Chapitre 470 – Attrapée 

La Faux, Melzri, avançait à travers les épais nuages de poussière. Le mur d’entrée de l’Institut Earthborn n’était plus qu’une ruine sous ses pieds, les décombres étant jonchés de guerriers nains à terre. Ses cheveux d’un blanc immaculé étaient roses de sang, et elle soutenait un bras avec l’autre alors même qu’elle volait. Elle était entièrement concentrée sur moi, son expression froide et pragmatique. Il y avait quelque chose de si terrifiant dans le simple fait de ressentir sa soif de sang que j’ai dû détourner le regard.

Seth et Mayla étaient tout près, à moitié coincés sous un tas de tuiles de pierre brisées, un bouclier de bulles frémissant retenant les lourds morceaux de mur qui s’écroulaient. Seth grimaçait de concentration, les yeux fermés, la sueur traçant de petites lignes dans la poussière boueuse qui recouvrait son visage. Mayla était blottie dans le creux de son bras.

Boo poussa un grognement furieux en se dégageant des décombres. L’étudiant Alacryen, Valen, se trouvait dans le creux que le corps de Boo avait laissé derrière lui. Je ne pouvais pas dire s’il était vivant ou mort.

Je ne voyais ni Caera, ni Claire, ni Enola.

Des pierres glissant sous des pieds instables ont attiré mon regard vers le fond de la pièce. Maman était en train de se relever, ses yeux écarquillés parcourant rapidement la pièce jusqu’à ce qu’elle me trouve. Elle a semblé se rétrécir en expirant, puis elle s’est concentrée et son visage s’est décomposé avec effroi.

Je me retournai brusquement. Melzri volait juste au-dessus de moi. La silhouette arachnéenne de Bivrae était visible derrière elle, tapie dans le vide poussiéreux.

Il y eut un rugissement de la part de Boo, et il se jeta sur La Faux, griffes sorties et crocs montés. Elle disparut pour réapparaître à mes côtés. Elle tendit le bras pour m’attraper, mais au lieu de se refermer sur le devant de mon armure de cuir, ses doigts pâles s’enroulèrent autour d’une ligne brillante d’argent qui apparut au-dessus de moi. Nous regardâmes tous deux la manifestation avec une certaine confusion, puis la ligne d’argent se tordit violemment, se détachant de sa main et l’envoyant en arrière.

Boo m’enjamba tandis que Silverlight se posait sur ma poitrine, à nouveau immobile. Maman s’est précipitée à mes côtés quelques instants plus tard, la magie de guérison brillant déjà autour de ses mains. Bairon, appuyé sur la lance cramoisie, apparut au coin de mon œil.

Ma respiration s’est calmée tandis que les éraflures et les contusions profondes de l’explosion étaient effacées par le toucher de maman.

“Tout va bien, Eleanor, nous sommes là,” dit Caera de quelque part derrière moi tandis qu’Hornfels écartait les rochers qui écrasaient Seth et Mayla, les libérant ainsi.

Melzri laissa échapper un rire maniaque et se tourna à moitié vers Bivrae, toujours cachée dans le nuage de poussière. “Vous devez vous moquer de moi. Vous avez vraiment l’intention de mourir pour cette gamine ?”

Personne ne bougea. Personne n’a parlé. La pression montait et montait dans ma poitrine jusqu’à ce qu’elle menace de faire couler les larmes de mes yeux alors que je considérais les gens autour de moi. En utilisant Silverlight comme une canne, je me suis redressée. Maman a essayé de se déplacer devant moi, mais j’ai posé ma main libre sur son épaule. Elle m’a regardé dans les yeux, une alchimie émotionnelle de terreur, d’acceptation et de désespoir se reflétant dans les siens. Ce regard me disait clairement que, même si elle savait qu’elle ne pourrait pas nous protéger de cet ennemi, elle mourrait en essayant, et qu’elle était en paix avec cela.

Mais pas moi.

D’une pression douce mais ferme, je l’ai encouragée à s’écarter et j’ai fait un pas en avant. Boo émit un faible gémissement, mais il ne bougea pas. Ma main gauche s’est refermée en un poing serré sur Silverlight, toujours en forme d’arc non tendu ; je n’avais aucune idée de l’endroit où mon autre arme s’était retrouvée. “Me tuer ne ramènera pas ta sœur.”

Melzri me regarda comme si je lui avais dit que deux et deux faisaient du vert. “La ramener ?” Elle se moqua. “Tu te méprends. Je n’aime pas Viessa, et elle ne m’aime pas non plus. Ta mort ne fait qu’équilibrer la balance. C’est un devoir, pas une poursuite pleine de colère d’un cœur brisé. Je suis né Vritra, je suis une Faux, et non une enfant en colère qui traverse les deux continents en quête de vengeance.”

“Je suis née Vritra aussi,” dit Caera, sa voix forte même si sa signature de mana rayonnait faiblement. “Mais je n’ai pas besoin d’être l’esclave des désirs égoïstes du clan Vritra juste parce que leur sang noir coule dans mes veines. La Faux est morte en exécutant les ordres de la Haute Souveraine, n’est-ce pas ? Blâmez-le pour votre malheur, pas…”

“Oh, tais-toi !” grogna la Faux. Un muscle se contracta dans sa mâchoire, lui donnant un air un peu fou. “Je suis fatiguée, et j’en ai assez de ce combat inutile. Soit tu laisses cette fille mourir, soit tu meurs pour prolonger sa vie de quelques instants. Dans les deux cas, faites-le rapidement et silencieusement, car vos jérémiades m’épuisent.”

Un froid soudain envahit la pièce, comme si un nuage sombre venait de passer devant le soleil. Je sentis un déferlement de puissance en provenance de la cité derrière Melzri, puis un déplacement massif de mana. Alors que je me concentrais instinctivement sur mes sens améliorés, je sentis la lointaine armée de signatures de mana s’éteindre comme autant de bougies.

Mayla sursauta et s’agenouilla. L’un de ses sorts était actif, irradiant du mana. Ses yeux étaient fermés mais bougeaient rapidement derrière les paupières. “La bataille, c’est—”

J’avais déjà senti des gens mourir, mais là, c’était différent. Quelqu’un avait fait quelque chose, avait compris quelque chose…

“Dis-lui,” insistai-je auprès de Mayla, en faisant un pas de plus vers Melzri. Je savais que la Faux pouvait me couper en deux avant même que je ne la voie bouger, mais elle était déjà tombée dans le piège de parler au lieu de se battre. Seris et Cylrit étaient toujours là, avec Lyra. Et toute une armée de guerriers Dicathiens dotés de noyaux de bêtes. Si je pouvais juste la retarder assez longtemps… “Dis-lui ce que tu vois, Mayla.”

“Des nuages de brume noire s’échappent de Dame Seris,” dit Mayla d’une traite, la voix rauque. “Comme une armée de sauterelles, creusant dans leur peau et mangeant leur mana.”

L’expression de Mezlri s’assombrit et elle se détourna, regardant par l’entrée défoncée.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je remarquai qu’une silhouette différente se tenait à l’endroit où se trouvait le serviteur il y a à peine un instant. Un corps aux angles vifs gisait en tas aux pieds du nouveau venu, sans émettre la moindre signature de mana.

Melzri ricana. “Cylrit. Poignarder le pauvre Bivrae dans le dos ? Quel déshonneur de ta part.”

“J’apporte un message de Dame Seris,” dit Cylrit en s’avançant. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et en désordre à cause de la bataille, et son armure portait plusieurs entailles profondes. “Elle aimerait vous parler elle-même, et vous demande d’attendre qu’elle ait résolu sa tâche actuelle avant de faire quoi que ce soit qui ne puisse être défait.”

Melzri le regarda en clignant des yeux, sa poigne se resserrant autour des deux épées qu’elle portait. Elle parla machinalement en lui tournant le dos et dit, “Je ferai mon devoir.”

Cylrit s’élança vers l’avant, son épée n’étant plus qu’un flou sombre. Ses deux épées s’élevèrent pour dévier le coup, puis Cylrit s’arrêta entre elle et nous. “Vous n’avez pas besoin d’attendre longtemps,” dit-il, d’une voix aussi égale que s’ils avaient cette discussion sur un bureau, et non à la pointe de leurs lames respectives.

“Faux Melzri Vritra.”

Une autre personne apparut, boitant à travers les nuages qui l’obscurcissaient. Ses cheveux nacrés et ses robes blanches semblaient briller d’une lumière intérieure, chassant la poussière au fur et à mesure qu’elle la traversait.

Melzri se retourna à nouveau, la regardant approcher avec une expression impénétrable. “Seris, sans nom, fugitif et traître de sang,” dit-elle en serrant les dents d’agacement.

Alors qu’elle se concentrait sur Seris, j’ai laissé ma main droite se diriger vers l’endroit où la corde apparaissait si Silverlight en avait une.

“Reste en retrait, Melzri,” dit Seris d’un air méfiant.

“On ne donne pas d’ordres ici,” répondit Melzri sur le même ton. “J’aurai le sang qui m’est dû.”

Le bout de mes doigts pinça l’air, cherchant une corde que je ne voyais pas. S’il te plaît, Silverlight. Tu m’as choisi, alors aide-moi. Je ne resterais pas là, comme une proie gelée, si Seris ne parvenait pas à convaincre Melzri.

Les cheveux nacrés débordaient des épaulettes blanches des vêtements de Seris, qui secoua la tête. “Si ton cœur bat si fort pour le sang, pourquoi n’as-tu pas tué la Lance ?”

“Parce que tu m’as interrompu !” aboya Melzri, mais quelque chose dans le son de sa voix me dit qu’elle ne disait pas la vérité.

Bairon se raidit, l’air contrarié. “Notre combat n’était pas encore terminé, Faux.”

“Tu ne l’as pas tué parce qu’il t’intéresse,” dit Seris sur le même ton que maman utilisait quand j’étais jeune et qu’elle devait m’expliquer mes décisions puériles. “Tu as soif d’aventure et d’excitation. Tu as envie de relever des défis. C’est un trait de caractère auquel tu n’as pas pu échapper avant même que ton sang ne se manifeste. Le tuer reviendrait à couper le fil du destin sur son potentiel.”

Mes doigts pincèrent à nouveau l’air, cherchant futilement un fil qui n’existait pas, attendant et espérant que je puisse le manifester par la seule force de ma volonté.

“Tu sais quel est ton problème, Seris ?” demanda Melzri, qui nous tournait le dos, comme si elle avait oublié notre présence. “Tu crois tout savoir, tout le temps. De toutes les Faux, c’est toi qui lui ressembles le plus, en fait.”

Seris acquiesça. “C’est peut-être pour cela que je vois ce que tu n’as pas encore accepté : dans un futur où Agrona aura dominé à la fois ce monde et Epheotus, quel rôle jouera la Faux Melzri Vritra ? Qu’y aurait-il, dans cet avenir, pour te passionner—si tant est qu’Agrona ait une place pour toi ?”

Cette fois, Melzri resta silencieuse.

“Mais je peux te libérer de l’emprise d’Agrona et te montrer une autre vision de l’avenir. Une vision dans laquelle tu m’aideras à tuer un dieu, et ce faisant, tu verras naître un nouvel âge du monde.”

“Tu—” Melzri se coupa dans un aboiement sans humour de rire désespéré. “Tu prétends me connaître si bien, et pourtant tu t’attends à ce que je tourne le dos à tout ce pour quoi je me suis battue toute ma vie ? Que j’abandonne mon but ? Je retire ce que j’ai dit, Seris. Tu es stupide.”

Mes doigts accrochèrent quelque chose, et une corde de mana argenté scintillant se manifesta sous eux. Le corps de l’arc s’est plié, a pris forme. J’y imprégnai du mana, formant une flèche, et tirai en arrière.

La corde ne bougeait pas.

“Tu te bats pour un but qui n’est et n’a jamais été qu’une illusion. Cette guerre ne l’a-t-elle pas déjà prouvé ? À chaque étape, un nouveau pouvoir se révèle qui rend les batailles précédentes insignifiantes. Nous avons été rendus inutiles par les Wraith, qui tomberont à leur tour aux mains des asuras. Si cela se poursuit jusqu’au bout, il ne restera plus qu’Agrona lui-même. Et tu auras passé toute ta vie à te battre pour assurer son avenir au détriment du tien.”

Je ne pus m’empêcher d’être surprise par le fait que Melzri semblait écouter Seris, mais je n’abandonnai pas mon effort pour tirer la corde de l’arc. J’avais beau tirer, Silverlight refusait de se plier davantage.

“Tu ne peux pas lui résister,” dit Melzri au bout d’un moment. “Même si tu as raison, et que nos vies entières sont rendues inutiles par l’issue de la guerre, cela ne change rien. Le résultat est le même quel que soit le camp pour lequel on se bat.”

“La preuve qu’il est possible de résister à Agrona se trouve juste là,” dit Seris en indiquant Caera. “Dis-lui comment tu es encore en vie, Caera.”

“C’était Eleanor et sa mère, en fait,” dit Caera, puis continua à expliquer de façon hésitante une partie de ce qui s’était passé.

Seris sourit victorieusement, se débarrassant d’une partie de sa fatigue. “Une adolescente ordinaire ne possédant qu’une seule forme de sort a brisé le pouvoir d’Agrona lui-même. Ces gens, Alacryens et Dicathiens, ont tout risqué pour s’opposer à lui et se protéger les uns les autres du mieux qu’ils pouvaient, même contre les pires obstacles. Ne leur dis pas que le résultat de cette guerre n’a pas d’importance, que leurs efforts n’ont pas d’importance.”

Le silence devint tel que je pouvais entendre les ordres criés au loin et le ronronnement mécanique des mouvements des combinaisons des bêtes de mana.

Melzri a fixé Seris pendant un long moment avant que son regard ne balaie le reste d’entre nous et ne se pose sur moi. Je ne pouvais pas lire le regard que nous partagions, mais après un moment de tension, elle se moqua et s’envola dans les airs, passant à toute vitesse au-dessus de la tête de Seris et disparaissant au loin. Sa signature de mana s’estompa jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun signe d’elle.

Seris se retourna pour la regarder partir, l’expression vide. Au bout de quelques secondes, elle s’est retournée vers nous tous, et ce fut comme la rupture d’un sortilège.

Maman m’a serré dans ses bras, toute la tension des dernières minutes s’échappant d’elle, mais elle n’est pas restée. Après avoir doucement posé son front sur le mien, elle s’est empressée de partir, d’abord vers Valen, puis vers Enola, soignant suffisamment leurs blessures pour qu’ils reprennent conscience.

La corde de Silverlight disparut et le corps de l’arc se redressa. Seris l’examina avec une pointe de tristesse, puis son attention se porta sur Caera. “Je suis… contente que tu aies découvert par toi-même comment vaincre la malédiction, même si j’espérais que tu le ferais.”

“Eh bien, oui. Merci,” dit Caera, les sourcils froncés, en s’inclinant légèrement devant Seris.

Les yeux observateurs de Seris se posèrent à nouveau sur moi, puis sur les quatre étudiants Alacryens. Enola se leva péniblement pour se tenir raide devant Seris, mais Valen resta assis dans les décombres, les yeux légèrement décentrés. Seth et Mayla se tenaient légèrement à l’écart des autres, se tenant les mains si fort que leurs jointures étaient blanches.

“Ces autres, cependant.” Seris s’approcha d’eux, soudain très sérieuse. “Vous avez bien fait de garder vos pensées sous contrôle, mais je crains que ce ne soit qu’une question de temps. Pour l’instant…”

Un brouillard noir jaillit d’elle et les traversa. En marge du flot de son mana, je sentis le leur sortir de leur corps, presque à l’inverse de ce que je pouvais faire avec ma forme de sortilège. Comme une seule personne, ils s’affaissèrent, poussés au sol par le contrecoup soudain de la vidange de leurs noyaux.

“Cela vous protégera jusqu’à ce que nous trouvions une solution plus permanente,” expliqua Seris. “N’essayez pas activement de remplir vos noyaux. Votre corps le fera inconsciemment, mais si vous expulsez votre mana avant qu’il ne puisse s’accumuler, vous resterez en sécurité.”

Elle dit à Bairon, “Tu t’es bien battu aujourd’hui, Lance Wykes. Je regrette seulement qu’il m’ait fallu tant de temps pour te convaincre de la vérité. Quoi qu’il en soit, le Commandant Eralith est là-haut, en train d’organiser… l’hébergement… de tous les Alacryens de la cité. Je crois qu’il pourrait avoir besoin de ton aide.” Devant l’hésitation de Bairon, elle ajouta, “Le serviteur Bivrae est mort, et Melzri n’est plus une menace pour vous. Le combat peut se poursuivre dans d’autres parties de votre continent, mais Vildorial est, pour l’instant, en sécurité.”

“Cela reste à voir,” a-t-il dit en la regardant avec méfiance. Finalement, il m’a fait un subtil signe de tête, qui a provoqué une chaude poussée de fierté dans ma poitrine, et s’est envolé.

Enfin, Seris s’est approché de moi, ce qui a poussé Boo à se rapprocher, pressant sa fourrure contre moi pour que je puisse sentir l’expansion de son souffle et le rythme rapide de son pouls. Maman, qui aidait maintenant à soigner certains des nains qui avaient survécu à l’explosion du mur d’enceinte, a interrompu ce qu’elle faisait pour regarder.

“Il y a beaucoup de ton frère en toi, Eleanor.” Ses yeux semblaient m’attirer de plus en plus profondément, comme des bassins sombres sans fond. “C’est une bonne chose que tu sois forte. Ce monde peut compter sur la force d’Arthur, mais il compte à son tour sur toi et ta mère.” Ses lèvres se retroussèrent, ses sourcils se froncèrent et elle me jeta un regard ironique. “Vous êtes comme les deux ancres qui maintiennent son pouvoir lié. Sans vous, il serait détaché, et qui sait alors ce qu’il adviendrait de nous autres.”

Je restai bouche bée, incapable de trouver une réponse à ses paroles inattendues.

Mais l’attention de Seris était déjà tournée vers autre chose. “Caera, viens avec moi. Il y a beaucoup à faire, et j’ai besoin de toi.”

Caera déglutit visiblement. “Mon sang… et Arian. Il a été gravement blessé. Je cherchais un guérisseur—”

“Viens, conduis-moi à lui,” dit Seris d’un geste brusque. Puis elle s’éloigna rapidement, ses vêtements de combat s’envolant derrière elle.

Caera, comme Bairon, hésita, mais il ne semblait guère y avoir d’autre choix que d’obéir aux ordres de la Faux, et elle suivit donc. J’ai envisagé de suivre moi aussi ; avec le danger qui se dispersait si soudainement, je n’arrivais pas à me convaincre que la bataille était vraiment terminée, et je voulais rester occupée et utile. Mais quand j’ai vu Maman soigner les nains les plus gravement blessés, j’ai eu envie de rester sur place.

Hornfels, qui était en charge des forces Earthborn, s’arrangea pour que Seth, Mayla, Valen et Enola soient emmenés là où le reste des Alacryens étaient rassemblés en groupes sous le regard attentif d’une armée de machines-bêtes de mana. Valen et Enola, au moins, avaient des familles là-haut, et étaient impatients de savoir ce qui leur était arrivé, ou du moins aussi impatients qu’ils pouvaient l’être étant donné leur état actuel.

Mais avant qu’ils ne partent, Mayla s’est approchée de moi, chaque pas envoyant une lueur de douleur sur son visage, et m’a entouré de ses bras. “Merci,” murmura-t-elle.

“Je reviendrai te voir bientôt,” ai-je dit, de plus en plus ému puis gêné. “Repose-toi.”

Alors que nous les regardions se frayer un chemin dans les décombres derrière un détachement de soldats Earthborn, ils passèrent devant Claire, qui se tenait au-dessus de la machine-bête de mana à terre, qui ne ressemblait plus guère qu’à un cadavre de griffon en lambeaux. Elle activa une poignée de lourds bracelets qui couraient le long de ses deux bras et une sorte de large ceinture autour de sa taille, et la machine commença à disparaître, une partie après l’autre.

“Des artefacts dimensionnels ?” demandai-je en m’approchant d’elle alors qu’elle avait terminé.

Elle m’a regardé pensivement avant de répondre, “Oui, mais pas seulement. Ils ordonnent les composants d’une manière spécifique, permettant à l’activation des artefacts dimensionnels de stocker et de reconstruire automatiquement l’exoforme. Les artefacts ont été spécialement conçus pour être utilisés par un non-mage. Je ne peux pas dire que je comprenne parfaitement les principes, mais ça marche. Tant que tout est activé dans l’ordre approprié, bien sûr.”

Je fixai la machine, mon esprit tournant futilement en essayant de la comprendre. Au bout de quelques secondes, j’ai répété, “Exoforme ?”

Elle tapota l’un des bracelets. “Les combinaisons. Bref, j’ai dû surcadencer la mienne et quelque chose a grillé, donc elle ne servira à personne jusqu’à ce qu’elle soit réparée. Je devrais aller voir le reste du Corps des Bêtes, puis faire mon rapport à Gideon.”

“Merci,” dis-je un peu maladroitement alors qu’elle s’éloignait.

Elle ne s’est pas arrêtée ni même retournée, elle a seulement levé un bras chargé de bracelets au-dessus de sa tête en guise d’adieu et a dit, “Heureuse d’avoir pu aider.”

Je l’ai regardée partir, émerveillé par tout ce qui venait de se passer, mais mon humeur s’est immédiatement dégradée lorsqu’elle a dû contourner les cadavres de Bolgermud et des autres gardes qui étaient postés le long du mur d’enceinte.

Leur mort n’avait aucun sens, pensai-je, incapable de me débarrasser de l’image de leur disparition soudaine et inéluctable.

Je me retournai vers l’Institut Earthborn, mais le mouvement fit apparaître des étoiles derrière mes yeux, et j’eus soudain le vertige. Je fis un pas, manquai l’équilibre et m’agenouillai douloureusement. Lentement, comme un arbre qui commence à tomber, je basculai sur le côté et m’allongeai sur les dalles brisées de la cour.

Il s’était passé tellement de choses si rapidement, et je m’étais tellement donné à fond, que je sentais mon corps et mon esprit succomber à l’effort. C’était presque comme si je regardais ce qui se passait d’en haut, me voyant allongé là, chaque respiration difficile, mes yeux vides… mais je n’ai pas paniqué. Je n’ai rien senti ni pensé, je me suis laissé aller à l’immobilité.

Puis quelqu’un m’a fait avaler quelque chose de force, et je me suis redressée, suffoquant tandis qu’une décharge de mana jaillissait en moi. Un infirmier nain était agenouillé au-dessus de moi, un récipient d’élixir vide dans son poing, tandis qu’il prononçait des paroles douces et réconfortantes. Boo était à côté de lui, un œil sur moi, l’autre méfiant sur le médecin.

“Je vais bien,” ai-je insisté, chassant le moment de vide et me concentrant à nouveau sur ce qui se passait autour de moi. “Aidez les autres, s’il vous plaît.”

Beaucoup d’autres personnes étaient apparues, remontant de l’intérieur de l’Institut Earthborn. Maman soignait les derniers nains blessés, et elle ne semblait pas encore avoir remarqué mon effondrement, ce dont je me félicitais. D’autres médecins, herboristes et guérisseurs non émetteurs s’affairaient à présent à soigner les blessures moins graves.

Je me levai malgré les protestations du médecin, secouant les dernières brumes. Même si j’étais fatigué et endolori, et que mon cœur me faisait mal d’avoir utilisé autant de mana—même plus que ce qui m’était normalement possible en utilisant les orbes de mana stockés—l’élixir m’avait revigoré.

Je fis un geste pour demander l’aide de Boo et nous commençâmes à aider les Earthborn du mieux que nous pouvions. Les nains étaient efficaces, et l’Institut Earthborn était bien sûr rempli de certains des meilleurs esprits de la ville, donc bien que le groupe de Bolgermud ait été une perte totale, étonnamment peu de soldats Earthborn étaient morts pendant l’attaque, et les mages d’attributs terre reconstruisirent le mur dans l’heure qui suivit.

“Je dois me reposer et rassembler du mana, puis je partirai en ville pour voir ce que je peux faire d’autre pour aider,” dit maman d’un air fatigué après que nous ayons été congédiés avec de nombreux remerciements par Carnelian Earthborn en personne, le seigneur du clan Earthborn.

Je me mordis la lèvre, ne sachant pas si je devais exprimer la pensée qui avait germé dans mon esprit pendant que nous participions aux efforts de déblaiement. Mais les mots se sont accumulés, jusqu’à ce qu’ils jaillissent en trombe. “Maman, je suis très inquiète pour Arthur et je pense que nous devrions…” Je me suis interrompue presque aussi soudainement que j’avais commencé, regardant autour de moi nerveusement.

Maman me regarde avec inquiétude. “Parlons-en à la maison.”

J’ai acquiescé, soulagée qu’elle ait compris, et nous nous sommes enfoncés dans les tunnels du quartier résidentiel. Après que maman nous a fait entrer et que Boo se soit jeté devant la cheminée éteinte, j’ai continué. “Je pense que nous devrions aller voir Arthur. Avec cette histoire de pierre… la pierre bizarre.”

Les sourcils de maman se sont froncés de façon spectaculaire et elle a jeté un coup d’œil autour d’elle, comme si elle cherchait quelqu’un qui aurait pu nous entendre, même là. “Ellie, ton frère s’est donné beaucoup de mal pour se cacher, même de nous.” En disant cela, elle n’a pas pu s’empêcher de laisser échapper une pointe d’amertume teintée de regret. Je savais exactement ce qu’elle ressentait. “Nous trahirions sa confiance en le cherchant, et nous ne savons même pas si cela fonctionnerait, de toute façon…”

À son ton, j’ai tout de suite compris que maman n’essayait pas de me convaincre, mais qu’elle essayait de se convaincre elle-même. J’étais sur le point de m’asseoir, mais je me suis arrêtée à mi-chemin, je me suis redressée et j’ai commencé à faire les cent pas dans le petit espace. “Maman, Art n’aurait jamais pu prévoir tout ce qui nous arrive maintenant. La disparition des dragons ? Le retournement de Seris et de tous les autres Alacryens contre nous ? Où qu’il soit, il n’a donné à personne d’autre—nous—la chance de le garder ou de le protéger. Je veux juste m’assurer qu’il va bien”.

Maman se mordit l’intérieur de la joue, sa lutte émotionnelle étant visible sur son visage.

D’un côté, elle avait raison : Arthur ne voulait manifestement pas que nous, ou qui que ce soit d’autre, le trouvions. Mais d’un autre côté, il n’était pas parfait, et il pouvait faire des erreurs comme n’importe qui d’autre. Depuis qu’il avait obtenu sa nouvelle godrune, je l’avais vu s’éloigner de plus en plus de tous ceux qui l’entouraient, même de moi et de maman. Lorsqu’il l’utilisait, c’était comme s’il devenait l’esclave d’un calcul logique. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il avait peut-être autant besoin de se protéger de lui-même que d’Agrona.

Quand maman a relâché le souffle qu’elle retenait avec précipitation, j’ai su qu’elle avait cédé, autant à ses propres impulsions qu’aux miennes.

“Viens,” dit-elle à voix basse. Elle sortit précipitamment de la pièce et emprunta le petit couloir qui menait à sa chambre.

Mon pouls s’est accéléré et des étincelles ont parcouru mes nerfs. J’ai vérifié que nous avions bien fermé la porte à clé en entrant, puis j’ai fait signe à Boo de rester dans le salon avant de suivre maman.

Lorsque j’ai atteint sa chambre, elle avait déjà sorti la pierre terne aux multiples facettes de sa cachette. Elle était assise au pied de son lit et tenait la relique à deux mains. Elle ne m’a pas regardé lorsque je me suis assise à côté d’elle. Je ne lui ai offert aucune pression ni aucun réconfort. Je n’ai rien dit du tout. En tant qu’émettrice, seule sa magie de guérison pouvait produire l’étincelle d’éther nécessaire à l’activation de la relique. Mais je voyais bien qu’elle voulait s’assurer qu’Arthur allait bien, tout comme moi, et je n’ai donc pas insisté.

Après une minute ou plus de silence tendu, elle prit une profonde respiration et canalisa son mana. Il se déplaça sur la surface de la pierre sans interaction apparente ; le mana passa simplement à côté d’elle, sans en imprégner la relique. Quoi qu’il en soit, la pierre s’activa avec une sensation intangible qu’il était impossible de réduire à quelque chose que je voyais ou entendais, ou même que je ressentais avec mon cœur. C’était plutôt comme si la magie de la pierre touchait chaque particule de mon être.

Les yeux de maman sont devenus vitreux et j’ai compris qu’elle était ailleurs. “Montre-moi,” ai-je dit, plus suppliante que je ne l’aurais voulu.

Elle a libéré la relique de sa main droite et a serré la mienne. Je ressentis sa magie comme quelque chose d’étrange, d’éphémère et de distinctement autre, alors qu’elle m’attirait. Mon instinct me poussa à résister, mais je me forçai à me détendre. Dans mon esprit, j’ai vu que j’étais entraînée loin de la pièce et que je me précipitais à la suite d’une tache de pouvoir que je savais être maman. Nous avons traversé le plafond de la caverne, puis le désert, et nous avons traversé Darv en un clin d’œil.

Mon cœur, qui battait déjà très fort, se mit à battre de plus en plus fort tandis que nous suivions le chemin jusqu’à notre destination, qui se terminait dans une petite chambre grossièrement construite, contenant un bassin de liquide incandescent et peu d’autres choses. Assis les jambes croisées dans le bassin, Arthur et Sylvie méditaient côte à côte, la clé de voûte planant devant eux.

Ni l’un ni l’autre ne bougeait, ne donnant aucune indication sur ce qu’ils vivaient. Je savais que leurs esprits devaient être à l’intérieur de la clé de voûte. Piégés, au moins jusqu’à ce qu’elle soit résolue, pensai-je avec un sentiment d’inquiétude. Mais ils étaient sains et saufs, personne ne les avait trouvés. J’ai lâché un soupir de soulagement et j’ai senti maman me serrer la main. Je ne sais pas combien de temps nous sommes restés, mais ce ne fut pas long. Lorsque maman a commencé à s’éloigner et à se retirer de la relique, j’ai été entraînée dans son sillage.

Mes yeux se sont ouverts.

Windsom se tenait dans l’embrasure de la porte, ses yeux inhumains fixés sur la pierre.

Maman poussa un glapissement de surprise et tenta de cacher la relique derrière son dos.

“Pardonnez-moi,” dit l’asura en s’inclinant légèrement. “Pour vous avoir surpris et pour mon retard. Les événements se sont ligués pour m’empêcher de répondre immédiatement à la demande d’Arthur, mais je suis ici pour vous emmener à Epheotus comme promis.

Maman et moi avons échangé un regard. “Bien sûr,” dit maman, la voix un peu plus haute que d’habitude. “Nous avons fait nos valises. Laissez-moi juste…”

“Apportez la relique djinn,” a dit Windsom, maintenant ordonné. Maman se figea. “Aldir m’a raconté qu’il avait été observé pendant qu’il purifiait Elenoir. Je suppose que c’est ainsi que l’on procède, n’est-ce pas ? Elle pourrait s’avérer utile, surtout si elle vous permet de voir Arthur.”

J’ai senti mon souffle se couper. Comment le sait-il ?

Maman hésita. “Je crains de ne pas être à l’aise avec…”

“Nous sommes alliés,” interrompit Windsom, dont le ton se durcit. Il fit un pas en avant et tendit la main. “Je vais la garder pour vous. Ensuite, vous pourrez rassembler vos affaires et nous partirons. Le chemin qui mène à Epheotus est difficile à emprunter en ce moment, mais il est encore praticable pour moi, et pour peu d’autres. Nous devons y aller avant que les choses ne changent.”

Maman ne lui remit toujours pas la relique, et l’expression de Windsom s’assombrit légèrement.

Je lui ai tendu la main. Ses yeux marrons se sont rétrécis tandis qu’elle la regardait, l’expression étroitement gardée. Après une courte pause, elle déposa la relique dans ma paume.

Windsom serra la main avec impatience.

Je cherchai le réservoir de magie à l’intérieur de la relique. Je ne pouvais pas sentir l’éther, mais je sentais la façon dont il se déplaçait contre le mana. N’osant pas rassembler mon mana avant d’agir, je fis jaillir une vague de mana pur au cœur de la relique, aussi soudainement et vigoureusement que je le pouvais.

Elle se fissura, éclatant à travers ses nombreuses facettes.

Lentement, je détournai mon regard du morceau de roche brisé vers Windsom, dont la seule réaction fut un resserrement de la mâchoire.

“C’est imprudent, jeune Eleanor. Le Seigneur Indrath n’appréciera pas ce signe extérieur de votre méfiance, pas alors qu’il risque tant pour vous garder en sécurité.” Windsom secoua la tête, la déception se faisant sentir. “Néanmoins, mon rôle ici est clair. Venez. Epheotus vous attend.”

Je me suis levé, je me suis raclé la gorge et j’ai jeté la pierre sous le lit. Windsom l’a regardée rouler mais n’a pas fait un geste pour la ramasser, préférant tourner les talons et s’éloigner rapidement.

Mes mains ont tremblé lorsque maman a croisé ses doigts dans les miens. Je ne pouvais qu’espérer avoir fait ce qu’il fallait. Elle m’a de nouveau serré la main pour me soutenir et m’a fait un signe de tête.