Chapitre 7 – Femme-Autruche

Traducteur : _Snow_

Team : World Novel

Elmer était assis sur le bord de la ruelle en face de la passerelle de la gare d’Atkinson, mâchant les restes de pain du dîner que lui et Mabel avaient pris la nuit dernière – en fait, le repas n’avait pas été pris la nuit, il avait été pris ce matin même.

Il était tellement épuisé qu’il lui avait fallu attendre que la brise froide de l’aube pénètre dans sa chambre pour le réveiller. Il aurait maudit ces sangsues de l’avoir obligé à affamer sa sœur pendant toute une journée, si ce n’était pour la bénédiction déguisée que leur succion de sang lui avait apportée en retour ; une bénédiction qui n’était autre que de l’eau chaude.

Le fait d’avoir trop dormi l’avait mis en colère, mais il s’était rapidement rendu compte qu’il s’était peut-être réveillé avant n’importe qui dans l’appartement, ce qui l’avait aidé à tirer le meilleur parti de la situation. Et il semblait que la bénédiction l’avait suivi jusqu’à midi.

Rien ne semblait aller de travers pour lui aujourd’hui. Il avait trouvé un fiacre plus rapidement et avait déjà gagné dix pence de plus qu’hier à la même heure.

C’était magnifique.

De plus, ce même soleil qui l’avait brûlé sans raison une fois, le réchauffait à présent de tout son cœur. Le pain avait même meilleur goût dans cette ruelle que ce matin. Tout était presque parfait, et il n’y avait pas de meilleur moment pour se plonger dans ses pensées.

Je devrais probablement commencer à me renseigner sur le collège de l’Église du Temps… pensa Elmer. Mais par où commencer ?

“Nous devrions devenir chasseurs de primes, nous gagnerions plus d’argent.”

Argent… ?

Ces mots s’envolèrent brusquement et traversèrent les oreilles d’Elmer alors qu’il était plongé dans ses pensées, et bizarrement – peut-être pas, puisqu’il s’agissait d’argent – ils résonnèrent en lui à tel point qu’il détacha son regard de son pain et se tourna pour en chercher la source.

Puis, en mâchant délicatement le morceau de pain qu’il avait dans la bouche, il trouva la personne à qui appartenaient les lèvres d’où les mots s’étaient échappés.

Il s’agissait d’un garçon qui n’était pas plus âgé que lui et qui était habillé de la même façon que lui.

Ils étaient tous les deux vêtus de tuniques en lambeaux, de bretelles et de pantalons bruns boutonnés, une tenue un peu meilleure que celle de l’autre garçon assis à côté de celui qui avait attiré l’attention d’Elmer.

Cet autre garçon portait une chemise rapiécée sans remords, et son pantalon n’était pas mieux. Mais il avait tout de même une bonne paire de bottes, même s’il semblait que les semelles allaient bientôt se séparer – au moins, il profitait de leur compagnie pour l’instant.

“Chasseurs de primes ? ” gémit le garçon à la tenue rapiécée en traçant du doigt le sol sale de la ruelle. “Nous n’arrivons même pas à gagner assez d’argent en portant des sacs, nous ne pourrons jamais devenir chasseurs.”

Chasseurs de primes, qu’est-ce que c’est ? se demanda Elmer en se coupant un autre morceau de pain et en le mâchant tout en écoutant les garçons assis en face de lui.

Le garçon habillé de la même façon qu’Elmer se tourna énergiquement pour faire face aux traits latéraux de celui qui continuait à tracer sur le sol avec son doigt, apparemment indifférent au fait que son ami le regardait avec des yeux renforcés qui ne disaient rien d’autre que de la détermination.

“Mais c’est un mensonge, Newt”, dit le garçon qui n’était pas Newt d’une voix forte et déterminée. “Nous pouvons réussir en tant que chasseurs, nous avons juste besoin de ça.”

” Ça… ? ” C’est quoi “ça”… ? Elmer prit un autre morceau de pain et mâcha silencieusement avec une expression curieuse sur tout le visage.

Newt s’arrêta de tracer sur le sol. “Mais c’est cher, tu ne comprends pas Nick ? Nous ne pourrons jamais obtenir ce genre d’argent en soulevant des sacs”.

S’il vous plaît, est-ce que l’un d’entre vous pourrait dire ce que c’est “ça”  ? Elmer déglutit et coupa rapidement un autre morceau de pain pour garder sa bouche en mouvement. Il grignotait comme un rat sur du fromage.

Malgré les inquiétudes de Newt, Nick n’avait pas l’air de fléchir. “Je sais où on peut l’avoir moins cher”. Nick sourit et Newt le regarda enfin.

“C’est du bidon”, expliqua Newt avec force, aussi fort que sa voix timide le lui permettait. “Ils n’ont pas le sceau de l’empereur. Qui sait ce qui nous arrivera si nous allons les voir.”

“Alors que veux-tu que nous fassions ?” Nick grimaça et ajouta d’un geste frustré : “Nous continuons à nous battre pour trouver quelques sacs à porter pour des messieurs et des dames prétentieux, le tout pour quelques pence ? Fais-toi pousser une queue, Newt. J’en ai assez de tes hésitations.”

Leur conversation s’éloigna de ce qu’Elmer voulait entendre, et il fronça les sourcils d’un air mécontent tout en continuant à mâcher avec agilité, espérant qu’ils retrouveraient d’une manière ou d’une autre le moyen de satisfaire sa curiosité.

Malgré l’insulte injustifiée de Nick, Newt ne sembla pas s’en préoccuper, car pas un seul pli indiquant un froncement de sourcils ne se glissa sur son visage. Tout ce qu’il avait, c’était la même expression timide qu’auparavant, mais cette fois-ci, elle était plus maussade.

“D’accord,” soupira Newt en traçant à nouveau le sol. “Alors, comment allons-nous trouver l’argent pour l’él-”

“Hé !”

Une voix, minuscule mais atrocement forte, arracha Elmer à la conversation dans laquelle il était plongé, le faisant sursauter avec une telle ferveur qu’il faillit laisser tomber ce qui restait de son pain.

Il n’aimait pas cela du tout. Et ce n’était pas à cause du cri que son visage s’était crispé de colère, c’était parce qu’il se doutait que Newt et Nick étaient enfin sur le point de lui révéler ce que c’était. Mais il venait d’être tiré de ce qu’il avait fortement anticipé depuis une minute ou deux – et pire, sans le vouloir.

Qui était donc cet animal bizarre qui criait si près d’une personne ?

Elmer se retourna brusquement, détournant les yeux de son pain pour les porter vers l’endroit d’où venait la voix.

La coupable devant lui portait un jupon à œillets marron foncé et des bottes à lacets marron, ainsi qu’une ceinture corsetée en cuir, d’où pendait une petite pochette, serrée autour de sa taille. Elle se tenait debout, les bras croisés, la jambe droite inclinée devant l’autre, ce qui laissait légèrement apparaître sa cuisse à travers la jupe déchirée de sa robe.

Son visage parsemé de taches de rousseur ne lui dit rien, mais ses cheveux roux ébouriffés et grossièrement tassés derrière sa tête, eux, lui évoquaient quelque chose.

“Femme-autruche ?” marmonna Elmer, incrédule, et son visage se crispa.

“Quoi ?” Elle se pencha plus près, mais la distance entre l’endroit où il était assis et sa taille était un peu trop grande pour qu’elle puisse l’atteindre. “Comment m’as-tu appelé à l’instant ?”

Elmer se racla la gorge et ignora sa question. “Qu’est-ce que tu…” Il se coupa soudainement en apercevant Nick et Newt qui se dirigeaient avec hésitation vers un nouveau coin.

Attendez ! Non. Pourquoi partent-ils… ?

“J’ai posé une question ?” La voix de la femme-autruche se fit entendre une fois de plus à Elmer alors que Nick et Newt s’installaient dans leur nouveau coin, et il comprit immédiatement la cause de leur mouvement soudain.

Le nez d’Elmer se retroussa, poussant contre le pont de ses lunettes rondes alors qu’il tournait un regard féroce vers la dame penchée sur lui. “Savez-vous ce que vous venez de me faire perdre ?” dit-il.

La femme-autruche est décontenancée. “Qu’est-ce qu’il y a ?”

“Vous… vous…” Elmer n’arrivait pas à trouver les mots pour exprimer ce qu’il avait entendu. “Oubliez ça”. Il soupira dans un mélange de défaite et de frustration. “Qu’est-ce que tu veux ? Si c’est mon pain, je ne te le donnerai pas.” Il lui lança un regard noir.

“Quoi ?” La femme-autruche haussa les épaules et se moqua en se redressant. “Je ne veux pas de ton pain. Pourquoi le voudrais-je ?”

“Bien”, répondit Elmer d’un ton hautain.

La femme-autruche fait la grimace. “Combien as-tu gagné ?”

Les lèvres d’Elmer tressaillent. “Hein ?” Quelle sorte de question était-ce là ? Pourquoi voudrait-elle savoir combien il a gagné aujourd’hui ?

Elle s’est soudain recroquevillée devant lui, s’installant beaucoup trop confortablement en sa présence. “Alors, combien as-tu gagné ?”

Elmer fronce les sourcils. “Pourquoi je devrais te le dire ?”

Qui était-elle au juste ? Peut-être un pickpocket, et elle essayait juste de le distraire ? Probablement, cela semblait le plus plausible. Mais il n’était pas question qu’il se laisse voler quoi que ce soit. Et puis, surtout, elle avait l’air dangereuse, bien trop dangereuse avec une telle beauté.

Les plus belles sont toujours dangereuses… se rappela Elmer. Plus elles sont belles, plus elles sont dangereuses…

Immédiatement, Elmer essaya de mettre un peu de distance entre lui et elle en se déplaçant vers l’arrière, mais le mur derrière lui rendait cela impossible.

Merde… Elmer savait ce qui l’attendait. Il aimait cet endroit, il ne voulait pas en bouger, mais maintenant qu’un parasite pire que des sangsues était tombé sur sa zone de sérénité, il ne semblait pas avoir d’autre choix.

“Je t’ai vu monter dans sa voiture.” Elmer était sur le point de se lever lorsque les mots prononcés par les lèvres minces de la femme-autruche le retinrent en quelque sorte. “Es-tu proche de ce monsieur ? Où t’a-t-il emmené ? Combien as-tu gagné ?” Un sourire a doucement retroussé ses joues, et alors qu’Elmer fixait ses yeux écarquillés, il n’a pas pu partir plus longtemps.

Elle est dangereuse…

“Pourquoi cette question ?” Elmer plaça sa main droite – qui était libre de manier son pain – fermement sur sa sacoche. Si elle voulait le garder ici et ne pas le laisser partir, alors la seule chose qu’il pouvait faire était de protéger son bagage d’elle. “Pourquoi devrais-je vous dire quoi que ce soit ?” ajouta Elmer en plissant les yeux avec un tel scepticisme que les verres de ses lunettes rondes se seraient rejoints s’ils avaient été flexibles.

“Parce que tu me le dois”. Ces mots, qui sortaient des lèvres retroussées par un sourire bizarre mais séduisant, firent frémir Elmer.

“Je te le doit ?” Elmer fut tellement abasourdi que la main qui protégeait son sac de taille faillit faiblir. Il se reprit rapidement pour éviter qu’une telle atrocité ne se produise, mais son visage arborait toujours un air confus.

“Oui”, lui répondit la femme-autruche. “N’était-ce pas évident ? Je t’ai laissé atteindre l’homme en premier.”

Elmer poussa un petit cri. Il était stupéfait par la grande illusion de la dame, à tel point qu’il se moqua de lui-même et se détendit.

Elle est aussi bête que possible… Qu’est-ce qu’elle veut dire par me laisser atteindre l’homme en premier… ? Une personne comme elle ne pourrait jamais avoir l’intelligence de lui voler son sac.

“Alors ? Combien as-tu gagné ?” ajouta encore la dame, et Elmer savait maintenant qu’elle n’allait pas s’arrêter tant qu’il ne lui aurait pas donné ce qu’elle voulait.

“Trois mints.” Il soupira, cédant à son insistance tout en espérant que c’était suffisant pour qu’elle le laisse tranquille maintenant. Mais hélas, cela ne fit qu’empirer sa situation.

Ses yeux s’écarquillèrent et scintillèrent, et de sa position recroquevillée, elle se précipita en position assise juste à côté de lui, choquant Elmer dans un haussement d’épaules répugné.

” Présente-moi à lui “, dit-elle à Elmer, ” je ferai tout ce que tu veux “.

Pourquoi êtes-vous si désespérée, madame… ce n’est pas que je ne comprenne pas le besoin d’argent, mais pourquoi tant de désespoir… ? Le visage d’Elmer se tourna vers elle, mais elle n’avait pas l’air de s’en préoccuper.

“Je ne peux pas”, lui dit Elmer. “Je n’ai aucun moyen de le contacter…”

“Un nom”, coupa-t-elle les mots d’Elmer, le forçant à pencher légèrement la tête en se demandant ce qu’elle voulait dire. “Donnez-moi un nom. Je suis douée pour trouver les gens, je le trouverai moi-même.”

Elle se pencha plus près de lui avec un grand désir frénétique qui narguait son visage. Elmer recula légèrement, et à ce moment-là, il confirma qu’il n’avait pas l’intention de dire à une dégénérée de l’argent que c’était le fils du magistrat de la ville qui l’avait employé. Qui sait quelle folie elle pourrait faire ?

“Je ne connais pas son nom”, mentit-il, contrastant avec la vérité qu’il avait dite il y a quelques secondes. “Voulez-vous bien me laisser tranquille maintenant ?”

La femme autruche siffla et s’appuya contre le mur en regardant le ciel, toute la résolution qui avait taché son visage s’envolant plus vite qu’elle n’était venue. Elmer était heureux qu’elle le quitte maintenant.

Mais soudain, elle tendit la main. “Du pain”, demanda-t-elle. “Donne-moi du pain, j’ai faim.”

Tu es folle… ? Pourquoi te donnerais-je mon pain… ? Sa demande s’accompagnait d’un gloussement qu’Elmer fit naître pour se moquer de sa folie.

” Dégagez madame “, lui dit Elmer en ricanant. “Ne t’ai-je pas déjà dit que je ne te donnerai pas mon pain ?”

Et sur ces mots, l’air autour d’eux se raidit, et il ne resta plus que le silence – à part les murmures constants des autres personnes dans la ruelle, bien sûr.

Elmer ne la quittait pas des yeux, même si elle continuait à regarder le ciel. Il ne la quittait pas des yeux en attendant les prochains mots qui allaient sortir de ses lèvres, mais il n’y en eut pas et cela le surprit.

Ses paroles l’avaient-elles blessée ? Elmer se sentait mal. Il aurait peut-être dû être plus attentif à ce qu’il avait dit. Il savait combien il était difficile de vivre comme un paysan, et il était possible qu’elle ait vraiment faim. Peut-être même autant que lui hier.

Ce n’était qu’un peu de pain après tout, il pouvait certainement en partager un peu.

Elmer ferma les yeux en expirant, et la fois suivante où il les ouvrit, il fut confronté à une extrême proximité avec un visage tacheté à l’infini de taches de rousseur, qui le fixait intensément.

Il eut une frayeur soudaine, qui lui arracha un soupir de détente avant qu’il ne s’aperçoive que son pain n’était plus dans ses mains.

Agacé, il n’en revenait pas. Comment avait-il pu penser qu’une dégénérée pouvait être blessée par les simples mots qu’il avait prononcés. Elle avait sans doute entendu pire.

“Alors…” Tout en mâchant son pain, elle s’adressa à nouveau à lui. “Pourquoi écoutais-tu ces types ?”

Elmer ajusta ses lunettes en fermant la bouche. Il savait que lui demander de lui rendre son pain ne servirait à rien. Au moins, c’était du pain qu’elle avait volé, pas son argent. Et puis…

“Comment as-tu su que je les écoutais ?”

“Je ne suis pas aveugle”, répondit la dame après avoir avalé. “Et donc ? Pour quoi faire ?”

“Rien, j’étais juste curieux de savoir de quoi ils discutaient”, lui dit-il, un peu hésitant.

La dame souffla après avoir avalé le dernier morceau de son pain. “Quatre pence et je vous dirai tout ce qu’ils savent.” Elle tendit sa paume pleine de miettes vers Elmer.

Elmer faillit rire, mais il renifla à la place. “Pourquoi vous payerais-je alors que je peux leur demander gratuitement ?”

La femme-autruche tourna ses yeux bruns vers Elmer. “Ils en demanderont plus.” Elle leva un doigt en signe d’avertissement.

Elmer se moqua. ” Alors, testons cela, d’accord ? “