments n’étaient pas piégés. Cependant, il ne pouvait pas baisser sa garde—il devait maintenant s’occuper du trou de la serrure. Raraja essuya sa sueur et se mit au travail.

Il entendait Garbage se plaindre d’ennui derrière lui.

À ce stade, Raraja avait séparé son esprit de ses mains. Ce n’est pas qu’il se soit déconcentré de sa tâche—au contraire, Raraja aimait crocheter les serrures. Le mécanisme devant lui bougeait quand il le faisait bouger. Un dispositif simple.

Alors qu’il l’actionnait, qu’il le desserrait… Il ne savait pas exactement comment décrire cette sensation, mais elle lui permettait de ne pas penser à autre chose.

Sa situation actuelle, la fille qui était morte, ses compagnons assassinés et l’homme qui les avait tués.

Son client.

La serrure du coffre cliqueta lorsqu’il bougea prudemment ses mains. Pendant qu’il travaillait, un mot sortit de la bouche de Raraja.

“Hé.”

“Ouais.”

Il ne s’attendait pas à une réponse, mais Iarumas l’obligea.

En parlant d’obligation, Raraja n’avait pas senti l’homme reculer pendant qu’il travaillait sur le piège. Iarumas attendait toujours à proximité pendant que Raraja s’occupait du coffre. Garbage aussi.

C’est à ça que ça ressemble d’être dans un groupe ?

Un groupe ? Ça ? Eux trois, qui avaient été rassemblés par les circonstances ?

Cette pensée le rendit un peu heureux. Après avoir réfléchi un moment, Raraja posa une question. “Si je te disais que le monde est plat et que le bord est une falaise abrupte, mais que je veux aller au-delà… tu rirais ?”

“Nous nous lançons tous dans l’aventure pour des raisons qui nous sont propres…”

Raraja sentit l’un des mécanismes se mettre en place en attendant que Iarumas en dise plus.

Cet homme était un aventurier.

Il n’était pas sûr de savoir ce qui définissait un aventurier. Mais il savait que les gars du clan n’étaient pas à la hauteur de cette étiquette. Cela ne faisait aucun doute. Raraja voulait savoir ce que répondrait un véritable aventurier.

“L’argent… ou le pouvoir.” Les mots de Iarumas sortirent d’une manière hésitante à l’intérieur de la chambre funéraire. “Certains veulent l’Habit du Seigneur, ou des épées maudites, ou d’autres armes étranges… J’ai connu des types comme ça.”

Le donjon était terriblement silencieux. Les seuls sons provenaient de la corvée de Raraja, des reniflements de Garbage… et de Iarumas, qui parlait à un rythme lent et détendu.

“L’important, c’est d’aller ou non dans le donjon. Que tu t’aventures ou non. C’est tout.”

“Même pour les gars qui se débarrassent de leurs recrues pour le faire ?” demanda Raraja.

“Je n’y ai jamais pensé,” répondit aisément Iarumas. “J’ai les mains pleines avec ma propre aventure.”

“Ta propre aventure…”

Raraja sentit une petite résistance sur son pic. Il fit basculer la goupille. Elle se mit en place.

Il continua à les mettre en place avec précaution, une par une.

Ce n’était pas différent de Iarumas qui lançait sa pièce et la ramenait—Raraja vérifiait que les choses étaient sûres, puis passait à l’étape suivante.

“Tu as un objectif ?” demanda Raraja.

“Oui, j’en ai un.” Iarumas sourit. “Non pas que tu me croirais si je te le disais.”

Raraja ouvrit la bouche pour demander de quoi il s’agissait, mais à ce moment-là, un lourd claquement se fit entendre lorsque le couvercle tomba.

Il avait réussi à ouvrir le coffre.

“Arf !!!”

“Whoa… ?!”

Garbage poussa pratiquement Raraja hors du chemin alors qu’elle se jetait sur le coffre au trésor, aboyant avec impatience en regardant à l’intérieur. Raraja n’avait pas encore pu jeter un coup d’œil à l’intérieur, mais il n’avait pas l’énergie de s’énerver contre elle. Il poussa un soupir d’épuisement et se frotta le front, couvert de sueur.

“Bien joué,” déclara Iarumas en le félicitant.

Après un moment de silence maussade, Raraja déclara, “Ce n’est pas en recevant un compliment de ta part que je me sentirai mieux.”

Et pourtant, c’était bien le cas. Un certain sentiment de satisfaction—d’accomplissement. Il était ravi d’avoir fait son travail, d’avoir gagné sa bataille.

Cependant, ce sentiment s’estompa quelque peu au cours des cinq ou six autres coffres qu’il dut ouvrir sur le chemin du retour à la surface.

***

Le monde brillait de la couleur de l’or.

Pas métaphoriquement.

La lumière du soleil qui touchait l’horizon rendait tout plus beau.

Le donjon et la ville qui l’entourait étaient imprégnés de couleurs pâles qui les faisaient ressembler à une sorte de temple doré.

Raraja s’arrêta un instant, incapable de dire si c’était le lever ou le coucher du soleil. Au bout d’un moment, il eut la certitude que le crépuscule était imminent—le soleil se couche à l’ouest et se lève à l’est.

Mais il ne savait pas quand ce coucher de soleil avait eu lieu.

Était-ce encore le jour où ils s’étaient enfoncés dans le donjon ? Le jour suivant ? Trois jours s’étaient-ils écoulés ? Une semaine, un mois, une année… ? Quatre décennies ? Plusieurs siècles ?

Le temps semblait différent, incertain, lorsqu’on voyageait entre le donjon et la surface.

“Nous… sommes revenus…”

“Arf…”

Tout sentiment d’accomplissement ou d’excitation qu’il avait ressenti s’était évanoui depuis longtemps. Il ne restait plus qu’un sentiment d’épuisement léthargique.

Sa vie n’était plus menacée—par des pièges ou des monstres, du moins. Ce seul fait suffisait amplement à Raraja.

Il allait sans dire que la seule raison pour laquelle Garbage était fatiguée était qu’elle s’était trop laissée emporter par les festivités.

“Ce n’est pas encore fini,” dit Iarumas en donnant un coup dans le dos de Raraja. Son attitude était inchangée. “Nous devons trouver un évêque à la taverne pour identifier notre butin, sinon nous ne ferons pas beaucoup de bénéfices.”

“À la taverne… ?” répondit Raraja, incrédule.

“Si nous faisons appel à l’armurerie, ils nous voleront à l’aveuglette.” Iarumas laissa échapper un rire grondant après avoir dit cela, mais on ne voyait pas très bien ce qu’il y avait de drôle là-dedans. Derrière lui se trouvaient les pièces d’équipement qu’ils avaient pu récupérer en sortant du donjon et d’autres sacs gonflés de bagages.

Raraja savait que ces sacs étaient à l’origine destinés au transport de cadavres… mais il n’avait pas la volonté d’en parler. Le poids des marchandises qui remplissaient le sac qu’il portait lui creusait l’épaule comme les griffes de la mort. Et pour y échapper, il voulait rentrer au plus vite à l’auberge… et dormir dans les écuries.

Il n’avait jamais imaginé qu’un jour viendrait où il aurait autant envie de sentir la paille contre sa joue !

Mais…

Même si le séjour à l’écurie était gratuit, la nourriture coûtait de l’argent. Raraja n’en avait pas. S’il ne s’aventurait pas à la taverne, il aurait probablement faim demain.

Après un long silence résigné, Raraja finit par céder. “Je vais y aller. Je vais y aller, d’accord ?”

Au moment même où Raraja acceptait qu’il devait le faire… “Hé, qu’est-ce qu’il y a ? Tu manques d’argent ?”

—une voix bien trop joyeuse pour le donjon se fit entendre derrière eux, comme une gifle dans le dos.

Raraja se retourna, surpris. Derrière lui se trouvait un groupe de six personnes… non, cinq personnes et un corps.

L’homme en tête du groupe (qui portait un casque de dragon) avait un sac—un sac mortuaire—en bandoulière. “Je parie que tu es assez déçu,” remarqua l’homme, “de ramener quelques enfants vivants au lieu de quelques morts,”

“J’aimerais avoir ta chance,” dit Iarumas. “C’est Hawk qui est mort ?”

“Même si tu tuais cet idiot, il reviendrait,” répondit la femme elfe derrière le combattant.

Une prêtresse… Raraja le devinait à sa tenue.

Un combattant avec un casque de dragon.

Une femme prêtresse elfe. Et…

Un évêque nain. “Notre voleur a ouvert un coffre en pensant qu’il contenait un piège à aiguille empoisonné, mais en fait, c’était un coffre qui explosait, tu vois. Quel dommage.”

Un mage humain. “C’est toujours comme ça quand on fait équipe avec quelqu’un d’autre que Hawkwind. C’est un vrai problème.”

Un voleur rhea. “Un des jeunes aventuriers m’a demandé de l’aider à s’entraîner, mais, oui… ça ne s’est pas très bien passé. Je m’en veux un peu.”

Chacun se joignit à la conversation, l’un après l’autre.

Cependant, c’est le nom “Hawkwind” qui a été le facteur décisif pour Raraja. Tous les voleurs qui travaillaient à Scale, même les plus modestes, avaient entendu ce nom au moins une fois. Raraja le connaissait, même si c’était à peine. Ce qui signifiait que ce groupe était…

Le groupe de Sezmar… ?!

“I-Il les connaît ?!” demanda Raraja à voix basse, choqué que l’homme en noir ait de telles relations. Il n’obtint qu’un aboiement désintéressé de la part de Garbage en guise de réponse.

J’ai mal choisi la personne à qui demander…

Mais Raraja n’avait pas le courage de s’immiscer dans une conversation entre aventuriers de premier ordre.

La femme elfe, Sarah, regarda Raraja et Garbage avec un sourire félin. “Alors, Iarumas, j’ai eu des nouvelles d’Aine. Tu as enfin monté un groupe ?” Sarah s’approcha d’eux. Sa curiosité était visible à la façon dont ses yeux pétillaient et dont ses oreilles, si semblables à des feuilles de bambou, se balançaient. “C’est ces enfants, hein ? Aine n’a parlé que de la fille quand on a discuté, mais je vois que tu as aussi un garçon.”

“Ahhh…” Iarumas grommela, levant les yeux au ciel alors qu’il cherchait comment répondre.

Après avoir tourné des centaines de mots dans sa tête, Iarumas regarda enfin Sezmar.

La tête casquée du combattant trembla impitoyablement, et il dit, ” Je ne sais pas non plus quelle est ta situation, je ne peux pas t’aider.”

“J’en suis certain.” Iarumas soupira. Il ajusta la position du sac qu’il avait ramené avec lui, puis soupira à nouveau. “Les boissons sont pour moi, alors aidez-nous.”

“Maintenant tu parles,” répondit Sezmar. Son visage était caché par son casque, mais il avait probablement—non, certainement—un sourire radieux. Le fait qu’il ait pu prendre cette expression sans avoir l’air narquois était une marque de vertu de l’homme.

En lançant un “C’est l’heure de boire !” pour exciter le reste de son groupe, Sezmar se retourna vers Iarumas. “Mais vraiment, comment ça va ? Ça m’intéresse.”

“Eh bien,” dit Iarumas en croisant les bras. Raraja déglutit sans s’en rendre compte. “Ils ont du potentiel. Ce qui leur manque, c’est l’expérience.”

“Ah oui ? Je vois !”

Entendre cela sembla mettre Sezmar de meilleure humeur. Il donna une tape dans le dos de Raraja, l’impact de sa main gantée fit trébucher le garçon qui s’écria, “Ouah ?!”

“C’est bien, jeune homme. Et pour la petite Mademoiselle Garbage aussi. C’est une belle louange, venant de ce type.”

Sezmar laissa presque tomber Raraja et commença à ébouriffer vigoureusement les cheveux de Garbage. La jeune fille protesta par un “Yelp ! Yelp !” alors que ses cheveux bouclés, semblables à ceux d’un chien, se retrouvaient tout ébouriffés.

Iarumas regarda du coin de l’œil Garbage se rendre compte de la futilité de sa résistance et se calmer. Il haussa les épaules et demanda, “Qu’est-ce que ça veut dire ?”

“Eh bien, nous en parlerons autour d’un verre ce soir,” répondit Sezmar. “Maintenant, en avant ! À la taverne ! Rien ne vaut un bon verre bien frais après une aventure !”

“Hein ? Euh, ouah… ? !” Raraja bafouilla. Sezmar l’entraîna par le bras, sans le laisser dire un mot, et Raraja faillit trébucher à nouveau.

Quoique… oui, il avait déjà prévu de les accompagner au vu de la tournure de la conversation jusqu’à présent. La poigne ferme de la main gantée sur le bras de Raraja était indolore mais aussi inébranlable qu’un carcan de fer.

De plus, avec les All-Stars rassemblées autour de lui, il n’y avait aucune chance qu’il s’échappe.

“H-Hé, attendez… !” Emmené comme un prisonnier, Raraja chercha quelqu’un pour le sauver et ses yeux tombèrent sur l’homme en noir.

Sa gorge se convulsa. Les mots jaillirent, comme s’il parlait pour la première fois.

“Iarumas—Garbage !!!”

Il obtint une réponse. Ces yeux bleu clair, comme une source d’eau, étaient fixés sur Raraja.

“Arf !”

Le remerciait-elle ? L’encourageait-elle ? Lui disait-elle d’abandonner ? Ou bien cela ne voulait-il rien dire du tout ?

Garbage trottinait derrière Iarumas comme un chiot suivant son maître. Quant à Iarumas, il se contenta de hausser les épaules et de continuer à avancer à un rythme détendu.

Aucun des deux ne semblait pouvoir le sauver.

Ça me va, pensa Raraja. Ce n’était pas si mal. C’était bien mieux que d’être dans ce clan pourri.

“Vous feriez mieux de vous en souvenir !” cria-t-il d’un air vengeur, puis il sourit. “Je suis Raraja !!!”

En fin de compte, lorsqu’ils demandèrent à un évêque de la taverne—le Grand Prêtre Tuck—d’évaluer leur butin, le trésor était tout à fait bon marché. Mais ce n’était qu’à l’aune du butin des donjons. S’ils l’emportaient dans d’autres contrées, ils pourraient le vendre pour beaucoup d’argent—même si ce n’était pas pour la vie, ils pourraient s’amuser pendant des dizaines d’années avec les revenus.

Iarumas tenait parole, et une fois qu’il eut payé le Grand Prêtre Tuck pour ses services, il partagea le butin équitablement.

Mais… Raraja n’avait jamais envisagé de quitter la ville avec sa part. Il pensait plutôt au donjon, à Iarumas, à Garbage, à ses camarades et à son client.

Ainsi, satisfait de la conclusion que les choses s’arrangeraient mieux pour lui la prochaine fois, il décida qu’il était temps d’aller se plonger dans la paille des écuries et de se reposer.

Du moins… pour l’instant.