Chapitre 6 – Eli Atkinson

Traducteur : _Snow_

Team : World Novel

“Pardonnez mon ignorance, monsieur”, dit Elmer en répétant les mots de la même façon que le garde-barrière, mais en s’inclinant profondément au lieu de saluer.

Eli Atkinson rit de bon cœur. ” Relève la tête, tu es drôle “.Elmer s’exécuta. “Quel âge as-tu ?” demanda-t-il.

“Dix-huit ans”, répondit Elmer après s’être raclé la gorge, son couvre-chef en lierre ne semblant pas revenir sur sa tête depuis la poitrine sur laquelle il était posé.

“Je t’ai entendu mentionner un nom à la gare. C’était ta sœur ?”

“Oui”, répondit Elmer, repoussant son hésitation.

“Plus jeune ?” Elmer acquiesce. “Si tu m’attrapes assez de sangsues, tu pourras la faire sourire avec ton salaire quand tu rentreras à la maison.” Le docteur se tourna vers le chauffeur et lui dit de tourner à gauche dans un embranchement.

J’aimerais bien… Le visage d’Elmer devint sombre, mais il se reprit rapidement.

“Vous êtes aussi le propriétaire de cet endroit, monsieur ?” demanda Elmer.

“Non, c’est ma famille.”

Et Elmer se souvint du nom qui avait été gravé sur les piliers de la porte, l’associant à celui d’Eli Atkinson.

“Mais comment se fait-il que l’étang à poissons de la famille du magistrat ait été abandonné ? Je suis sûr que votre famille a les moyens de l’entretenir.”

Le docteur se tourne vers Elmer. “Tu poses beaucoup de questions, n’est-ce pas ?”

Elmer devint honteux et s’inclina rapidement en signe d’excuse. “Je vous demande encore une fois de me pardonner, mon cher monsieur.”

Eli Atkinson l’ignore. “Ne t’en fais pas. Cela ne me dérange pas beaucoup. Nous avons eu des poissons une fois et ils sont tous morts, c’est tout ce que tu as besoin de savoir.”

Elmer acquiesce sans dire un mot de plus. Sa curiosité avait pris le dessus tout à l’heure, il ne se laisserait pas faire à nouveau.

Ils arrivèrent rapidement à l’étang, et alors qu’Elmer sortait de la voiture, le docteur lui donna un petit pot en verre, ce qui incita Elmer à aller faire le travail.

Comme on le lui avait dit, l’étang avait l’air abandonné. Le vert était omniprésent, mais il ne lui apportait rien de plus que la sérénité. Qui sait, il y a peut-être des serpents qui nagent dans cette eau d’un vert profond.

Elmer a brièvement eu des doutes, mais il les a rapidement écartés en laissant tomber la jarre pour remonter son pantalon. Ses jambes allaient servir d’appât aux sangsues – et peut-être aux serpents s’il y en avait. Au moins, il allait être payé.

Il enleva ses bottes et ses chaussettes et laissa ses pieds nus tomber sur la mousse qui recouvrait les bords de l’étang. Peu après, il ramassa la jarre qu’il avait laissée tomber et se promena dans l’eau fraîche et peu profonde de l’étang abandonné.

L’eau était calme, silencieuse et tranquille. Hormis les ondulations qu’il avait provoquées en entrant dans l’étang, plus rien ne bougeait. Les serpents d’eau n’étaient peut-être pas là, mais il aurait aimé que les sangsues le soient, et il espérait qu’elles viendraient rapidement s’attacher à ses jambes.

Après avoir attendu un moment, Elmer commença à faire la publicité de son produit auprès des bestioles. “Du bon sang ici”, leur dit-il en chuchotant. “Le sang d’un paysan est doux. Venez le goûter.” Il ne sentait toujours rien. Il devrait peut-être s’éloigner, pensa-t-il.

Ses jambes devenaient douloureuses, elles lui faisaient mal et le démangeaient. Il voulait les gratter, mais si les sangsues qui allaient arriver s’enfuyaient parce qu’il avait levé les jambes ? Elmer se raisonna et ne bougea pas.

Au bout d’un moment, les démangeaisons s’intensifièrent et il n’en put plus. Il dégagea une jambe de l’eau de l’étang et, à sa grande surprise, les petites saloperies se nourrissaient de lui depuis un bon moment.

” Nom d’un chien ! ” Elmer déglutit en voyant le nombre de sangsues qui se régalaient de son sang. Il ouvrit le bocal et jeta rapidement le couvercle, puis cueillit les bestioles petit à petit avec beaucoup de soin.

Lorsqu’il eut terminé, ses jambes étaient parsemées de tâches rouges ici et là, et les morsures continuaient à saigner. Il a également ressenti un léger vertige.

Mais la jarre contenait au moins des sangsues, et il les avait comptées. Il en avait attrapé quinze. Il aurait pu continuer un peu plus longtemps et en attraper d’autres, si seulement il avait compris plus tôt qu’elles s’étaient déjà régalées de ses jambes. Mais pour l’instant, il avait perdu et perdait encore beaucoup de sang pour quelqu’un qui n’avait pas mangé de la journée. Il n’était pas question qu’il s’occupe encore de ces bestioles.

Elmer s’éloigna de l’eau, referma le bocal et enfila ses bottes, avant de marcher d’un pas traînant vers la voiture qui l’attendait.

“Quinze sangsues, mon bon monsieur”, annonça Elmer à son employeur en grognant. “Toutes fraîchement attrapées avec le sang d’un garçon de la campagne en elles.”

Eli Atkinson rit, prend le bocal d’Elmer et le mit dans sa petite valise. ” Monte, je te dépose. Où loges-tu ?” proposa-t-il.

“Ah, ne vous inquiétez pas pour moi, mon bon monsieur. Je trouverai mon chemin.” Elmer agita les mains sans enthousiasme.

“Je paie pour une heure de toute façon, et il me reste encore au moins trente minutes. N’est-ce pas ?” Le chauffeur acquiesca. “Alors tu vois”, continua Eli, “monte et je te dépose”.

Elmer regarda ses jambes qui saignaient et détesta l’idée de salir le wagon à vapeur. “Mais je dois acheter du pain et du ragoût de mouton pour ma soeur. Je ne veux plus vous déranger”, dit Elmer en portant la main à sa nuque.

“Oh, pour l’amour de Chronos, monte dans la voiture, mon garçon”, dit le chauffeur, frustré. “Prenez la bonne volonté de Sir Eli, voulez-vous ?” Il dit cela, mais ses yeux sont remplis d’une sorte de douleur lorsqu’il regarde les jambes d’Elmer – et Elmer sait que ce n’est pas pour lui.

Elmer soupira et entra dans la voiture avec hésitation, son esprit se demandant comment il pourrait trouver un bon repas pour Mabel maintenant ? Les bidonvilles où il logeait ne semblaient pas avoir d’endroit décent où trouver ce qu’il voulait pour nourrir sa sœur. Elmer secoua la tête d’un air fatigué. Il venait de gagner pas mal d’argent et il était trop faible pour être heureux.

“Arrêtons-nous et achetons le pain et le ragoût de mouton en chemin, d’accord ?” Sir Eli Atkinson annonça au chauffeur et Elmer s’illumina soudain. Il s’apprêtait à remercier le docteur lorsqu’une main levée le fit taire brusquement.

” Tiens “, l’homme déposa trois billets de mint dans la paume d’Elmer, laissant le dessin sur les billets verts emplir les yeux d’Elmer : le profil latéral d’un jeune homme au visage vif avec une couronne sur la tête posée sur un écusson défraîchi. “Ton salaire. Tu peut me remercier maintenant”, dit Eli Atkinson, et Elmer le fit.

…

Le soir était tombé lorsqu’ils arrivèrent devant l’appartement d’Elmer dans les Backwaters.

Avec le reste d’une rangée de bandages en lin que le docteur avait achetés pour les jambes d’Elmer à l’intérieur du sac brun qu’il tenait dans ses mains, ainsi que le pain et le ragoût de mouton, Elmer fit ses adieux au fils du magistrat, mais non sans le remercier.

Quand il ne vit plus que la vapeur qui sortait de l’arrière de la voiture, il se retourna avec un sourire, ignorant tous les regards qui se posaient sur lui, et monta les escaliers de l’appartement qu’il habitait.

Un profond soupir suivi d’une grande inspiration, puis Elmer se sentit prêt à pousser la porte. Mais alors qu’il entrait dans l’appartement avec l’intention de monter les escaliers en courant comme il l’avait fait auparavant, il sentit que quelque chose avait changé dans l’appartement.

Elmer fit jaillir tout l’air qu’il avait emmagasiné dans sa bouche, et avec une détermination à toute épreuve, il inspira profondément.

C’était vraiment bizarre.

Il expira de nouveau et prit une autre grande inspiration, puis ses yeux s’illuminèrent. L’odeur avait disparu.

Il semblait que ce qui l’avait causée avait été nettoyé. Peut-être que le propriétaire était enfin venu vérifier. Quelle que soit la raison, il était content.

Elmer prit une autre grande inspiration pour se réjouir, puis il remarqua une lumière qui scintillait sous l’espace de la porte de la dernière pièce à sa droite. On aurait dit que des gens vivaient dans l’immeuble avec lui. Il haussa les épaules pour ne pas regarder la porte et monta les escaliers jusqu’à sa chambre.

Il déposa le sac brun sur la table de chevet, enleva sa sacoche, ses bottes et ses bretelles, puis se précipita aux côtés de sa petite sœur.

” J’ai eu une sacrée journée, Mabel “, dit-il joyeusement, mais épuisé, en s’asseyant à côté d’elle sur le lit. “J’ai gagné trois mints et quinze pence, tu te rends compte ? Pour mon premier jour. C’est un bon début. Mon employeur a également accepté de me contacter chaque fois qu’il aurait besoin d’aide avec les sangsues. Ce n’est pas un travail agréable, mais il rapporte plus que le travail à la gare, c’est sûr. Si je fais ça encore quelques fois, je pourrais même gagner assez pour l’université plus tôt que je ne le pensais, ce qui veut dire que je pourrai t’aider plus rapidement.” Il lui caressa les cheveux, mais tout ce qu’elle put lui donner en retour fut son regard vide et sa voix inaudible.

Elmer n’en avait cure, du moins pas en ce moment, et il voulait lui raconter sa première journée en ville, mais il était si fatigué que, malgré les grognements de son estomac, il devait d’abord dormir avant de songer à manger.

“Laisse-moi dormir un peu, Mabel. Dans mon état actuel, je ne pense pas pouvoir te nourrir sans t’étouffer… ”

Mais alors qu’il s’apprête à s’allonger, il remarque de subtils grains de sable sur le lit, sous les pieds des jambes tendues de Mabel.

“Qu’est-ce que c’est ?” Il s’approcha du bout du lit et épousseta le sable ainsi que ceux qui se trouvaient sur les jambes de Mabel.

Elmer ne savait pas trop pourquoi il y avait du sable sur le lit, mais ce devait être quelque chose qu’il avait fait et qu’il avait oublié.

En ce moment, il était si fatigué qu’il n’arrivait même pas à penser correctement. Ce dont il avait besoin, c’était de se reposer.

Il secoua la tête en baillant, enleva ses lunettes et les laissa tomber sur la table, puis il se laissa tomber faiblement à côté de sa sœur, la serrant fort dans ses bras tandis qu’il fermait les yeux et s’endormait.