Chapitre 5 – Le Quartier des Marchands

Traducteur : _Snow_

Team : World Novel

L’air du Quartier des Marchands était complètement différent de celui des autres quartiers de la ville qu’Elmer avait visités. S’il devait le décrire, il dirait qu’il donnait une sensation d’étouffement. Non pas à cause d’une odeur âcre ou pourrie comme celle de Backwaters, mais à cause des fumées troubles des usines qui emplissaient la zone.

Les nuages étaient noirs et épais, comme si la pluie était sur le point de s’abattre sur le monde, mais aucune averse n’est venue malgré le temps qu’ils ont passé à s’attarder.

Dans les rues, poussant, tirant ou transportant des charges, des travailleurs d’usine mal habillés, adultes et enfants confondus, se déplaçaient. Ils étaient hagards et avaient l’air fatigués, mais ils continuaient à travailler malgré tout.

Dans les ruelles, des personnes peu différentes des ouvriers étaient assises. Ils avaient la conduite de mendiants et l’air malade. Même dans Backwaters, Elmer n’avait rien vu de tel – l’endroit était pratiquement vide, il faut le reconnaître.

D’un endroit à l’autre de la rue, au passage du wagon à vapeur dans lequel il se trouvait, Elmer apercevait rien de moins que quelques gamins pas plus âgés que Mabel, tous vêtus de vêtements rapiécés. Ils couraient dans tous les sens pour échapper aux gardes qui les poursuivaient en criant et en proférant des menaces en brandissant leurs matraques.

Les enfants avaient une chose en commun, ou plutôt beaucoup de choses en commun, et le peu qu’il remarquait était le pain chaud dans leurs mains et les poches gonflées sous leurs yeux. Ils avaient volé dans une usine de pain, probablement celle où ils travaillaient.

Est-ce ainsi qu’il finirait un jour ? Il n’avait pas un travail très bien payé, et il avait de la chance d’avoir devancé la femme-autruche pour arriver devant ce médecin, sinon il serait probablement rentré chez lui sans le sou et affamé, affamant Mabel par la même occasion.

Elmer ferma les yeux et secoua la tête, faisant de son mieux pour se libérer de ces pensées décourageantes. Il n’était pas question qu’il se laisse faire, il devait repousser ses limites pour sa sœur.

Il serra les poings avec détermination et expira profondément. Mais tout de même…

“Cet endroit a l’air pire que les bidonvilles”, murmura-t-il dans une sorte de chuchotement, mais l’intérieur de la voiture était si silencieux que ses paroles n’avaient pas été gardées pour lui seul.

“C’est vrai”, ajouta le médecin qui avait fait appel à ses services.

Elmer se tourna vers l’homme dont les yeux étaient toujours fixés sur le journal qu’il avait acheté il y a quelques temps avant qu’ils ne pénètrent dans le Quartier des Marchands.

Le docteur tourna une feuille, ses cheveux bruns traînant tandis qu’il déplaçait la tête vers la nouvelle page qui s’offrait à lui.

“Les usines sont ici, le travail est ici. Cet endroit est plus un foyer pour les gens de votre genre que les bidonvilles, puisqu’ils y passent plus de temps.”

Vôtre genre… ? Encore la hiérarchie…

Le visage d’Elmer faillit se contracter, si bien qu’il dut se retourner pour contempler les rues afin d’éviter cela.

“Où allons-nous exactement, mon bon monsieur ?” Malgré son petit cœur en colère, Elmer garda son ton poli envers son employeur.

“Chercher les sangsues, comme vous le savez déjà.” Elmer entendit à nouveau le bruit du journal et il se dit qu’une autre feuille venait d’être tournée.

“Je sais, mon bon monsieur, mais cet endroit n’a pas l’air d’être celui où l’on peut trouver des sangsues”, dit Elmer. “Les sangsues se trouvent dans les endroits où il y a de l’eau. Je crois que les docks de cette ville auraient été un meilleur endroit, probablement.”

La casquette plate d’un garçon, qui ne devait pas avoir plus de six ou sept ans, tomba sur la route lorsque le wagon à vapeur passa devant lui. Elmer se pencha plus près de la fenêtre pour voir le garçon se faire attraper par le garde de l’usine qui le poursuivait, simplement parce qu’il s’était arrêté pour ramasser sa casquette.

Le garde a ouvert avec force le gilet du garçon, le débarrassant de tous ses boutons, et à l’intérieur il y avait de petites miettes de pain fendues dans les différentes ouvertures du gilet.

Ils ne pouvaient pas le laisser partir pour quelques miettes… ? Elmer sentit un dégoût aiguiser sa langue.

Meadbray avait l’air d’être bien mieux que la ville maintenant qu’il était ici. Personne n’aurait interrogé un garçon de six ans à ce point pour quelques miettes de pain. Si seulement il y avait beaucoup d’opportunités de travail, tout le monde aurait préféré y rester.

“Et vous avez raison”, répondit le docteur en arrachant Elmer à son regard extérieur et en le ramenant dans la voiture. “Mais les docks empruntent la route du Nord qui est très éloignée de la gare. Il y a un étang abandonné tout près d’ici, c’est là que nous allons.”

Elmer acquiesca, satisfait.

Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver devant un grand portail tressé avec fantaisie de barreaux en fer forgé.

À côté du portail se dressait une paire de piliers de briques blanches sur lesquels était gravé le blason circulaire d’une exquise horloge sans chiffres, dont l’unique aiguille pointait vers le haut, et au-dessous de laquelle on pouvait lire : “Étang à poissons d’Hugh Atkinson”

Un jeune homme vêtu d’une redingote boutonnée marron foncé et coiffé d’un chapeau melon s’est approché de la cabane de garde située au bord du pilier de gauche. Il portait des gants blancs et tenait une matraque.

“Cet endroit est interdit.” Le garde s’arrêta devant le wagon à vapeur et frappa continuellement la matraque qu’il tenait dans sa paume, comme pour intimider le conducteur du wagon.

” Ici “, dit le médecin à l’attention du garde, alors qu’il posait enfin son journal.

Le garde se pencha plus près pour voir qui l’appelait. Il lui fallut quelques secondes et quelques froncements de sourcils, mais il y parvint tout de même.

Il bondit soudain en arrière sous le choc, resserra ses doigts et fit un salut vers son front.

“Pardonnez mon ignorance, monsieur”, dit le garde avec force, à tel point que même le conducteur de la voiture tressaillit et se demanda pourquoi il s’était mis à agir de la sorte. Elmer n’était pas différent.

“Pardonné”, dit le médecin. “Maintenant, laissez-nous passer.”

“Comme vous voulez.” Le garde s’éloigne rapidement du côté de la voiture pour ouvrir la grille, permettant au conducteur, encore confus, de passer.

Pour une région où se trouve un étang abandonné, la propriété avait l’air assez chère et bien entretenue. Les herbes entourant la propriété étaient encore vertes et semblaient avoir été taillées récemment, ce qui donnait à l’endroit une ambiance digne de quelqu’un d’important dans la société.

Mais ce n’est pas ce qui préoccupe Elmer aujourd’hui. Il était curieux de savoir qui était son employeur, et il n’avait jamais hésité à poser des questions.

“Vous semblez très respecté, monsieur. Qui êtes-vous exactement ?” Du bord de ses lunettes, Elmer aperçut l’automobiliste se retourner pendant une fraction de seconde. Il semblait avoir posé une question pour deux.

Le docteur rit doucement en posant une main sur son demi-chapeau haut de forme placé entre lui et Elmer sur le coussin. “Quand on demande à quelqu’un qui il est, n’est-il pas poli de se présenter d’abord ?”

“Oh.” Elmer sursauta doucement, puis enleva sa casquette de lierre et la plaça sur sa poitrine pour faire savoir à son employeur qui il était : “Je suis Elmer Hills, monsieur, et je viens d’emménager dans cette ville après avoir quitté Meadbray, à la campagne. Je suis ravi de rencontrer votre connaissance.” Il s’inclina après avoir narré ses paroles aussi poliment que le lui avait appris l’omniscient Pip.

Le médecin à la peau bronzée gloussa. “Je m’appelle Eli Atkinson. J’ai le plaisir de faire votre connaissance.”

“Faire votre connaissance” ? Je l’ai mal dit… ? Pip..

Elmer lève la tête lorsque la voiture se met à trembler légèrement. C’était comme s’ils avaient trouvé le chemin du galop, mais il n’y en avait pas eu, à ce qu’il avait vu. Le conducteur avait juste mal géré sa direction pendant un moment, probablement.

“Vous ne comprenez toujours pas ?” demanda le médecin, Eli Atkinson, en inclinant la tête d’un air un peu curieux devant le visage ordinaire d’Elmer.

” Je ne-” Elmer s’apprêtait à faire part de son ignorance, mais le conducteur en avait assez.

Il se racla la gorge et l’interrompit d’une voix vaguement irritée : “C’est le fils du Magistrat Wylie, mon garçon. Comment se fait-il que tu ne comprennes toujours pas ?”

Magistrat… ? Elmer resta encore dans l’ignorance pendant une seconde, avant de réaliser enfin. Magistrat… ?! Comme le chef d’une ville… ?! Il est tombé des nues sur-le-champ.