Chapitre 149 – L’Assassin Développe un Produit

Mon rendez-vous avec Maha était en cours. Nous faisions une pause dans un café après avoir visité des sites touristiques célèbres. Nous n’avons pas tardé à parler de travail. Dia détestait parler de la vie réelle pendant nos rendez-vous, mais Maha était tout le contraire : elle en parlait sans cesse. Elle considérait probablement les affaires comme un passe-temps plutôt que comme un simple travail.

« Tu as dit que tu t’étais précipitée ici en utilisant les chevaux les plus rapides que tu pouvais trouver, mais comment as-tu fait pour obtenir le personnel et les produits nécessaires pour le festival ? » J’ai demandé.

Je m’étais posé la question toute la journée. Maha pouvait accomplir des exploits par elle-même grâce à son pouvoir en tant que mage, mais comment avait-elle fait pour amener tout le reste à temps ? Elle n’avait pas d’objets spéciaux comme mon Sac en Cuir de Grue pour faciliter le transport. Installer un magasin temporaire de Natural You dans la ville sainte par ses propres moyens était presque impossible.

« J’ai eu de la chance. Je suis en train d’ouvrir une succursale Natural You dans une ville voisine. J’ai envoyé des ordres à cette succursale par pigeon voyageur lorsque j’ai quitté Milteu, demandant à emprunter le personnel et le stock pour la célébration. Je prévoyais d’organiser une grande vente inaugurale, afin que la filiale dispose d’un stock important, » expliqua Maha.

« Ah oui, tu l’as mis dans ton rapport. »

Natural You se résumait actuellement à son siège à Milteu, à une succursale dans la capitale royale et à une autre dans la ville natale de Maha. J’avais entendu dire qu’elle voulait ouvrir une autre succursale, mais je ne savais pas que c’était près de la ville sainte.

« Un flot de pèlerins se rend chaque jour dans la ville sainte. En ouvrant cette succursale, je veux profiter de cette clientèle. Je voulais un magasin dans la ville sainte, mais j’ai dû me contenter d’une ville située à vingt kilomètres. »

« Je suis sûr qu’il est difficile de s’implanter ici, même pour une entreprise de notre envergure. »

Un grand nombre d’entreprises se disputaient la place convoitée dans la ville sainte. Nombre d’entre elles souhaitaient s’implanter à des fins religieuses, et pas seulement pour le profit. La liste d’attente était longue, et même l’ouverture d’une petite boutique coûtait une fortune. Et pour compliquer les choses, l’argent ne suffisait pas — il fallait aussi avoir de solides relations.

« Oui, c’est peut-être une chimère. Même le prix du terrain dans la ville voisine était insensé… Le seigneur du domaine nous a aidés parce qu’il se trouve être un fan de Natural You, mais cela va prendre un certain temps avant que nous ayons un retour sur investissement. »

La marge bénéficiaire des produits cosmétiques de Natural You, l’activité principale de l’entreprise, est extrêmement élevée. Cela s’appliquait à tous les produits cosmétiques. Dans mon ancien monde, il était courant qu’une lotion pour la peau se vende cent fois plus cher qu’elle n’avait coûté à fabriquer. Nous n’étions pas dans ce cas — la plupart de nos produits se vendaient environ dix fois plus cher que leur coût de production. Le prix de l’ouverture de la succursale a dû être énorme si le retour sur investissement prend du temps.

« Même si la succursale nous fait perdre de l’argent, le prix en vaudra la peine si nous considérons qu’il s’agit d’une dépense publicitaire. Nous gagnerons beaucoup à servir des clients dans la ville sainte, » ai-je dit.

Maha acquiesça. « C’est tout à fait vrai. C’est pourquoi j’ai décidé d’aller de l’avant. »

Les pèlerins venaient du monde entier pour visiter la ville sainte. En leur vendant nos produits, nous les ferions circuler partout. La nouvelle succursale ne ferait peut-être pas de bénéfices, mais le coût serait peu élevé, compte tenu de la publicité qu’elle apporterait. L’incroyable vivacité d’esprit de Maha en tant que commerçante lui a permis de passer ce coup de fil.

« Si le personnel et nos produits habituels sont couverts, nous devons trouver un article spécial pour le festival, » ai-je dit.

« J’étais inquiète à ce sujet. Je suis sûre que nous ferions fortune en vendant nos produits habituels, mais ce n’est pas suffisant pour marquer la célébration, je suppose, » répondit Maha.

« Natural You est encore une jeune entreprise. On peut considérer que notre manque d’expérience dans ce genre d’événement est une de nos faiblesses. On nous a donné un endroit formidable, nous avons le devoir d’être à la hauteur des attentes. »

Les festivals sont des occasions spéciales, et les entreprises essaient de se montrer à la hauteur de l’événement en proposant des produits uniques qui ne peuvent être achetés nulle part ailleurs.

« Je comprends cela, mais je trouve un peu ridicule que l’on attende de nous que nous nous préparions en une semaine. »

En règle générale, les entreprises consacraient une demi-année à la préparation d’un événement de ce type.

Le développement des produits était un processus de longue haleine.

« Ces circonstances difficiles sont l’occasion idéale de se démarquer… Nous avons finalement pu améliorer nos lignes de production. Je veux profiter de cette occasion pour toucher un grand nombre de personnes. »

Naturel You n’avez jamais été en mesure de répondre à la demande. Nos lignes de production étaient insuffisantes et notre incapacité à servir tous nos clients signifiait qu’il était inutile d’essayer d’accroître notre popularité. J’ai constaté ce problème dès l’ouverture du premier magasin et ce n’est que récemment que nous avons réussi à augmenter la production.

Le fait de garder secrète la recette du produit phare de Natural You, la crème hydratante, était la raison pour laquelle il était difficile d’augmenter la production. Si la formule était divulguée, n’importe qui pourrait facilement fabriquer une imitation. Les entreprises concurrentes tentaient régulièrement de corrompre nos employés ou d’envoyer des agents secrets dans nos usines ; nous devions donc rester sur nos gardes.

« Je veux impressionner, mais je suis dans une impasse. Ce qui veut dire que c’est ton tour, cher frère, » dit Maha.

« Quoi, tu me laisses le soin de créer ce produit ? » ai-je demandé.

Maha arbora un air taquin. « C’est ce que dit le gars qui compte sur moi pour diriger Natural You toute seule toute l’année. Toi aussi, tu dois faire un peu de travail de temps en temps. Retournons au magasin. »

Le travail sur un produit ne s’arrêtait pas à son développement. Il faut aussi produire une quantité suffisante, emballer le tout et expliquer le produit aux employés. Il ne nous restait donc qu’une journée pour travailler au développement.

« Non, continuons notre rendez-vous encore un peu, » ai-je répondu.

« Tu n’abandonnes pas, n’est-ce pas ? Nous n’arriverons à rien en nous cachant de la réalité. »

« Quoi que nous fassions, nous aurons besoin de matériaux, non ? Étant donné le temps limité dont nous disposons, le produit doit être quelque chose que nous pouvons fabriquer en bonne quantité tout en restant dans les limites du budget, compte tenu des ressources disponibles dans la ville. Il serait plus efficace que nous continuions notre rendez-vous et que nous regardions les magasins pour savoir ce que nous pouvons fabriquer. »

« Ah, c’est un bon plan. »

« Aussi… » Je me suis interrompu, trop gêné pour continuer.

« Continue. »

« Tu travailles si dur pour moi. Je veux te montrer ma reconnaissance. Est-ce qu’un rendez-vous suffit ? »

Maha s’esclaffa et me fit son plus beau sourire. « Oui, et même plus. Allons-y. »

Elle se leva et m’invita à faire de même. Après m’avoir pris la main, elle s’est appuyée contre moi et nous avons quitté le café.

***

Nous nous rendîmes à pied dans un quartier commerçant. La variété des commerces dans la ville sainte est vraiment stupéfiante. De nombreux magasins de souvenirs proposaient des articles qui étaient à deux doigts d’enfreindre la règle interdisant la vente d’articles liés à l’église.

« Ce livre doit dépasser tous les records de vente, » dit Maha.

« S’il te plaît, n’en parle pas. J’ai mal à la tête rien qu’en regardant ce dessin de conte de fées qui me représente, » ai-je grommelé.

« Le livre était plutôt intéressant… Je veux engager l’auteur. Ils n’ont pas dû avoir plus d’un ou deux jours pour le rédiger. »

« Oui. »

Ce livre fut écrit très rapidement. Il fut imprimé trois jours après que j’ai tué le démon Marionnettiste, ce qui ne laissa que deux jours à l’auteur pour créer l’histoire. Il dut probablement répondre à une longue liste de demandes méticuleuses, notamment pour donner à chacun des cardinaux un moment de gloire et pour insérer la réplique de la signature dans la dernière scène. Sans parler de la mission la plus importante, celle d’améliorer l’image de l’Église Alamite. Seul un auteur talentueux a pu réaliser ce livre dans un délai aussi court tout en satisfaisant les exigences de ses clients.

« Le nom de l’auteur ne figure pas dans le livre, » nota Maha.

« Il a probablement été omis dans l’intérêt de la diffusion de la « vérité » de l’Église. Ils ont décidé qu’il valait mieux que les gens ne pensent pas à l’auteur de l’histoire, » ai-je expliqué.

« Excusez-moi, puis-je acheter cinq exemplaires de ce roman ? Oh, vraiment ? Il n’y en a que trois par personne… ? Alors je voudrais que trois d’entre eux soient livrés à l’immeuble où se trouve Natural You… »

« Hé. »

Maha fit la sourde oreille et termina de passer à la caisse.

« À quoi tu joues ? » Je lui ai demandé.

« Oh, je t’en prie. Tu… Ahem, Lugh Tuatha Dé est tellement cool dans ce livre. Il faut que je l’achète. J’ai déjà acheté un exemplaire personnel, mais j’en veux d’autres comme souvenirs. Je pense que maman va l’adorer. »

Une image de maman s’extasiant sur la coolitude de son « petit Lugh » tout en me serrant dans ses bras me traversa l’esprit.

« …Je suis sûr que oui, mais je ne pourrais pas le supporter. S’il te plaît, ne me fais pas ça. »

« Hee-hee, je ne promets rien. »

« À quoi servent les deux autres ? »

« L’un est un exemplaire de rechange et l’autre est pour Tarte. Elle n’achètera pas un exemplaire devant toi, mais je suis sûr qu’elle en a très envie. »

« C’est gentil de ta part. »

« C’est une amie… En fait, je ne suis plus sûre de la considérer comme une amie. »

« Tarte pleurerait si elle entendait ça. »

Maha était la meilleure amie de Tarte.

« Non, ce n’est pas ce que je veux dire. C’est plus une petite sœur maladroite et mignonne. Oui, c’est ça. C’est peut-être pour ça que je ne suis pas trop jalouse du temps qu’elle passe avec toi. » Maha frappa dans ses mains et hocha la tête comme si elle était satisfaite.

« Elle fait donc partie de la famille. »

« Une fois que ton harem sera complet, il faudra officialiser notre famille sur le registre. »

« Je ne sais pas ce que je pense du mot harem. »

« Et comment l’appellerais-tu ? »

Ouch. Dans la noblesse, on appellerait Dia ma première femme et Tarte et Maha mes concubines, mais je n’étais pas à l’aise avec ça non plus.

« Nous sommes une équipe. »

Maha s’esclaffa. « Nous sommes certainement plus que cela. »

Nous avons continué à visiter le quartier commerçant tout en discutant. En pénétrant dans les ruelles, nous avons trouvé moins de boutiques destinées aux touristes et plus de magasins qui servaient principalement d’autres entreprises. Mais rien ne me donnait l’inspiration que je cherchais.

« Une bonne idée, Illig ? » demanda Maha.

« J’en ai quelques-unes, mais je peux faire mieux. Regardons encore un peu autour de nous. » Il y avait quelques candidats. Je pourrais faire quelque chose avec les ressources de la ville, mais je voulais un produit de qualité.

« J’ai toujours aimé ton refus des compromis. »

« Tu es le seul à supporter ça. »

Nous avons continué à marcher jusqu’à la fin du quartier commercial. Au bout de la rue, il y avait une église. Contrairement à la cathédrale, construite pour afficher l’autorité de l’Église Alamite, il s’agissait d’un établissement plus compact qui servait également d’orphelinat.

Dans la cour, des enfants vendaient des bougies en cire d’abeille. Leurs affaires n’avaient pas l’air de marcher très fort. Les lampes à huile bon marché se sont répandues, réduisant la demande de cire d’abeille.

« La cire d’abeille… Ça pourrait marcher, » ai-je murmuré.

Ces orphelinats ne recevaient que peu d’argent du siège de l’église pour offrir une vie confortable aux enfants, ce qui nécessitait des activités annexes pour gagner plus d’argent. L’apiculture était la principale industrie dans ce quartier de la ville. Elle prenait du temps et comportait le risque de se faire piquer, mais elle ne nécessitait pas beaucoup de force, ce qui la rendait accessible aux enfants. Le climat de cette région était trop froid pour la culture de la canne à sucre, ce qui faisait grimper le prix du sucre et créait une forte demande de miel comme édulcorant. Les apiculteurs gagnaient bien leur vie. Ils pouvaient également vendre de la cire d’abeille.

« Pourquoi regardes-tu la cour de cette église ? » demanda Maha.

« Maha. Si tu devais diviser les cosmétiques en deux grandes catégories, comment ferais-tu ? » lui ai-je demandé.

« Hmm… D’une manière générale, je les diviserais en deux catégories, à savoir les soins de la peau et le maquillage. La première catégorie est destinée à améliorer l’état de la peau, comme la crème hydratante caractéristique de Natural You. Le second est destiné à améliorer l’apparence de la peau. Le rouge à lèvres entre dans cette catégorie. »

« Si nous devions créer un nouveau produit Natural You, à quoi devrait-il servir ?  »

« Les soins de la peau, » répondit Maha sans hésiter.

« Pourquoi ? Les soins de la peau sont notre cœur de métier, mais nous pourrions trouver un nouveau marché si nous nous efforcions de créer une ligne de maquillage, » ai-je argumenté.

« Je ne suis pas d’accord. Le marché du maquillage est trop concurrentiel et difficile à pénétrer. Il est préférable de jouer sur nos points forts plutôt que de relever ce défi. Natural You a connu le succès en fabriquant de nouveaux produits de soins de la peau. Nous sommes associés à la mise en valeur de la beauté originelle des femmes, et non à son embellissement, et nous devons protéger cette image. »

J’ai presque souri devant cette réponse parfaite. Mon élève a été bien éduquée.

« C’est vrai. Il est important que nous utilisions des festivals comme celui-ci pour transmettre ce qui rend Natural You spécial. »

Je me suis approché des enfants dans la cour et je leur ai dit que j’achèterais tout leur stock de cire d’abeille, y compris ce qu’ils avaient en réserve. Ils se sont précipités dans l’église et sont revenus avec des poignées de récipients.

« Que vas-tu faire de tous ces bougies, Illig ? Je croyais que tu voulais fabriquer un produit cosmétique, » dit Maha.

« Oui, c’est vrai. Je les achète pour la cire d’abeille. Je peux l’utiliser pour faire quelque chose de génial. »

La cire d’abeille était formée à partir de nids d’abeilles, ce qui la rendait propre à la digestion. Elle convenait parfaitement à l’objet qui véhiculerait le message principal de Natural You.

« Je n’arrive pas à imaginer comment une bougie peut être utilisée comme cosmétique. »

« Je pense que tu aimeras ça quand tu verras le produit fini. De plus, je ne me contente pas d’utiliser cette cire d’abeille parce que c’est un bon ingrédient. Elle apportera une valeur ajoutée qui fera de cette nouvelle marchandise un objet de fête parfait… Il faut que je parle au prêtre. »

La qualité n’était pas le seul facteur qui déterminait le succès d’un produit — l’emballage et la valeur ajoutée comptaient également. J’ai dû négocier avec le prêtre pour m’assurer que je pouvais présenter ce produit comme je l’imaginais.