Chapitre 30 – Dernière Étape

****Auberge Dragonspine****

KAGUL ROLFE

“Hé hé, tu as entendu la rumeur ?” ai-je demandé en posant ma chope de bière.

L’homme costaud assis à côté de moi a fini son verre avant de le taper sur la table. “Si tu parles de ce fameux épéiste masqué, je dis que c’est des conneries, Kagul.”

Avec ses joues rougies et ses yeux vitreux, il ne fallait pas être un génie pour deviner qu’il était ivre.

“Non, apparemment c’est vrai !” dit un garçon maigre aux cheveux attachés en chignon, qui s’est approché de notre table pour participer aux ragots. “Une de mes connaissances aurait fait équipe avec lui. Il voyage avec Jasmine Flamesworth et il est plutôt petit, donc difficile de le manquer.”

“Et alors ? Qu’est-ce que ta soi-disant ‘connaissance’ a dit à son sujet ?” s’exclama impatiemment Turman, l’ivrogne.

“Ils sont allés ensemble explorer un donjon mineur qui avait été nettoyé auparavant. Je pense que les rumeurs sont vraies, il ne s’agit pas d’un mage.” Le jeune homme secoua la tête d’un air étonné.

“Bah ! Je dis que c’est des conneries. Soit cet épéiste masqué est un augmenteur, soit les rumeurs sont exagérées. Tu as entendu les histoires qui circulent à son sujet ? Il y a même eu une rumeur selon laquelle il aurait nettoyé un donjon tout seul ! Est-ce possible ? Même les augmenteurs de rang B ne peuvent pas faire ça, même s’il s’agit d’un donjon de bas niveau, et tu veux me faire croire qu’un simple épéiste peut le faire ?” Turman fit signe que sa chope vide était prête à être remplie.

“Ouais, mec, je prendrais certaines de ces rumeurs avec des pincettes. Cette rumeur de nettoyage en solitaire… le type n’a-t-il pas aussi dit que Jasmine Flamesworth était entrée avec lui ? Elle l’a probablement aidé à l’intérieur, non ?” J’ai bu une autre gorgée, me sentant un peu étourdi.

“C’est vrai, c’est vrai ! Je vous le dis, bande d’imbéciles, cet épéiste n’est probablement pas si fort que ça. La moitié de ces rumeurs concernent probablement Flamesworth. Un demi guerrier à la noix qui se dit épéiste ? Amenez-le ici. Je l’affronterai n’importe quand !”

Les choses devenaient de plus en plus bruyantes alors que l’ivrogne costaud s’enivrait de plus en plus. L’épéiste masqué était un sujet en vogue ces jours-ci, du moins parmi les aventuriers. Selon certaines histoires, il était l’apprenti de Jasmine Flamesworth, mais c’était un peu tiré par les cheveux. Il était de notoriété publique qu’il avait été classé au rang B lors de son examen de classement, ce qui était déjà assez rare. Mais ce qui était encore plus choquant, c’est qu’il était maintenant au rang A ! Une progression d’un rang complet en l’espace de deux ans ?

La plus grosse et la plus persistante des rumeurs à propos de l’épéiste masqué était qu’il s’agissait d’un augmenteur. Tous ceux qui avaient exploré un donjon avec lui disaient qu’il n’utilisait jamais de mana, mais qu’il restait un monstre avec une lame.

J’ai secoué la tête en m’apitoyant sur mon sort. Je n’étais qu’un aventurier de rang C. J’avais passé l’examen pour passer au rang supérieur trois fois au cours des trois dernières années, et j’avais échoué à chaque fois.

Une fois que vous avez gagné suffisamment de points de mérite en allant dans des donjons et en accomplissant des missions et des quêtes, vous avez la possibilité de passer au rang supérieur, mais vous devez passer un examen. L’examen différait d’une classe à l’autre, mais pour accéder au rang A—le premier des rangs ‘d’élité’—il fallait se battre à deux contre un contre des aventuriers de rang A et être capable de tenir dix minutes.

Turman s’était un peu assagi et était simplement agacé par le fait qu’un maigre épéiste était supposé être meilleur que lui. Après tout, il était un ancien augmenteur de rang B ; j’imagine que c’était une grande source de fierté pour lui.

La porte du pub s’ouvrit avec un grincement, et j’ai laissé tomber ma fourchette en voyant une silhouette entrer.

“Eh bien, en parlant du loup !” Turman grogna, un sourire narquois sur le visage alors qu’il se levait de son siège. “C’est le petit épéiste dont tout le monde parle ! Où est ta protectrice ?”

L’épéiste masqué—celui-là même dont nous avions parlé, celui qui était à l’origine de toutes ces folles rumeurs—était là, en chair et en os !

Sous son masque, je vis ses yeux bleus regarder Turman avec une expression que je ne pouvais pas lire. Il portait un simple manteau noir qui lui arrivait à mi-cuisse, et la capuche du manteau couvrait ce que le masque ne couvrait pas. Il se distinguait par son masque et ses deux épées, mais en y regardant de plus près, il paraissait encore plus étrange. Il mesurait moins d’un mètre cinquante et était très mince sous son manteau, ce qui laissait supposer qu’il n’entraînait pas ses muscles comme le ferait un augmenteur normal. Il portait une épée courte attachée dans le bas de son dos, et un bâton noir élégant en dessous. Peut-être était-il en fait un conjureur, et c’était son bâton.

L’homme masqué détourna son regard de l’ivrogne qui l’interpellait et passa simplement devant lui, sans se soucier de lui, comme si Turman ne valait pas la peine qu’on lui consacre du temps.

“Hé, espèce de salaud ! Tu m’ignores ? Juste parce que tu es devenu un peu célèbre grâce à ces rumeurs à la con, tu te crois meilleur que moi ?” Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase de mon camarade ivre, qui dégaina l’épée dans son dos et la leva au-dessus de sa tête.

“Calme-toi ! Tu sais que tu n’as pas le droit de tuer qui que ce soit ici !” J’ai essayé de distraire Turman, en levant les bras pour l’empêcher de brandir son épée, mais l’homme masqué ne s’est même pas retourné. Il a continué à marcher vers le comptoir.

Cela a encore plus énervé Turman. Il augmenta son corps et son épée, qui se mirent tous deux à émettre une lueur argentée, me poussa sur le côté et abattit l’épée sur l’épéiste masqué.

Une explosion tonitruante retentit dans l’auberge, et je regardai avec horreur, prêt à voir le cadavre ensanglanté qui avait dû être coupé en deux par la force du coup. Mais contrairement à mes attentes, l’épée avait créé un petit cratère à côté de l’homme masqué—elle l’avait manqué d’un cheveu.

Je me suis affaissé de soulagement. Au moins, l’ivrogne avait eu assez de bon sens pour ne pas tuer l’homme ; il avait probablement voulu l’effrayer.

Je me suis dirigé vers Turman, espérant le calmer et le dissuader de frapper à nouveau, mais lorsque je me suis approché de lui, j’ai vu que son visage était déformé en une expression choquée et bouillonnante.

Avec un rugissement de frustration, il brandit à nouveau son épée, la dégageant de la petite dépression qu’il avait creusée dans le sol. Les clients assis dans l’auberge avaient tous les yeux rivés sur lui, certains applaudissant même à tout rompre.

Avec le mana qui renforçait le corps de l’homme costaud et son épée, sa puissance et sa vitesse n’étaient pas une plaisanterie, même s’il était ivre. Il attaqua avec une rafale de coups, détruisant les sièges et les tables en bois qui se trouvaient sur son chemin, mais peu importe le nombre de coups qu’il donnait, il manquait toujours son coup. L’épée de Turman se heurtait à chaque fois au vide, l’épéiste masqué plongeant et se balançant pour éviter chaque coup et chaque taillade. Mais le plus fou, c’est qu’il n’a jamais fait un seul pas de sa position.

Après un barrage d’une minute d’attaques avec son épée, le grand homme transpirait abondamment et son visage était plissé par la frustration. Prudemment, il recula d’un pas.

“Tu ne sais qu’esquiver ? Je suppose que ta protectrice a fait tout le travail et que tu n’as fait que t’enfuir !” L’ivrogne sourit d’un air menaçant, toujours persuadé de pouvoir gagner contre l’homme masqué. Saisissant son épée à deux mains, il donna un nouveau coup, encore plus rapide que les précédents.

Avec un bruit sec, l’épée—qui pesait probablement plus lourd que l’homme masqué lui-même—a été projetée dans les airs. Je ne savais pas comment. Le son donnait l’impression que l’épée avait rencontré le métal d’une autre épée, mais je n’en voyais aucune. Je n’avais même pas vu l’épéiste masqué sortir une arme.

“Tu as fini ?” demanda l’homme masqué.

Un faible gémissement fut le seul son que j’entendis de la part de Turman avant que nous ne tombions tous au sol.

Soudain, j’ai eu l’impression d’être sous l’eau. Je ne pouvais plus respirer et l’air ambiant semblait vouloir m’écraser. Qu’est-ce que c’était ? C’était terrifiant.

J’avais entendu dire que certains combattants d’élite étaient capables de produire une intention meurtrière capable d’effrayer les bêtes de mana, mais qu’est-ce que c’était que ça ? Existait-il une intention meurtrière capable de tuer des gens ?

Tournant lentement la tête pour faire face à l’homme masqué, qui était de toute évidence la source de cette soif de sang, je sentis les couleurs se vider de mon visage.

Je ne pouvais pas dire quel genre d’expression il portait sous son masque, mais je n’en avais pas besoin. Une aura sombre et maléfique se dégageait de lui. On le sentait vivant et avide de sang. L’intention meurtrière ne se concentrait même pas sur moi, mais j’ai dû me forcer pour ne pas mouiller mon pantalon.

J’ai ensuite remarqué l’état lamentable dans lequel se trouvait Turman. Ses yeux étaient écarquillés et son corps raide, comme s’il était pétrifié. Il marmonnait quelque chose et je pouvais voir des larmes couler sur ses joues, et l’entrejambe de son pantalon était d’une teinte plus foncée que le reste.

Puis l’homme masqué a rétracté sa soif de sang et j’ai pu respirer à nouveau. Je pris désespérément de grandes goulées d’air, ce qui me fit tousser. Je voyais et entendais les autres aventuriers et les employés de l’auberge faire de même, certains dans un état pire que le mien.

L’homme masqué se retourna vers le comptoir et la serveuse tremblante, dont le visage était trois tons plus clairs qu’auparavant.

“Je crois qu’il y a un sac de rations ici sous le nom de ‘Note’. Une amie à moi les a commandées il n’y a pas longtemps,” dit l’homme masqué, sa voix de baryton claire et précise.

“Oui, oui. Je m’en occupe tout de suite.”

Il fit un léger signe de tête à la serveuse qui lui tendit le sac de nourriture, puis partit. Toute l’auberge le regarda partir, n’osant pas faire le moindre bruit.

ARTHUR LEYWIN

“Qu’est-ce qui a pris tant de temps ?” Jasmine se mit à répartir la nourriture dans les sacs attachés aux selles de nos chevaux.

“Ah, j’ai eu une petite querelle avec l’un des aventuriers de l’auberge.” Je me suis gratté la tête en sautant sur ma monture brune.

Je sentais que Jasmine me regardait avec méfiance, ses yeux mi-clos imaginant quelle sorte de désordre j’avais créé.

“Ne t’en fais pas, ne t’en fais pas ! Je n’en ai pas fait toute une histoire. Je ne lui ai même pas fait de mal.” J’ai fait un signe de la main, essayant de dissuader Jasmine de retourner à l’Auberge Dragonspine.

Jasmine a secoué la tête et est montée sur son propre cheval, puis a fait claquer les rênes. “Haap !”

J’ai fait de même et nous nous sommes dirigés vers notre destination.

Pendant que nous voyagions, je repensais aux deux dernières années. Jasmine voulait que j’atteigne le rang A dès que possible, afin que nous puissions explorer le donjon vers lequel nous nous dirigions aujourd’hui. Alors que nous nous efforcions d’augmenter mon rang, elle avait elle aussi progressé, devenant une aventurière de rang AA. Il y avait encore un écart important entre elle et Kaspian, mais elle s’était beaucoup améliorée pendant tout ce temps. Lorsque nous n’étions pas en mission ou en train d’explorer des donjons de bas rang, nous nous entraînions. Le soir, je prenais soin de méditer pendant au moins quelques heures avant de m’endormir. Au cours des deux dernières années, j’avais atteint le stade orange clair, ce qui était un succès, vu le temps que j’avais passé à méditer.

Mais non. La plus grande amélioration de cette période était sans aucun doute celle de mon corps. Le fait de ne pas utiliser de mana m’avait fait prendre du recul. Je devais me rappeler comment utiliser efficacement mon corps et mon épée afin d’être encore meilleur lorsque je m’augmenterais. Je ne pouvais pas dire que j’étais à cent pour cent en termes de force, car la portée physique de mes membres était limitée et mes muscles n’étaient pas aussi développés qu’à l’âge adulte, mais je ne me sentais plus gêné ou contraint lorsque je me battais. J’avais peaufiné certaines de mes techniques d’épée pour qu’elles s’adaptent mieux à mon corps actuel, même si elles avaient encore besoin d’être peaufinées.

Cela avait été loin d’être facile, et j’avais des cicatrices sur le corps pour le prouver, mais je savais que cela en valait la peine. Entre mon corps assimilé à la volonté de dragon et l’utilisation de la rotation de mana, je pouvais enfin me sentir à l’aise, sachant que j’étais sur la bonne voie pour l’avenir.

Jasmine était devenue plus forte que jamais au cours de notre voyage. J’avais remarqué que son plus grand défaut était son habileté à l’épée. Ayant grandi en n’apprenant que des compétences d’attribut feu—et ce jusqu’à ce qu’elle soit jugée inapte—elle avait été livrée à elle-même pour apprendre à contrôler au mieux ses épées afin de compléter ses compétences d’attribut vent.

Je n’étais pas le meilleur pour le vent, mais cela ne signifiait pas que je ne pouvais pas lui apprendre quelques trucs. Elle a réussi l’examen de rang AA en utilisant les nouvelles compétences que je lui avais enseignées, ainsi que la technique de maniement de doubles lames qu’elle avait développée elle-même. Je voulais également passer l’examen de rang AA, mais les exigences en matière de points de mérite étaient telles que je devais accomplir de nombreuses missions et traverser plusieurs donjons avant de pouvoir y prétendre.

J’avais envoyé une transmission mentale à Sylvie. Elle agissait bizarrement depuis que nous étions venus dans la Clairière des Bêtes. Nous sommes toujours restés en contact, mais pour une raison ou une autre, elle ne voulait pas encore venir me voir, pas même lorsque j’étais retourné à Xyrus pour rendre visite à ma famille. Chaque fois que je lui disais de revenir, elle répondait qu’elle devait d’abord terminer quelque chose. Malgré la distance physique qui nous séparait, il était clair qu’elle avait beaucoup mûri au fil des ans. Nous étions désormais capables de tenir des conversations, et ses émotions étaient devenues beaucoup plus complexes qu’auparavant, parfois jusqu’à l’excès.

J’étais rentré chez moi plusieurs fois au cours de la première année, mais depuis l’année dernière, il me fallait trop de temps pour faire le voyage jusqu’à Xyrus et revenir aux donjons. Au lieu de cela, nous nous contentions de lettres et de rencontrer mes parents de temps en temps au Hall de la Guilde, où se trouvaient les portes de téléportation. Ma mère n’était pas très contente, mais elle comprenait, dans une certaine mesure. Mon père avait suivi son entraînement et était passé au stade orange uni, ce qui était impressionnant pour quelqu’un de son âge. Je me souviens encore du sourire niais qu’il avait arboré lorsqu’il avait pris soin de me dire de qui je tenais mon impressionnant talent pour le mana.

Ils m’ont tenu au courant de ce qui se passait chez les Helstea. Ma sœur était encore loin d’avoir formé son noyau de mana, mais je fus surpris d’apprendre que Lilia s’était éveillée quelques semaines plus tôt. Son éveil avait provoqué l’implosion de son lit, ce qui était à peu près normal pour un mage. Ses parents étaient ravis, c’est le moins que l’on puisse dire, et n’avaient pas attendu pour l’inscrire à l’Académie Xyrus. Lors des tests, son noyau de mana avait été mesuré comme étant dans la moyenne, mais il s’avéra que l’efficacité de ses veines de mana était excellente. Elle avait une grande capacité à absorber le mana de son environnement, ce qui était essentiel pour tous les conjureurs. Le fait que Lilia serait mon aînée à l’école lorsque je commencerais à y aller l’année prochaine était amusant.

“Nous sommes arrivés,” annonça Jasmine, me tirant de mes pensées. À son signal, nous avons amené nos chevaux au petit trot dans une petite clairière dans les bois.

La clairière—qui était entourée de grands arbres et où se trouvait l’entrée du donjon—contenait déjà un groupe d’aventuriers en train de nettoyer leur camp, certains vérifiant leurs armes avant de se préparer à entrer.

“Je suppose que nous sommes coincés avec d’autres augmenteurs,” dit une voix légèrement familière. Descendant de ma monture, je me suis dirigé vers le groupe d’aventuriers, Jasmine me suivant. En m’approchant, je reconnus le jeune conjureur de feu du site d’examen, Lucas. Il me jeta un regard désagréable et claqua la langue.

Un augmenteur en armure s’avança, la main tendue.

“Ne faites pas attention à Lucas, s’il vous plaît. Laissez-moi vous présenter au groupe. Je m’appelle Reginald Brooks, et je suis un augmenteur de rang A. J’ai un attribut terre, un noyau au stade jaune et je suis spécialisé dans le maniement du marteau.” Il désigna un marteau de guerre géant posé sur le sol à proximité.

J’ai étudié Reginald. Ses cheveux courts et désordonnés étaient du même brun que ses yeux, et sa mâchoire carrée était couverte d’une épaisse barbe. Avec son mètre quatre-vingt-dix et ses larges épaules, c’était un homme très intimidant.

À part Jasmine et moi, les autres augmenteurs du groupe étaient Reginald, Kriol et Brald. Kriol était un augmenteur d’attribut eau très défensif, dont la seule arme était un gigantesque bouclier. Il mesurait une tête de moins que Reginald et, à en juger par son gros ventre, il aimait boire de la bière au tonneau. Cependant, je pouvais dire qu’il était fort, à la façon dont son corps était ferme dans l’ensemble, malgré son ventre qui sortait de son armure.

Brald, un homme à l’allure noble, était un peu plus petit que Reginald. Il portait une armure métallique blanche qui ne couvrait que ses épaules et son torse, avec une cape luxueuse qui coulait derrière lui. Avec ses cheveux blonds taillés et ses yeux noisette, il avait l’air d’un vrai tombeur. Il avait aussi l’air d’un vrai gentleman, nous offrant des poignées de main et un sourire plutôt innocent.

Il se présenta et ajouta, “Je viens de passer au rang AA, augmenteur jaune clair. Je suis un augmenteur d’attribut feu spécialisé dans le maniement de l’épée et du bouclier. C’est moi qui nous guidera aujourd’hui.” Il souriait et se retira après avoir croisé le regard de Jasmine.

Après que les augmenteurs se soient présentés, les autres conjureurs s’avancèrent. En dehors de Lucas, ils étaient trois—un homme longiligne, une fille et le garçon aux cheveux noirs à lunettes et à l’air sérieux que j’avais vu sur le site de l’examen.

Comment s’appelait-il déjà…?

“Elijah Knight. Rang A, conjureur orange sombre. Spécialisation unique en terre” a-t-il dit d’un ton laconique.

Je l’ai regardé attentivement. Il devait y avoir plus que ça. Il n’aurait pas pu passer l’examen et être placé en rang B en étant seulement un conjureur spécialiste de la terre.

L’homme longiligne aux yeux globuleux, qui semblait avoir une bonne trentaine d’années, s’avança ensuite. Il avait un air suffisant malgré son apparence peu attrayante, avec un nez crochu et des cheveux bruns gras séparés au milieu. “Je suis Oliver,” a-t-il dit, “rang A et conjureur jaune sombre. Je suis un déviant émetteur, spécialisé dans la guérison.” Il croisa les bras, la mâchoire en avant, visiblement satisfait de lui.

Malgré son attitude, il était rassurant d’avoir un guérisseur dans le groupe.

“Bonjour ! Je m’appelle Samantha, mais vous pouvez m’appeler Sammy. Stade jaune sombre, conjureur de rang A avec une seule spécialisation dans l’eau, à votre service !” Elle me lança un clin d’œil. Samantha avait l’air d’avoir une vingtaine d’années et était une femme petite et séduisante—et à son attitude, il était clair qu’elle le savait aussi. Ses cheveux blonds ondulés descendaient sur ses épaules et ses yeux bleus clairs, qui semblaient presque gris, étaient grands et ronds, ce qui lui donnait un air impassible. La jeune fille se déhanchait constamment, déplaçant son poids d’une jambe à l’autre et attirant les regards latéraux des hommes qui se trouvaient à proximité ; Oliver était particulièrement absorbé.

“Jasmine, stade jaune clair, augmenteur de rang AA. Attribut vent, épées doubles,” dit ma partenaire sans sourciller.

“Note, stade orange clair, augmenteur de rang A. Attribut feu, spécialisation épée,” ajoutai-je, impatient d’en finir avec les présentations.

Lorsque Brald lui a demandé de se présenter, Lucas a pratiquement craché qu’il était un conjureur spécialisé dans le feu, au stade jaune sombre. Pendant tout ce temps, Elijah gardait son visage de pierre, tandis que je commençais déjà à m’agacer des regards incessants que Samantha me lançait, comme si elle essayait de voir à travers le masque d’une manière ou d’une autre.

Finalement, Brald nous a souri et a dit, “Bienvenue à vous deux ! Je suis ravi d’avoir une autre rang AA dans le groupe.” Les deux autres augmenteurs acquiescèrent ; les visages d’Oliver et de Lucas montraient clairement qu’ils s’en moquaient.

“Je dois demander—Note, vous venez d’annoncer que vous êtes un augmenteur, mais il y a eu des rumeurs à votre sujet, disant que vous ne l’étiez pas.” Reginald a pris son marteau géant et l’a hissé sur son épaule en me regardant d’un air interrogateur.

Je me suis contenté de hausser les épaules. “Les rumeurs viennent probablement du fait que je n’utilise plus ma magie depuis un moment. Raisons personnelles.”

Quand il a compris que je ne voulais pas satisfaire leur curiosité, il a toussé mal à l’aise et a mis en place la formation pour le groupe.

“Nous devrions partir immédiatement,” déclara Brald. Ce serait essentiellement lui qui serait à l’avant, puisque son style bouclier et épée était le mieux adapté à la ligne de front ; combiné à son statut de rang AA—le seul rang AA du groupe, à part la tranquille Jasmine—cela faisait de Brald notre chef de facto. Reginald et moi étions à ses côtés, car nous étions tous deux spécialisés dans l’attaque. Kriol gardait l’arrière avec son gigantesque bouclier, pour éviter que nous ne soyons pris de flanc, et Jasmine à ses côtés, prête à tuer tout ce qui lui passerait sous la main. Nous étions tous chargés de protéger les quatre conjureurs ; Oliver était au centre, le plus protégé, puisqu’il était notre soigneur.

Ce donjon était classé AA, c’est-à-dire que seuls les aventuriers de rang A ou supérieure étaient autorisés à y pénétrer. Brald avait récemment appris qu’un tunnel caché menait à une partie inexplorée du donjon, dans laquelle nous allions nous rendre aujourd’hui ; cela signifiait que la plupart de nos explorations se feraient dans des zones inconnues. Tout le monde dégaina ses armes, et même les conjureurs abandonnèrent leur air suffisant lorsque nous pénétrâmes dans le donjon, qui avait été baptisé par les premiers explorateurs “Les Tombeaux Funestes.”