Chapitre 476 – Ji-ae

TESSIA ERALITH

Alors que le portail nous engloutissait, ma dernière pensée fut la déception. Pendant un instant, j’avais été si heureuse de voir Arthur, mais ce sentiment s’était effondré avec la structure de pierre du corps de son golem.

L’espace et le temps se sont inversés, étirés et retournés par le portail qui nous a entraînés, et puis…

Et puis j’ai été entouré de rien. Absolument rien. Le vide dans toutes les directions.

Et j’étais seule.

J’étais seule.

Je ne pouvais pas sentir Cecilia ou entendre ses pensées. Je ne pouvais pas non plus sentir le corps que je partageais avec elle.

Tentativement, j’ai essayé de prononcer son nom, mais aucun son ne sortait. Je n’avais pas de doigts ou d’orteils à agiter, pas de cou pour tourner mon regard à gauche ou à droite.

Puis, comme si je sortais d’un épais brouillard noir, l’espace s’est matérialisé devant moi.

Je regardais Cecilia à travers un sol fait de verre noir. Pas Cecilia dans mon corps, mais telle qu’elle se voyait dans sa tête, une silhouette athlétique et féminine à la peau crème et aux cheveux bruns poussiéreux attachés en queue. Au-delà de l’étrangeté de la regarder d’une manière que je n’avais vue qu’en pensée auparavant, quelque chose d’autre n’allait pas. Elle était plate, comme un reflet d’elle-même dans un miroir sombre, et elle était très immobile, ne faisant que des mouvements occasionnels et anormalement saccadés.

“Qu’est-ce qui se passe ?” demandai-je, et ma voix fut déformée et étrange à mes propres oreilles.

En face de moi, le visage de Cecilia s’est pincé en une grimace. ‘J’aurais dû savoir que tu m’attaquerais dès que tu en aurais l’occasion.’ Sa voix résonnait de manière hostile dans mon esprit.

Je secouai la tête. Je n’avais pas vraiment caché ce fait. Quelles que soient les illusions ou les raisons que tu as d’agir comme tu le fais, cela s’applique à moi aussi. Mais ce n’est pas important pour l’instant, n’est-ce pas ? Regarde autour de toi. Où sommes-nous ?

‘C’est peut-être une bénédiction déguisée. Quand je m’échapperai de cette situation, quelle qu’elle soit, je te laisserai ici.’ Dans son cadre, les mains de Cecilia se sont levées, et on aurait dit qu’elle poussait contre la surface d’un morceau de verre plat.

Même si mes sens étaient assourdis, mes nerfs étaient encore en feu dans tout mon corps alors que je considérais toutes les implications de ce que Cecilia et moi étions en train de vivre. Nous étions tombés à travers un portail et avions été transportés quelque part, mais plus encore, nous avions été séparés l’une de l’autre et enfermées. Comment Arthur peut-il être capable de cela ?

‘Oh, Vritra enlève-moi,’ maugrée Cecilia en laissant tomber ses mains. ‘Je ne peux pas croire que je sois tombée dans son piège. Je… Agrona va être furieux. Non seulement je lui ai désobéi, mais en plus j’ai échoué.’

Je me sentis froncer les sourcils d’une manière distante et engourdie. Tu en veux sûrement plus à Arthur de t’avoir piégée que tu n’as peur d’Agrona ?

Lorsque Cecilia m’a regardé à travers le vide, j’ai vu que je me trompais. Ses émotions étaient distantes et troubles, mais l’expression de son visage était facilement lisible. ‘Tu ne comprends pas. Il perd patience avec moi. Je l’ai senti. Et j’ai peur qu’il fasse quelque chose à Nico pour me punir.’ Elle tourna à gauche et à droite, de haut en bas, cherchant dans sa prison le moindre indice d’une issue. ‘Il faut que je m’échappe de cet endroit.’

La pensée de Cecilia m’a fait réagir, et j’ai dû faire attention à ne pas lui envoyer d’autres pensées. J’avais peur, et je voulais aussi m’échapper, mais… Arthur l’avait fait exprès, sachant que Cecilia et moi serions toutes les deux piégées ici.

Je devais me demander quelle était l’intention d’Arthur. Je ne savais pas où nous étions, quel était le but de cet endroit au-delà de l’évidence, ni ce qui se passerait si nous restions. Arthur savait que j’étais encore consciente à l’intérieur de mon corps avec Cecilia—ou du moins je le croyais. Il se serait attendu à ce que je sois ici. C’est peut-être pour cela qu’il a conçu cette prison pour nous séparer. Cela signifiait peut-être qu’il viendrait me libérer… mais était-il vraiment capable d’une magie aussi puissante ?

La peur me retourna l’estomac. Il était également possible que la séparation de nos esprits n’ait rien à voir avec le plan d’Arthur, et qu’il ait finalement décidé que l’élimination de Cecilia valait la peine de me sacrifier. Je ne pouvais pas me résoudre à ne pas être d’accord avec ce sentiment ou à être en colère contre Arthur si c’était le cas, mais j’avais toujours peur.

‘Je peux sentir ton esprit tourbillonner là-bas,’ dit Cecilia, interrompant mes pensées. ‘C’est ennuyeux. Si tu ne m’aides pas à trouver un moyen de sortir de cette prison, le moins que tu puisses faire est de te taire.’

Je poussai un soupir et m’entourai de mes bras. Je ne sais pas ce qu’est cet endroit, mais pour être honnête, je m’en fiche un peu. Arthur t’a finalement battue, Cecilia. Il n’y a nulle part où aller, rien à faire maintenant. Assieds-toi et rumine dans ton silence et ta peur.

Je me suis fermé à elle avant qu’elle ne puisse répondre, m’enfonçant dans un silence maussade et inquiet. Mais je devais quand même la regarder, je ne pouvais pas regarder ailleurs. La voir se débattre et gesticuler dans sa prison bidimensionnelle ne m’apportait ni plaisir ni réconfort. Je m’attendais à ce que ses efforts soient de courte durée, mais je fus surprise par la ténacité de ses efforts. Aucune magie ni aucun sort ne se manifestait à l’air libre entre nous, mais une charge s’accumulait à l’intérieur de l’étrange prison qui faisait se dresser les cheveux sur ma nuque et donnait la chair de poule à ma peau.

Un tremblement me parcourut des orteils jusqu’au cuir chevelu, et quelque chose me tira vers l’avant. Je traversai une fine couche d’énergie vitreuse et me retrouvai sur la surface lisse que j’avais vue auparavant. Je me retournai pour voir une fenêtre identique à celle dans laquelle Cecilia était toujours enfermée ; je pouvais sentir ses yeux brûlants me poignarder dans le dos.

Au-delà de la fenêtre, autour de notre plate-forme lisse et plate, qui ne devait pas faire plus de six mètres de large, se trouvait un océan de vide sans fin. C’était si noir que mes yeux me jouaient des tours, insérant des couleurs dans un brouillard de violet et de formes comme des créatures d’ombre rampant les unes sur les autres à l’intérieur de l’obscurité et du vide.

Je me détournai et me précipitai au centre de la plate-forme, entre les deux fenêtres, chaque respiration laborieuse me faisant mal à la poitrine. “Qu’as-tu fait, Arthur ?”

Comme à une grande distance, la voix étouffée de Cecilia criait mon nom.

Mes mains remontèrent le long de mes bras jusqu’à mes épaules, puis jusqu’à mon visage, sentant la chaleur de ma peau, la forme de mon nez, de mes joues et de mes lèvres. Mes cheveux, pensai-je en passant mes doigts dedans, soulevant une mèche de cheveux gris argenté.

“Tessia !” Cecilia cria à nouveau, sa voix tranchant ma tranquillité comme une scie à os.

J’enroulai mes bras autour de moi dans une sorte d’étreinte, me recroquevillant et fermant les yeux. “Juste… donne-moi un peu de temps, s’il te plaît. Laisse-moi profiter de ce moment.”

Mes jambes tremblaient, je me suis couchée sur le sol et j’ai ramené mes genoux sur ma poitrine. Enfonçant mon visage dans mes genoux, j’ai commencé à pleurer. Mon corps tremblait de soulagement. Lentement, j’ai évacué l’émotion refoulée de mon long emprisonnement et les larmes se sont calmées. Je respirais facilement. Tous les muscles de mon corps se sont détendus.

Cecilia se racla la gorge. “Comment t’es-tu échappé ?”

“Imagine que nous ayons fusionné toutes les deux pendant si longtemps,” dis-je, la voix vide de toute l’émotion que je venais de libérer, “pour nous retrouver emprisonnées ensemble lorsque nous sommes finalement séparées.”

“Tessia, s’il te plaît…”

Mon regard s’est lentement levé pour rencontrer celui de Cecilia. J’avais passé tellement de temps dans ses pensées que je la connaissais probablement mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Je l’avais vue passer d’une mégalomane à une fille vulnérable comme je pourrais allumer et éteindre un artefact lumineux, mais je devais aussi me rappeler qu’elle était une enfant qui avait été manipulée pour devenir un peu plus qu’une arme—pas seulement une fois, mais à travers deux vies différentes.

“Je ne sais pas. J’ai senti que tu poussais du mana sur cette plateforme, et une charge s’est accumulée à l’intérieur de ma fenêtre, puis soudain j’ai dérivé vers l’extérieur—”

“C’est ça !” Cecilia dit désespérément. “Ces fenêtres ou je ne sais quoi doivent être ouvertes avec du mana ou—” Son visage s’abaissa soudainement, devenant pâle de peur. “Ou de l’éther.”

Je repensai au moment où Cecilia avait utilisé la propre arme d’Arthur pour lui porter un coup et je me tus.

“Si j’ai déplacé suffisamment de mana, il est possible qu’un peu d’éther ait également interagi avec la fenêtre… mais je ne peux pas attirer le mana à moi ici,” continua-t-elle doucement.

Je ne répondis pas.

“Ce qui veut dire que tu dois être celle qui me libère,” termina-t-elle après quelques longues secondes. “Nous devons travailler ensemble. Il va falloir que tu me laisses revenir.”

Elle faisait référence au blocage mental que j’avais mis en place peu après mon arrivée dans la zone, la coupant ainsi du monde pendant que j’étais emprisonné dans la fenêtre. J’avais laissé la barrière en place, mais elle a glissé, joignant à nouveau nos esprits.

L’enchevêtrement des émotions de Cecilia me brûlait et me mettait mal à l’aise, comme une douleur derrière mes yeux.

“Sauf qu’il y a un autre problème,” commençai-je en enfonçant mes doigts dans ma tempe avec une grimace. “Même si je voulais te libérer—je ne sais pas si c’est le cas—je ne peux pas contrôler le mana.” Je pouvais sentir le mana contenu dans l’étrange prison, mais bien que j’eusse récupéré mon corps, je n’avais pas retrouvé ma capacité à lancer des sorts. J’essayais de ne pas penser au fait que je n’avais plus de noyau du tout.

Cecilia ne répondit pas immédiatement, mais je sentais que ses pensées tournaient en boucle. Je m’éloignai de sa fenêtre, m’approchant du bord de la plate-forme et fixant le néant au-delà. Les ombres qui se tordaient, noir sur noir, me donnaient la chair de poule, alors même que je me demandais si c’était réel ou si je voyais simplement des choses.

‘Pourquoi pouvons-nous encore entendre les pensées de l’autre ?’ demanda Cecilia, sa voix s’infiltrant dans ma tête sans que je m’y attende.

Je suis retourné à la fenêtre. “Je ne sais pas, mais je n’arrive pas à imaginer quel genre de magie pourrait nous séparer pour commencer.”

“Et si nous n’avions pas été séparés ?” demanda-t-elle, sa voix douce résonnant comme au fond d’un puits.

“Qu’est-ce que tu veux dire ?”

Elle fit un geste vers mon torse depuis la fenêtre. “Tu as ton corps, mais je suis moi-même, comme avant, sur Terre. Et pourtant, les runes qui lient mon esprit réincarné à ton corps marquent encore ta chair. Tu te promènes dans un corps Intégré et tu devrais pouvoir utiliser la magie, alors que j’ai un centre de ki et non un noyau, mais je peux manipuler le mana.”

Je n’ai pas pu cacher ma surprise en la regardant. “Bien sûr, j’aurais dû m’en apercevoir avant. Tu penses donc… que nous sommes toujours dans le même corps ? Seuls nos esprits sont divisés ?”

“Je pense que nous sommes dans les Relictombs,” confirma-t-elle. “S’il existe un endroit où l’on peut enfermer nos esprits dans une prison pendant que notre corps dort ailleurs, ce serait la réponse.”

Cecilia avait reçu des informations sur les Relictombs, mais pas de manière exhaustive, et j’ai partagé ses connaissances limitées. Ensemble, nous avons réfléchi à ce que nous savions. “Ce devait être un portail d’ascension que nous avons traversé.”

Cecilia me fit un signe de tête depuis sa fenêtre. “Grey n’aurait choisi cette zone que s’il pensait que nous ne pourrions pas nous échapper.”

“Ce qui veut dire qu’il est probable qu’il faille contrôler l’éther pour y naviguer,” dis-je, revenant à notre ligne de pensée précédente. “Donc nous sommes vraiment coincés ici.”

“Non,” dit Cecilia en secouant la tête. “Je t’ai déjà libéré. Cela signifie que nous pouvons interagir avec cette zone, même si ce n’est pas de la manière prévue. Tu peux me libérer, et ensemble, nous pourrons nettoyer cette zone et trouver notre chemin.”

Je me suis mordu la lèvre, ne sachant que faire. “Est-ce que cet endroit est pire que dehors, où je serai à nouveau prisonnière de mon propre corps ?”

“S’il te plaît, Tessia,” supplia Cecilia, s’affaissant dans son cadre. “Je ne peux pas rester enfermée ici. Je dois retourner auprès d’Agrona, pour m’expliquer…” Ses yeux se sont enfoncés dans les miens. “Je ne peux pas le laisser punir Nico pour mes erreurs.” Comme je ne répondais pas immédiatement, elle ajouta, “Je sais que tu ne comprends pas pourquoi je fais les choses que je fais, mais…”

“Je ne comprends pas, mais je ne peux pas non plus dire que je n’ai jamais fait quelque chose de similaire.” J’ai dégluti, la gorge nouée, m’étonnant de la capacité de la simulation à créer une sensation aussi réaliste. J’ai choisi d’aller trouver mes parents ce jour-là, et Arthur et Sylvie ont failli mourir—non, dans un sens, ils sont morts—à cause de ma décision.

Je savais qu’Arthur voulait nous garder—garder Cecilia—dans cet endroit aussi longtemps que possible. Peut-être voulait-il qu’elle reste ici pour toujours, ou peut-être savait-il qu’elle finirait par se libérer. Je ne pouvais qu’espérer que mes actions faisaient partie de son plan, parce que plus je réfléchissais, plus je me sentais décidé.

“Qu’est-ce que tu veux, Cecilia ?” demandai-je. “Vraiment ? A la fin, je veux dire.”

Cecilia expira profondément, ses yeux ne quittant pas les miens. “Je veux que tout cela en vaille la peine. À la fin.”

J’ai soutenu son regard à travers le vitrage de la fenêtre. Après tout ce temps passé ensemble, je comprenais.

Je ne savais pas si elle serait capable de s’échapper de cet endroit sans mon aide. Peut-être, peut-être pas.

Mais ces dernières semaines, Cecilia avait changé, commençant à faiblir dans la logique imparfaite qui la poussait à se battre pour Agrona. Si je pouvais être là pour lui tendre la main, pour lui offrir une bouée de sauvetage en laquelle elle pourrait avoir confiance…

Je laissai échapper un soupir, espérant ne pas avoir à regretter ma décision. “Tu vas devoir me donner le contrôle et… m’apprendre à utiliser la magie sans noyau.”

Ce qui suivit fut un va-et-vient difficile, Cecilia et moi allant à l’encontre de nos instincts. Si nous avions raison, la zone était une sorte de projection, un peu plus qu’un rêve, et pour que Cecilia relâche son emprise sur mon corps et me permette de manipuler le mana à l’intérieur du rêve, nous devions toutes les deux accepter que la zone n’était simultanément pas peuplée par nos vrais moi tout en permettant à notre vrai corps partagé—et à notre capacité magique—d’être utilisés par nous deux en même temps.

Il aurait été bien plus facile de se réveiller, mais la magie qui formait la zone et nous retenait à l’intérieur n’était pas si facile à vaincre. Pourtant, j’avais été aux côtés de Cecilia pendant toutes ses avancées dans la manipulation du mana, et la douleur que j’avais subie n’avait pas été sans bénéfice.

De nombreuses heures, voire des jours, passèrent alors que j’étais assise devant le miroir de Cecilia et que je recherchais la magie. Malgré le temps qui passait, Cecilia semblait se calmer en jouant le rôle de guide et d’enseignante, me remettant simultanément les rênes de notre corps physique détaché tout en me guidant vers la magie et en m’apprenant à la manipuler sans la lentille d’un noyau à travers lequel se concentrer.

J’ai suivi ses exercices impromptus avec une attention particulière, et nous avons toutes les deux accepté les essais et les erreurs nécessaires à la transmission de ses connaissances et de sa compréhension.

“D’accord, ça ne marche pas, mais je pense qu’on peut changer légèrement de tactique,” dit Cecilia après l’un de ses nombreux efforts infructueux. “Je sens le mana réagir à ta concentration, mais tu ne t’en empares pas, du moins pas encore.” Elle me regarda, les sourcils pincés de confusion. “Quoi ?”

Je me suis rendu compte que je souriais et j’ai rapidement lissé mes traits. “Rien, c’est juste que… tu as l’air si motivé. On dirait presque que tu t’amuses.”

“Je…” commença-t-elle avant de s’interrompre. “Je suppose que c’est juste agréable de travailler ensemble pour une fois.”

J’ai acquiescé, comprenant ce qu’elle voulait dire. “On y est presque, je le sens.”

C’était difficile à décrire, mais j’avais l’impression qu’il y avait une balance à l’intérieur de moi, et que cette balance basculait lentement, me soulevant et m’amenant à l’équilibre avec la force opposée— Cecilia. Et tandis que cette balance s’équilibrait, ma perception du mana qui dérivait autour de nous s’intensifiait jusqu’à ce que je sente quelque chose effleurer le bout de mes doigts tendus.

Puis, enfin, mes doigts se refermèrent sur ce que j’avais cherché à atteindre.

J’inspirai soudain, frissonnant, et mes mains se serrèrent en poings. Les particules de mana s’illuminèrent dans ma vision, comme Cecilia pouvait le voir. Les particules étaient éparses, flottant au-dessus de la plate-forme mais ne remplissant pas le vide au-delà.

“Tu vois comment le mana se déplace ?” Cecilia utilisa notre connexion mentale pour attirer mon attention sur un point précis. Il y avait une sorte de tension dans les particules de mana en suspension. “Cet endroit est beaucoup plus épais que l’éther, et cette tension est due aux deux forces qui se pressent l’une contre l’autre. Si tu presses tout le mana vers ma fenêtre, tu ne peux pas t’empêcher de déplacer aussi un peu d’éther. Je pense que c’est comme ça que je t’ai libéré.”

Je me levai et fis quelques pas en arrière, m’efforçant de ralentir et de stabiliser ma respiration, qui menaçait de devenir incontrôlable tant la bouffée de succès et la joie de contrôler le mana m’envahissaient. Ma concentration se resserra sur le mana, le saisissant particule par particule, mais ne mettant pas encore en œuvre ma volonté. J’essayais de visualiser toutes les particules d’éther qui remplissaient les espaces entre les rouges, les jaunes, les verts et les bleus. L’idée qu’Arthur devait être capable de voir l’ensemble du tableau me vint à l’esprit, et le fait de penser à lui m’aida à me stabiliser et à prendre confiance en moi.

‘Maintenant, pousse de toutes tes forces,’ ordonna Cecilia.

J’ai hésité.

“Qu’est-ce que tu attends ?” demanda Cecilia, un soupçon de désespoir revenant dans son comportement.

“Si je nous aide à sortir d’ici, tu m’en dois une,” dis-je en l’observant attentivement. “Tant que c’est dans tes cordes, j’ai besoin que tu me promettes que tu me rendras un service à l’avenir.”

Ce fut au tour de Cecilia d’hésiter, sa mâchoire travaillant silencieusement à la fenêtre, ses pensées étant momentanément occultées. “Je le promets.”

J’ai pris une grande inspiration et j’ai poussé.

Le plan plat de la fenêtre contenant Cecilia s’est mis à onduler, et elle a dérivé sur la plate-forme. Derrière elle, le mana que j’avais projeté se répandit dans le vide et fut avalé par les ténèbres.

Cecilia baissa les yeux sur ses mains, puis tourna en rond, les yeux écarquillés, regardant autour d’elle.

J’ai souri, mais presque immédiatement, l’expression s’est éteinte alors qu’une fatigue somnolente me saisissait. Je trébuchai soudain. Les yeux de Cecilia s’écarquillèrent de surprise et elle m’attrapa pour m’empêcher de tomber. Son visage inquiet devint flou tandis que le vide sombre derrière elle pulsait, s’estompant.

J’ai fermé les yeux, et quand je les ai rouverts, je n’ai vu qu’un éclair de ténèbres et des griffes. Je les ai refermés, puis ouverts—une cascade au loin, étincelante sous un soleil rouge—un clignement des yeux, et des hurlements, des explosions de mana, des monstres tombant sous une vague de sorts…

La douleur a traversé l’état de fugue, et j’ai repris mes esprits, réalisant que Cecilia marchait rapidement dans les couloirs de Taegrin Caelum. Que s’est-il passé ?

‘Tu es à nouveau réveillé,’ répondit Cecilia. ‘J’ai pensé que cette zone avait peut-être fait quelque chose. Comme détruire ton esprit.’ Il y avait une pointe de soulagement dans ses paroles qui m’a surprise. ‘J’ai dû me frayer un chemin à travers une poignée de zones pour échapper aux Relictombs, mais nous sommes revenus à la forteresse. Je suis en route pour faire mon rapport à Agrona.’

Faiblement, je me suis demandé quel genre d’épreuves horribles les Relictombs avaient dû provoquer pour quelqu’un de la force de Cecilia. Au vu de la façon dont elle boitait et de ses nombreuses blessures encore en voie de guérison, sa lutte était évidente.

La tension de Cecilia montait à chaque pas tandis que nous nous hâtions à travers la forteresse vers l’aile privée d’Agrona. Les portes étaient ouvertes à notre arrivée. Je pouvais sentir la présence d’Agrona émaner du plus profond de ses chambres privées, et Cecilia suivait cette aura comme un phare.

Nous le trouvâmes en train d’attendre sur l’un des nombreux balcons surplombant l’une des cours centrales de la vaste forteresse montagneuse. Il faisait mine de lire un parchemin qu’il avait tendu devant lui, ne nous remarquant pas tout de suite. Une minute passa, puis deux, et Cecilia se sentit presque malade en attendant qu’on la reconnaisse, debout dans l’encadrement des portes vitrées ouvertes sur le balcon.

Finalement, Agrona enroula le parchemin avant de le jeter par-dessus la balustrade. Il s’enflamma en tombant, se consumant en cendres et en fumée. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se retourna. Un feu sombre brûlait dans ses yeux, et son langage corporel et son expression étaient tous deux rigides.

“Cecilia. Tu es de retour. J’espère que tu le fais avec une histoire extrêmement intéressante à raconter,” dit-il, sa voix étant un grondement de baryton menaçant.

Parlant à toute vitesse, Cecilia commença à expliquer ce qui s’était passé. Elle divaguait, parlant trop vite mais sans assez de détails, ressassant son voyage hors de la Clairière des Bêtes et son combat contre l’asura, puis donnant une explication approximative du piège dans lequel nous nous étions retrouvés. Elle revenait sans cesse sur des détails qu’elle avait omis plus tôt, rendant son explication difficile à suivre même pour moi, et j’étais passé par là.

Les yeux d’Agrona ne nous quittaient pas, et plus Cecilia parlait, plus son aura s’agitait.

“Je suis désolée,” termina Cecilia en s’agenouillant et en s’inclinant devant Agrona. “Pardonnez-moi, Haut Souverain, j’ai commis une terrible erreur de jugement.”

Depuis la prison de mon propre corps, je regardais Agrona s’approcher. Lorsqu’il prit la parole, il y avait une pointe de sarcasme mal dissimulée, mêlée à de la déception. “J’ai surestimé ta maturité, Cecilia. S’il s’agissait d’un test, je dirais que tu as échoué de façon spectaculaire.” Sa mâchoire travailla silencieusement pendant un moment. “Et pourtant, j’ai peut-être aussi sous-estimé la façon dont Arthur Leywin affecte ceux qui l’entourent, y compris toi.” L’air autour d’Agrona était parcouru de vagues de chaleur semblables à des ondulations. “Ce n’est pas la force personnelle de l’homme qui change l’équilibre du pouvoir. C’est plutôt la façon dont le monde réagit à son égard.”

Agrona secoua légèrement la tête, et je me rendis compte qu’il était en colère, mais qu’une partie de cette colère était tournée vers lui-même. “Je vois clairement mon erreur maintenant. Heureusement, les dragons continuent de s’aligner comme prévu, et je peux donc me permettre de consacrer davantage de ressources à la recherche d’Arthur. Ce que tu m’as dit correspond à tous les rapports que j’ai reçus ; Arthur a été très minutieux dans sa tentative d’éviter mes contre-mesures. Mais le temps du jeu et de l’expérimentation est révolu. Au point où nous en sommes, il n’y a pas d’autre choix que de prendre les choses en main.”

Cecilia se leva doucement, mais elle tremblait lorsque nous suivîmes Agrona, qui nous conduisit dans le reliquaire que Cecilia avait déjà visité.

Qu’est-ce qu’il veut dire par, prendre les choses en main ? demandai-je, mais la question rebondit sur Cecilia, dont les propres pensées agitées étaient un fouillis chaotique.

Agrona nous a emmenés dans un parcours sinueux à travers les salles des reliquaires jusqu’à une porte différente de toutes les autres. De puissants enchantements en émanaient et la surface métallique gris foncé était recouverte de motifs géométriques qui, en y regardant de plus près, se révélaient être des rangées successives de petites runes étroitement agencées.

Un cristal noir était fixé au mur à côté de la porte par une attache en bronze. Agrona posa sa main sur le cristal, qui brilla d’une lumière blanche à travers le noir. Plusieurs serrures se déverrouillèrent et la porte s’ouvrit d’elle-même.

La pièce était plus grande que celles que Cecilia avait déjà visitées, y compris celle où elle avait découvert l’étrange table recouverte de runes. Les murs intérieurs scintillaient d’une barrière de mana qui englobait toute la pièce. Un grand piédestal dominait le sol, remplissant presque toute la pièce. Le piédestal lui-même s’élevait à trois mètres de haut, mais il était rendu encore plus imposant par une série d’anneaux de pierre incandescents qui tournaient doucement autour du piédestal, sans se heurter les uns les autres. Des runes indéchiffrables couvraient à la fois le piédestal et les anneaux.

Au-dessus du piédestal, au milieu des anneaux de pierre, se trouvait un cristal lavande incandescent. Il émit de légères pulsations lorsque nous entrâmes.

“Cecilia, je te présente Ji-ae,” dit Agrona en tendant un bras vers l’artefact.

Cecilia marcha lentement autour de la plateforme, prenant soin de rester en dehors de l’arc des anneaux en giration. ‘Qu’est-ce que c’est ? Il a dit cela comme s’il s’agissait d’un—‘

Le cristal s’illumina et une voix féminine riche à l’accent étrange vibra dans l’air. “C’est un plaisir de te rencontrer, Héritage. Ta présence ici est l’aboutissement de nombreuses vies de djinns consacrées à l’étude théorique de l’éther. C’est tout à fait étonnant, vraiment.” La voix devenait de plus en plus excitée, presque jaillissante à la fin.

Qu’est-ce que cela veut dire ? me demandai-je, mais Cecilia ignorait ou ne remarquait pas mes pensées. Son propre esprit n’avait fait que s’obscurcir et s’embrouiller.

“Ji-ae, ton niveau de puissance s’est-il stabilisé après la brève interruption des Relictombs ?” demanda Agrona, s’adressant au cristal comme s’il s’agissait d’un compagnon de confiance.

“Malheureusement, je suis encore en convalescence,” répondit la voix. Comme pour le démontrer, le cristal vacilla faiblement. “Je pense qu’il me faudra encore une douzaine de jours pour reconstituer mes réserves d’éther et revenir à un niveau de fonctionnement normal, Agrona.”

Cecilia s’était arrêtée de marcher et fixait maintenant Agrona à travers les anneaux tournoyants. Ce dernier était adossé à un mur et faisait distraitement tinter l’un des ornements qui pendaient de ses cornes. “Qu’est-ce que c’est ?”

L’expression d’Agrona était indéchiffrable, mais il ne quitta pas le cristal des yeux en disant, ” Ji-ae était l’un des djinns—un génie, même au sein de son peuple. Son esprit était stocké dans ce boîtier, qui était relié au premier niveau des Relictombs comme une sorte d’index de toutes les connaissances qui s’y trouvaient.”

Quoi ? pensai-je. Au même moment, Cecilia a demandé, “Quoi ?”

Agrona haussa un sourcil en regardant Cecilia, la faisant se replier sur elle-même. “Je ne l’ai jamais montrée à personne auparavant. En fait, je n’ai même jamais parlé de son existence à qui que ce soit. Tu es la première—et la seule—personne à qui je le dirai.”

“Pourquoi ?” demanda Cecilia.

“Parce que j’ai besoin que tu comprennes,” répondit Agrona avec raideur. Pourtant, il y avait une douceur dans son regard qui semblait déplacée. Est-ce de la tristesse ? De la souffrance ? “Je le sens, Cecil. La tension qui s’est installée entre nous. La méfiance. La gravité de Grey t’attire. La petite voix dans ton oreille te manipule. Même la faiblesse de Nico t’infecte, te faisant douter de toi-même et, par extension, de moi. Après tout, ce qui te touche le plus, c’est que tu as encore choisi de ne pas me faire confiance alors que tu as désobéi à un ordre direct et que tu as abandonné ton poste et tes soldats.”

Cecilia déglutit, un frémissement existentiel parcourant la base de son crâne jusqu’à ses orteils.

Je voulais lui tendre la main, la soutenir et lui faire comprendre qu’il la manipulait… mais en la regardant dans les yeux, je ne pouvais m’empêcher de m’interroger. L’émotion qu’il ressentait était-elle sincère ? S’agissait-il d’une fissure dans le bouclier d’Agrona ou d’une façade de colère et de blessure soigneusement dépeinte ?

Sentant mon attention sur elle, Cecilia a devancé tout argument que j’aurais pu faire, en pensant, ‘Ne le fais pas. Laisse-moi réfléchir par moi-même, Tessia. S’il te plaît, juste… ne le fais pas.’

J’ai réfléchi à la promesse qu’elle m’avait faite, me demandant si je pouvais la forcer à m’écouter en y faisant appel, mais j’ai tout de suite su que je ne pouvais pas mettre de mots sur la peur et la méfiance qui m’habitaient. Je ne ferais que l’éloigner en insistant trop. Je me suis mordu la langue sur le plan métaphysique, me repliant plus profondément sur moi-même et observant attentivement l’évolution de la situation.

“Continuez,” dit Cecilia, en revenant raide sur la plate-forme pour pouvoir voir Agrona clairement.

“Ji-ae m’a beaucoup appris,” poursuivit Agrona, d’une voix douce. “Le mystère des formes de sorts djinns, la présence des ruines, et même la réincarnation. Bien que ce soit mon génie qui ait permis la mise en œuvre des connaissances djinns stockées, c’est Ji-ae qui a partagé cette information qui m’a permis de vous ramener, Nico et toi, à la vie en ce monde.”

Cecilia attendit, son esprit s’accrochant à une question précise à laquelle elle voulait qu’il réponde, mais qu’elle n’osait pas poser.

Agrona se détacha du mur et s’approcha de Cecilia. “Et grâce à cette même connaissance djinn, elle est la raison pour laquelle je pourrai vous renvoyer chez vous pour une nouvelle vie, comme vous le souhaitez. Ses yeux se rétrécirent et son attitude se durcit. “Lorsque notre travail ensemble sera terminé, bien sûr.”

La mâchoire de Cecilia se contracta d’avant en arrière tandis qu’elle trouvait le courage de poser la question. Je résistai à l’envie de l’encourager. “Et après mon Intégration ? Ces mages, les runes et la table… il y avait plus que le simple fait de s’assurer que je survive, n’est-ce pas ?”

“Oui,” répondit simplement Agrona. “Seris a déclenché l’Intégration trop rapidement, et il était possible que ce fragile corps elfique ne soit pas assez fort pour y faire face. J’ai préparé la capacité de transférer une partie du potentiel de l’Héritage à moi-même.” Il croisa le regard de Cecilia sans faillir. “C’est une guerre. Au cas où quelque chose t’arriverait, je ne pourrais pas, en toute conscience, ne pas préparer une sécurité intégrée, ou même plusieurs.”

Cecilia serra les dents, mais je sentis que ses paroles l’influençaient.

Agrona sembla rouler un mot inexprimé dans sa bouche avant de se retourner brusquement vers l’artefact djinn. “Ji-ae. Je dois trouver Arthur Leywin. Il a été dans les Relictombs et a visité les autres ruines. Il projette un puissant signal d’éther et possède plusieurs formes de sorts. Il ne devrait pas être difficile de le retrouver, car il y a beaucoup de mes hommes à Dicathen pour lancer le filet.”

“Je ne suis pas sûre d’avoir assez de pouvoir, Agrona, mais je vais essayer,” dit la voix féminine, émanant de l’air autour de nous.

“Lancer le filet ?” répéta Cecilia, dont l’attention se tournait lentement vers le cristal lumineux et les anneaux tournoyants.

Agrona lui adressa un sourire satisfait, et la tension qui régnait auparavant se dissipa. “Une partie de la fonction des runes que j’ai développées à partir des anciennes formes de sorts djinns, les runes imprimées sur chaque Alacryen orné, est de fournir un point à partir duquel Ji-ae peut recueillir des informations.”

Cecilia cligna des yeux avec une crainte silencieuse. “C’est pour cela que vous avez envahi Dicathen au prix de tant de vies Alacryennes ? Pour étendre cette toile à travers les soldats ?”

“Je t’ai dit que j’avais besoin d’yeux sur le terrain là-bas,” dit Agrona avec désinvolture. “Je n’ai juste pas dit à travers les yeux de qui je regardais vraiment.”

Semblant comprendre, Cecilia énuméra rapidement tous les endroits où elle avait senti la signature éthérique d’Arthur.

“Je vais devoir chercher un endroit à la fois,” s’excusa Ji-ae. “Je ne peux pas faire une recherche plus large d’un seul coup.” Puis, après quelques instants, “La signature provenant de l’ancien refuge djinn de… pardonnez-moi, le nom de la colonie ne semble pas être contenu dans ma mémoire. La signature provenant du désert de la nation Dicathienne de Darv n’est certainement pas celle d’Arthur Leywin, bien que d’après ce que vous m’avez dit, elle a certainement été créée par lui.”

Une image de la chambre où Cecilia avait combattu l’asura apparut dans mes pensées, se concentrant sur une boule ovoïde d’énergie améthyste.

Une à une, Ji-ae répéta le processus pour chacun des lieux où Arthur aurait pu se trouver. Je redoutais chacun d’entre eux, puis j’éprouvais un soulagement soudain mais éphémère lorsqu’il s’avérait que ce n’était pas lui, avant qu’elle ne passe rapidement au suivant. Au total, le processus a duré plusieurs minutes.

“La densité des signaux capables d’atteindre l’endroit indiqué dans les vestiges de la nation elfique d’Elenoir est assez limitée. Cependant, d’après ce que je peux percevoir, j’estime qu’il y a… quatre-vingt-quinze pour cent de chances qu’Arthur Leywin ne se trouve pas à cet endroit.”

Le visage d’Agrona se crispa en un léger froncement de sourcils tandis que Cecilia s’agitait. “Intelligent, Arthur. Donc toutes tes cachettes sont des fausses, et ta vraie signature était assez bien cachée pour tromper même l’Héritage.” Agrona gloussa. “C’est un coup d’éclat pour quelqu’un qui prétend tenir la vie de ses amis et de sa famille en si haute estime. Ok, Ji-ae, concentre-toi sur les endroits où Arthur n’a pas essayé d’attirer l’attention. Qu’est-ce qu’il essaie de nous empêcher de voir ?”

“Bien sûr, Agrona. Cela peut prendre un moment.”

Agrona et Cecilia attendirent en silence.

Une carte apparut soudain dans mon esprit, suivie de la voix désincarnée. “C’est étrange. Il semble y avoir une anomalie éthérique à cet endroit.” Une lumière rouge brûlait sur la carte à un endroit proche des Grandes Montagnes, entre la Clairière des Bêtes et l’ancienne Forêt d’Elshire. “Bien qu’il ne s’agisse pas d’une source d’éther, cette anomalie porte la même signature que les conjurations utilisées pour obscurcir la présence physique d’Arthur Leywin. D’après les informations auxquelles j’ai accès pour le moment, cela porte toutes les marques d’une dimension de poche conjurée.” Le cristal pulsa lorsque la voix termina de parler, semblant fière d’elle-même.

Le visage d’Agrona se découpa en un sourire étroit et prédateur. “Ah, Arthur. J’aurais dû m’en rendre compte moi-même. Nous pensons tellement de la même façon, toi et moi.” Agrona tendit la main le long d’un des anneaux en rotation, qui ralentit pour le laisser faire, la lumière lavande du cristal scintillant. “Bien joué, Ji-ae. Repose-toi maintenant. Je ne ferai plus appel à toi tant que tu n’auras pas retrouvé toutes tes forces.”

Le cristal s’illumina. “Sois prudent, Agrona. Jouer avec le Destin est… dangereux.”

L’ancien asura fit un clin d’œil enfantin au cristal incandescent. “Vieille dragueuse, Ji-ae.”

Dépêche-toi, Arthur, quoi que tu fasses, suppliai-je, sachant que personne d’autre que moi ne pouvait entendre.

Agrona ouvrit la porte, et une voix criante résonna dans les couloirs pour nous atteindre. La voix criait le nom de Cecilia.

Cecilia se précipita devant Agrona, qui s’arrêta pour fermer la porte derrière nous. “Nico !” cria-t-elle, se retournant deux fois pour essayer de comprendre de quelle direction venait sa voix. “Je suis là !

Des pas de course résonnèrent sur les murs du couloir, et Nico fit irruption dans un coin, glissant jusqu’à s’arrêter. Il était rouge et essoufflé, la regardant avec soulagement et crainte. “Cecilia… j’avais tellement peur—ils ont dit que tu avais quitté la faille—qu’est-ce que tu…” Il s’arrêta, luttant pour reprendre son souffle. “Qu’est-ce qui s’est passé ?”

Cecilia et Nico se raidirent lorsque Agrona les rattrapa. Il siffla joyeusement, tout semblant de colère et de déception ayant disparu. “Eh bien, Nico, tu arrives juste à temps pour retourner à Dicathen avec nous. Nous allons chercher ton vieil ami, Grey.” Les sourcils de Nico s’abaissèrent et sa bouche s’ouvrit, mais Agrona continua à parler. “Oui, nous l’avons trouvé. Et oui, il se repose là où je vous ai envoyé chercher, dans la grotte de Sylvia, la grotte dont votre rapport m’a assuré qu’elle était vide.”

Nico semblait encore plus confus, ses yeux sautant d’Agrona à Cecilia comme si son regard seul pouvait répondre à ses questions.

Agrona roula des yeux. “Je jure que Cadell aurait remarqué une dimension de poche si elle lui sautait aux yeux. Mais tu n’es pas Cadell…”

Nico s’affaissa, mais Cecilia se hérissa. “Agrona…”

Agrona sortit les mains de ses poches et les leva sur la défensive. “Peu importe. C’est l’heure de la fête !” Il passa un bras autour des épaules de Cecilia, puis fit de même avec Nico de l’autre côté. “Parce qu’ensemble, nous allons enfin tuer Arthur Leywin.”