Chapitre 471 – Se Mettre en Place

CECILIA

Tout se mettait en place.

Les générateurs de boucliers tenant les dragons à distance, les Instillers purent travailler librement et établir un anneau d’artefacts de perturbation destinés à déformer et à interrompre la faille entre Epheotus et Dicathen. Alors que les générateurs de boucliers nous protégeaient des dragons de Dicathen, ces artefacts de perturbation empêchaient Indrath d’envoyer des renforts depuis Epheotus, coupant ainsi les deux mondes l’un de l’autre.

Le mana ambiant dense de la faille elle-même alimentait les deux réseaux. Si Indrath parvenait d’une manière ou d’une autre à stopper le flux de mana, nous avions suffisamment de puissance dans les batteries pour mettre en œuvre la prochaine étape du plan. Et en cas d’échec, les Wraiths eux-mêmes deviendraient la source de mana.

Instinctivement, j’attendis le jugement de Tessia, qui planait près de la surface de ma conscience.

‘Tu as déjà réfléchi aux raisons pour lesquelles un acte aussi cruel est nécessaire,’ dit Tessia en réponse à la lumière de mon attention. ‘Tout ce que je peux dire, c’est que tu as parcouru un long chemin, Cecilia, si tu ressens de la culpabilité pour la cruauté dont tu as fait preuve à l’égard de ces soldats, puisque jusqu’à présent, tu ne les considérais que comme des outils.’

Je me suis hérissée, mais je savais qu’il ne servait à rien d’argumenter contre le sentiment de culpabilité qui se frayait un chemin dans mes entrailles. Pas quand la personne avec laquelle je discutais était déjà dans ma tête. ‘C’est peut-être désagréable, mais ça n’en est pas moins nécessaire. Et puis, c’est le plan d’Agrona, et ce sont ses soldats dont il fait ce qu’il veut.’

Je soupirai alors même que les mots se formaient dans ma tête, sachant de quoi il retournait. ‘Quoi qu’il en soit, je n’ai pas besoin de ton affirmation.’

‘Et pourtant, depuis peu, tu fouilles plus souvent dans mon esprit pour voir ce que je pense.’

‘Ton point de vue sur ces événements est précieux,’ admis-je tout en repoussant avec force la raison la plus honnête, mais aussi la plus embarrassante, de mon comportement.

‘Je suis heureuse que tu reconnaisses ce fait.’ La voix de Tessia, projetée dans ma tête, était égale et sans sarcasme.

Me débarrassant de cette brève mais frustrante conversation, je retournai à mon environnement proche.

Les dragons avaient continué à bombarder le bouclier extérieur pendant une heure, mais ils s’étaient arrêtés à l’arrivée de leur chef. J’avais reconnu Charon, du clan Indrath, à sa description : un grand lézard blanc comme l’os, couvert de cicatrices de combat, aux yeux violets et aux ailes en lambeaux. Il passa un certain temps à s’entretenir avec les autres dragons présents, qui étaient maintenant nombreux.

C’est presque comme s’ils avaient fait venir tous les dragons de Dicathen, songeai-je.

Finalement, Charon s’est approché de la barrière, volant sous sa forme de dragon. Ses ailes battaient lentement, et sa voix sortait de lui comme un grondement profond. « L’Héritage, le principal espoir d’un basilisk fou, qui s’est lui-même convaincu qu’il était un dieu. »

Je l’ai regardé froidement, mais je n’ai pas mordu à l’hameçon.

« Allons droit au but alors, » gronda-t-il. « Que veut Agrona ? Il s’est emparé de la brèche menant à Epheotus, mais il ne peut pas l’utiliser, et tu ne peux pas non plus espérer la garder, ce qui signifie qu’il s’agit d’une tactique de négociation. Dis-moi ce que ton maître te propose, et j’en parlerai au seigneur Indrath. »

Je haussai un sourcil. « Ne me mens pas, dragon. Pour voyager entre les mondes, il faut que cette faille soit accessible, même avec vos artefacts de téléportation. Vous êtes coupés du monde. Le Haut Souverain n’a aucun message à vous transmettre, aucune requête à formuler. Vous n’avez aucune importance, ni dans ce domaine, ni dans tous les autres. » Du coin de l’œil, je vis l’un des Instillers au sol passer en revue un message, son regard se portant sur moi toutes les deux lignes. « N’hésitez pas à vous épuiser contre les boucliers, s’il le faut. Ou pas. Le bruit est aussi irritant que vos efforts sont vains. »

Tournant le dos à Charon Indrath, je m’envolai vers le sol, satisfait de ce bref échange. Cela ne m’avait rien apporté de gagner cette joute verbale, mais je commençais déjà à m’agacer de mon rôle de gardien immobile du bouclier impénétrable, et libérer une partie de cette frustration sous forme de mots barbelés me rassurait un peu.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je lorsque mes pieds touchèrent le sol.

L’Instiller, qui m’avait regardé approcher du coin de l’œil, déglutit visiblement. « Une dépêche de La Faux Nico. » Il tendit le parchemin magique, qui affichait les mots écrits sur un parchemin correspondant en possession de Nico.

Je le lus une première fois rapidement, puis me forçai à le relire, plus lentement. « Une émanation… de mana puissante, entretenue tant bien que mal, enroulée autour d’une poche de magie améthyste qui ne peut être que de l’éther. » Je me sentis froncer les sourcils, peinant à comprendre tout ce que Nico avait tenté d’expliquer dans ce court message.

Grey n’était pas au Mur. Comme prévu, il avait soigneusement caché sa véritable position, même à son propre peuple. L’émanation d’éther était intéressante, cependant. La signature de mana que j’ai sentie avant la bataille…

C’était un camouflage. Un faux signal qui imitait la présence de son lien et la distorsion causée par l’éther ne pouvaient avoir pour but que de dissimuler sa véritable position, bien sûr. Et j’étais la seule personne sur Dicathen à pouvoir le sentir. A moins qu’il ne se cache également de ses propres alliés dragons…

La dépêche détaillait ensuite les efforts déployés à Vildorial et la nouvelle arme des Dicathiens qui avait été révélée. Une fusion de parties organiques de bêtes de mana avec des composants magiques et mécaniques ? Je n’arrivais pas à imaginer ce que Nico décrivait, mais j’étais certaine que même Agrona n’avait pas envisagé une telle chose.

L’ex-Faux, Seris, avait découvert un moyen de mettre fin aux combats à Vildorial et de mettre son peuple à l’abri de la malédiction qu’Agrona avait cachée dans leur sang et leurs runes, mais Nico exprimait un fort sentiment de confiance dans le fait qu’Arthur ne s’était pas caché dans la ville. De plus, l’objectif ultérieur—capturer la sœur ou la mère—avait échoué, et la Faux Melzri avait disparu.

Alors que je relisais l’ensemble pour la deuxième fois, mon attention se porta sur la partie concernant l’émanation éthérique au Mur.

Me mordant l’intérieur de la lèvre, je me suis creusé la tête pour trouver une autre signification, mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de l’interpréter que mon premier réflexe : Grey m’interpellait directement. Cette conjuration avait pour but de m’aveugler sur sa véritable position, et il voulait que je le sache et que je le comprenne aussi.

Je me surpris à souhaiter que Nico soit là au lieu de se contenter de sa note. J’envisageai de lui envoyer une réponse et d’attendre sa réaction, mais je ne voulais pas lui donner l’impression que je n’étais pas capable de penser par moi-même.

De plus, je savais déjà exactement quels étaient les paramètres de ma mission. La vraie question était de savoir si j’allais continuer à les suivre aveuglément ou non. Après tout, la brèche est scellée. Je suis inutile ici.

Il y avait peu de place pour s’éloigner de qui que ce soit à l’intérieur de la zone sécurisée. Les Wraiths volaient dans un périmètre, fixant les dragons, tout aussi repus que moi, tandis que les dizaines d’Instillers veillaient à ce que l’équipement continue de fonctionner parfaitement. Mais je me suis installé dans un coin isolé et je me suis couché au sol entre deux générateurs de boucliers. Fermant les yeux, je me concentrai sur ce qui m’entourait.

Le flux équilibré de mana entrant et sortant de la faille n’existait plus, laissant l’atmosphère autour du bouclier épaisse de mana, bien qu’elle soit atténuée par la présence aveuglante de tant de signatures de mana asura. Mais comme auparavant, j’ai continué à étendre ma portée de plus en plus loin, jusqu’à ce que mes sens atteignent le Mur. Là, je sentis à nouveau le soupçon de mana de son lien, ainsi que cette distorsion révélatrice d’une puissante source d’éther.

Mais je ne me suis pas arrêté là. Au contraire, j’ai continué à pousser, à atteindre, à sentir au-delà des Grandes Montagnes et à travers la Friche d’Elenoir au nord.

Comme si j’étais Zeus regardant du haut du Mont Olympe, j’ai vu la marée de mana se déplacer par vagues sur tout le continent qui s’étalait devant moi. Essoufflé par sa beauté, j’ai plongé mon esprit dans cet océan, laissant ma concentration être poussée et tirée non pas par mon objectif, mais par le mana lui-même. Je pensais déjà comprendre le mana, mieux que quiconque en ce monde, mais je n’en avais jamais fait l’expérience. Je n’avais pas de mots pour décrire l’émerveillement de ce phénomène.

‘Est-ce que tu considères toujours ce monde comme… faux ?’ pensa Tessia, sa voix étant comme une pierre dans l’océan calme. ‘Une sorte de limbe qui cessera d’exister une fois que tu auras regagné ton ancien monde ?’

‘Quoi ?’

‘Ce don que tu as… tu es peut-être la seule au monde à pouvoir le voir.’ Elle resta silencieuse, songeuse, puis reprit. ‘Je regarde cela et j’ai le cœur brisé, sachant les troubles et les souffrances qui se déroulent sous ces paysages. Je me suis demandé si ce spectacle t’avait affecté… mais quel genre d’impact cela peut-il avoir sur quelqu’un qui ne croit pas à la réalité qui l’entoure, et plus important encore, à l’effet qu’il a sur cette réalité ?’

Je n’ai pas répondu, parce que la vérité était que je n’avais pas de réponse. J’avais utilisé l’idée de cette vie comme une sorte de purgatoire temporaire pour apaiser ma propre culpabilité face à ce qu’on m’avait demandé de faire, mais je n’étais pas une enfant qui s’était convaincue que ce monde n’était pas réel.

Cette pensée me sortit de ma rêverie et me ramena fermement à mon objectif. Je n’étais plus en train de flotter à la surface de cet océan de mana en perpétuel mouvement, mais au contraire, je luttais contre lui, me pressant vers l’extérieur, m’étendant pour couvrir de mes sens une partie de plus en plus grande du continent. Le sentiment de paix s’estompa et je fus à nouveau consciente des dragons massés autour du bouclier, de mes soldats et scientifiques tendus qui remplissaient le petit espace, et de la dépêche de Nico que j’avais entre les mains.

Tandis que mon esprit non lié traversait Sapin, Darv et Elenoir, je sentis les endroits où le mana était déformé par l’éther frôler la surface de mes sens. A chaque endroit, il y avait une forte présence d’éther mêlée à la signature de mana du lien dragon de Grey. D’après ce qu’avait dit Nico, chacun d’entre eux était probablement une conjuration, une coquille de mana abritant un noyau d’éther très dense.

Le plus proche était le Mur, puis un endroit isolé au fin fond des Terres d’Elenoir. Celui-ci, en comparaison, n’était qu’une minuscule tache à peine sensible contre le vide gris dû à l’absence de mana atmosphérique. Les abords du désert étaient comme des tempêtes où du mana nouveau s’engouffrait dans le vide, mais l’intérieur d’Elenoir en était encore presque vide.

Le troisième signal apparut au centre de Darv, là où je pensais que se trouvait le refuge des rebelles Dicathiens, découvert après l’évasion d’Arthur de la Victoriade. Il était plus fort et plus lumineux que celui du Mur. Pas de beaucoup, mais la différence était évidente.

D’autres sont devenus visibles, près de la ville d’Etistin et sur une île au large de la côte sud-est de la Clairière des Bêtes, puis d’autres encore lorsque ma conscience s’est élargie pour englober le continent tout entier.

Mais la plupart d’entre eux avaient la même intensité que le mur, et je les ai rapidement considérés comme des leurres. Nous avions déjà des troupes qui se déplaçaient dans ces régions, ce qui correspondait parfaitement aux endroits où nous avions constaté une augmentation de l’activité militaire, et elles vérifieraient si Grey se trouvait réellement dans chaque endroit sans mon aide.

Les signatures dans la Friche et à Darv étaient cependant différentes. L’une était presque cachée, l’autre brûlait plus fort que toutes les autres. Aucune des deux n’avait été un point central de rassemblement de troupes Dicathienne ou de fortification, comme l’avait été le Mur. Toutes deux étaient suffisamment éloignées de la civilisation pour éviter les dommages collatéraux en cas d’attaque.

Et toutes deux, je le savais d’après les souvenirs partagés par Tessia, étaient importantes pour lui.

L’émanation que je percevais d’Elenoir était très proche de l’endroit où se trouvait la capitale de Zestier. Il y avait vécu—avec Tessia—une grande partie de son enfance. Et le village enterré sous Darv était l’endroit où il s’était rendu lorsque les Dicathiens avaient perdu la guerre, où il avait retrouvé sa mère et sa sœur après qu’Agrona ait failli les capturer.

Soit Grey essaie de se cacher là où il pensait que je ne pourrais pas le sentir—en Elenoir, où il y a peu de mana pour le trahir—soit il n’a pas réussi à reproduire parfaitement sa propre signature éthérique, qui perturbe plus fortement le mana que ces fausses balises qu’il a créées. Dans tous les cas, il a commis une erreur. Mais de quel côté penche cette erreur ?

Je m’efforçai d’associer tout ce que je savais de Grey dans notre monde à ce que j’avais appris de lui dans sa vie d’Arthur Leywin.

Le village des anciens mages a du sens, si Arthur était confiant dans sa capacité à déguiser sa véritable position, continuèrent mes pensées. Fournir autant de faux positifs pour ensuite se cacher là où sa véritable signature ne pouvait pas être détectée du tout en Elenoir serait vraiment l’acte d’un lâche.

‘Arthur n’est pas un lâche,’ pensa Tessia sans détour.

‘Et pourtant, de toute façon, il se cache pendant que ses alliés se battent et meurent pour dissimuler sa position,’ répondis-je.

Tessia réfléchit sobrement à mes paroles et ne répondit pas tout de suite.

‘Je suis d’accord avec toi,’ pensai-je à Tessia en me décidant. ‘Ce n’est pas un lâche. Mais il a trop confiance en ses propres capacités.’

Au moment où j’ai décidé d’un plan d’action, un autre problème s’est présenté à moi.

Debout, j’ai quitté la maigre couverture des artefacts de protection et j’ai inspecté le bouclier lisse qui entourait notre emplacement, s’étendant haut dans les airs pour contenir la faille. Un second anneau d’artefacts projetait du mana déformant directement dans la faille, empêchant quiconque de passer de l’autre côté.

Mais j’étais maintenu à l’intérieur du bouclier aussi efficacement que la horde de dragons était maintenue à l’extérieur. Je pouvais pénétrer la barrière, bien sûr, mais cela m’exposerait à l’armée de Charon, et exposerait même momentanément l’équipement à l’intérieur à leurs attaques. Ce n’était pas acceptable. J’ignorais qu’Agrona trouverait certainement mon abandon de poste tout aussi inacceptable, mais si je lui amenais Grey, je savais qu’il me pardonnerait.

Je fis signe à Lorcan, le Wraith chargé de me soutenir et de transmettre mes ordres à tous les autres. Balafré et pâle, avec des cornes déchiquetées de forme anormale, Lorcan avait un air désagréable, mais c’était un vrai soldat. Il n’avait pas la suffisance de tant d’autres Wraiths et poursuivait les objectifs de Wraiths avec fébrilité et sans se poser de questions. « Héritage ? » demanda-t-il, ses yeux rubis vides de tout, sauf d’attente.

« La situation a changé et on a besoin de moi sur le terrain, » expliquai-je d’un ton perfectible. « Je te laisse le commandement de la brèche. Fais en sorte que les Instillers restent opérationnels et que les boucliers fonctionnent, et je ne doute pas que tout continuera à se dérouler comme prévu. »

Si Lorcan était surpris, il n’en laissa rien paraître. « Bien sûr, Héritage. Selon la volonté du Haut Souverain. »

J’acquiesçai en guise de congé, et il retourna dans les airs pour aller prévenir les chefs de chaque groupe de combat Wraith.

De retour dans la solitude relative entre deux des artefacts du bouclier, je m’assis les jambes croisées et attendis. Cela faisait peut-être trente minutes que Charon était arrivé et que les attaques occasionnelles contre le bouclier avaient cessé. Je ne pensais pas qu’ils attendraient plus longtemps avant de tenter un assaut en présence de leur chef.

Pendant que j’attendais, j’ai étendu mes sens à travers le sol, sentant où le bouclier émanait et se refermait sous nous, ainsi que les endroits où le sol était le plus mou. Si je devais partir, je devais le faire sans me faire remarquer si je voulais chercher Grey sans être traqué par les dragons.

Cinq autres minutes s’écoulèrent dans un silence relatif, puis d’un seul coup, l’atmosphère à l’extérieur du bouclier se transforma en une tempête de mana, l’air devenant blanc comme si nous étions pris au cœur d’un éclair. Les poils de mes bras se hérissèrent sous l’effet de la charge atmosphérique, et ma peau se hérissa de chair de poule. Le sol et le ciel se fendirent tandis que des dizaines de sorts asura s’écrasaient contre le bouclier.

Je m’emparai du mana d’attribut terre, et le sol coula comme de l’eau, me permettant de m’y enfoncer. En même temps, j’ai serré fermement mon mana, empêchant même la plus petite fuite qui pourrait être sensible comme une signature de mana en mouvement. Pour me camoufler plus complètement, j’ai lissé tout mouvement dans le mana atmosphérique qui aurait pu donner un indice de ma position aux dragons sensibles.

Le bruit de la bataille passa du craquement aigu du tonnerre au grondement profond d’une avalanche. Le mana d’attribut terre me projeta en avant à travers le sol lui-même, qui se replia avant de se refermer derrière moi comme si je nageais dans la terre battue.

La force tangible qui constituait la barrière se dressait devant moi. J’ai saisi un fil de ce mana et j’ai tiré. Comme la couture d’un tissu, il s’est défait et j’ai pu passer. J’attendis de l’autre côté quelques instants, le temps que la barrière se guérisse d’elle-même grâce à la pression constante exercée par les artefacts qui la surplombaient, puis je continuai.

Même avec mon contrôle presque parfait du mana, il était toujours plus difficile et plus lent de séparer la terre et le réseau de racines qui y était tissé que de voler dans les airs. Mais comme les dragons pouvaient se déplacer si loin et si vite, et que d’autres arrivaient encore de tout le continent, je voulais m’assurer de ne pas être détecté, et je me suis donc enfoncé dans les profondeurs du sol pendant un long moment. Des donjons et des grottes parsemaient le paysage de la Clairière des Bêtes, mais je les contournais plutôt que de ralentir ma progression en les traversant.

‘Si Arthur est vraiment incapable de se défendre, il n’a d’autre choix que de se cacher. Et ses amis—tous ceux qui l’aiment, le défendent volontiers,’ dit Tessia sans crier gare.

Il m’a fallu un moment pour faire le lien entre ses pensées et notre conversation précédente. ‘Et toi, tu l’aimes ? Tu l’aimes vraiment, je veux dire.’ Je ne pensais pas avoir besoin de demander, puisque nos esprits étaient connectés, mais les émotions de Tessia à l’égard de Grey étaient complexes et difficiles à analyser, même lorsqu’elle n’essayait pas de me déconnecter d’elles.

‘Je l’aime depuis que je suis toute petite,’ dit-elle après une très longue pause. ‘Il a été mon premier amour, je crois.’

‘Mais maintenant, tu sais ce qu’il est. Qui il est. Qu’il t’a menti pendant toute la période où tu l’as connu. Avec tout ce bagage, peux-tu encore vraiment l’aimer ?’

‘Je ne pense pas qu’Arthur ait jamais prétendu être quelqu’un d’autre que ce qu’il était vraiment,’ répondit-elle lentement, formant chaque mot avec soin. ‘Je ne peux qu’imaginer à quel point cela a dû être difficile pour lui—la solitude, la culpabilité d’avoir à garder un tel secret. ‘

‘Il t’a menti parce qu’il y était obligé,’ poursuivis-je, ma voix mentale s’adoucissant.

‘Quel autre choix avait-il ?’ demanda-t-elle. ‘Je ne prétendrai pas comprendre ce que cela signifie de se construire émotionnellement en plus de tout cela. L’amour d’un enfant est-il réel ? Peut-être pas. Mais je sais que je tiens à lui, que je le respecte et que je veux qu’il ait une vie heureuse après tout cela. Si ce n’est pas là le fondement d’un véritable amour, alors je ne sais pas ce que c’est.’

Ses mots m’ont aidée à donner un contexte à mes propres émotions complexes. ‘Je ressens à peu près la même chose à propos des mensonges que Nico a aidé Agrona à me mettre dans la tête. Ils avaient un but, et Nico a senti qu’il devait le faire. C’était pour mon bien, comme Grey pour toi.’

‘Ce n’est pas ce que je voulais dire,’ dit Tessia timidement. Elle marqua une pause de quelques secondes. ‘Arthur avait besoin de se protéger par des mensonges. Que ce soit bien ou mal, ce n’était pas une action faite pour me contrôler.’

Il n’était pas difficile de lire le sous-entendu de ses paroles, que je considérais en silence pendant un certain temps. ‘Tu penses que tu as raison de pardonner les mensonges de Grey, mais je suis folle de pardonner à Nico et Agrona.’

Comme si elle avait anticipé ce que j’allais dire, elle a répondu immédiatement. ‘Je pense que tu cherches encore à savoir qui tu es, Cecilia, et que tu as du mal à prendre des décisions en toute confiance parce que tu remets constamment en question la source de chacune de tes pensées. Est-ce toi ou Agrona ? Ou même moi ? Je ne veux pas être la voix dans ton oreille qui te guide pour que tu fasses les choses à ma façon.’

Une fois de plus, je n’avais pas de réponse et nous nous sommes tues toutes les deux, nos pensées ressemblant à deux nuages sombres qui se mélangent sur les bords. J’ai laissé la vue du sol se déroulant devant moi m’attirer et effacer toutes les pensées persistantes concernant Grey ou Nico… ou moi-même.

Je n’ai quitté le sol qu’après m’être assuré qu’il n’y avait pas de dragons sur une très longue distance, puis j’ai survolé les Grandes Montagnes. L’air froid me fit du bien après les tunnels claustrophobes de mon vol souterrain.

Les montagnes, puis le désert, défilèrent en un clin d’œil, me rappelant les portes de téléportation utilisées par les Dicathiens. Il s’agissait de reliques des anciens mages, tout comme le village souterrain que je découvris en m’abaissant à travers un trou béant dans le sol du désert, là où le plafond de la caverne s’était partiellement effondré. D’énormes tas de sable s’étaient accumulés en dessous, recouvrant la moitié de la caverne. Ce que je pouvais voir du reste était complètement démoli.

D’après les rumeurs que nos espions avaient examinées, Grey avait combattu un véritable asura ici. En regardant les dégâts, je pouvais le croire.

Aussi près, je pouvais maintenant sentir l’émanation d’éther-mana d’en bas, même sans étendre mes sens avec force. Malgré le réseau sinueux de tunnels qui s’étendait depuis le village détruit, l’émanation était comme une boussole, m’indiquant où je devais aller. À part quelques énormes bêtes de mana ressemblant à des rongeurs, je ne voyais rien tandis que je filais le long des tunnels sombres, mes yeux améliorés par le mana afin de voir.

J’étais sur le point d’atteindre ma cible lorsque l’effroi m’envahit soudain, éteignant mon impatience comme le vent sur la flamme d’une bougie. Mes pieds touchèrent le sol, puis je reculai instinctivement en cherchant dans le couloir carré la source de mon effroi. C’était comme un miasme qui flottait dans l’air, une chose intangible avec des griffes bien réelles qui voulaient s’attaquer à mes yeux, mes poumons et mon cœur, mais il n’y avait aucun sort, aucun mana que je pouvais…

Un effet de l’éther, ai-je réalisé. Une terreur qui ne peut être traversée ou rejetée. La couche de protection parfaite.

Bien que j’aie continué à hésiter, à remettre en question ma décision de venir à Darv plutôt qu’à Elenoir, j’ai su à ce moment-là que j’avais fait le bon choix.

Serrant les dents, j’ai poussé vers l’extérieur avec du mana, à la fois mon propre mana purifié qui circulait dans mon corps sans noyau et le mana atmosphérique qui persistait dans les tunnels profondément enfouis dans le sol. Des fissures couraient le long des murs et se tissaient en toile d’araignée sur le sol, et des distorsions visibles de lumière et de chaleur scintillaient dans l’air. La glace se condensait sur les murs, puis se brisait et s’écoulait sous forme d’eau pour s’accumuler sur le sol avant de se transformer en vapeur et de circuler à nouveau dans l’air, où elle était à nouveau poussée vers l’extérieur par la pression que j’exerçais.

L’effroi diminua, puis s’éloigna, toujours présent mais distant et manquant de puissance. Je ne pouvais pas contrôler l’éther, ni rompre le sort et mettre fin à ses effets, mais en déplaçant une force de mana suffisamment importante, je l’avais momentanément perturbé. Sans perdre de temps, j’ai accéléré, quittant rapidement la zone d’effroi.

Au coin suivant, je m’arrêtai brusquement.

Un mur de pierres vivantes coupait le tunnel en deux, se déplaçant constamment de gauche à droite sur le chemin. Malgré les tonnes et les tonnes de pierres qui se déplaçaient rapidement, il ne faisait presque pas de bruit.

« Quel autre tour as-tu dans ta manche, Grey ? » demandai-je, ma voix résonnant fortement contre le bruit sourd du sort.

En le regardant bouger, j’ai remarqué les petits détails. Il ne s’agissait pas d’un mur de pierre massif, mais de nombreuses plaques plus petites qui s’emboîtaient les unes dans les autres comme des pièces de puzzle, le tout s’écoulant à l’intérieur d’une rainure parfaitement taillée pour s’adapter à la machination. Il s’en dégageait une saveur de mana puissante et étrangère. Cela, plus que tout, suggérait une origine qui n’était ni Dicathienne, ni Alacryenne.

J’ai poussé contre le mana avec le mien, et il m’a repoussé assez fort pour que je trébuche d’un pas et que je sois forcé de reprendre mon équilibre. Un air renfrogné se dessina sur mon visage. Levant une main pour m’aider à me concentrer, je m’agrippai à la pierre qui se déplaçait rapidement avec du mana d’attribut terre, essayant de l’immobiliser.

Les plaques de pierre imbriquées les unes dans les autres frissonnèrent tandis que le pouvoir qui les contrôlait luttait contre le mien. Sans relâcher la pression que j’exerçais, j’atteignis ce pouvoir et tentai d’y puiser. Il tenait bon, lourd et inexorable, aussi inébranlable que les racines du monde. Je tirai plus fort, luttant contre le poids de cette puissance jusqu’à ce que les plaques formant le mur en mouvement se fissurent, se brisent et s’immobilisent, remplissant le couloir de morceaux de roche brisés. Les murs tremblaient, et un terrible grondement menaçait d’ébranler les fondations mêmes de Dicathen.

Puis, aussi soudainement qu’il était arrivé, le tremblement et le grincement s’arrêtèrent.

Je me suis penché pour examiner un morceau de la pierre. Elle avait un léger éclat, plus pâle que l’obsidienne, et ne présentait pas les stries lisses révélatrices des cassures. Au lieu de cela, il y avait des couches et des couches de roches compactes pressées les unes contre les autres, un peu comme les anneaux d’un arbre.

Il était difficile de mettre le doigt dessus, mais la pierre était presque vivante. Lorsque j’ai passé un doigt sur la surface rugueuse de la cassure, j’ai eu la chair de poule et je me suis éloigné.

Le couloir se prolongeait au-delà du mur de pierre mobile, dans l’obscurité. Je me suis redressé et j’ai regardé la brèche. « Je sais que tu es là, asura. Je suis sûr que tu peux m’entendre. Je suppose que les menaces ou les promesses seront accueillies par le même silence, alors je ne t’insulterai pas en essayant de te faire dévier de ta route. Mais dans dix minutes, lorsque tu prendras tes dernières respirations, tu te souviendras de ce moment et de la façon dont tu aurais pu choisir différemment. »

Un ricanement sourd résonna dans l’obscurité, et un homme sortit de l’ombre pour entrer dans le champ de vision de ma vue améliorée par le mana.  Son dos était légèrement voûté, ce qui accentuait l’aspect frêle de son physique. Des yeux sombres et fatigués me fixaient sous un rideau de cheveux noirs et gras. « Bravade. C’est ce qui arrive quand on donne à un enfant un pouvoir infini. Tu dépenses beaucoup trop d’énergie à te convaincre que tu es vraiment aussi formidable que les gens te le disent, malgré le fait que tu te sentes comme un imposteur dans ta propre peau. » Il pencha légèrement la tête, laissant pendre sa tignasse grasse. « Enfin, sauf que tu es un imposteur dans la peau de quelqu’un d’autre, mais passons. »

Ma mâchoire se serra douloureusement, et je lançai un coup de tonnerre et une lance de foudre. L’attaque frappa l’asura en pleine poitrine, et il explosa, sa chair et ses os giclant sur le sol lisse avec fracas. Sauf que ce n’était pas de la chair et des os, mais de la pierre striée.

« Je ne m’attendais pas à ce qu’un asura joue à des jeux d’enfants, » dis-je en essayant de garder ma voix égale, ce que je réussis en grande partie. « Si je ne suis pas aussi puissante qu’ils le disent, pourquoi courir et se cacher ? »

Aucun mot ne me revint, si ce n’est ma propre voix qui résonnait doucement dans l’espace exigu.

Prudemment, j’ai franchi la brèche qui menait au couloir de l’autre côté. Le tunnel se divisa presque immédiatement en forme de ‘y’ avant de tourner à nouveau rapidement dans les deux sens, limitant la distance que je pouvais voir. Les murs étaient faits du même type de pierre. Lorsque je passai ma main le long du mur, je le trouvai chaud au toucher, puis je m’éloignai lorsqu’il se mit à vibrer d’une sorte de pulsation, bien plus lente que les battements de mon propre cœur, mais pas moins réelle.

La signature éthérée de Grey résonnait à ma gauche, non loin.

La tension silencieuse de Tessia s’est installée à l’arrière de mon crâne comme une migraine imminente.

Je me dirigeai vers la gauche, et le tunnel bas et étroit tourna à nouveau à gauche après une vingtaine de mètres, puis à droite peu de temps après. Lorsque j’ai atteint la prochaine séparation, j’ai compris. Un labyrinthe…

Fermant les yeux, je me concentrai sur la distorsion du mana que je savais être Grey. Lorsque j’ai tiré sur le mana d’attribut terre infusé dans le mur de pierre dans cette direction, le labyrinthe tout entier a tremblé. J’y ai opposé toute ma volonté et le mur a explosé.

Le labyrinthe se transforma en une batteuse de plaques de pierre se déplaçant dans toutes les directions autour de moi. Me glissant sous un morceau tranchant comme une guillotine, je m’enveloppai de mana et observai la scène à bout de souffle.

On aurait dit un chaos sauvage, mais ce n’était pas le cas. Non, la pierre en mouvement, sous la forme de tonnes et de tonnes de plaques imbriquées les unes dans les autres, était aussi contrôlée que les rouages d’une horloge, s’emboîtant parfaitement et glissant l’une sur l’autre avec une parfaite intégrité. C’était une véritable œuvre d’art, une utilisation du mana si inexplicablement belle que je ne pourrais jamais espérer la recréer.

Comme une pierre dans l’horloge, j’ai interrompu le mécanisme, et quelques plaques se sont fissurées contre mon mana, mais d’autres se sont déplacées sans problème pour les remplacer.

En quelques instants, le labyrinthe entier s’était reformé autour de moi, me laissant dans une impasse, le mur brisé remplacé par un tout nouveau.

Fermant les yeux, je tâtai autour de moi, traçant les lignes de mana. Le labyrinthe était épais de mana atmosphérique d’attribut terre, comme une poussière lourde qui s’accrochait à tout et étouffait l’air. La signature d’Arthur rayonnait depuis le centre du labyrinthe, mais la luminosité du mana était telle que je ne pouvais pas suivre proprement le labyrinthe uniquement avec mes sens.

Je reculai et frappai à nouveau les murs. Ils explosèrent à nouveau, les plaques qui les formaient tournoyant dans les airs, se reconnectant et reformant de nouveaux murs avant de se remettre doucement en place.

J’essayai de voir à travers le trou avant qu’il ne se referme, mais le chaos m’aveugla jusqu’à ce que le labyrinthe se reforme.

Me donnant le temps de réfléchir, de me calmer et d’absorber plus de mana—cherchant spécifiquement les morceaux de mana de l’asura que je pouvais arracher au grand nuage—je commençai à suivre le labyrinthe au lieu d’essayer de me frayer un chemin à travers à nouveau.

Avançant prudemment dans les méandres, j’essayais d’être patiente et méthodique. Malheureusement, ce n’était pas mon point fort.

« Maudit soit cet endroit, » maugréai-je en me heurtant à une nouvelle impasse.

Petit à petit, tout au long du labyrinthe, j’ai recueilli des indices du mana de cet asura, et ma compréhension de ses attributs particuliers s’est accrue. Ce n’était pas la même chose que de vider Dawn, le phénix, de tout son mana, mais je sentais la balance pencher de mon côté à chaque instant.

« Ton contrôle est vraiment remarquable, » dit une voix derrière moi, et je me retournai pour trouver l’asura à l’allure frêle à moins de cinq mètres de moi. « Comprendre le mana des titans en y puisant directement, en le forçant à s’éloigner de moi ? C’est une maîtrise que je n’aurais jamais crue possible. »

J’inspectai attentivement la silhouette, à la recherche de tout ce qui pourrait me dire s’il s’agissait d’un véritable asura ou d’un simple golem. Je ne l’avais pas remarqué auparavant, mais il y avait un motif subtil sur sa peau et une netteté de ses traits qui reproduisaient la texture du labyrinthe de pierre. « De même, c’est assez incroyable que tu puisses faire une réplique aussi convaincante de toi-même. »

Je poussai en avant mes deux mains et une tempête de grêlons, chacun vibrant d’un noyau constitué de mana déviant à attributs sonores condensés, siffla dans le couloir. Un mur de plaques de pierre mobiles se mit en place entre moi et l’asura, et un son semblable à celui d’un vieux canon de la Terre éclata dans le couloir lorsque les grêlons et le mur explosèrent tous les deux.

Le mur conjuré s’effondra, révélant l’asura, la moitié de son visage emportée par le vent. La partie restante de sa bouche sourit, puis le golem bascula en arrière, heurta le sol et éclata en un millier d’éclats tranchants.

Instantanément, j’ai retourné la gravité contre les pierres, les faisant dégringoler sur le sol jusqu’à moi. Le mana s’échappait encore de leur surface, comme des braises légèrement fumantes. Je tirai sur le mana, l’absorbant autant que possible.

Quelque chose se mit en place.

Je me plaçai face au mur du labyrinthe qui faisait face à la signature d’Arthur. J’ai pris le temps de rassembler mon pouvoir, laissant le mana purifié sortir de moi, s’accumuler à la surface du mur de pierre et s’insinuer dans les minuscules fissures où les plaques de connexion se croisaient.

Au lieu de frapper d’un coup de ma volonté la magie qui maintenait les murs en place, j’augmentai fermement mais régulièrement la pression, en commençant par une petite poussée, puis en appliquant lentement une force de plus en plus grande. Bientôt, les murs tremblèrent à nouveau, les forces opposées agissant sur le mana comprimant les particules individuelles comme si elles étaient prises dans un étau, les plaques de pierre se déformant pour révéler les fissures entre elles.

Pressant des doigts griffus de mana dans les fissures, je les décollai, me frayant un chemin à travers le mur. Cette fois, lorsque la vague de magie commença à reconstruire le labyrinthe alors que j’étais toujours à l’intérieur, je m’emparai du sort. Plusieurs milliers de plaques de pierre se séparèrent, se déplacèrent, puis se figèrent dans l’air, flottant déconstruites tout autour de moi, comme des mottes de neige dans une boule à neige.

La poussière et la pierre tourbillonnèrent devant moi, manifestant à nouveau l’asura. Il s’élança vers l’avant, et un poing de pierre frappa mon sternum, me soulevant du sol et m’envoyant voler en arrière. Ma concentration se relâcha, mon emprise sur le sort se relâcha, et les plaques de pierre se mirent à tourner et à se tordre, reformant le labyrinthe.

Je me heurtai à un mur solide, qui se déforma, puis je le traversai en volant. Un autre mur se dressa à ma rencontre, puis un autre, et je fus enfoncé comme un clou.

Luttant pour conserver mes sens, je forçai la gravité à m’attirer dans toutes les directions, m’immobilisant de force au centre d’un puits de gravité écrasant. Je serrais les dents en m’efforçant d’ignorer la douleur hurlante qui s’accrochait à toutes les parties de mon corps. Libérant toute cette tension, cette énergie et cette douleur dans un cri sauvage, je poussai vers l’extérieur.

Le labyrinthe se déchira, un mur de gravité, de vent et de force pure née du mana emportant un arsenal de plaques de pierre loin de moi dans une marée de violence sanglante.

Je m’affaissai, posant mes mains sur mes genoux, incapable de me tenir debout. La résistance semblait se réduire, diminuer. En regardant à travers le rideau de cheveux gris, j’ai vu une grande chambre plate s’ouvrir autour de moi. Elle était plus petite que je ne l’aurais imaginé, et presque vide à l’exception des gravats qui jonchaient le sol.

L’asura était à genoux non loin de là. Des entailles sanglantes couvraient son corps—des vraies, j’en étais certaine. Il tourna la tête vers le centre de la chambre, où une seconde silhouette reposait sur un épais coussin, assise les jambes croisées sous lui et les bras posés sur ses genoux, les yeux fermés. « Arthur, réveille-toi ! » souffla l’asura à bout de souffle.

L’adrénaline et le goût de la victoire ont eu raison de ma douleur, et j’ai foncé vers Grey. D’un geste de la main, des plaques de pierre fendirent l’air, projetant l’asura au sol. Des griffes de mana se dirigèrent vers Arthur, accompagnées d’une pointe de peur et d’incrédulité de la part de Tessia.

Les yeux d’Arthur s’ouvrirent et il m’adressa un sourire ironique.

Mon estomac se serra lorsque le sol céda sous mes pieds. Des rafales de mana explosèrent comme des feux d’artifice devant mes yeux et se répercutèrent dans la chambre, percutant mes sens de toutes parts. Mentalement ébranlé, je m’enveloppai de mana et tentai désespérément d’atténuer mes sens et de rattraper ma chute.

Une force extérieure me poussa du haut vers le bas.

D’un cri furieux, j’arrachai le contrôle de la gravité et me bloquai sur place. Mes yeux s’ouvrirent ; la chambre obscure était en grande partie perdue sous une mer de points blancs qui scintillaient dans ma vision, mais je pouvais voir, juste en dessous de moi, une surface opaque, huileuse et faiblement brillante à l’intérieur d’un cadre sculpté : un portail.

Une autre batterie de mana me percuta de haut en bas, me forçant à descendre vers le portail, qui s’ouvrait sous moi comme la gueule d’une grande bête de mana. Comprenant, je m’enfonçai dans le portail lui-même, déformant sa surface et l’éloignant de moi tandis que je m’enfonçais centimètre par centimètre vers lui. Mon mana s’enroula autour de la structure, et je poussai, essayant de la déchirer et de détruire le portail à l’intérieur.

Mais de plus en plus de mana s’abattait sur moi, un véritable raz-de-marée de mana. Je me suis retourné et j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Grey volait au-dessus de moi. Là où il se trouvait, il y avait maintenant un piédestal de pierre surmonté d’un ellipsoïde rougeoyant fait de mana blanc argenté et d’éther améthyste. Son visage, encadré par une chevelure ondulante d’un blond de blé et serti d’yeux d’or, était aigu, son expression amère et rigide.

D’une main, j’ai griffé le portail. De l’autre, j’ai tenté de l’attraper. Si je pouvais l’entraîner avec moi dans le portail…

Les griffes paniquées de Tessia s’enfoncèrent dans mon esprit tandis qu’elle luttait pour s’imposer. ‘Je suis désolé, Cecilia, mais je ne peux pas te laisser faire ça.’ Des lianes d’émeraude s’enroulèrent autour de mes bras et de ma gorge.

Mais après ce qui s’était passé avec Mordain, j’étais prête.

En moi, des lianes de mana pur imitaient les siennes, trouvant son essence spirituelle et s’enroulant autour d’elle, la liant, l’étouffant et l’écrasant.

Ma concentration était trop divisée. Je ne pouvais pas combattre Grey, Tessia et le portail en même temps.

Je rencontrai ces yeux dorés et relâchai mon emprise sur le portail. Faisant tourner mon corps sur place, j’arrachai les lianes au contrôle de Tessia et les envoyai serpenter vers le haut. Elles s’enroulèrent autour des bras, des jambes et du cou de Grey et, d’un coup sec, le tirèrent vers moi. Les lianes se refermèrent sur les membres coincés, les épines s’enfonçant dans sa chair et produisant de petites gouttes de sang qui coulèrent le long de son corps.

Je le tenais ! Et mieux encore, j’avais interrompu sa concentration sur la clé de voûte. Il ne contrôlerait jamais le Destin—

Le soulagement m’envahit, mais pas le mien. Distraite, j’ai regardé Tessia à l’intérieur. Elle reculait, elle ne me combattait plus.

Au-dessus, des fissures s’étendaient là où les lianes se resserraient autour des membres de Grey. Là où les gouttelettes de sang coulaient, elles emportaient la couleur de sa peau, révélant un gris uniforme.

Mes yeux s’écarquillèrent, passant de Grey à l’ellipsoïde de mana et d’éther qui trônait sur le piédestal. Je pensai au lourd mana de terre qui recouvrait toute cette caverne, aux golems légèrement imparfaits et au désespoir apparent de l’asura qui me frappait alors que j’avais contrôlé son sort. Couche après couche de tromperie, toutes parfaitement exécutées.

Grey, qui ne projetait aucune des tensions entre le mana et l’éther que j’aurais dû ressentir, m’adressa un clin d’œil doré qui, lorsqu’il s’ouvrit à nouveau, ne laissa voir que de la pierre grise sur un visage gris. Un bras se brisa, et au lieu de sang et d’os, la pierre étincela, révélant les mêmes anneaux serrés de compaction que j’avais remarqués dans les plaques de pierre.

Alors que mon dos touchait le portail et que je sentais qu’il m’enveloppait et m’attirait à l’intérieur, Grey tomba en poussière. Derrière lui, l’asura était assis sur un trône de terre flottant, un sourcil fin haussé avec dédain tandis qu’il me fixait, une main pressée sur son flanc noirci par le sang.

Puis le monde devint violet et gris, et le portail m’emporta.