PROLOGUE

Une averse de printemps recouvrait les plaines verdoyantes.

Tombant du ciel aussi doucement qu’un murmure, les gouttes de pluie humidifiaient les fleurs qui remplissaient la prairie, ainsi que les branches d’un arbre solitaire qui se dressait au sommet d’une colline en pente douce.

« …Oh wow, il pleut beaucoup, hein ? »

Sous cet arbre se tenait une jeune sorcière qui regardait le ciel gris cendré d’un air absent.

Ses longs cheveux lisses étaient de la même couleur que les nuages, et elle portait une robe noire, un chapeau noir pointu et une broche en forme d’étoile—preuve qu’elle était une sorcière.

À côté d’elle, un balai reposait sur l’arbre, et une grosse valise se trouvait juste en dessous. Cette jeune demoiselle était une sorcière et une voyageuse.

« … Que faire ? » Et elle était aussi perdue.

Devrais-je continuer à avancer ? Ou devrais-je rester sur place et attendre ?

En tant que sorcière, il ne lui aurait pas été impossible de diriger son balai et d’empêcher magiquement la pluie de s’abattre sur elle en même temps, si elle en avait envie.

« …… »

Cependant, alors qu’elle restait là à regarder la pluie tomber, toute motivation pour résoudre son problème par la magie s’évanouit. Au loin, la sorcière put voir un mince rayon de soleil percer les nuages, les écartant comme des rideaux. Le terrain lugubre s’éclaira sous l’effet des rayons du soleil. Les gouttes de pluie se mirent à scintiller alors qu’elles tombaient d’en haut.

Une pluie de soleil.

« …Je crois que je vais me reposer un peu ici. »

Cette jeune sorcière avait les yeux et le cœur emportés par la beauté du paysage qui s’étendait devant elle. Qui pouvait-elle bien être ?

En effet. C’est moi.

CHAPITRE 1

Un pays pour les mages

Les rayons du soleil perçaient les nuages et se déversaient sur la prairie. Dans la lumière éclatante, les fleurs qui se balançaient dans la brise légère secouaient les gouttelettes qui s’accrochaient à leurs pétales.

Tandis que je volais vers la lumière du soleil, mon corps était enveloppé de chaleur.

Ah, c’est si agréable ! pensai-je un instant, avant de repasser sous les nuages. Je souhaitais que la lumière du soleil me suive, mais ce coin de soleil était déjà hors de portée.

La pluie s’était arrêtée depuis un moment, mais l’air était encore humide et frais. Les nuages avaient complètement caché le soleil, et il semblait que l’averse glaciale allait reprendre.

« …… »

Je déteste la pluie. Elle rendait tout détrempé, elle me mettait de mauvaise humeur et—surtout—elle m’obligeait à arrêter de voyager pendant un certain temps. C’est la pire des choses. Mais j’adore barboter dans les flaques d’eau lorsqu’elle s’arrête enfin. La pluie est horrible sur le moment, mais la période qui suit est une tout autre histoire. J’adore ce moment-là. Quel sentiment étrange et troublant.

Mais quand on sent la pluie arriver, il faut se dépêcher, n’est-ce pas ? Je poussai mon balai en avant, accélérant un peu le rythme.

En peu de temps, ma destination se dessina.

Il n’a pas fallu longtemps pour qu’un gardien apparaisse après que je sois descendu de mon balai devant la porte. Étrangement, ce garde n’était pas habillé comme un soldat, mais portait un chapeau pointu et une robe.

« Bienvenue, bienvenue. Êtes-vous une sorcière ? »

N’est-ce pas évident ?

« Oui. Je suis une sorcière vagabonde. »

« Ah, vraiment ? Vous êtes jeune pour une sorcière. » Il a hoché la tête en signe d’admiration, puis a continué : « Excusez-moi, mais puis-je avoir votre nom ? »

« Elaina. »

« Mademoiselle Elaina. Je vois. Pardonnez-moi, mais avez-vous un compagnon ? »

« Excusez-moi ? »

J’ai été prise au dépourvu.

Est-ce qu’il vient juste de me faire des avances ?

Cependant, il semblait y avoir une autre raison à cette question.

Le garde secoua légèrement la tête. « Désolé pour la confusion. Je peux vous assurer que je n’ai aucune arrière-pensée. C’est juste que si vous aviez une relation avec quelqu’un de rang inférieur à celui de mage, vous trouveriez très certainement notre terre peu hospitalière. »

« … ? »

« Cela dit, est-ce que vous voyez quelqu’un en ce moment ? »

Je ne suis pas totalement satisfaite de cette explication, mais je suppose que je comprendrai une fois à l’intérieur. Probablement.

« …Euh, non. Je ne peux pas dire que c’est le cas. »

Le garde acquiesce. « Je vois—Dans ce cas, entrez, s’il vous plaît. » Il s’éloigna du portail.

Puis le portail d’acier massif s’ouvrit en grondant, faisant trembler le sol.

« Bienvenue au Pays des Mages. »

Je m’avançai tandis que le garde du portail s’inclinait profondément et me souhaitait la bienvenue.

[ … ]

J’ai franchi le portail et me suis retrouvée dans la rue principale de la ville. Des résidences privées et des boutiques de toutes formes et de toutes tailles étaient alignées le long de la route.

La ville débordait de mages. Ils se promenaient par deux ou en groupe, ou bien vaquaient à leurs occupations en solitaire. En tournant mon regard vers la rangée de boutiques, je vis de nombreux mages mener une vie tout à fait ordinaire.

Cela dit, il semblait aussi y avoir quelques non-mages parmi la foule. Ils longeaient le bord de la route et s’écartaient dès qu’ils risquaient de croiser un mage, la tête baissée. Ils faisaient tellement d’efforts pour se rabaisser que c’était un peu gênant.

Chacun d’entre eux avait des vêtements délabrés. Dans ce pays, il y avait soit des gens vêtus de robes de luxe, soit des gens avec des bouts de tissu bon marché enroulés autour d’eux-et aucun entre deux.

C’est bizarre. Quoi qu’il se passe dans ce pays, c’est étrange.

Après avoir avancé un peu, je me suis arrêté net. Il y avait quelque chose d’étrange devant moi.

« …Qu’est-ce que c’est ? »

Ce sont les premiers mots qui sont sortis de ma bouche.

Une boîte étrange, comme je n’en avais jamais vu auparavant, se déplaçait le long d’un chemin tracé avec des barres de fer. Mais ce qui m’a vraiment surprise, ce sont les personnes qui semblaient se trouver à l’intérieur de l’énorme boîte.

J’ai compris qu’il s’agissait d’une sorte de véhicule lorsque la boîte s’est arrêtée devant moi. Quand la porte s’est ouverte, un flot de personnes s’est déversé. Puis le flux s’est inversé et la boîte a aspiré de nouveaux passagers.

Il semblait s’agir d’un moyen de transport pour un grand nombre de personnes.

C’est intéressant.

Devrais-je aller faire un tour ?

Ouais, je veux en faire un.

Sans plus réfléchir, j’ai fait un pas en avant. Me faufilant entre les corps en marchant à contre-courant de la circulation piétonne, je m’approchai de la boîte.

Cependant, malgré tous mes efforts pour monter à bord, je n’y suis pas parvenue—car juste avant, quelqu’un m’a arrêté.

« Vous ne pouvez pas. »

« Gueh », ai-je dit en émettant un son étrange. Quelqu’un avait tiré sur ma robe par derrière.

Hé, c’est quoi le problème, espèce de… ?!

Quand je me suis retournée, furieuse et prête à en découdre, une sorcière se tenait là.

Une sorcière bizarre, avec un sourire suspicieux. « Je peux vous aider ? »

« Vous êtes une mage, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas monter dans la première voiture. Vous n’avez pas le droit. » La sorcière a parlé doucement, ignorant mon hostilité évidente. « Vous pouvez monter dans celle-là », dit-elle en désignant le véhicule derrière celui dans lequel je m’apprêtais à monter… ou quelque chose comme ça.

« …Mais on dirait qu’il n’y a personne d’autre là-dedans. »

« Oui, c’est vide. Mais il y a une raison à cela. Faites-moi confiance et prenez celui-là. »

« Donc vous dites que c’est bon pour moi d’être dans ce véhicule ? »

« Oui, bien sûr-je vous expliquerai la raison plus tard. Alors allez-y, montez. »

« …Huh. »

Je ne comprends pas.

[ … ]

Après l’avoir écoutée, j’ai appris que cette sorcière bizarre était l’inventrice de la boîte mobile. Apparemment, le véhicule s’appelait un ‘train’.

Quand j’ai demandé quel genre de mécanisme lui permettait de se déplacer, elle a semblé plus qu’heureuse d’entrer dans les détails. Il était difficile de suivre tout ce qu’elle disait.

Je sentais mon cerveau se noyer dans les vagues d’informations excessives. Je comprenais que « la force motrice qui fait avancer le train est l’énergie magique », mais tout le reste me passait complètement au-dessus de la tête.

Eh bien, je ne pense pas que cela ait beaucoup d’importance que je sache comment la chose fonctionne.

« D’ailleurs, j’organise actuellement un sondage pour les mages qui prennent ce train pour la première fois. »

« Oh, vraiment ? »

J’ai répondu à demi-mot, assise, jambes tendues, sur le long, très long canapé du wagon.

« Mlle la voyageuse, comment trouvez-vous le trajet jusqu’à présent ? »

« C’est calme. »

Un paysage urbain ordinaire défilait devant les fenêtres. La boîte mobile fantastique ne se déplaçait pas particulièrement vite. En fait, je pense que j’aurais pu voler plus vite sur mon balai. Mais en contrepartie, le trajet à l’intérieur du wagon était extrêmement silencieux. En fait, c’était plutôt agréable.

« N’est-ce pas ? Ce train est ma fierté et ma joie, et je l’ai développé pour que les gens puissent faire du tourisme en ville tout en contemplant le magnifique paysage et en regardant une petite attraction amusante. »

« Mm. »

« Mais il n’est pas très populaire parmi les mages… Quand il a été lancé, beaucoup de mages l’ont utilisé, mais avant que je ne m’en rende compte, plus personne ne l’utilisait. »

« Je suppose que c’est logique. »

Il est si lent, après tout.

« En fait, vous êtes ma première cliente de la journée. Bienvenue dans mon wagon. »

« Première cliente… ? »

Je me suis penchée en avant pour regarder par la fenêtre, me demandant de quoi elle parlait. En regardant dans la direction où se dirigeait le train, je pouvais clairement voir l’autre wagon, rempli de passagers.

Il y a autant de personnes dans ce train, et pourtant je suis la première cliente ?

De quoi parle-t-elle ?

« Oh, » dit la sorcière en suivant mon regard. « Les personnes dans cette voiture ne sont pas des clients. Ne vous inquiétez pas pour eux. »

« ‘Ne vous inquiétez pas pour eux…’ Maintenant que vous avez dit cela, je suis encore plus curieuse. Qu’est-ce qu’ils sont, si ce n’est des clients ? »

À cela, elle répondit simplement : « Hmm ? Ce sont des anima. Ils ne sont pas humains, alors bien sûr, ils ne peuvent pas être des clients. »

« …… »

« Vous n’êtes pas d’ici, donc je suppose que vous ne comprenez pas, mais—dans ce pays, les gens qui ne peuvent pas utiliser la magie ne sont pas considérés comme des humains. Ce sont des animaux en gros. »

« …C’est une sacrée déclaration. »

Traités comme des animaux, juste parce qu’ils ne peuvent pas utiliser la magie ?

La sorcière jeta son regard sur le wagon de tête. « Regardez-les. Ne les trouvez-vous pas pitoyables ? Ils n’ont pas d’autre moyen de se déplacer, contrairement à nous, les mages, alors ils s’empressent de monter dans le train, tous entassés les uns sur les autres. Quel drôle de spectacle ! »

« …Je ne trouve pas ça vraiment drôle. »

« Oh ? Mais quand ce train a été achevé, il a attiré les foules. Ces anima montaient dans le wagon de tête, et nous les regardions d’ici. Nous les montrions du doigt et nous riions de leur misère. C’était un moyen populaire de se défouler à la fin de la journée. »

« Les anima, vous dites… »

Il y a longtemps, j’ai lu quelque chose dans un livre. Si je me souviens bien, il s’agissait des insultes que les mages inventaient pour les autres. J’ai été surprise de découvrir qu’il existait un pays où un tel langage était utilisé.

« Mais cette mode est tombée en désuétude, comme toutes les autres, je suppose. Aujourd’hui, mes seuls clients sont des gens comme vous—qui viennent de l’étranger. »

« …C’est logique. »

« Pensez-vous que je puisse faire quelque chose pour que les gens reprennent le train ? Je suppose que je devrais trouver un moyen d’augmenter la valeur du divertissement, hmm ? »

« Et si vous vous débarrassiez complètement de ce facteur ? »

« Alors je suppose qu’il n’y aurait plus de raison de faire marcher le train. »

« …… »

« Alors ? Vous avez une idée ? »

« Non. »

« C’est une réponse terriblement indifférente. »

« Eh bien, je suis terriblement indifférent à ce sujet. »

« Ne dites pas ça. J’ai besoin d’idées nouvelles. Si les choses restent en l’état, ce train se dirige tout droit vers la casse. »

« Des idées, hein… ? » Rien ne me vint à l’esprit.

« Vous n’avez rien ? Même votre avis sur le trajet serait le bienvenu. »

« …Ah, ça je peux le faire. »

« Alors ? »

J’avais déjà décidé de ma critique.

J’ai détourné mon regard du paysage terne et immuable vers la sorcière au sourire superficiel—et je lui ai donné mon avis en toute honnêteté.

« Ce fut désagréable. »

Mais elle n’avait pas l’air dérangée. « Je vois… Désagréable, hein ? », se dit-elle.

[ … ]

Dès le lendemain, la ville a été assaillie par une pluie torrentielle. Incapable de partir en pleine tempête, je me suis réfugiée dans ma chambre d’hôtel pendant un certain temps.

Ma foi, même dans une chambre bon marché, on peut se débrouiller s’il le faut.

Mais il n’y avait rien à faire, et les jours que j’ai perdus à rester assis dans la chaleur moite ont été encore plus ennuyeux que je ne l’aurais cru. J’ai fini par craindre de me retrouver avec de la mousse.

Lorsque la pluie ne s’est pas arrêtée, même après plusieurs jours, j’ai décidé de partir malgré le mauvais temps.

Alors que je marchais péniblement sur la route menant aux portes de la ville, tenant un parapluie contre la tempête incessante, un train est passé à côté de moi à un rythme tranquille.

Avançant à peine plus vite que moi, il s’arrêta net juste devant moi.

« Hmm… »

La porte s’est ouverte et une foule de gens en est sortie.

« Oh, si ce n’est pas la sorcière de tout à l’heure. Bonjour. Il fait beau, hein ? » C’était la sorcière qui avait inventé le train. « Vous appelez ça du beau temps ? »

« Oui, en effet. Je veux dire, mon train est très utilisé. Si ce n’est pas du beau temps, qu’est-ce que c’est ? »

« D’une certaine manière, je ne pense pas que nous soyons d’accord ». J’en suis resté là. « Mais on dirait que les affaires sont vraiment en plein essor. Je suppose que la plupart des clients qui ne montaient pas avant sont revenus. »

En regardant au-delà de la sorcière, j’ai vu un wagon de train bondé de mages. Ceux qui descendaient et ceux qui montaient étaient tous les mêmes—uniquement des mages.

La fille a suivi ma ligne de mire et a hoché vigoureusement la tête.

« Ouaip ! C’est grâce à vous que tant de mages sont revenus ! »

« Moi ? »

Hum, j’ai fait quelque chose ?

Je lui ai donné mon avis en toute honnêteté… mais il n’y a vraiment aucune raison pour qu’elle me remercie. Qu’est-ce qu’elle raconte au juste ?

Alors que je m’interrogeais sous mon parapluie, elle a pris la parole. « Comme vous l’avez dit, une fois que je me suis débarrassée de l’aspect que vous trouviez désagréable, les clients sont revenus ! ». Elle a fait un pas de côté. « Vous voyez ? Regardez, j’ai supprimé le wagon pour les anima et j’ai fait en sorte que le train soit exclusivement réservé aux mages. »

Elle sourit. « …… »

Un train rempli de mages se tenait devant moi. Le wagon le plus à l’avant, et tous les autres wagons, grouillaient de mages et de personne d’autre.

« Vous aviez raison, l’idée de faire voyager ces anima dans les mêmes wagons que les mages est extrêmement désagréable. J’admets que c’était un peu une erreur de ma part. Honnêtement, à quoi ai-je pensé ? Quelle idée ridicule. Merci, Mademoiselle la Sorcière ».

« …… »

« Mon train est enfin redevenu populaire. Maintenant, depuis le confort du train, nous pouvons tous pointer du doigt et rire des misérables anima qui se promènent sous la pluie. C’est vraiment un bon moyen de se détendre à la fin de la journée. »

« … Ah oui… vraiment… ? »

Les mages débarquant du train mirent en place leurs parapluies et se dispersèrent le long de la route. Ils croisèrent des gens à l’allure miteuse qui se blottissaient sous des bouts de tissus et d’autres qui passaient en courant, courbés et tenant des paquets près de leur ventre pour ne pas les mouiller. Les mages leur adressèrent un rire méprisant avant de disparaître dans la ville.

« Et vous, Mlle Sorcière ? Vous ne voulez pas vous promener et observer les pitoyables anima depuis un wagon confortable ? »

Je secouai la tête. « Je n’ai pas l’estomac pour de tels passe-temps méprisants. »

« Oh, c’est dommage. Mais si tu n’es pas d’accord avec ça, je suppose que c’est comme ça. »

Je secouai à nouveau la tête. Lâchant un long soupir, j’ai regardé la pluie, cette pluie détestée, et j’ai dit : « Ma conscience n’est pas d’accord. »

Ni avec ce pays, ni avec vous.