Chapitre 438 – Une Idée Approximative

ARTHUR LEYWIN

“C’était au mieux une idée approximative, Arthur,” dit Caera avec une hésitation inhabituelle, son ton étant presque suppliant. “Un caprice, en fait. Si ce n’est pas possible… je ne suis pas un artificier… tu n’as pas besoin de prendre ça au sérieux…”

J’étais assis sur le sol devant Seris, Realmheart actif, les runes violettes invoquées brûlant sous mes yeux tandis que je la regardais attentivement concentrer son mana dans et à travers la tête pourrissante du Souverain Orlaeth. “Je prends ça au sérieux parce que je pense que ça pourrait marcher.”

Caera répondit par un froncement de sourcils contemplatif en se tournant vers Seris. Je suivis son regard.

La peau albâtre de Seris était d’un gris maladif et couverte d’un voile de transpiration. Même depuis notre arrivée, elle semblait s’être repliée sur elle-même.

J’avais besoin de comprendre exactement ce qui se passait entre elle, la machine et le cadre d’autres mages agissant comme une batterie vivante.

Au début, il semblait impossible qu’elle ait pu continuer ainsi pendant deux semaines sans se reposer. Sa signature de mana était incroyablement faible, son noyau presque vide. Son exploit n’aurait pas été possible si ce n’est que, dans son désespoir, elle avait développé sa propre version rudimentaire de la rotation du mana qui lui permettait d’absorber et de purifier le mana de l’atmosphère tout en le canalisant dans la corne.

Je suivis le mana qui était aspiré par ses veines jusqu’à son noyau, où il y avait un tourbillon constant de purification avant que le mana teinté de noir ne soit libéré pour couler le long de son bras et dans l’artefact macabre. De là, il semblait se condenser rapidement—une caractéristique innée de la corne du Vritra que je ne comprenais pas—avant d’être à nouveau aspiré par le liquide bleu vif.

Le mana a pris une teinte plus sombre après avoir été libéré par la corne. Des fils métalliques l’ont ensuite guidé jusqu’à plusieurs grands cristaux. Ceux-ci étaient constamment imprégnés par une poignée de mages chacun. Grâce à la capacité de Realmheart de voir les particules de mana individuelles, j’ai pu suivre les morceaux de mana stockés qui étaient extraits des cristaux de mana et transformés en artefacts qui me rappelaient les vieilles antennes paraboliques de la Terre.

Ces coupelles, couvertes d’un diagramme complexe de runes, condensaient et projetaient le mana de manière à déformer les portails, créant une sorte de boucle de rétroaction dans laquelle les portails existaient toujours, mais où quiconque les traversait ne pouvait en ressortir avant d’être ramené à travers le portail et déposé de l’autre côté.

Comme l’expliquait Cylrit, le liquide bleu était une alchimie de cristaux de mana pulvérisés en suspension dans un composé d’origine biologique composé principalement de noyaux de bêtes de mana et de produits chimiques particulièrement aptes à transmettre le mana. En fait, Seris avait inventé une batterie de mana. Dans ce cas, cependant, l’artefact était spécifiquement conçu pour utiliser le mana d’Orlaeth, et leurs tentatives pour se tourner vers d’autres sources s’étaient révélées infructueuses.

L’idée de Caera ne serait possible que grâce à ma présence.

Après avoir éclaté d’un rire douloureux et maniaque, Caera était devenue nerveuse, se remettant clairement en question. “Continue,” l’avais-je encouragé, curieux. Mon propre esprit tourbillonnait déjà d’idées alors que je me débattais pour savoir comment aider Seris, et sa contribution était la bienvenue.

Après s’être éclaircie la gorge et avoir fait signe au guérisseur frustré qui s’occupait de sa blessure—qui avait l’air bien plus grave que je ne l’avais d’abord pensé—elle avait dit simplement : “Je pensais juste à ta… magie unique, et au fait que tu es peut-être la seule personne capable de faire quelque chose comme ça, mais… pourrions-nous alimenter cet appareil en utilisant l’éther abondant dans les Relictombs ?”

Sa simple suggestion avait attiré l’attention de tous les mages de la place sur moi. Depuis que j’étais apparu au deuxième niveau des Relictombs, j’avais été la cible d’innombrables regards. Certains me regardaient avec des yeux émerveillés, d’autres me lançaient des regards méfiants, mais tous se détournaient lorsque je croisais leur regard.

Il semblait que j’étais devenue une figure mythique en Alacrya depuis la Victoriade.

Au moins, cela signifiait que lorsque je prendrais les rênes et commencerais à donner des ordres aux mages qui utilisaient l’artefact de perturbation, tout le monde m’écouterait.

J’avais déjà observé le processus de Seris depuis un certain temps. Elle avait laissé à ses hommes le soin de répondre à mes nombreuses questions, se concentrant plutôt sur la transmission continue du mana.

Ma sœur dormait sur un lit de camp juste devant moi, Boo s’était évanoui à côté d’elle. Tous deux s’étaient donnés à fond pour échapper à la dernière zone. J’étais reconnaissant à Ellie d’avoir continué à se dépasser alors que j’étais parti pendant près de deux mois, car les tests de Gideon et d’Emily lui avaient permis de découvrir un lien supplémentaire entre Boo et elle-même. Sa capacité à imprégner le mana était limitée par son propre noyau jaune clair, mais en puisant dans le mana inhérent de Boo, elle pouvait aller bien au-delà de ses propres limites.

Même s’il s’était épuisé rapidement, Chul avait récupéré tout aussi vite. Ses nombreuses blessures étaient déjà recouvertes de croûtes, même s’il n’avait pas laissé les guérisseurs Alacryens le soigner. Il arpentait à présent le périmètre extérieur de la place, s’attirant des regards nerveux de la part des ascendeurs.

Sylvie et Regis restaient près de moi. Ils gardaient leurs pensées silencieuses et discrètes, mais notre lien restait intact. L’esprit de Sylvie bourdonnait des conséquences de son expérience dans les Relictombs, mais nous n’avions pas eu le temps d’en parler. Regis, quant à lui, était concentré sur ma tâche, attentif à chaque détail. Même si je ne ressentais pas directement ses pensées, je pouvais sentir l’engrenage de son esprit tourner comme l’ombre du mien.

“Il y a trois obstacles principaux à ce genre de conversion,” dis-je à voix basse pour que seules les quelques personnes qui m’entourent puissent l’entendre. “Le boîtier de la batterie a été conçu dès le départ pour utiliser le mana de ce Vritra comme source. En raison de la façon dont la physiologie du basilisk utilise le mana, le retrait et la distribution de ce mana ne peuvent être efficaces avec aucune autre source que je connaisse. Un cristal de mana ne peut tout simplement pas être assez condensé pour supporter le prélèvement.”

L’un des Imbuers de Seris haussa les épaules d’un air incertain. “Oui, c’est le principal obstacle que nous avons rencontré. La concentration active de Seris a été la seule alternative qui a fonctionné jusqu’à présent, mais ce n’est manifestement pas viable.”

“Cela signifie également que cette conception est fondamentalement inutile pour le stockage ou la transmission de l’éther,” ai-je poursuivi. “Le second problème concerne les artefacts de projection. Les runes sont spécifiquement conçues pour fonctionner avec le mana, et pas seulement cela, mais avec le mana à attribut de décomposition nativement associé à la race du basilisk.”

“Nous avons conçu des runes supplémentaires,” répondit Cylrit. Il se tenait derrière et à côté de Seris, dominant le réservoir où elle tenait la corne du Vritra, les bras croisés. “Mais sans pouvoir canaliser suffisamment de mana pur, les artefacts de projection alternatifs étaient inutiles. Et il est extrêmement dangereux de passer d’un modèle à l’autre, car le fait d’abattre plus d’un ou deux artefacts affaiblit la perturbation.”

J’ai acquiescé, sans surprise. “Mais le plus gros problème est qu’il n’y a aucun moyen de collecter l’éther ambiant dans la machine, même si nous parvenons à corriger les deux autres problèmes. Je ne sais même pas si c’est possible. Même les Relictombs, qui existent dans un endroit entièrement fait d’éther, se dégradent et s’effondrent avec le temps. La nature même de l’éther va à l’encontre de ce que nous essayons de faire.”

Sylvie a levé les yeux, son regard se faisant plus perçant. “L’armure aspire l’éther.”

J’ai secoué la tête. “Mais pour faire quoi que ce soit avec cet éther, elle a toujours besoin de la personne qui se trouve à l’intérieur.”

‘Écoute, nous n’essayons pas de révolutionner la façon dont nous alimentons tous les artefacts à travers le monde, n’est-ce pas ? Nous avons juste besoin de débrancher la petite reine rebelle et de faire gagner du temps à ces gens. Alors utilise-moi. Je peux aspirer l’éther et le concentrer sur le reste de cette merde si tu peux faire en sorte que tout fonctionne.’

J’ai hésité. Il est vrai que les particules d’éther sont naturellement attirées par Regis ; ce fait a joué un rôle déterminant dans ma création du noyau d’éther.

‘Nous remplacerions Seris par toi. Ce serait au mieux un pansement temporaire…’

‘Cela vaut la peine d’essayer.’ Sylvie posa sa main sur la crinière de Regis. ‘Cela nous permettra au moins de gagner du temps.’

J’ai examiné mon lien avec attention. Des rides d’inquiétude plissaient ses sourcils et les commissures de ses lèvres, et une fatigue profonde se lisait dans ses yeux, mais ses pensées étaient claires.

Seris se déplaça légèrement, et la perturbation du mana vacilla. Ses yeux ont bougé sous les paupières closes.

Je soupirai. Nous n’avions pas le temps d’explorer longuement les possibilités qui s’offraient à nous. Si nous voulions aider Seris et empêcher les forces d’Agrona de percer ce niveau des Relictombs, il fallait agir immédiatement.

“Expliquez-moi encore une fois ce qu’est la batterie fluidique,” dis-je, et l’un des Imbuers se lança dans une répétition de l’explication précédente de Cylrit.

Pendant qu’ils parlaient, j’observais les particules qui se déplaçaient dans la corne et le liquide brillant. J’examinai à nouveau le boîtier et le câblage, ainsi que la relation entre la tête coupée du Vritra et le mana de Seris. Mais j’ai aussi prêté une attention particulière à la façon dont l’éther se déplaçait autour de cet artefact. La quantité de mana suspendue dans l’artefact étant très condensée, il n’y avait que très peu d’éther atmosphérique à l’intérieur.

Sur une simple pensée de ma part, Regis devint immatériel, traversa le verre et pénétra dans la tête pourrie qui s’y trouvait, projetant une faible lumière violette à partir des orbites vides.

‘J’aime bien que ce crâne vide n’ait pas sept contre-scénarios et plans différents qui se croisent dans ses pensées à tout moment. Tu sais, comme une certaine personne. J’ose dire que c’est presque paisible,’ dit Regis en plaisantant.

L’effet fut immédiat. Plus d’éther fut attiré dans la batterie, s’écoulant dans l’espace non occupé par le mana.

Libérant l’éther de mon noyau, je l’encourageai à se diriger vers l’appareil, lui demandant de déplacer le mana si nécessaire. Le mana se comprima davantage, laissant plus de place à l’éther, qui fut à son tour attiré dans la tête par la présence de Regis. La corne n’a pas absorbé ou condensé l’éther comme elle l’a fait avec le mana de Seris, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle le fasse. Les basilisks n’avaient aucune affinité naturelle avec l’éther.

“Apportez l’un des artefacts de projection de rechange et expliquez-moi les runes.”

L’un des Imbuers s’empressa de s’exécuter, revenant bientôt avec le plateau métallique rond teinté de bleu. Il se lança dans un exposé précis sur la fonction des runes et leurs différences par rapport à celles utilisées actuellement. Je n’étais pas un expert en la matière, mais j’étais le seul présent à avoir des connaissances sur l’éther. Cependant, en pensant cela, je me suis rendu compte que ce n’était peut-être pas vrai.

“Est-ce que quelqu’un ici a connaissance des effusions ?”

Ils échangèrent un regard, puis Cylrit dit, “Il y avait deux officiants sur ce niveau au moment où il a été pris. Ils sont fidèles à Agrona, et ont donc été enfermés dans la Grande Salle avec tous ceux qui nous ont combattus.”

“La cérémonie d’effusion nécessite la mise en œuvre de l’éther pour fonctionner. Les artefacts que ces officiants utilisent sont ce qui rend cela possible. Sylvie, va avec eux et interroge ces hommes. Utilisez les artefacts—le bâton et le bracelet, principalement—pour voir si vous pouvez trouver une séquence de runes qui permettra à ces appareils de projection d’utiliser l’éther au lieu du mana.”

“Bien sûr,” dit Sylvie en hochant la tête, ses cheveux blonds tombant sur les écailles noires de l’armure relique.

Je me sentais plus à l’aise, d’une certaine manière, de savoir qu’elle était toujours protégée par cette armure.

Sentant mes pensées, elle haussa un sourcil et m’adressa un sourire ironique, puis se précipita à la suite des Imbuers.

Je me concentrai à nouveau sur la batterie elle-même. Le mécanisme avait été conçu pour stocker et libérer du mana sans tenir compte de l’éther. La forte densité de mana dans la corne d’Orlaeth permettait à la batterie de créer une attraction qui tirait naturellement le mana le long des câbles connectés jusqu’au reste des appareils.

La vraie question était de savoir comment—ou même si—il était possible d’ajuster cette batterie pour qu’elle stocke et transmette de l’éther au lieu du mana.

Regis attirant l’éther, celui-ci remplissait déjà tout l’espace entre les particules de mana, donnant au liquide bleu vif une teinte lavande. En me concentrant sur cet éther, je l’ai poussé vers les câbles et j’ai été surpris de voir qu’un petit nombre de particules, coincées entre les particules de mana, étaient entraînées dans le reste de la machine. Elles se sont dissipées en atteignant le cristal de mana, mais cela prouvait que l’éther pouvait être transmis de la même manière que le mana.

‘Les cristaux caca,’ pensa soudainement Regis, ce qui stoppa net mon processus de réflexion.

‘Quoi ?’

‘Le mille-pattes géant,’ dit Regis sérieusement. ‘L’éther traité—les crystaux caca—certains d’entre eux avaient à peu près les mêmes dimensions que ces cristaux de mana. Nous pourrions peut-être les remplacer.’

Je regardai Seris, toujours assise en silence juste devant moi, son mana coulant sans fin dans la corne du Vritra qu’elle tenait. “Tu peux tenir encore un peu ?”

Elle pencha légèrement la tête sur le côté, laissant une mèche de cheveux couleur perle tomber sur ses yeux fermés. Je n’étais pas sûr qu’elle m’ait entendu, mais elle a acquiescé. “Je peux entendre ton esprit tourbillonner. Va, fais ce que tu as à faire. Tout ira bien pour moi.”

J’ai hésité, certain qu’aucune personne raisonnable ne qualifierait son état actuel de “bien”, mais je savais ce qu’il fallait faire, et cela signifiait la maintenir en place juste un peu plus longtemps.

“Chul, viens,” dis-je en me levant et en me dirigeant vers la sortie de la place.

Caera commença à se lever, mais je lui fis signe de s’arrêter. “Repose-toi,” lui dis-je. “Nous n’en avons pas pour longtemps.”

***

“Nous allons commencer ici—à l’extrémité de la chaîne et le plus loin de la source d’énergie, et travailler en sens inverse,” dit le chef Imbuer, un mage de haut-sang Ainsworth, pour ce qui était probablement la centième fois, alors qu’il donnait des instructions aux autres Imbuers.

Sylvie était revenue de la Grande Salle peu après que Chul, Regis et moi soyons revenus de la zone du mille-pattes géant. Sylvie et les Imbuers, avec l’aide peu enthousiaste des officiants d’effusion et de leurs artefacts, ont réussi à créer une combinaison de runes capable de projeter de l’éther avec un effet similaire à celui de la perturbation de mana actuelle.

Je regardai l’équipe démonter rapidement le dispositif pour remplacer le cristal de mana et l’artefact de projection. Dès que le nouvel équipement fut en place, Regis commença à pousser l’éther hors de la batterie. Il voyagea le long des câbles, se dissipant là où il atteignait les autres cristaux de mana, mais étant absorbé par le cristal d’éther nouvellement placé.

Rien ne se produit.

Les visages des Imbuers se décomposèrent. La mâchoire de Cylrit se serra. Caera se tordait les mains, son visage était pâle et elle regardait nerveusement.

‘C’est une question d’intention,’ pensai-je à Regis. ‘N’oublie pas que l’éther t’écoute, qu’il réagit à ton intention. Tu ne peux pas te contenter de le pousser, tu dois le guider.’

Je sentis la concentration de Regis s’affiner, s’étendant à l’éther qu’il avait envoyé dans le cristal.

Quelques particules se déplacèrent du cristal, se jetant dans l’artefact de projection. Puis quelques autres. Lentement mais sûrement, un filet régulier, puis un flot d’éther s’écoula, jusqu’à ce que l’appareil s’active soudainement.

Une vague de lumière améthyste déforma l’air entre l’artefact et les portails.

Il fonctionnait.

Un souffle collectif retenu fut libéré tandis que les Imbuers applaudissaient et se donnaient des tapes dans le dos. Cylrit me fit un signe de tête ferme, paraissant soudain dix ans plus jeune.

Seris ne semblait pas s’en préoccuper, concentré sur l’activation de toutes les autres pièces du réseau de perturbation.

“Eh bien, allons-y !” s’emporta l’Imbuer Ainsworth. “Il n’y a pas de temps à perdre, il faut convertir le reste de ces pièces.”

Un par un, ils remplacèrent les pièces originales de leur conception par les nouvelles, alignées sur l’Ether. À chaque ajout, j’aidais Regis en forçant une plus grande partie du mana à sortir de la batterie et en l’infusant avec mon propre éther, ce qui lui permettait de se concentrer sur le maintien du flux.

De plus en plus de gens arrivaient sur la place pendant que nous travaillions. Je reconnus quelques visages, comme celui de Sulla de Sang-Nommé Drusus, Haut Mage du Hall des Ascendeurs de Cargidan, et, ce qui me surprit, Kayden de Haut Sang Aphelion, le professeur blessé avec lequel j’avais enseigné à l’Académie Centrale. Kayden me fit un signe de la main depuis les abords de la place, où il s’attardait avec un désintérêt feint. Beaucoup d’autres étaient manifestement des Hauts Sangs ou des ascendeurs.

C’était un processus techniquement ardu, et le temps s’écoulait lentement tandis que les Imbuers travaillaient. Au total, il fallut des heures pour que le dernier artefact de projection soit enfin en place, que le dernier cristal soit changé et que tout le mana soit expulsé de la batterie, laissant place à un important dépôt d’éther.

Bien que je n’aie pas fait grand-chose pendant tout ce temps, maintenir Realmheart actif aussi longtemps était éprouvant. Cela ne nécessitait pas une quantité importante d’éther, mais c’était comme garder un muscle fléchi pendant des heures, et un mal de tête sourd brûlait au coin de mes yeux.

C’est avec un sentiment de soulagement que je relâchai la godrune, sentant l’énergie brûlant sous ma peau sous forme de runes se dissiper. Dans le même temps, les mottes de mana visibles qui peignaient la zone en rouge, jaune, vert et bleu s’évanouirent.

Mais quelque chose était différent.

Je me suis frotté le sternum, sentant une tension que je n’arrivais pas à identifier immédiatement. Craignant de m’être épuisé, j’ai regardé les autres.

Le poing de Cylrit était fermement enroulé autour de l’avant-bras de Seris, et il fit sortir sa main du réservoir de la batterie, permettant aux Imbuers de le refermer. Au début, le mana de Seris continua à couler en boucle, se répandant dans l’atmosphère sans aucun effet. Lentement, ses yeux s’ouvrirent et elle regarda, confuse, le visage de Cylrit.

“Tout va bien. Tu as tenu assez longtemps. Laisse-toi aller.”

Le flux de mana se calma, et Seris fixa sa main, qu’elle semblait s’efforcer de desserrer.

Son mana, réalisai-je en sursaut. Même si je ne canalisais plus Realmheart, je pouvais encore sentir son mana.

Ma compréhension de la godrune, qui représentait la relation entre l’éther et le mana, avait progressé sans que je m’en rende compte. Je me retins de sourire et fermai les yeux, sentant les signatures de mana de tous ceux qui m’entouraient.

“Ça a marché ?” demanda Seris, me ramenant à l’instant présent.

Personne ne pouvait encore répondre. Ensemble, nous attendions dans une incertitude haletante. Même à l’œil nu, les ondulations dans l’air et à la surface des portails étaient claires sous une faible lueur violette, mais ce n’est que quelques minutes plus tard, lorsqu’un soldat alacryen est apparu brièvement dans l’un des portails avant de disparaître à nouveau, que nous nous sommes tous vraiment détendus.

“Ça a marché,” confirmai-je.

Une acclamation se fit entendre, et les Imbuers et les mages qui les accompagnaient se mirent à se congratuler et à s’embrasser tout autour de nous.

‘Qu’est-ce qu’on ressent là-dedans ?’

‘Je suppose que tu ne parles pas de ce crâne en décomposition,’ répondit Regis, l’air de rien. ‘Plus sérieusement, j’ai toujours voulu être le petit moteur qui peut tout faire.’

Sylvie ricana, ses sourcils s’élevant presque jusqu’à la racine des cheveux. ‘Tu trouves les détails les plus étranges dans les vieux souvenirs de la Terre d’Arthur.’

‘Hé, “Détails étranges” sera le titre de mes mémoires.’ Le rire de Regis résonna dans ma tête et je me détournai avec un gémissement.

“Je dois emmener la Faux Seris dans un endroit où elle pourra se reposer,” dit Cyrlit, son bras passé dans le sien pour la soutenir. “Nous nous réunirons quand…”

“Non,” dit Seris avec fermeté. Il commença à objecter, mais elle le coupa à nouveau. “Je me rétablirai en marchant. Viens, Arthur. Rassemble tes compagnons.” Elle regarda autour d’elle, aperçut Sulla et lui fit signe d’approcher. Sans crier gare, deux autres hommes l’accompagnèrent. “Sulla, Harlow, envoyez des hommes chercher les Hauts Seigneurs, les Matrones et les autres membres du sang de haut rang. Qu’ils se rassemblent au Dread Craven dans l’heure.”

Chul aida Ellie et Caera à se lever et à grimper sur Boo, et elles se placèrent derrière moi tandis que Sylvie restait à mes côtés. Un certain nombre de gardes se détachèrent de ceux postés autour de la place et marchèrent de part et d’autre de notre groupe, tandis que plusieurs autres nous suivirent également hors de la place. Alors que nous approchions du boulevard qui traversait la zone dans le sens de la longueur, je me rendis compte qu’un grand nombre de personnes étaient retenues par d’autres gardes.

Je me suis arrêté de marcher, mon corps devenant rigide.

“Qu’est-ce qu’ils font ici ?” demandai-je, sentant mes joues s’empourprer sous l’effet de la colère.

“Professeur !” Mayla a sauté de haut en bas, agitant les bras pour attirer mon attention. “Hé, Professeur Grey !”

À côté de Mayla, Seth de Haut Sang Milview se frottait le cou et souriait maladroitement, l’air de plus en plus gêné.

Seris s’est retourné avec raideur pour me répondre. “Pardonne-moi, Arthur. Il s’agissait d’un… projet de recherche, en quelque sorte.”

Mes poings se sont serrés et desserrés le long de mon corps. “Tu as mis en danger la vie de ces enfants pour un… ” me coupai-je, comprenant pleinement. “Tu voulais savoir pourquoi leurs runes étaient si fortes.”

Seris se contenta de hocher la tête avant de se détourner, et Cylrit continua à marcher.

Je rompis les rangs et me précipitai vers deux ascendeurs qui retenaient les deux adolescents. Mayla souriait à pleines dents, mais Seth avait l’air nerveux.

“Professeur Grey, vous êtes de retour !” Mayla s’extasia, semblant vouloir se précipiter sur moi pour me serrer dans ses bras. “Tout le monde parle de vous depuis votre départ. Certains élèves pensaient que vous aviez disparu pour toujours, mais Loreni était sûre que vous reviendriez, tout comme la F-Faux Seris… Vritra…” Mayla s’interrompit, son attention glissant vers l’endroit où Seris s’était à nouveau arrêté et observait maintenant ma conversation.

“Seth, Mayla, c’est bon de vous voir tous les deux,” dis-je en leur adressant un petit sourire que je savais dépourvu de véritable chaleur. “Je ne peux pas parler maintenant, mais quand j’aurai un moment, peut-être que vous pourrez m’aider à comprendre—”

“Peut-être pouvez-vous nous aider à comprendre quelque chose, Professeur,” dit soudain Seth, me coupant la parole. Son visage était pâle, et il regardait fixement devant moi, sans me regarder dans les yeux. “Qui êtes-vous ? Pourquoi… pourquoi nous avez-vous fait ça ? Nous mettre dans cette situation ? Je…” Il a secoué la tête et s’est interrompu, comme s’il était malade.

J’ai hésité à répondre. Je ne voulais pas leur donner l’impression que tout ce qui leur était arrivé était sans raison, mais je n’avais pas le temps de leur dire la vérité de la bonne manière. “J’expliquerai ce que je peux plus tard. Où est-ce que vous logez ?”

Jetant un coup d’œil entre Seth et moi, Mayla m’indiqua la direction du manoir du Haut Sang qui les avait recueillis. “À bientôt ?” demanda-t-elle, presque suppliante.

“Dès que je le pourrai.”

Je retournai vers les autres sous le regard curieux de Seris, mais elle ne dit rien, et nous nous remîmes en marche. Les ascendeurs écartaient la foule de notre chemin, et nos propres gardes maintenaient tout le monde à l’écart.

Je n’ignorais pas les cris qui nous suivaient, certains suppliants, d’autres rancuniers et accusateurs, mais j’étais trop sur les nerfs pour y prêter attention. Notre victoire avec le disrupteur de portail ne semblait déjà plus qu’un lointain souvenir, alors que le poids des problèmes auxquels ces gens étaient encore confrontés pesait lourdement sur mes épaules.

Cylrit et Seris nous conduisirent à un bâtiment de trois étages qui donnait sur une petite rue située à plusieurs pâtés de maisons de la Grande Halle, qui se profilait au loin. J’ai été surpris à la fois par l’emplacement et par la construction du bâtiment. Je ne savais pas exactement à quoi je m’attendais, mais ce n’était pas le cas.

Un panneau représentant un visage fendu, une moitié d’un blanc éclatant et tordu en une grimace de terreur caricaturale, l’autre d’un noir absolu et hurlant un cri de guerre, indiquait que le bâtiment était le Dread Craven. Construit principalement en pierre sombre et en bois, il me rappelait de nombreuses auberges que j’avais vues en Alacrya et en Dicathen.

Quatre mages gardaient la porte, qu’ils ouvrirent à notre approche. Au vu de l’absence de surprise sur leurs visages, ils avaient déjà été informés de l’arrivée de Seris.

“Ce n’est pas tout à fait comme ça que j’imaginais votre vie,” dit Caera sous sa respiration, après être descendue de Boo et avoir boité après moi et Sylvie.

Seris se retourna, le visage mou comme quelqu’un qui venait de se réveiller d’un profond sommeil. “Non, je suppose que non. L’ancien propriétaire a tenté de s’enfuir le premier jour après notre arrivée, entraînant dans sa chute un certain nombre d’employés et de membres de son sang. Comme ce bâtiment était alors inoccupé, j’ai décidé qu’il constituerait une base d’opérations convenable.”

Cylrit se fendit d’un sourire. “De plus, elle aime bien traîner les hauts sangs de l’autre côté de la zone, dans la partie basse de la ville.”

“Chut,” répondit Seris en faisant un signe dédaigneux de la main à son serviteur. “Et, peut-être, pourrais-tu aller me chercher un verre ?”

Cylrit acquiesça et se dirigea vers le bar qui s’étendait sur la moitié du mur du fond.

Nous nous trouvions dans une grande salle de taverne ouverte, standard sauf que toutes les tables rectangulaires avaient été rassemblées au centre. La salle était inhabituellement propre pour une auberge ou un bar, et les murs étaient arides, toutes les décorations ayant été enlevées à un moment ou à un autre. Les fenêtres du bas avaient toutes été barricadées par un mage d’attribut terre, et les murs renforcés par endroits pour assurer une meilleure défense.

Une porte derrière le bar menait à une arrière-salle, et un escalier dominait le côté gauche de la taverne ouverte. Deux personnes—des membres de l’équipe de Seris, je suppose—descendirent brièvement les marches, le visage illuminé par une agréable surprise, mais disparurent tout aussi rapidement lorsque Seris leur jeta un coup d’œil significatif.

Les mouvements de Seris étaient lents et calculés. Elle se dirigea vers une chaise cossue à l’extrémité des tables poussées les unes contre les autres et s’y installa avec un gémissement. Elle fit signe aux autres de la rejoindre.

À la porte, Ellie gratta Boo entre les deux yeux et lui dit d’attendre dehors.

Je m’assis à la gauche de Seris, tandis que Caera prit la chaise à sa droite. Ellie s’est assise à côté de moi, raide, et la nervosité a déferlé sur elle par vagues. Sylvie, de l’autre côté, lui serra doucement l’avant-bras. Chul se tenait debout, adossé à un poteau, les bras croisés.

Cylrit apparut de derrière le bar et posa devant elle un simple verre rempli d’un liquide doré. “Êtes-vous sûre de ne pas vouloir vous reposer quelques heures—ou quelques jours—avant que nous…”

Il se tut à la vue de Seris. Ils ne se dirent plus rien, mais Cylrit resta près d’elle, une main sur le dossier de sa chaise, son expression assez dure pour faire craquer les fondations en pierre de l’auberge.

Seris but une petite gorgée, expira profondément et posa le verre sur la table.

“Je suis donc là,” dis-je, décidant de prendre la parole en premier pour faire retomber la tension. “Tu as pris un gros risque, à la fois en envoyant Caera à Dicathen et en jouant sur les Relictombs. Je ne serais peut-être pas venu.”

Un froncement de sourcils presque imperceptible plissa la peau lisse entre ses sourcils. “Je te remercierai de ne pas me faire la leçon sur la prise de risque, Arthur Leywin.”

J’ai levé les mains de la table en signe de protection. “Un point de pris. Mais vraiment, Seris, de quoi s’agit-il ? Pourquoi m’as-tu fait venir ?”

“Un moment,” dit-elle en s’affaissant sous le poids de la fatigue. “Les autres seront bientôt là, et je n’ai la force d’avoir cette conversation qu’une seule fois.” Elle prit une nouvelle petite gorgée de sa boisson, son attention s’attardant sur ma sœur. “Eleanor, c’est ça ? Tu as le talent et la bravoure dans le sang, à ce que je vois.”

Ellie rougit et regarda ses mains jointes sur la table devant elle. “Je ne sais pas, euh, Faux Seris—”

“S’il te plaît, appelle-moi Seris. Mon temps en tant que Faux et général d’Alacrya est révolu, je pense.” Elle me fit un sourire triste. “Et voici… Dame Sylvie Indrath. Cadell pensait que vous aviez succombé à vos blessures à Dicathen après votre bataille. ‘Telle mère, telle fille,’ avait-il dit. Un homme froid, ce Cadell. Encore plus froid aujourd’hui, bien sûr”.

Sylvie leva le menton, le visage encadré par les deux paires de cornes. L’or de ses yeux était en fusion, même dans la lumière vive de l’intérieur de l’auberge. “Vous semblez bien informée, Dame Seris.”

Le visage de Seris s’assombrit, son attention se perdant momentanément. “Cela a toujours été ma force, bien sûr. Son regard s’attarda un instant sur Sylvie avant de se porter sur Chul. “Et qui est cette silhouette imposante derrière vous ? À le voir, je croirais presque…” Ses yeux se rétrécirent et elle l’inspecta de plus près. “D’une lignée asura ? Phénix, en fait ?”

La mâchoire de Chul se durcit. “As-tu eu beaucoup d’expérience avec les membres de ma race enfermés dans les donjons de ton maître ? As-tu participé à leurs interrogatoires et à leurs tortures ? Peut-être étais-tu même là lorsque ma mère, la grande Dame Dawn du clan Ascepius, a été massacrée dans sa cellule ?”

Réprimant un gémissement, je me suis penché. Même si l’attitude de Chul était justifiée, elle ne nous servait pas à l’heure actuelle. “Nous sommes tous amis ici, tu te souviens ?”

Seris n’était pas découragée par son attitude. En fait, elle lui adressa un sourire triste et une partie de la tension s’échappa d’elle. “Bien sûr, je comprends maintenant. Pardonne-moi. Je connaissais ta mère, je l’ai même vue brièvement une ou deux fois, mais je ne l’ai jamais vraiment rencontrée. Ton peuple—les adeptes cachés du Prince Perdu—est un peu une curiosité à Taegrin Caelum, presque un mythe en fait.”

Son attention se porta à nouveau sur moi. “Alors, tu as vraiment été très occupé ces deux derniers mois, n’est-ce pas ?” Tournant seulement la tête, elle croisa le regard de Caera. “Et toi, qu’est-ce que tu fais, hein ? Partie galoper avec Arthur dans ses aventures, sans tenir compte de…” Elle se coupa brusquement en regardant vraiment Caera. “Non, je vois bien que ce n’est pas le cas.”

Caera se mordit l’intérieur de la joue pendant quelques longues secondes avant de donner une brève explication de son emprisonnement, d’abord entre les mains douces des Dicathiens, puis de façon beaucoup moins confortable parmi les dragons.

“Alors, la guerre avec les dragons est vraiment arrivée,” songea Seris sous sa respiration, fixant l’alcool comme s’il s’agissait d’une boule de cristal et qu’elle essayait de deviner la signification de ces événements.

Sa rêverie fut interrompue par un coup frappé à la porte.

Sortant de ses pensées, elle força un sourire accueillant sur son visage fatigué. “Eh bien, il semblerait qu’ils se soient mis à arriver. Préparez-vous.”

La porte s’ouvrit et deux silhouettes familières entrèrent : Corbett et Lenora Denoir.

Dame Lenora s’est figée, fixant les cornes sur la tête de Caera, mais seulement pendant une seconde. Elle rompit rapidement avec le protocole et se précipita vers Caera. Prise au dépourvu, Caera ne se leva même pas lorsque Lenora se pencha sur elle, passant une main sur sa joue et jetant un coup d’œil d’une blessure bandée à l’autre, l’air de plus en plus peiné.

“Oh Caera, que t’est-il arrivé ?” souffla-t-elle. Ses yeux se portèrent sur les cornes, puis sur le bandage de Caera, sans que l’on sache exactement à quoi elle faisait allusion.

Je pouvais sentir le malaise de Caera qui regardait sa mère adoptive, la mâchoire desserrée. “Je vais bien,” dit-elle tardivement.

Corbett passa devant les deux femmes, n’accordant qu’un bref regard à Caera et s’approchant de Seris. Il s’inclina profondément, les yeux rivés sur le sol. Elle l’appela par son nom, il se leva et se tourna vers Caera. “Lauden m’a dit que tu étais gravement blessée. Je suis… heureux de voir que son estimation de ton mauvais état de santé était exagérée.”

Caera hésita, puis murmura seulement, “Merci.”

Contrairement à sa femme, Corbett fixait sans retenue les cornes bien visibles sur la tête de Caera. “La Faux Seris a eu la gentillesse de nous informer de ta… situation également. Et c’est une bonne chose. Je ne peux pas faire semblant de ne pas être choqué de le voir, même si…”

La porte s’ouvrit à nouveau, révélant un homme aux cheveux blonds bien taillés et à la barbichette touffue.

Corbett s’éclaircit la gorge. Lenora prit place à côté de Caera, et lui s’assit à côté d’elle.

“Haut seigneur Frost,” dit Seris en accueillant l’homme. “Asseyez-vous, je vous prie.”

Les yeux gris et sévères de l’homme s’attardèrent sur moi pendant plusieurs secondes avant qu’il n’entre dans la taverne. “Alors, le célèbre Ascendeur Grey est de retour. J’espère que cela signifie que je n’ai pas condamné mon sang à une mort lente par inanition sous ce faux ciel ?”

Cylrit se racla doucement la gorge. Lorsqu’il prit la parole, ses mots étaient tout aussi doux, mais le tranchant qu’ils contenaient brillait comme un rasoir. “Assieds-toi, Uriel.”

Le Haut Seigneur Frost n’hésita qu’une seconde avant de prendre place au bout de la table, en face de Seris.

Le suivant était un homme plus jeune, aux cheveux bruns et au torse bombé, que j’ai mis quelques instants à reconnaître. Il se tenait dans l’embrasure de la porte et me fixait, les yeux embués.

“Seigneur Umburter,” annonça Seris.

Soudain, il se déplaça rapidement vers moi autour de la table. Ellie se crispa et je rassemblai l’éther dans mon poing, prêt à me défendre ou à la défendre si nécessaire.

Mais il s’arrêta brusquement à quelques mètres de nous, puis s’agenouilla, des larmes coulant de ses yeux baissés. “Lance Arthur Leywin, m-merci.”

Je me suis soudain souvenu de lui. C’était l’un des sangs hauts à qui l’on avait confié l’autorité sur Xyrus. Cet homme, comme la plupart des autres, avait été heureux de laisser Augustine parler—et menacer—à leur place.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il a continué à parler. “Même si vous aviez toutes les raisons de me tuer, vous ne l’avez pas fait. Et pourtant, ici à Alacrya, mon frère a été massacré par l’un de nos propres serviteurs sans la moindre hésitation. C’est tout ce que j’avais besoin de comprendre à propos de cette guerre.” Déglutissant, il se leva et s’assit à mi-chemin entre Ellie et Uriel.

J’ai observé le jeune homme pendant plusieurs longues minutes, mais il gardait ses yeux, à nouveau secs, fixés vers l’avant. Puis une autre personne est entrée, et elle m’a fait réfléchir.

Ce sont les courtes cornes qui sortaient de son front qui me surprirent le plus. Ses cheveux brillants d’un bleu noir étaient tirés en une queue serrée sur les cornes, ce qui les rendait sombres par rapport à sa peau pâle. Ses yeux couleur vin se posèrent immédiatement sur Caera, et elle laissa échapper un souffle de soulagement. Seris l’annonça comme “Matrone Tremblay,” et elle prit place à côté de Corbett après avoir passé plusieurs très longues secondes à lorgner les cornes de Caera.

Au cours des minutes qui suivirent, divers hauts sangs, matrones et ascendeurs de haut rang arrivèrent en un flot régulier pour remplir notre table. Quelques-uns, comme Sulla, se levèrent pour faire de la place à ceux qui étaient plus haut placé qu’eux. Je connaissais certains noms, mais la plupart ne me disaient rien.

Le dernier à entrer fut une autre surprise, je vis une fois de plus Kayden, de Haut Sang Aphelion, passer la porte en boitant après qu’elle se soit refermée.

Seris regarda l’homme avec une légère surprise. “Ah, Seigneur Aphelion. Bienvenue.”

Kayden fit un signe de la main avec l’insouciance qui le caractérisait et se dirigea directement vers le bar, loin de la tension qui s’installait autour de nous.

Les regards avisés et perspicaces des hauts sangs étaient rivés sur Seris et moi, leur impatience palpable alors qu’ils attendaient que nous parlions.

Seris croisa mon regard. Je lui fis un petit signe de tête. Elle se racla la gorge. “Maintenant que tout le monde est présent, commençons.”