Prologue – L’Assassin Reste dans la ville Sainte

Nous logions dans une auberge de la ville sainte, siège de la plus grande religion du monde, l’Alamisme. Ce n’était pas vraiment par choix — l’église nous a retenus ici pour nous empêcher de quitter la ville.

J’étais assis sur mon lit et je lisais quelques documents. Trois jours s’étaient écoulés depuis que j’avais tué le démon qui avait pris la place du hiérarque pour contrôler l’Église Alamite. Je voulais retourner à l’académie immédiatement, mais on me le refusait. La raison en était simple — si l’on apprenait que le hiérarque était un démon déguisé, le scandale ébranlerait l’Alamisme.

Je me suis demandé si c’était suffisant pour étouffer l’affaire. Hier, l’église me fit enfin part de son plan pour étouffer le scandale. Ils voulaient faire de moi un sauveur et distraire les gens avec des récits de ma bravoure. La célébrité n’est pas l’idéal pour un noble assassin… Mais l’Église est déterminée. Qui va croire à cette histoire, de toute façon ?

Les documents que j’ai lus décrivaient leur histoire inventée de toutes pièces. Selon leur version des faits, les grands prêtres savaient que le démon avait pris la place du hiérarque. Cependant, la force du démon empêchait l’église d’agir — s’ils avaient dit quoi que ce soit, le démon aurait révélé sa véritable identité et massacré tous les habitants de la ville sainte. Les prêtres feignirent donc l’ignorance et convoquèrent Lugh Tuatha Dé, un Chevalier Sacré, dans la ville sainte en tant que traître supposé. Ensuite, avec le soutien des grands prêtres, Lugh Tuatha Dé unit ses forces à celles de l’Alam Karla, l’oracle de la déesse, et a vaincu le démon.

Je fais confiance à leur imagination, me suis-je dit. Cela permit à la direction de l’église de prétendre que tous leurs méfaits, y compris le fait de me traiter publiquement de traître à la déesse, avaient été commis dans le but d’éliminer le démon. Pour tromper son ennemi, il fallait d’abord tromper ses amis… C’était leur excuse. Cette version des faits devait amener le public à considérer les responsables de l’église comme des héros et non comme des imbéciles incompétents manipulés par le démon.

L’église avait besoin de ma coopération pour faire de cette histoire une réalité. Sinon, elle ne serait pas crédible. Ils ont failli m’exécuter en tant qu’ennemi de la déesse. Je ne souhaite rien de plus que de leur dire d’aller se faire voir. Cependant, je n’ai pas eu d’autre choix que de coopérer. De nombreuses personnes dépendaient de leur foi en l’Alamisme, et le monde sombrerait dans le chaos si la religion s’effondrait. C’était également le cas dans mon pays d’origine, Alvan.

L’Église devait conserver sa dignité. Coopérer à son histoire était dans l’intérêt d’Alvan. En tant que noble d’Alvan, je devais faire passer le royaume avant mes sentiments personnels. Dans le pire des cas, l’église aurait pu essayer de sauver la face en fabriquant un crime et en m’exécutant. C’est préférable.

Les dirigeants de l’Église Alamite étaient obsédés par les apparences, mais je ne pouvais qu’admirer leur pragmatisme. Leur incroyable sens de la gestion leur permit de faire de l’Alamisme la plus grande religion du monde. Une organisation d’une telle envergure ne pouvait pas fonctionner uniquement sur la base de la foi. De plus, cette histoire n’était pas si mauvaise pour moi. Indépendamment de son authenticité, elle effacerait l’idée que je suis un ennemi de l’église.

“Hé, Lugh !”

Entendre mon nom me fit sortir de mes pensées et je me redressai sur le lit.

“Est-ce qu’on peut vraiment rester ici ? Je commence à me sentir intimidée.” La personne qui me parlait était une petite fille à la fois intelligente et mignonne. Elle tripotait ses cheveux argentés. Elle s’appelait Dia. C’était ma petite sœur, d’après le livret de famille, mais en réalité, c’était ma professeure de magie et ma partenaire en amour.

“Cette auberge est-elle vraiment si importante ? Elle ne me semble pas luxueuse.”

L’autre occupante de la chambre était une adorable jeune fille aux cheveux blonds et à la poitrine généreuse qui attirait les regards masculins. C’était Tarte, mon employée personnelle et assistante d’assassinat.

“Tu es sérieuse, Tarte ? Bien sûr que c’est important. Un flot ininterrompu de nobles et de marchands dépensent une somme exorbitante rien que pour séjourner ici,” dit Dia.

“Huh ?! C’est vrai ? Je ne vois pas pourquoi. Les chambres ne sont pas très belles et la nourriture laisse à désirer,” répondit Tarte.

Comme le prétendait Tarte, notre chambre n’était pas particulièrement somptueuse. La nourriture était à peine meilleure que la moyenne et le service était ordinaire. Le prix, en revanche, était hors du commun.

“Je suppose que je ne t’ai pas encore appris grand-chose sur la religion, Tarte… Désolé, j’aurais déjà dû en parler. C’est une connaissance essentielle pour un serviteur. Je profiterai de l’occasion pour t’éduquer,” ai-je dit.

En tant que serviteur personnel, Tarte était chargé de m’accompagner et de me servir devant les invités. En plus de posséder les compétences d’un serviteur, les serviteurs devaient respecter l’étiquette la plus raffinée pour éviter de mettre leur maître dans l’embarras, ainsi que des aptitudes sociales et une éducation suffisantes pour se tenir au courant des discussions de l’aristocratie. Les postes de serviteurs étaient généralement occupés par des personnes de bonne famille ayant reçu une éducation décente, après trois ans passés à effectuer le travail de serviteur le plus modeste, à l’abri des regards des invités, suivis de trois autres années à aider un serviteur de haut rang. C’était le chemin idéal pour devenir une servante personnelle.

Tarte ne reçut pas une éducation décente dans son enfance, et bien qu’elle ait travaillé dur, deux ans ne suffirent pas à acquérir toutes les compétences et connaissances nécessaires à une assistante d’assassin et à un serviteur personnel. J’avais limité son champ d’action à la culture qu’elle rencontrerait le plus souvent dans le monde aristocratique, sachant qu’elle pourrait compenser les connaissances qui lui manquaient grâce à ses efforts considérables, et je n’avais donc abordé la religion que de façon superficielle.

“Ne vous excusez pas, Seigneur Lugh. C’est de ma faute si j’ai négligé mes études,” répondit Tarte avec empressement. Elle se rabaissait toujours. Je l’avais laissé faire jusqu’à présent, comprenant que l’humilité faisait partie de sa personnalité, mais c’était une mauvaise habitude à laquelle elle devait remédier.

“Tu t’excuses trop vite, Tarte. C’est une mauvaise habitude. Le fait de toujours supposer que tu as fait quelque chose de mal te fait perdre de vue la vérité et n’est pas utile. Les gens s’améliorent en apprenant de leurs erreurs… Je n’évoluerai jamais si tu te rejettes toujours la faute, et en tant qu’élève, tu n’évolueras pas non plus.”

“Je suis désolée,” dit Tarte.

Elle s’excusait encore. Il ne serait pas facile de corriger cette mauvaise habitude. Je me suis creusé la tête pour savoir comment gérer la situation, et Dia a pris la parole.

“Tu dois travailler là-dessus, Tarte. Il est du devoir d’un serviteur de corriger son maître. C’est d’autant plus vrai pour un serviteur personnel. C’est dans l’intérêt de Lugh.”

“Oui, vous avez raison. Dés—lé, je ferai de mon mieux.”

“C’est mieux comme ça.”

Dia acquiesça. Sa petite taille lui donnait un air enfantin, mais c’était une personne intelligente et attentionnée. Elle s’était comportée comme une grande sœur à mon égard dès le jour où nous nous étions rencontrées, et il ne semblait pas que cela allait changer. Dernièrement, sa phrase fétiche était passée de “ta grande sœur sait mieux” à “ta première femme sait mieux”, et ses attentions fraternelles s’étaient étendues à Tarte et Maha.

Il valait peut-être mieux lui laisser le soin de s’occuper de cette question.

“Je compte sur toi, Tarte. Tu es la meilleure servante personnelle qui soit,” ai-je dit.

“Mon seigneur compte sur moi… Je vais me consacrer à l’amélioration !” déclara Tarte en serrant les poings. Il semblerait que je n’aie pas à m’inquiéter.

Je devais aussi changer d’état d’esprit. Tarte était plus qu’une servante improvisée, elle était parfaitement capable de devenir une servante d’élite. Je devais lui apprendre progressivement les choses que j’avais omises dans son éducation.

“D’accord, je vais commencer par t’expliquer ce qui fait la particularité de ce bâtiment. Il s’agit de la Maison du Divin, l’un des sites les plus vénérés de la ville sainte. Seuls les invités des dieux sont autorisés à y pénétrer. Le simple fait de séjourner ici confère à l’individu le prestige d’être reconnu comme une personne spéciale par l’Église Alamite. De nombreux invités affirment avoir été bénis par la déesse.”

“Oh, je vois. Mais Dame Dia a dit qu’une chambre coûtait cher. Personne ne trouve bizarre qu’on puisse acheter une bénédiction avec de l’argent ?”

C’était une observation pertinente. Je ne m’attendais pas à ce que Tarte y pense. Sa pureté était probablement ce qui lui permettait de voir la vraie nature de cet endroit.

“Si les grands nobles dépensent beaucoup d’argent pour séjourner ici et s’en vantent par la suite, cela suffit à convaincre le reste de la société aristocratique que c’est quelque chose qui en vaut la peine. D’autres suivront l’exemple pour obtenir l’honneur à leur tour.” Tarte hocha la tête pour montrer qu’elle me comprenait. “De plus, il n’est pas forcément mauvais d’être fier de l’argent que l’on dépense ici.”

“Que voulez-vous dire ?”

“L’Église Alamite mène des actions philanthropiques dans le monde entier. Des choses comme nourrir les affamés et gérer des orphelinats. Les dons permettent de mener à bien ces projets. D’une certaine manière, le prix élevé des chambres permet de sauver des vies. Plus les gens séjournent ici, mieux le monde se porte”.

Certains se demandaient s’il suffisait de dépenser de l’argent pour s’attirer les faveurs divines, mais les fonds allaient à une bonne cause. Les sommes considérables données au gré des caprices des riches permirent de sauver des centaines de fois plus de vies que les pauvres ne le firent grâce au bénévolat.

“Oh, c’est logique ! C’est donc comme ça que l’on obtient l’approbation de la déesse en dépensant de l’argent ! Hein ? Vous n’êtes pas d’accord, Dame Dia ?” demanda Tarte.

“Il me semble que c’est un peu exagéré,” répondit Dia.

“L’église sauve vraiment de nombreuses vies grâce à cet argent. Sur ce point, elle ne mérite que des éloges,” dis-je.

J’ai vraiment applaudi l’église pour avoir construit ce système. Les riches satisfaisaient leur vanité et les pauvres en profitaient. Je ne pouvais pas imaginer une meilleure situation où tout le monde était gagnant… À l’exception de la rumeur selon laquelle 70 % des dons disparaissaient dans les poches des dirigeants de l’église. Même dans ce cas, les 30 % restants rendaient le monde meilleur.

Les chefs religieux attiraient souvent l’inimitié. J’en ai assassiné beaucoup dans ma vie passée, et d’après ce que j’ai appris en faisant des recherches sur ces cibles, 30 % des dons allaient à des œuvres philanthropiques, ce qui était en fait une très bonne chose.

À titre de comparaison, une religion de mon ancien monde consacrait 80 % de ses dons à des publicités de grande envergure. Le reste était principalement consacré à la publicité pour propager les enseignements de la foi. La religion collectait des dons équivalents au chiffre d’affaires d’une grande entreprise et ne les utilisait pas pour sauver qui que ce soit.

“Je sais ce que c’est que d’être pauvre. Lorsque tu as faim et que tu es près de la mort, la façon dont ta nourriture est préparée n’a pas d’importance… Tu prendras n’importe quoi pour remplir ton estomac,” déclara Tarte.

Ces mots signifient beaucoup de la part de Tarte, qui fut chassée de son village pour réduire le nombre de bouches à nourrir.

“Désolé, Tarte. Tu as raison. Je n’ai pas pris en compte les sentiments des personnes aidées,” dit Dia en s’excusant.

“L’Alamisme est extraordinaire pour avoir créé un système qui aide les gens avec les indulgences des riches. C’est pourquoi, en temps normal, seuls les riches peuvent séjourner ici. Tous les invités reçoivent un cadeau sacré comme preuve de leur visite,” ai-je dit.

“Quel genre de cadeau ?” demanda Tarte.

“Un collier avec une pierre précieuse bénie par un prêtre Alamite. On voit souvent des gens les exhiber lors de fêtes nobles.”

Les colliers étaient finement travaillés, mais les pierres précieuses étaient grossières. Les hauts dignitaires et les marchands exhibaient régulièrement ces accessoires bon marché comme s’il s’agissait de choses dont ils pouvaient être fiers. La religion était vraiment amusante.

“Pourquoi distribuent-ils des colliers ?”

“Il serait difficile pour les nobles invités de se vanter d’être venus ici autrement. Cela empêche également les gens de mentir sur leur séjour. N’importe qui peut prétendre avoir visité la Maison du Divin, mais personne ne le croira sans collier. Il faut payer pour recevoir le vrai.”

“Cela ressemble à un commerce.”

“Les chefs religieux ont un sens des affaires bien plus développé que le commerçant moyen. Plus la foi est grande, plus il y a de chances que ce soit vrai. Après tout, ils ont besoin d’énormes sommes d’argent pour développer leur église, de solides compétences en négociation pour obtenir tous les droits qu’ils souhaitent dans de nombreux pays, et de la capacité de s’attirer les faveurs et de conquérir le cœur d’individus puissants. Ce sont toutes des compétences requises pour les marchands d’élite.”

L’activité religieuse ne pouvait pas survivre en enseignant la doctrine et en touchant les cœurs. Il existe une corrélation directe entre la taille d’une foi et sa capacité à générer des revenus.

“Oh, Lugh. Je viens de penser à quelque chose. Je parie que nous pourrions gagner beaucoup d’argent en fabriquant et en vendant ces colliers,” suggéra Dia.

“C’est une mauvaise idée, Dame Dia. Nous serions punies,” répliqua Tarte.

“C’est vrai ? Je suis sûre que la déesse a d’autres chats à fouetter.”

J’ai pensé à la déesse que l’Alamisme vénérait. Elle prétendait que le simple fait de me parler consommait des ressources utilisées pour entretenir le monde, et se montrait donc rarement. Il n’y avait aucune chance qu’elle punisse tous ceux qui enfreignaient le profit de sa religion. Les ressources n’en valent pas la peine. Cependant…

“Tarte a raison. Quiconque fabrique des produits liés à l’Alamisme sans autorisation est considéré comme un ennemi du divin. Cette pierre précieuse est gravée du symbole sacré de la foi, et tu es fini si tu l’utilises sans permission. Cela signifie la peine de mort dans tous les pays où l’Alamisme est la religion nationale… Certains idiots ont d’ailleurs tenté de le faire par le passé,” expliquais-je.

“Les dieux sont étonnamment matérialistes,” commenta Dia.

“Comme je l’ai dit, plus la religion est importante, plus ses dirigeants sont doués pour les affaires. Ils peuvent aussi s’en tirer avec n’importe quoi tant qu’ils disent que c’est ‘pour les dieux’. Si vous vous disputez avec eux, vous vous exposez à des sanctions.”

Un homme d’affaires ne pouvait permettre à quiconque d’empiéter sur son profit.

“Merci beaucoup, mon seigneur. J’ai l’impression d’avoir beaucoup appris. Je prendrai soin des colliers que nous recevrons… Ils seront une source d’argent parfaite si jamais nous devions fuir !” s’exclama Tarte.

Dia et Tarte se sont regardées et ont ri. “Oui, elles seraient parfaites pour ça,” ai-je dit.

“Tout à fait. Elles sont petites et nous rapporteraient beaucoup d’argent,” ajouta Dia.

Travailler en tant qu’assassins était dangereux. La famille royale couperait les ponts avec nous au moindre signe de collusion. C’est pourquoi nous avions caché des richesses dans tout Alvan et à l’étranger, et nous nous étions préparés des maisons sûres et de fausses identités.

Cependant, il pourrait être difficile de se mettre à l’abri lorsque nous aurions besoin de nous échapper. Nous pouvions nous retrouver avec quelqu’un à nos trousses, ce qui ne nous laissait pas le temps de récupérer notre argent. Les colliers sacrés étaient pratiques, car nous pouvions les porter en permanence et les vendre à prix d’or. L’Église ne pourrait pas identifier les vendeurs de ces colliers, car il y en avait beaucoup en circulation. Je ne pouvais pas imaginer de meilleurs atouts pour une situation aussi délicate.

C’était la même raison pour laquelle les gangsters portaient des Rolex. Les montres sont faciles à transporter et peuvent être vendues rapidement pour une bonne somme.

“Je suis impressionné que tu aies eu cette idée, Tarte… Tu as vraiment grandi,” ai-je dit.

“J’ai dit quelque chose de bizarre ?” répondit-elle.

“Non, je te félicite.”

L’un des problèmes causés par l’éducation de Tarte était son incapacité à agir sans instructions. Elle avait du mal à penser par elle-même. Son évaluation de la situation et la suggestion qui s’ensuit étaient des signes qu’elle était en train de vaincre cette faiblesse.

Tarte prit mes compliments pour des taquineries et bouda. J’ai rit à sa réponse, ce qui l’a poussée à bouder encore plus. Alors que je réfléchissais à la manière de dissiper ce malentendu, quelqu’un frappa à la porte, un diacre Alamite chargé de veiller sur nous.

“Seigneur Tuatha Dé, les cardinaux vous ont convoqué.”

Les cardinaux se situaient juste en dessous du hiérarque dans les échelons de l’Église Alamite.

“Je pars tout de suite. Dia, Tarte, allons manger au restaurant à mon retour. Je suis sûr que vous êtes reconnaissantes de la nourriture que la Maison du Divin nous a fournie, mais elle est plutôt insuffisante. J’ai envie d’un bon repas,” dis-je.

“C’est une bonne idée. Ici, nous n’avons que des légumes au goût fade. Je veux de la viande salée,” répondit Dia.

“Je suis d’accord. Nous n’avons pas assez à manger ici,” dit Tarte.

La réunion avec les cardinaux allait être pénible. Le fait de pouvoir dîner avec Dia et Tarte m’aiderait à tenir le coup.