Chapitre 469 – Chassée

ELEANOR LEYWIN

« Est-ce une personne ? » Un frisson me parcourut l’échine alors que je réalisais ce que je voyais. « Il n’y a pas de mana qui émane d’eux, pourtant ils dégagent une aura si forte. Mais comment… ? »

« C’est donc le projet secret de Gideon, » dit Caera à côté de moi, les mots lourds dans sa bouche.

Je lançai un regard inquiet à la jeune femme aux cheveux courts et dorés. « Il faut que nous vous amenions tous à un guérisseur. Hésitante, ne sachant toujours pas ce que ces Alacryens pensaient, j’ai ajouté, « On dirait que la bataille prend une tournure différente. »

Le lézard-personne-chose était si rapide qu’il avait déjà atteint la route, sautant de six mètres dans les airs pour passer devant une petite pâtisserie et atterrir sur le talus juste en face de plusieurs groupes d’Alacryens qui avaient atteint les niveaux les plus bas.

Les Alacryens commencèrent à lancer des sorts, mais les nombreuses traînées d’orange, de vert et de rouge rebondissaient surtout sur les écailles grises. La chose—soldat ? Une combinaison ? Je n’arrivais pas à savoir comment l’appeler—fila, balayant deux Strikers d’un seul coup de queue et nous montrant son dos, qui avait une armature d’une sorte de métal fixée directement dans la chair, les écailles, la chair et les os. Les interstices entre l’acier et la chair étaient recouverts par une barrière de mana transparente.

Une deuxième des combinaisons de bêtes de mana pilotées par des humains arriva dans la bataille. Celle-ci avait une épaisse fourrure gris blanchi, manquant de touffes. Les bras étaient puissamment construits et soutenus par plus de métal, et des plaques d’armure étaient insérées dans sa chair au niveau de sa large poitrine et de ses côtes. Des défenses dépassaient de chaque côté du visage du pilote, là où se serait trouvée la large mâchoire de la bête de mana. Elle franchit aisément un saut de trois mètres, dépassant un Striker pour écraser et déchiqueter un Shield.

D’autres choses étranges, quelque peu grotesques, sortirent, et bientôt une petite armée balaya les Alacryens des rues. J’aurais probablement dû ressentir du soulagement, ou même de la gloire pour cette victoire, mais tout ce que j’ai ressenti, c’est un léger malaise, qui s’est déplacé dans ma tête et m’a donné le vertige.

En cherchant à l’intérieur de moi, je me suis rendu compte que j’avais épuisé plus de mana que je ne l’avais cru. À l’intérieur de mon corps, cinq sphères de mana brûlaient intensément, chacune se trouvant à l’une des principales intersections de mes canaux de mana. J’ai tendu la main vers l’une de ces sphères, que j’avais minutieusement rassemblée et stockée en moi. Lorsque ma conscience en touchait une, elle se fondait en mana pur, qui s’engouffrait alors dans mes canaux et dans mon noyau, me revitalisant.

Mon emprise sur Caera se resserra. « Viens, il faut qu’on trouve maman. Boo est avec elle, j’espère qu’elle est toujours à l’Institut Earthborn où je l’ai laissée. Nous y sommes presque. »

« Mais mon gardien… » Caera regarde par-dessus son épaule, dans la direction où elle était apparue.

À mon tour, je lançai un regard pointé vers le reste de notre groupe : les deux garçons Alacryens qui portaient la fille inconsciente aux courts cheveux dorés, Mayla, et Caera elle-même, qui pouvait à peine se tenir debout même avec le mana que je lui avais donné. Je savais que je pouvais condenser le mana en une sorte de civière pour porter son amie, mais le voyage s’annonçait déjà difficile. « Nous devrons envoyer quelqu’un lorsque nous atteindrons l’institut. »

Caera acquiesça à contrecœur, et je commençai à m’éloigner prudemment, menant le groupe d’Alacryens vers un abri et, avec un peu de chance, vers ma mère.

Nous n’étions pas allés bien loin quand l’un des pilotes, celui-ci dans une bête de mana à la fourrure argentée ressemblant beaucoup à un ours, le torse ouvert mais enveloppé de la barrière transparente, ses entrailles soutenues par une structure de métal bleuté, chargea vers nous. Heureusement, il me reconnut—bien que je ne sois pas sûr qu’il ait pu voir avec le tissu couvert de runes sur ses yeux—et accepta rapidement que j’avais fait prisonniers le groupe de jeunes Alacryens blessés et fatigués avant de s’éloigner à nouveau.

Nous arrivâmes au niveau de l’Institut Earthborn, non loin de ses portes, et je fus surpris de les voir fermées. Supportant toujours la majorité du poids de Caera, j’ai crié aux gardes. « Hé ! Ouvrez, j’ai des prisonniers blessés qui doivent atteindre l’émettrice, Alice Leywin ! »

Un nain à la barbe noire taillée et au nez plat et crochu regarda par une fente en forme de flèche, son casque raclant les parois de l’étroite ouverture. « L’Institut Earthborn est verrouillé, Eleanor ! Je ne peux pas ouvrir les portes tant que le Seigneur Carnelian lui-même n’a pas libéré la cale ! »

J’ai regardé le garde, qui s’appelait Bolgermud. « Ma mère est toujours là ? »

Il a pâli. « Je l’ai entendue crier même à travers les portes intérieures. Je crois qu’elle avait l’intention de se joindre au combat, ou au moins d’utiliser ses talents de guérisseuse, mais elle a été prise au piège lorsque le Seigneur Earthborn a verrouillé le palais. »

Je me suis retourné pour regarder mes « prisonniers ». Même si leur malédiction n’avait pas été déclenchée par leur « défaite », je ne pouvais pas être sûr qu’ils ne représentaient pas encore une menace, ou qu’ils n’étaient pas eux-mêmes en danger.

Mon regard glissa d’eux à l’endroit où d’autres pilotes de bêtes de mana se battaient au loin, repoussant les Alacryens et les chassant à travers la ville. Le projet secret de Gideon semblait avoir été un succès, et même si la bataille n’était pas encore gagnée, elle ne tarderait plus à l’être. Pourtant, je n’arrivais pas à me défaire du nœud qui s’était formé dans mon estomac.

« Y a-t-il un autre endroit où nous pouvons aller ? » demande Mayla, d’une petite voix. « Enola a besoin d’aide. Elle est… »

« Il doit y avoir un ou deux émetteurs à Lodenhold, » répondis-je, sachant que je n’avais pas l’air tout à fait sûre de moi. « Nous pourrons peut-être atteindre le palais, si les combats ne sont pas trop violents… »

« Seris, » dit Caera, la voix éraillée par la douleur et la fatigue. « Nous devrions trouver Seris. Ou Lyra. Elles doivent… tout savoir. Elles peuvent mettre fin au combat. »

Me souvenant de la présence des deux puissants Alacryens, qui étaient les alliés de mon frère, je cherchai les signes de leur combat, mais je me rendis compte que je ne les sentais plus. Activant la première phase de ma volonté de bête, j’ai fait appel aux sens de ma bête gardienne et j’ai balayé la ville du regard. En suivant les signes de l’endroit où les puissants mages s’étaient affrontés, je sentis les signatures de mana lointaines mais atténuées des mages de noyau blanc.

« La Lance Bairon les a poussés dans les tunnels latéraux. » J’ai pointé du doigt. « Là, où la barrière est complètement brisée. »

Caera avait fermé les yeux et fronçait les sourcils, concentrée. « Je ne sens presque rien. Je suis trop faible. »

Les nerfs me saisirent comme les griffes des bêtes de mana mécanisées qui combattaient à présent les envahisseurs Alacryens dans toute la ville, mais je les secouai. Ma propre vie, et celle de ceux qui me suivaient, dépendait de ma capacité à garder la tête froide.

Puisqu’il était inutile de supplier Bolgermud, j’inspectai les murs de pierre lisse de la cour extérieure de l’Institut Earthborn. Ils mesuraient au moins vingt pieds de haut et ne présentaient aucune rainure ou imperfection permettant de s’y agripper. Il n’y avait aucun moyen de faire passer Caera ou la blessée. Il y avait bien les bunkers nouvellement installés, mais il faudrait traverser toute la ville pour les atteindre. Et même si nous y parvenions, y aurait-il des émetteurs ? Enola avait besoin d’aide immédiatement.

« Nous devons faire quelque chose, » dit le garçon à la peau foncée—Valen, il me semblait qu’ils l’avaient appelé ainsi—tendu comme un arc tendu. « Nous ne pouvons pas rester ici et attendre qu’un camp ou l’autre décide de nous attaquer. »

« Personne ne va t’attaquer… » Je commençai, mais mes mots se transformèrent en un glapissement alors qu’un feu sombre pleuvait soudain des airs, éclaboussant les murs extérieurs de l’Institut Earthborn. Je dressai une barrière de mana d’un blanc éclatant autour de nous, et Seth conjura une barrière sous la mienne. « Qu’est-ce que… »

Je sentais le feu brûler dans mon mana comme s’il était vivant à l’intérieur de mes veines de mana.

« Feu de l’âme, » souffla Caera. Elle cherchait frénétiquement la source du sort dans la caverne. « Mais qui… ? »

Je serrai les dents si fort qu’elles me faisaient mal, donnant toute ma concentration pour maintenir la barrière en place. Les flammes noires—le feu de l’âme—continuaient de brûler par petites plaques alors même que j’absorbais une seconde des réservoirs de mana, et ce n’est que grâce à la barrière secondaire de Seth que nous ne fûmes pas engloutis. C’était le sort le plus puissant que j’aie jamais ressenti, et il ne nous visait même pas ; les flammes s’abattaient sur la moitié du Vildorial.

Au-dessous de nous, j’observai la fourrure grise d’un grogneur épineux, soutenu par une structure exosquelettique complexe faite d’acier bleuté et de pièces mécaniques que je ne pouvais décrire, se dissoudre sous les flammes. Les barrières translucides de mana qui enveloppaient le pilote s’évanouirent, puis les flammes dévorèrent également le pilote. La combinaison et le pilote s’effondrèrent, ne bougeant plus.

Soudain, la pluie de feu s’estompa et je relâchai le bouclier avec un souffle. Il y eut plusieurs explosions en même temps, et trois des passages entourés de pierres qui permettaient de sortir de la ville éclatèrent dans une grêle de roches et de poussière. Des soldats vêtus du noir et du cramoisi d’Alacrya commencèrent à s’y engouffrer par groupes de trois ou quatre.

J’ai regardé Caera et les autres, mais j’ai vu à leur expression qu’ils étaient aussi surpris que moi.

Les soldats pilotant les combinaisons des bêtes de mana commencèrent à se détourner de la route des premiers Alacryens pour revenir vers les nouveaux arrivants, mais même moi je pouvais voir qu’ils avaient du mal à s’organiser. Cette nouvelle vague d’ennemis était plus organisée et plus dévouée au combat, et ils ne montraient aucune envie de s’affranchir de la défense et de pénétrer dans la ville, préférant s’attaquer directement aux Dicathiens qu’ils apercevaient.

Le plus proche des tunnels percés n’était qu’un niveau en dessous de nous, et déjà les Alacryens se déversaient sur la route. Nous allions être pris au piège, dos aux portes de fer massives, et il n’y avait aucun moyen d’atteindre les bunkers maintenant.

« Nous devons remonter vers le palais, » ai-je dit, décidant finalement d’un itinéraire. « Si nous évitons la route, nous pourrons probablement rester à l’écart des forces qui avancent et du pire des combats jusqu’à ce que nous soyons presque arrivés. » Tout en parlant, j’ai tendu la main vers Boo, l’appelant mentalement. Savoir que maman était en sécurité à l’intérieur de l’Institut Earthborn me donna la confiance nécessaire pour l’invoquer loin d’elle, et le grand ours gardien apparut à côté de moi avec un léger bruit sec.

Je l’ai gratté entre les deux yeux. « Merci, mon grand. »

Il a grondé, puis ses petits yeux sombres se sont posés dangereusement sur les autres, à part Caera. Ils reculèrent nerveusement.

Je me retournai pour les ramener vers le haut de la caverne, mais trois groupes de combat Alacryens s’étaient déjà détachés et marchaient rapidement vers nous. Derrière eux, deux des machines de bêtes de mana ont percuté les premières lignes de la plus grande force.

« Vous êtes mes prisonniers, et votre mission dans cette ville est terminée. Si vous essayez de vous échapper, je n’aurai d’autre choix que de vous tuer, » dis-je en essayant d’ajouter à ma voix une férocité que je ne ressentais pas.

Caera me prit soudain brutalement par le bras et commença à marcher en direction des autres Alacryens.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Sifflai-je nerveusement. Boo gronda, le poil hérissé.

Elle m’a jeté un regard noir. « Joue le jeu, » a-t-elle dit du coin de la bouche. L’hostilité soudaine ne s’étendait pas au ton de sa voix.

Je stabilisai ma respiration, lui faisant entièrement confiance.

« Vous, là-bas, qui commande cette force ? » Caera hurla alors que les soldats Alacryens étaient encore à une cinquantaine de mètres ou plus. « Il n’y a aucun signe de notre cible ici. Faites votre rapport à votre commandant, nous nous replions. »

Une femme petite et épaisse, que l’on aurait pu prendre pour une naine, regarda les cornes de Caera. « Un sang Vritra parmi les rebelles et les traîtres ? C’est une surprise. Et une sacrée honte. Qu’à cela ne tienne. J’ai mes ordres et vous avez les vôtres. Faites votre putain de boulot ou le Haut Souverain vous allumera comme une bougie, pas vrai ? »

« J’ai fait mon travail, » insista Caera, se tenant fermement, sa présence imposante malgré la fatigue. « Le signal doit être envoyé. La Lance Arthur Leywin n’est pas… »

« Attendez une seconde, » l’interrompit la femme, son attention se fixant sur moi. Ses yeux passèrent de Boo à moi, puis s’écarquillèrent. « Vous avez capturé l’une de nos cibles. Comment avez-vous fait ? » Au lieu d’attendre une réponse, elle regarda l’homme à côté d’elle, un mage filiforme portant des vêtements de combat sombres avec des pauldrons cramoisis et une doublure de chaîne rouge sang qui transparaissait. « C’est elle, n’est-ce pas ? La sœur ? Elle a même l’ours, comme ils l’ont dit. »

J’ai senti mes yeux s’écarquiller avant de pouvoir m’en empêcher. « Quoi ? »

« C’est elle ! » a dit la femme, presque en criant. « Remettez-la nous. Nous la livrerons directement à la Faux Melzri. »

Caera me jeta un coup d’œil, prise au dépourvu. Je fis le plus petit des hochements de tête.

Tournant sur moi-même, je libérai mon bras de son emprise, détachai mon arc de mon épaule, dégainai et tirai sur la gorge du soldat ennemi avant même que ses sourcils n’aient fini de se lever.

Un bouclier de vent teinté de vert enveloppa ma cible lorsque l’homme mince lança un sort, et ma flèche éclata contre ce bouclier.

Caera s’élança vers l’avant, ses mains lançant des flammes noires. Au même moment, elle se fondit en plusieurs copies fantomatiques d’elle-même, chacune dessinée dans un feu gris. La femme corpulente brandit ses poings gantés pour se défendre, mais Caera réapparut juste devant elle, et sa main enveloppée de flammes perça le bouclier et s’enroula autour de la gorge de la femme.

Le feu noir ne brûla pas la chair de la femme. Au contraire, on aurait dit qu’il s’insinuait dans ses pores.

Le soldat laissa échapper un souffle étouffé. Un poing ganté s’abattit sur la poitrine de Caera. Les cheveux bleus flottèrent comme un drapeau tandis que Caera était projetée en arrière, un bouclier secondaire apparaissant bien trop tard pour amortir le coup alors que Seth luttait pour réagir à temps.

Caera s’écrasa violemment sur le sol, son souffle s’échappant dans une respiration douloureuse.

J’esquivai une explosion de son, lançai trois petits disques de mana condensé, fis une roulade et revins sur mes pieds avec une flèche de lumière dorée contre la corde de mon arc. Caera se redressa difficilement lorsque la flèche la frappa en pleine poitrine. Elle fondit contre son corps et l’enveloppa, lui conférant une couche protectrice de mana pur.

Le robuste soldat Alacryen était déjà au sol, du feu noir dansant de sa bouche, de son nez et de ses yeux. Je pouvais sentir le mana brûler dans sa chair.

Boo poussa un rugissement retentissant et chargea.

Le Bouclier poussa un juron et commença à reculer. « Melzri veut la fille vivante si possible, mais n’hésitez pas à la tuer s’il le faut. »

Plusieurs autres Alacryens s’avancèrent, armes dégainées et sorts préparés. Les disques de mana explosèrent, envoyant voler les deux Strikers restants et un Caster, tandis que les Shields peinaient à réagir. Boo se jeta sur le Caster tombé à terre, qui ne fut sauvé que par un bouclier étincelant de pierre noire qui formait un dôme au-dessus d’eux.

Une créature ailée passa au-dessus d’eux, plongeant dans le chaos et jetant les Alacryens restants sur le côté. Les dragons ! pensai-je, le cœur serré.

Mais ce n’était pas un dragon. Ce n’était pas non plus une bête, du moins pas tout à fait.

La forme mécanique de la bête de mana mesurait au moins trois mètres de haut et ressemblait à un griffon svelte se tenant sur ses pattes arrière. Ses ailes aux plumes gris acier s’ouvraient sur les côtés comme des faux, et lorsqu’elle tournait, les plumes tranchaient une barrière de vent en rafales, ainsi que le mince Shield qui se trouvait derrière elle. La forme maniait une énorme épée orangée dans l’une de ses griffes antérieures, qu’elle abattit sur un Striker en train de tituber. Le grand Alacryen semblait infantile à côté de l’énorme machine, et sa lame imprégnée de mana comme un jouet d’enfant.

L’acier étincela, et le bras du Striker céda un instant avant que l’acier brûlant ne fende sa chair de l’épaule à la hanche.

Une boule d’éclairs étincelante glissa sur les plumes grises et s’envola inoffensivement. Une aile se retourna pour bloquer une boule fumante de glace noire et de pointes métalliques. Alors que la machine tournait, je vis à travers la gaine de mana transparente qui se trouvait à l’emplacement de la gorge de la bête la femme qui s’y trouvait. Bien que ses yeux soient couverts par la même bande de soie gravée de runes que j’avais vue sur les autres pilotes, je l’ai reconnue : Claire Bladeheart.

Je l’avais aperçue dans les laboratoires alors que je travaillais avec Gideon et Emily pour tester ma forme de sort. Je ne la connaissais pas, mais je savais tout d’elle, notamment que son noyau avait été détruit il y a des années, lors de l’attaque de l’Académie Xyrus qui avait valu à Arthur d’être arrêté par les Lances. Mais en la regardant bouger maintenant, je n’aurais pas deviné qu’elle n’avait pas de magie propre ; elle se battait comme un augmenteur de noyau argent.

Avec les serres de sa griffe libre, elle a éventré un Caster ennemi, puis a effectué une sorte de pirouette dans les airs. À la fin de la pirouette, plusieurs plumes jaillirent de ses ailes comme des flèches. Quelques-unes se heurtèrent aux deux barrières conjurées par les boucliers ennemis, mais d’autres firent mouche, faisant tomber trois des mages ennemis d’un seul coup.

Une femme enveloppée dans une armure de pierre et de métal conjurée et hérissée de pointes se jeta sur le dos de Claire et frappa de ses poings hérissés de pointes la barrière de mana qui recouvrait une partie du bas de son dos, que l’on pouvait apercevoir à travers un maillage de bretelles mécaniques.

Me débarrassant de l’effroi suscité par le combat, j’envoyai une flèche de mana pur dans l’œil de la dernière Striker. Elle tomba raide morte et s’effondra sur Claire, qui commença à se frayer un chemin à travers les Alacryens restants avec une efficacité brutale.

Lorsque le dernier Shield tomba et que le dôme d’obsidienne s’effondra, les mâchoires de Boo se refermèrent sur le crâne du dernier mage dans un craquement humide, puis il revint à mes côtés, reniflant l’air avec méfiance tout en regardant Claire.

Celle-ci, à son tour, scrutait les alentours. Décidant apparemment qu’il n’y avait pas de danger pour l’instant, elle tourna la tête du griffon vers moi.

« Eleanor Leywin. Tu ne devrais pas être ici, » dit-elle. Sa voix était étouffée et déformée, comme si elle me parlait sous l’eau. La tête du griffon se déplaça légèrement pour que le visage de Claire soit dirigé vers Caera, qui avait toujours un genou à terre. « Et Dame Caera Denoir. Vous ne devriez pas l’être non plus. Vous seriez toutes les deux des cibles potentielles pour l’ennemi. »

« Ces mages »—j’indiquai le champ de cadavres— »ont dit qu’ils me cherchaient ».

Claire a hoché la tête une fois, brusquement, le bec de sa machine se rabattant vers le bas. « Alors nous devons te mettre en sécurité. Je peux te porter, mais seulement toi. »

« J’ai des blessés avec moi, » me suis-je empressé de dire. « Ces deux-là ont besoin de guérisseurs immédiatement. Si vous pouviez nous guider jusqu’au palais, nous aider à nous protéger, nous pourrions… »

Soudain, Claire tournoya et brandit sa lame pour dévier un coup que je n’avais même pas vu venir. L’onde de choc m’a fait perdre pied et j’ai atterri sur le dos assez violemment pour chasser l’air de mes poumons. Lorsque je relevai la tête, je me retrouvai au bord d’un cratère qui avait été creusé dans la rue à l’extérieur de l’Institut Earthborn.

Claire était face contre terre au centre du cratère. Une femme aux cheveux d’un blanc pur et aux cornes noires de jais se tenait au-dessus d’elle. Les yeux sombres de la femme étaient pleins de dégoût alors qu’elle regardait la combinaison de la bête de mana organique et des mécanismes magiques qui la soutenaient. À travers les plaques de mana transparentes le long de l’arrière du torse, je pouvais voir Claire se débattre à l’intérieur.

Les mêmes flammes noires que précédemment enveloppaient l’une des longues épées courbes de la femme. Elle leva la lame au-dessus de la forme impuissante de Claire, puis l’abattit dans un éclair de feu sombre.

Clang !

La force du coup souleva le vent dans mes cheveux et la nausée menaça de me submerger.

L’épée enveloppée de feu planait à cinquante centimètres au-dessus de la nuque de Claire. Une lance cramoisie était apparue sous l’épée, rattrapant le coup. La Lance Bairon tenait le manche de la lance à deux mains, et des éclairs bleu brillant traversaient la surface de l’armure qui recouvrait ses bras tendus.

La femme le regardait avec des yeux rouges. Lorsqu’elle parla, sa voix était chargée de fatigue. « Pour la mort de ma sœur, je suis venue réclamer plusieurs morts en retour, comme on me le doit. Je commencerai par la tienne, Thunderlord. »

Bairon grogna et repoussa son épée, la forçant à reculer d’un pas. « Le mal engendre le mal, Faux. Tu ne peux pas espérer vivre en semant la mort sans que cette même mort ne finisse par te trouver. »

Elle adopta une position un peu plus prudente et commença à tourner autour de lui pour se frayer un chemin vers nous. « Le mal ? » Elle se moque, blasée. « Le Haut Souverain veut le noyau d’Arthur Leywin, mais je me fiche éperdument de tout ça. Leywin a tué Viessa, et je suis donc tenue par l’honneur de tuer sa sœur. Après ça, tous ces asuras pourront s’étouffer dans leur propre sang pour ce que j’en ai à faire. »

Le pied arrière de Bairon se déplaça et la pierre craqua sous lui tandis qu’il poussait, faisant avancer la lance cramoisie en de multiples coups rapides. La Faux que je supposais être Melzri bloquait et ripostait avec l’épée brûlante, tandis que sa seconde lame s’enveloppait de lignes tranchantes de vent noir. Cette seconde épée jaillit, et le vent noir creusa l’air autour de nous.

Je me mis en boule, poussant instinctivement du mana vers l’extérieur pour former une bulle argentée. Le bombardement de coupes et d’entailles déchira mon mana en un instant. Une présence lourde et poilue s’écrasa sur moi, me poussant dans la rue. Le métal se brisa en hurlant, et quelque chose de lourd frappa le sol assez fort pour le faire trembler sous mes pieds.

Je ne pouvais pas ouvrir les yeux, mais je ressentais chaque libération de mana comme un coup physique dans ma poitrine. Des grognements douloureux, des gémissements désespérés et des cris effrayés s’élevaient tout autour de moi, mais je ne pouvais pas bouger d’un pouce alors que les tirs de sorts déchiraient la rue en lambeaux.

Ce ne sont pas les Relictombs, pensai-je avec un désespoir soudain. Si je meurs ici, je ne me contenterai pas de sortir d’un portail pour réessayer…

Cette pensée désespérée semblait saper mes forces et enserrer mes poumons, m’empêchant de reprendre mon souffle. Je ne pouvais pas combattre les Faux, les serviteurs ou les Wraith comme le faisait Arthur. Je n’étais même pas aussi forte que Claire ou Caera. Et je ne deviendrais jamais aussi forte si je mourais recroquevillée sur le sol, la peur m’envahissant à chaque compression douloureuse de mon cœur…

La douleur de Boo s’échappait de notre connexion commune.

Mes yeux s’ouvrirent brusquement. À travers la fourrure hirsute de Boo, je pouvais à peine distinguer Seth, blotti à proximité, qui se concentrait sur le maintien d’un bouclier autour de Valen et Enola, qui gisaient tous deux sur le sol, immobiles. Mayla s’éloignait de nous en rampant vers l’endroit où les portes de l’Institut Earthborn s’étaient effondrées sous le poids des tirs de sorts de Melzri.

« Lâche-moi, Boo, il faut qu’on bouge ! » criai-je en me débattant pour me libérer. Le poids lourd et la fourrure dense s’atténuèrent, et je m’élançai vers Seth et les autres. « Attrape le garçon, » ordonnai-je à mon compagnon tandis que j’absorbais un autre de mes réservoirs de mana stockés et que j’imprégnais du mana dans mon corps.

Boo attrapa Valen, le soulevant comme une mère panthère des ombres portant ses chatons, tandis que je jetais Enola par-dessus mon épaule et tendais la main à Seth. Il la fixa pendant ce qui lui sembla être une éternité, puis la saisit et se laissa tirer.

Caera était devant moi, soulevant Mayla et passant un bras autour de son épaule pour pouvoir supporter le poids de la plus jeune.

J’ai tressailli quand une ombre est tombée sur moi, mais quand j’ai jeté un coup d’œil en arrière, j’ai trouvé Claire, tachée de sang mais à nouveau sur ses pieds, ses ailes déployées alors qu’elle essayait de nous protéger tous par derrière. Elle cria « Allez ! » et appuya une énorme serpe sur mon dos.

Instinctivement, mon regard se porta sur le mécanisme qu’elle pilotait. Il générait sa propre barrière de protection de l’intérieur, mais la puissante aura de mana qu’il dégageait s’affaiblissait de seconde en seconde à mesure que les lames de vent la mordaient. Incertaine que cela fonctionnerait, je poussai mon propre mana, ciblant le noyau de la machine—un noyau de bête, je supposais, et un très puissant en plus.

Mon mana infusa le noyau de la bête, et l’aura de la machine s’intensifia. Je n’eus pas le temps de m’interroger sur les détails, et je drainai encore une fois mes réserves de mana et accélérai le pas, rattrapant rapidement Mayla et Caera alors que nous essayions de fuir dans la cour extérieure de l’Institut Earthborn, qui était maintenant ouverte, ce qui nous donnerait au moins un peu d’abri par rapport à la bataille éclair qui se déroulait derrière nous.

Une force de nains remplit l’espace poussiéreux où se trouvaient les portes de l’institut. « À l’intérieur, à l’intérieur ! » cria Bolgermud en nous faisant signe.

Seth me jeta un regard incertain et je le poussai dans le dos, le poussant à avancer. Nous avons tous entamé une course clopinant, nous déplaçant entre les rangs des nains, armes brandies. Ils se mirent en position en travers de l’ouverture après notre passage, la magie bourdonnant autour d’eux tandis qu’ils se concentraient sur des sorts défensifs.

À l’extérieur des portes effondrées, la Lance Bairon se déplaçait comme un éclair, et Melzri répondait comme une tornade de feu et de vent noir, leurs échanges n’étant guère plus qu’un flou de mouvements teintés de mana que même mes sens améliorés ne pouvaient suivre.

Face à une telle puissance, les hauts murs ne semblaient pas être un grand réconfort.

Nous nous blottissions derrière les nains, seuls au centre de la grande cour stérile qui menait à l’institut et à notre maison. Valen remua lorsque Boo le posa grossièrement sur le sol, puis s’assit d’un air sombre. Je fis glisser Enola à côté de lui avec plus de précautions ; elle était encore inconsciente, sa peau était pâle et moite. Mayla et Seth se précipitèrent pour administrer les soins qu’ils pouvaient à leurs amis.

Je n’osai pas perdre un seul instant de ce bref répit, et je commençai à absorber du mana. En activant mon sort, je pourrais le tirer plus rapidement et accélérer sa purification. Mais je n’eus que quelques instants avant qu’un cor ne retentisse dans toute la caverne, semblant provenir des pierres elles-mêmes et emplissant l’air d’une tension crépitante.

« C’est le signal que la ville a été nettoyée, » dit Seth à bout de souffle, regardant autour de lui comme s’il s’attendait à ce qu’une explication surgisse de la poussière. « Au moins pour ceux d’entre nous qui sont venus avec Seris, ils devraient commencer à se retirer de la ville maintenant ! »

Mayla laissa échapper un souffle de soulagement qui se transforma en une douleur tordue. Elle s’étira et s’agrippa maladroitement au bas de son dos, qui clignotait d’une lumière visible.

Caera saisit le visage de la jeune fille à deux mains, forçant Mayla à la regarder. « Ce n’est pas fini. Les paramètres de la mission ont changé. Vous devez vous retirer de la ville et attendre d’autres ordres, mais vous êtes prisonniers de guerre. Penses-y, petite. »

Mayla a fermé les yeux, une expression de concentration intense sur le visage. Le reste d’entre nous l’observa à bout de souffle jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, le crépitement de la lumière le long de sa colonne vertébrale s’estompe.

Les cris des gardes nains attirèrent mon attention tandis qu’une ligne de vent de vide tranchant s’abattait sur eux, déchirant la maçonnerie mais manquant de peu de les atteindre, Bairon ayant réussi à dévier une partie du mana. Mes mains se plaquèrent sur mes oreilles au coup de tonnerre qui suivit, et Melzri disparut dans un éclair de lumière qui laissa l’image d’une lance cramoisie imprimée sur mes globes oculaires.

Après l’éclair, le monde sembla devenir vert, et je clignai des yeux, essayant de me débarrasser de l’image rémanente. Le brouillard vert qui obscurcissait ma vision ne fit que s’épaissir, jusqu’à ce que les nains soient presque cachés. C’est alors que les cris ont commencé.

La teinte verte n’était pas une séquelle de l’éclair, mais un gaz nocif qui s’accumulait et engloutissait nos défenseurs nains. Sous mes yeux, leur peau exposée a commencé à s’assombrir, puis à se boursoufler et à éclater en furoncles sanglants. L’un après l’autre, ils se griffaient le visage, les yeux et la gorge avant de s’effondrer. De la brume, marchant sans se soucier de leurs restes, sortit une créature qui semblait avoir surgi de mes cauchemars les plus profonds.

Elle avait des membres minces et collants qui dépassaient à des angles exagérés comme une araignée. De minces cheveux humides d’un vert marécageux s’accrochaient aux côtés de son visage malformé, et des lambeaux de tissu sombre étaient pratiquement collés à ses côtes saillantes.

« S-serviteur Bivrae… » balbutia Seth. Malgré sa terreur, il dressa un bouclier entre nous et l’horrible femme.

Elle montra les dents dans ce qui aurait pu être un rictus diabolique, puis balaya l’air d’une main griffue. Le bouclier se brisa et Seth laissa échapper un souffle douloureux.

Caera s’interposa entre nous et le serviteur. Des flammes fantomatiques dansaient le long de son corps et sur le sol autour d’elle.

Le serviteur pencha la tête et renifla comme une bête sauvage de mana, inspectant Caera avec méfiance.

En la regardant bouger, je me suis rendu compte qu’elle ressemblait au serviteur que Tessia avait combattu à Elenoir, et à son frère, celui que Boo et moi avions tué.

Avec un grognement bestial, le serviteur s’élança sur sa gauche, taillant ses griffes dans l’air. Caera se fondit dans des flammes obscures, qui se séparèrent lorsque du mana tranchant traversa l’endroit où Caera se trouvait à peine un instant auparavant. Il y eut un éclat argenté, et des faisceaux de feu noir furent lancés vers Bivrae. Le serviteur les écarta et ses yeux sombres se tournèrent vers nous.

Boo chargea en rugissant, mais elle l’attrapa d’une main par le museau, tournoya avec la rapidité d’un serpent et le projeta au loin en utilisant la force de son propre poids et de son élan. J’ai dégainé et tiré, ma flèche dorée a failli couper les cheveux de Bivrae avant d’atteindre Boo et de l’envelopper d’une barrière protectrice un instant seulement avant qu’il ne s’écrase contre la tour de garde et ne soit englouti par une avalanche de pierres.

Claire, dominant le serviteur dans sa monstruosité mécanique, abattit la lame orangée dans un arc de cercle. Bivrae esquiva, mais Claire fit tournoyer une aile, les plumes acérées s’écartant largement, le tranchant balayant directement le cou de Bivrae.

Le serviteur plongea sous l’attaque, déchira de ses griffes la jambe gauche de la machine, qui était couverte de fourrure et avait une patte de lion du monde, puis expira un jet de bile acide qui colla à la machine partout où il la toucha et commença à ronger la barrière de mana.

Je regardais cela d’un œil, cherchant la meilleure occasion de l’aider. De l’autre, je scrutais les alentours, essayant de suivre mes compagnons et le combat au-delà des portes.

Seth était blotti sur les autres, son bouclier les enveloppant tous d’un dôme de mana. Caera tournait autour du champ de bataille, cachée dans ses flammes illusoires et envoyant des lances de feu d’âme dans le dos de Bivrae. J’ai essayé de ne pas regarder le groupe de nains, y compris Bolgermud ; ils étaient tous morts, et leurs cadavres offraient un spectacle horrible.

Une poussée de mana s’échappa de la combinaison de griffon de Claire. Ses ailes battirent, la soulevant de quelques mètres dans les airs alors qu’elle évitait un coup à la gorge, puis l’épée surdimensionnée explosa avec une chaleur sèche que je pouvais sentir à quinze mètres de distance. L’aura de la combinaison était soudainement visible sous la forme d’une lumière grise vacillante émanant de l’intérieur, et un écho orange de la lame la suivait dans ses mouvements.

J’ai libéré ma flèche de mana.

Elle s’est divisée en deux. Ces deux flèches se sont séparées, puis se sont séparées à nouveau, et le tir de barrage qui en a résulté s’est enfoncé dans la pierre solide des dalles de la cour.

Claire a déferlé dans un flou orange et gris. Bivrae commença à s’éloigner, puis le champ de flèches explosa autour d’elle, la déséquilibrant. L’épée et la griffe qui l’enserrait se bloquèrent en l’air lorsqu’elles entrèrent en contact avec le mana qui recouvrait la peau grise de Bivrae, puis l’acier brûlant grésilla à travers la chair, les muscles et les os lorsque l’épée se logea dans l’épaule de Bivrae.

Le serviteur poussa un cri inhumain tandis qu’une nova de mana vert venimeux explosait hors d’elle. Claire fut projetée en arrière, tête en bas, et atterrit au sol, les ailes enchevêtrées.

Lentement, Bivrae se redressa. Elle jeta un coup d’œil au sang noir qui coulait de sa blessure, puis sembla s’en débarrasser. Une lance de feu noir s’abattit sur elle, mais elle la dévia vers Caera, dont les flammes illusoires s’étaient estompées, et Caera dut bondir pour éviter le danger.

Bivrae se concentra à nouveau sur moi.

« Courez ! » J’ai crié à qui voulait l’entendre, mais je n’ai pas suivi mon propre conseil. Au lieu de cela, je fis un pas vers le serviteur, extérieurement calme, espérant garder son attention sur moi.

Mais au lieu de m’écouter, Seth se précipitait vers la machine bête de mana effondrée. Les barrières de mana qui aidaient à lier la construction s’étaient toutes évanouies, et il n’y avait plus aucun signe d’aura émanant du noyau de la bête de mana qui se trouvait à l’intérieur. Mais Claire bougeait toujours à l’intérieur du mécanisme.

Je tirai la corde de mon arc et décochai une flèche contre elle. « As-tu deux frères ? » demandai-je en jouant la montre.

La tête de l’horrible femme s’est tournée trop loin sur le côté et elle m’a regardé en silence.

« Je crois que je les ai rencontrés, » continuai-je, mes membres tremblants légèrement. « Mon amie, Tessia, en a tué un. Le serviteur. Elle est l’Héritage maintenant. »

Bivrae se renfrogna et commença à marcher vers moi.

« Peut-être que tu ne le sais pas, » dis-je en résistant à l’envie de reculer d’un pas. « Mais ton autre frère… c’est moi qui l’ai tué, pas Tessia. »

Elle s’est arrêtée, ses doigts griffus s’agitant. « C’est impossible. Tu es un insecte. »

Caera avait rejoint Valen et Enola et les entraînait le plus loin possible du combat. Seth aidait Claire à se dégager de la machine, tous deux enveloppés de son sort de protection. Derrière Bivrae, Boo se dégageait des décombres, ses petits yeux sautant de moi au serviteur et vice-versa. Son envie d’attaquer brûlait de colère dans mon esprit.

« Peut-être, mais j’ai prouvé que j’étais plutôt difficile à abattre jusqu’à présent, sorcière. » La flèche s’envola avec le doux ronronnement de ma corde d’arc.

Bivrae s’en éloigna, ne bougeant pas les pieds mais contorsionnant son torse pour éviter le coup. La flèche explosa juste derrière elle, et Boo chargea à travers le mana blanc, percutant Bivrae par derrière. Je l’ai touché avec une autre barrière de flèches juste au moment où ses griffes sont venues mordre son flanc et où ses mâchoires se sont refermées sur son épaule.

Puisant dans mon dernier réservoir de mana, je décochai flèche après flèche, les forçant à se gorger de mana pour qu’elles explosent autour des pieds et de la tête de Bivrae, sachant que je ne pouvais pas faire beaucoup de dégâts mais la déséquilibrant du mieux que je pouvais tandis que je sprintais vers Caera.

Un bourdonnement résonnant provenait du mana infusant les portes en bois de charpente menant à l’Institut Earthborn elle-même, et elles s’ouvrirent avec suffisamment de force pour fissurer la façade. Des dizaines de nains sortirent en poussant un cri de guerre tonitruant et commencèrent à lancer des sorts et des armes sur le serviteur. Prisonnière des mâchoires de Boo, elle ne put éviter la batterie d’attaques, et de petites blessures apparurent sur tout son corps tordu.

Le soulagement m’envahit, mais pas à cause des renforts. Au-dessus des têtes de la petite armée de soldats Earthborn, au fond du long hall d’entrée, retenus par Hornfels Earthborn, je pouvais voir ma mère. Ses yeux se sont fixés sur les miens, et j’ai senti sa détresse comme un poing sur mon cœur, mais aussi du soulagement et, plus important encore, de la confiance. En cet instant de connexion, toutes ses émotions semblèrent m’envahir, et je ressentis le même élan de confiance que lorsque Boo m’avait insufflé sa volonté.

Seth et Claire atteignirent les portes, tandis que Caera soutenait Valen d’un bras et avait Enola drapée sur son autre épaule. Me retournant pour faire face à la bataille, je suivis derrière les autres à travers les lignes de nains tout en continuant à lâcher flèche après flèche, certaines visant le serviteur, d’autres fortifiant Boo, qui absorbait le plus gros de sa fureur.

J’étais à mi-chemin de la salle d’entrée et j’entendais ma mère m’appeler quand le mur de l’institut s’est effondré.

Tout n’était que pierres, acier et feu volants. Je perdis le sens du haut et du bas et ma vision devint blanche alors que la douleur prenait le dessus sur tous mes autres sens.

Clignant rapidement des yeux, je cherchai autour de moi, essayant de comprendre ce qui s’était passé. La poussière étouffait l’air et des éclairs crépitaient sur le sol, à travers lequel une sorte de tranchée avait été creusée dans le carrelage. De petits feux noirs brûlaient partout où je regardais. Les soldats Earthborn étaient éparpillés sur le sol comme des chiffons abandonnés.

La Lance Bairon se trouvait dans un cratère à l’autre bout de la pièce.

Quelqu’un s’est déplacé à côté de moi et j’ai regardé pour voir ma mère partiellement recouverte de décombres. Caera était déjà remise sur pied, mais elle s’affaissait, sa signature de mana à nouveau très faible. Je ne savais pas où étaient les autres.

Une signature de mana écrasante s’approcha. Je me tournai vers la source, où la façade de l’Institut Earthborn avait été entièrement détruite. Une silhouette flottait dans la poussière, un bras tenant l’autre, sa posture semblant fatiguée même en suspension dans l’air. Alors qu’elle dérivait vers l’avant, ses yeux sombres s’éclaircirent, et la Faux Melzri me fixait, moi, et seulement moi.