Chapitre 468 – Manque de Mana

CAERA DENOIR

Le palais était en pleine effervescence, ce qui n’était pas une surprise. Ce qui était un peu plus surprenant, c’est que personne ne m’avait encore dit de sortir ou n’avait essayé de me mettre les fers aux pieds, mais j’étais reconnaissante qu’ils ne l’aient pas fait. Ils avaient besoin des informations que je pouvais leur fournir, car je savais ce qui se préparait.

En l’absence imprévue du Gardien Vajrakor et de sa cohorte de dragons, je m’étais tourné vers Virion Eralith, chef de facto des elfes, pour lui annoncer l’attaque d’Agrona. Arthur l’avait laissé comme commandant militaire de Vildorial, au grand dam des seigneurs nains. Dans l’heure qui suivit, il rassembla son conseil de guerre et commença à préparer un éventuel assaut sur la ville.

Durgar Silvershale, fils de Daglan, seigneur de leur clan, se présenta devant Bairon et Virion sous le regard fier de son père. « La ville est hermétiquement fermée ? » dit-il lorsque Virion le reconnut. « Chaque entrée est recouverte de plusieurs mètres de pierre, comme vous l’avez demandé. »

« Avec les nouveaux bunkers en place et le nombre réduit de points d’attaque possibles, la population sera en sécurité, » ajouta Hornfels Earthborn, souriant comme s’il s’agissait de la meilleure nouvelle possible.

Daglan Silvershale se racla la gorge. « Oui, mais vous, les Earthborn, vous avez eu deux semaines entières pour y parvenir, n’est-ce pas ? »

La Lance Bairon s’interposa au milieu de la conversation, faisant taire une dispute potentielle avant qu’elle ne s’envenime. « Nous attendons toujours la confirmation que toutes les portes de téléportation de Vildorial sont désactivées, » dit-il, ne faisant aucun effort pour dissimuler sa frustration en regardant les Silvershale et les Earthborn. « Cela aurait dû être fait il y a plusieurs heures. »

Daglan Silvershale se racla la gorge. « Nous avons désactivé la nouvelle porte de téléportation à longue portée importée de l’ouest de Darv, ainsi que tous les portails à courte portée des niveaux inférieurs et de la périphérie. Les seigneurs estiment qu’il est essentiel de garder la porte du palais active, et certains d’entre nous possèdent des artefacts privés dans leurs propres domaines, dont certains doivent être maintenus en état de marche pour que la noblesse puisse s’enfuir si nécessaire. En désactivant toutes les portes et en scellant la grande caverne, nous nous retrouverions piégés dans la ville, n’est-ce pas ? Si ce qu’a dit l’Alacryenne est vrai, et que nous sommes privés des dragons et d’Arthur Leywin, alors je ne voudrais pas que notre maison bien-aimée devienne un abattoir, pas quand nous pouvons sauver quelques vies, plutôt qu’aucune. »

Je me mordis la lèvre inférieure tandis que le nain me faisait entrer dans le débat.

Hornfels prit un air penaud. « En cela, le Seigneur Earthborn partage l’opinion du clan Silvershale. Après tout, Commandant Virion, vous avez vous-même envoyé vos hommes hors de la ville pour leur sécurité. Il serait normal de nous laisser une voie d’évacuation potentielle si cela s’avérait nécessaire. »

La Lance Bairon se frotta l’arête du nez, son mana bouillonnant autour de nous. Il jeta un rapide coup d’œil à Virion, puis déclara, » Aucun portail ne doit rester accessible pour quelque raison que ce soit, Seigneur Silvershale. Désactivez-les immédiatement. »

Le seigneur nain croisa les bras et lui renvoya son regard. « Cela devrait être décidé par un comité, général. Puis-je vous rappeler que le Commandant Eralith et vous-même n’avez pas la capacité officielle de donner des ordres à Vildorial. Arthur Leywin, bien qu’il soit un grand héros, n’est pas le roi de tout Dicathen. »

Virion adressa un sourire amical à Silvershale, et les poils de ma nuque se hérissèrent. « Vous avez raison, bien sûr. Je ne peux pas vous obliger à faire quoi que ce soit. Mais si vous ne les désactivez pas, Bairon les réduira en miettes. Bairon. »

La Lance à l’air sérieux acquiesça, et ses pieds décollèrent du sol tandis qu’il s’envolait vers les portes de la salle de guerre. Daglun pâlit et bafouilla de façon incohérente en poursuivant Bairon. « Attendez, vous voyez, l’une de ces portes se trouve dans mon domaine. Vous ne… » Ses paroles se perdirent dans le bruit ambiant alors qu’il s’élançait dans le couloir à la suite de la Lance, suivi de Durgar, de plusieurs assistants et membres de son clan, et même de Hornfels Earthborn.

Virion se tourna vers la personne qui attendait son attention, une femme elfique à l’air aimable dont les cheveux auburn commençaient à grisonner. « Quelles nouvelles de notre peuple, Saria ? »

La femme adressa à Virion un sourire doux et mélancolique. « Ils ont établi un camp temporaire dans les forêts à l’ouest du Lac des Miroirs. À part quelques tensions avec quelques fermiers, le voyage semble s’être déroulé sans encombre. »

« Bien, » dit Virion, d’une voix grondante. « Alors j’aimerais que tu les rejoignes. Bairon t’emmènera avec quelques autres membres du petit conseil, puis il restera pour veiller sur les habitants. »

Les sourcils de Saria se haussèrent et elle recula d’un demi-pas. Les autres personnes présentes dans la salle de guerre faisaient semblant de ne pas observer attentivement l’échange. « Pardonnez-moi, Virion. Vous avez toujours été gentil avec ma famille. À bien des égards, les Triscan et les Eralith sont comme une famille. Mais je ne voudrais pas que vous me traitiez comme un enfant. Je ne suis peut-être pas ma cousine, mais je ne suis pas non plus sans défense. S’il vous plaît, je resterais. »

Virion soupira et se tourna vers une pile de parchemins, en déroula un et commença à le parcourir. « Tu es pire que Bairon. Non, Saria. Notre peuple a aussi besoin de dirigeants et de protection. J’aimerais pouvoir être à deux endroits à la fois, mais je vous fais confiance, à toi et à Bairon, pour me remplacer. »

La femme se retint de répondre, fit une courte révérence à Virion, puis se retourna et s’éloigna à grands pas.

Virion leva les yeux de son parchemin, son regard parcourant la pièce. Personne d’autre ne l’attendant, il reporta son attention sur moi. « Et toi, Caera ? Es-tu certaine de vouloir risquer le long voyage jusqu’à la Clairière des Bêtes après ce qui s’est passé ? »

« Il le faut, » répondis-je sincèrement, en pensant à ce qui devait se passer dans les campements Alacryens.

Qu’est-ce qui pourrait être pire ? Si Corbett, Lenora, Lauden ou les autres avaient hésité à rentrer dans le rang… ou s’ils préparaient leurs armes pour partir en guerre à la recherche d’Arthur…

« Dame Seris doit savoir ce que j’ai découvert. Si je peux aider les autres… »

« Une dernière chose à demander, je suppose, et j’espère que tu me pardonneras, mais… tu es certaine que ce qui s’est passé—cette combustion de ton mana—ne continuera pas à être une menace ? Je ne peux pas mettre d’autres personnes en danger si Agrona peut se servir de toi comme d’une arme. »

Je me mordis la lèvre, réfléchissant attentivement à mes mots. « Je ne peux pas en être certaine, Commandant Virion. Je ne savais même pas que ce piège avait été tendu dans ma chair jusqu’à aujourd’hui. Personne ne le savait, j’en suis certaine. Mais je peux sentir comment il m’a affecté… comme s’il m’avait creusé d’une manière ou d’une autre. Mes propres runes, ma magie, me semblent distantes, moins miennes. Non, je ne peux pas en être certaine, mais j’ai l’impression que ce qui était en moi a disparu… s’est consumé. J’aurais dû brûler en même temps qu’elle, alors peut-être qu’ils n’avaient pas prévu d’avoir à la déclencher plus d’une fois. »

Virion me tendit la main et je la pris fermement. « Arthur t’a fait confiance, alors je le ferai aussi. Je ne te connais peut-être pas bien, mais je vois que tu as bon cœur, » me dit-il en me surprenant. « Cela me donne surtout une petite lueur d’espoir pour l’avenir de nos deux peuples. Je vais faire savoir que la porte de téléportation à longue portée peut être activée brièvement, juste pour te permettre de passer. Nous pouvons t’amener jusqu’à Xyrus, mais de là, il faut encore faire le voyage jusqu’au Mur. Si tu veux bien accepter une suggestion, vois si tu peux rejoindre un groupe d’aventuriers de la guilde, puisqu’ils— »

Le grondement sourd d’une explosion secoua le palais et fit tomber la poussière du plafond. Une vague de tension envahit les visages de toutes les personnes présentes qui se tournèrent vers Virion.

Celui-ci ferma les yeux et sembla chercher avec son mana la source. « Ce n’est que Bairon, » confirma-t-il quelques instants plus tard. « Il semble que Silvershale et les autres seigneurs nains ne se soient pas montrés très conciliants à propos des portails, » ajouta-t-il d’un ton un peu dur.

Les nains présents dans la salle grommelèrent, provoquant une tension palpable, et Virion s’adoucit. « Pardonnez-moi, mes amis. Votre peuple mérite d’être mieux dirigé qu’il ne l’a été depuis les Greysunders, mais vous vous êtes tous acquittés de votre tâche de manière admirable. »

Ce simple commentaire sembla faire retomber la tension, et Virion me rendit enfin son attention. « Quoi qu’il en soit, j’ai assez radoté. Bonne chance, Dame Denoir. »

« Vous aussi, Commandant Virion, » dis-je, un peu gênée, en me retournant et en marchant rapidement vers la porte.

Derrière moi, j’ai entendu l’un des nains dire, « Commandant, un message d’Etistin. Ils… ils ont repéré des forces Alacryenne près de la ville. »

J’ai ralenti, me retournant légèrement pour en savoir plus.

« Bon sang. Faites passer le message à Gideon et à cet asura. Nous n’avons plus le temps d’attendre. S’ils ont préparé une arme, ils doivent la mobiliser maintenant. »

A cet instant, une puissante signature de mana apparut comme de nulle part, se projetant sur la ville comme une ombre géante.

Je sursautai, tournant sur mes talons pour rencontrer les yeux écarquillés de Virion.

« Seris ! »

Les bruits de la bataille ont suivi presque immédiatement.

Je n’attendis pas les Dicathiens, mais m’élançai aussi vite que possible. Mon corps me faisait souffrir et j’étais à bout de forces, mais j’ai fait abstraction de la douleur. Si Seris était ici elle-même—avec Cylrit et Lyra de Haut Sang Dreide, pour autant que je puisse le sentir—alors ils n’avaient pas su comment empêcher les réfugiés Alacryens de devenir des bombes ambulantes.

Mais Arthur n’était pas à Vildorial. Il était l’objectif. Peut-être que si je parviens à les convaincre de ce fait, ils pourront partir sans subir de représailles de la part d’Agrona, pensai-je avec espoir.

Au moment où je sortis du palais, des soldats Alacryens affluaient déjà d’un tunnel partiellement effondré vers l’une des résidences personnelles du clan des nains. Les soldats Dicathiens se précipitaient hors du palais devant moi et se formaient en travers de la route au-dessus de la brèche, empêchant les Alacryens d’arriver par là.

La réponse en bas était plus lente. La plupart des soldats de Vildorial avaient été placés en soutien des portes d’entrée et de sortie de la ville, ainsi qu’à des positions défensives stratégiques pour protéger les infrastructures et les civils.

Le flux d’Alacryens n’était pas vraiment rapide, le tunnel par lequel ils sortaient étant à moitié effondré, mais Seris et les deux serviteurs avaient dû arriver les premiers, ouvrant la voie aux autres.

Seris et Cylrit étaient maintenant aux prises avec Bairon au-dessus de la ville. Pendant que je regardais, Bairon lançait des attaques contre le mur de la caverne, tentant de fermer le tunnel d’où sortaient les soldats Alacryens, mais des nuages de brume noire—la technique du vide de Seris—absorbaient chacun de ses éclairs avant qu’ils ne puissent frapper.

Je suis resté figée, incertaine de ce qu’il fallait faire.

Mon sang était-il en bas, en train de se battre pour Agrona ? Ou avaient-ils résisté et connu le même sort qui m’aurait emporté sans ma nouvelle forme de sort et Ellie ?

Je ne pouvais pas atteindre Seris pendant qu’elle se battait contre la Lance. Même si j’avais eu l’énergie de me battre, je ne pouvais pas me retourner contre les Alacryens de Seris—avec qui j’avais servi pendant l’éphémère rébellion—ni contre les Dicathiens qui m’avaient permis de vivre parmi eux.

Des vagues de magie, tracées dans l’air comme des lignes de bruit noir, se répandirent sur le champ de bataille en contrebas. Serviteur Lyra. Alors que les fondations d’une idée prenaient lentement vie dans ma tête, j’ai commencé à sprinter sur la route avec les forces qui s’écoulaient encore du palais nain.

Je n’avais pas fait cinq pas qu’un autre problème se présentait.

J’ai ralenti bien avant les combats, ne voulant pas être prise au piège. La chevelure rouge flamme de Lyra était visible comme un drapeau de bataille près du centre des forces Alacryenne. Les soldats Vildoriens lançaient des sorts et des attaques banales de part et d’autre, mais Lyra en contrait plusieurs à elle seule. Les Strikers Alacryens fonçaient sur les Dicathiens, essayant de percer les lignes.

« Lyra ! » criai-je, mais elle ne sembla pas m’entendre. Les bruits de la bataille—les tirs de sorts, les ordres hurlés et les cris des blessés—engloutissaient ma voix avant qu’elle ne puisse l’atteindre.

Et pourtant, le risque était bien trop grand d’essayer de franchir les lignes de front, où les soldats des deux camps pouvaient me prendre pour un combattant ennemi.

Avec le peu de mana que j’avais aspiré et purifié depuis la détonation de mes runes, je portai la main à l’emblème qui donnait du pouvoir à mes sorts d’attributs vent. La fatigue me brûla les tempes, mais la magie ne fit que vaciller.

Un jet d’eau bouillante passa au-dessus de la première ligne de Dicathiens et tomba parmi les mages, grésillant contre la pierre à quelques mètres de moi. Au même moment, la route tremblait sous mes pieds tandis qu’en contrebas, un énorme bloc de glace s’écrasait sur les forces qui tentaient de bloquer la route en contrebas.

Avant que je n’aie pu rassembler mes forces pour tenter un nouveau lancer, une onde de choc d’un bruit subaudible s’abattit sur les lignes Dicathienne, projetant au sol des dizaines et des dizaines de nains et de leurs alliés humains et elfiques. Les mages Alacryens remontèrent la route à toute allure dans ma direction, sprintant juste devant les soldats à terre.

« Dans le palais ! » La voix de Lyra résonna, sortant de l’air lui-même comme si elle se tenait juste à côté de moi. « Fouillez chaque pièce, chaque niveau. Nous devons trouver Arthur Leywin. »

Derrière moi, l’élite de la garde du palais, tous des mages, se mit en position en travers de l’entrée du palais. Ils brandissaient des boucliers gravés de runes et travaillaient de concert pour conjurer une barrière magique sur les lourdes portes, qui se refermaient derrière eux.

Prenant une décision, je me précipitai vers l’avant, me faufilant entre les Dicathiens qui battaient en retraite, repoussés par la vague soudaine. Si seulement je pouvais atteindre Lyra, je pourrais—

« Caera ! »

Mon regard se porta sur les rangs des Alacryens en train de charger. C’est avec un mélange de soulagement et d’horreur que je rencontrai les yeux de ma mère adoptive, Lenora. Corbett était avec elle, ainsi que Taegen et Arian, mes protecteurs. Je reconnus également des soldats et des gardes de sang Denoir parmi les groupes de combat environnants.

Me fortifiant en respirant profondément, j’avançai, esquivant les sorts occasionnels et évitant les Dicathiens du mieux que je pouvais. Mon sang adoptif ralentissait, les autres groupes de combat se précipitaient vers l’avant, s’écoulant autour d’eux dans une marée de magie et d’acier. Derrière, cependant, les soldats Dicathiens assommés par l’explosion sonique se remettaient lentement sur pied.

« Arthur n’est pas là ! » m’écriai-je dès que je fus assez proche pour me faire entendre clairement. « Repliez-vous ! Il n’est pas à Vildorial ! »

« Par les cornes de Vritra, Caera, tu es vivante, » s’exclama Lenora en m’enveloppant dans ses bras. Je me rendis compte qu’elle sanglotait, et une froide frayeur s’empara de ma poitrine. « Où est Lauden ? »

Corbett, qui n’avait pas l’air à sa place dans son armure de cuir mal ajustée et qui brandissait un bouclier et une lance, cligna des yeux plusieurs fois et ne me regarda pas directement. « Il semblerait que toi et la Faux Seris—Dame Seris—ayez insufflé à ton frère un courage téméraire, Caera. Il… »

Corbett hésita, mais je savais déjà ce qu’il allait dire. J’ai ravalé les émotions contradictoires que le sacrifice de Lauden avait fait naître en moi. Nous aurions le temps d’y faire face plus tard, si nous survivions.

« Il faut se replier, » continuai-je. « Retirez-vous de la ville si vous le pouvez. Prenez vos hommes, autant que possible. »

Le masque de douleur sur le visage de Corbett se fissura. « Tu ne m’as pas entendu ? Ton frère est déjà mort, et tu veux nous faire subir le même sort ? Il n’y a pas de refus, Caera. » Il me regarda soudain avec méfiance. « Bien que cela ne semble pas être vrai pour tous de la même manière. »

Lenora s’avança devant lui, l’air hargneux. « Par Vritra, Corbett, utilise cette intelligence foudroyante qui m’a amené à t’aimer. »

Il la dévisagea, contrarié.

Plus loin sur la route, la première ligne des Dicathiens avait été coincée en un nœud, maintenant encerclée par nos hommes. Les Alacryens sortis du tunnel effondré se dispersaient dans la ville, ne rencontrant qu’une opposition symbolique.

« S’il te plaît, écoute-moi, » le suppliai-je, ce que je ne me souvenais pas d’avoir jamais fait dans ma vie d’adulte. « J’ai entendu le message. Et ta mission ici est déjà terminée, père. Arthur n’est pas ici, je le jure sur ma vie. »

Lorsque le mot « père » quitta mes lèvres, l’expression de Corbett s’adoucit. « Je… bien sûr. Je vois. » Il jeta un coup d’œil au périmètre des groupes de combat qui avaient hésité à avancer sans lui, tous membres et serviteurs du sang Denoir. « Soldats ! Repliez-vous vers le portail. Repliez-vous ! Notre proie n’est pas dans la ville. »

Je réprimai un sourire surpris lorsque Lenora passa son bras dans le mien. Arian me fit un petit signe de tête et un clin d’œil, tandis que Taegan regardait la bataille qui se déroulait au-dessus et au-dessous de nous sur la route, un gros marteau serré dans deux poings.

« Si je peux atteindre Lyra Dreide, je peux— »

Un éclair de flammes noires et bleues s’est dirigé vers nous, explosant contre un bouclier rapidement conjuré à quelques centimètres de nous. Je me suis sentie soulevée du sol et j’ai atterri durement avant de rouler. Avec à peine un peu de mana pour me protéger, l’impact avec la pierre dure me donna l’impression d’être piétiné par un troupeau de wogarts.

Corbett avait été mis à genoux, tandis qu’Arian avait réussi à rattraper Lenora. Taegen se précipita, s’interposant entre mon sang et l’agresseur, mais il hésita.

Un fil d’argent scintilla, trop vite pour qu’un bouclier puisse se former, et du sang jaillit de la gorge de Taegen. Le grand guerrier regarda avec confusion le sang qui se répandait sur sa poitrine, puis une main se pressa contre son cou. Il s’en rendit compte trop tard, et son marteau s’écrasa contre le sol, suivi rapidement par ses genoux alors qu’il s’écroulait.

« Non… » J’expirai, l’effort envoyant une douleur aiguë dans mes côtes et ma poitrine.

Toujours au sol, j’ai suivi le regard de Taegen jusqu’à mon grand-oncle, Justus. Ses cheveux et son épais bouc étaient devenus un peu plus gris depuis la dernière fois que je l’avais vu. Ses yeux sombres brillaient de rage. Contrairement à Corbett, Justus portait une armure ornée et une magnifique épée à la hanche. Un mince filament de fil d’argent gravitait autour de lui.

« Qu’est-ce que tu crois faire ? » Lenora s’emporta, ce qui poussa Arian à la faire reculer et à changer de pied pour s’assurer qu’il était devant elle. « Explique-toi, Justus ! Donne-nous une raison de ne pas… »

Une nouvelle boule de feu bleu-noir s’élança vers eux, mais plusieurs boucliers apparurent cette fois, l’absorbant entièrement. Ma concentration semblait s’estomper au fur et à mesure que je cherchais le Caster, et quand je l’ai trouvé, j’ai eu du mal à croire ce que je voyais.

Tante Melitta tenait une autre flamme dans sa main. L’expression de haine la plus pure sur son visage aurait suffi à me couper le souffle, si je l’avais saisie au départ.

« Melitta ? » dit Corbett, incrédule. Il scruta les mages qui s’étaient rassemblés autour de Justus, me poussant à faire de même. Il s’agissait de soldats Denoir, et de plusieurs membres de notre famille étendue.

« Ne t’avise pas de me parler, Haut Seigneur Denoir, » grogna-t-elle, sa voix ressemblant à une faux dans le bruit du combat. Regardant Corbett dans les yeux, elle cracha sur le sol. « Tu nous as détruits, toi et cette sorcière, Seris. »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Corbett, la voix sombre, pleine d’effroi.

Des larmes s’échappèrent des yeux de Melitta, et son corps tout entier se serra comme un poing. J’ai cru qu’elle allait lancer une autre boule de feu, mais au lieu de cela, la tension a jailli d’elle dans un cri étouffé. « Arden est mort, espèce de salaud ! Et Colm… Arlo… mon mari et mes enfants, morts. A cause de toi. Parce que tu as choisi de te battre contre un dieu. »

Corbett pâlit. Le sang Denoir avait toujours été agressivement politique et les relations entre les membres du sang étaient pleines de tension, mais Corbett et Arden étaient toujours restés fermement loyaux l’un envers l’autre.

Et les petits. Colm… Arlo… « Qui ferait du mal à des enfants ? » demandai-je, mais ma voix se perdit dans les vagues de bruit provenant de la bataille qui se déroulait au-dessus et au-dessous de nous.

« Dès que tu t’es rangé du côté de Seris, tu as maudit le Haut Sang Denoir, » dit Justus en enroulant le fil d’argent. « Mais je vais reconquérir notre honneur. D’abord, en te tuant, toi et tous tes traîtres sans nom, puis en retrouvant et en livrant Arthur Leywin au Haut Souverain. » Il trancha avec ses mains, et le filament d’argent scintilla.

Les boucliers se levèrent et les sorts explosèrent de part et d’autre. Les deux camps chargèrent, et soudain une troisième bataille commença, sauf que celle-ci était Alacryen contre Alacryen, sang contre sang.

Une onde de choc me projeta à nouveau en arrière, et je me sentis rouler plusieurs fois avant de m’immobiliser. J’ai tendu la main vers ma nouvelle forme de sort, et des flammes ont dansé sur ma peau, mais l’effet était faible, et l’effort a fait jaillir un hurlement de douleur de mon noyau.

Désespérément, je cherchai Lyra sur la route. Si elle intervenait, les combats devraient s’arrêter, mais il y avait eu un afflux de troupes naines depuis le centre de la ville, et elles remontaient la route. Ils avaient presque atteint le tunnel qui délivrait encore des soldats Alacryens, et elle était occupée à les repousser.

Le combat entre Seris, Cylrit et Bairon s’était déplacé hors de mon champ de vision. Bien que je puisse encore sentir les vagues de leur puissance s’écraser l’une contre l’autre au loin, Seris ou Cylrit ne pouvaient pas m’aider non plus.

Lentement, je me suis levé. Corbett était aux prises avec Justus, tandis que Lenora repoussait les sorts de Melitta. Arian était aux prises avec deux Strikers Denoir, et les soldats des deux camps se battaient et mouraient tout autour d’eux. La lame cramoisie de mon épée résonna lorsqu’elle glissa de son fourreau, deux des éclats d’argent éjectés de mon bracelet se mirent à graviter autour de moi, et je m’avançai avec un calme que je ne ressentais pas.

Une femme que je reconnus comme l’un des gardes personnels de Justus fonça sur moi, une hache en acier givré tenue fermement à deux mains. J’insufflai à nouveau du mana dans ma nouvelle forme de sort, en poussant plus fort cette fois, et des flammes jaillirent de moi, courant le long du sol en direction de la femme. La fumée et le feu se tordirent et dansèrent autour de moi, formant plusieurs silhouettes enflammées identiques à la mienne.

La Striker hésita, son attention changeant rapidement entre les différentes apparitions. Ma lame siffla en tranchant l’air, elle tournoya et brandit sa hache, parant le coup. Au même moment, une lance de feu noir brûla le mollet de la femme à partir d’une de mes orbitales. Elle cria et mit un genou à terre, et je lui donnai un coup de pied dans la poitrine, l’envoyant valser.

« Arrêtez ça ! » J’ai crié, essayant d’imprégner ma voix d’autorité. « Posez vos armes et écoutez. »

« On t’a déjà trop écouté ! » hurla Melitta, tournant ses flammes vers moi alors même que mon propre feu illusoire s’éteignait. Alors que sa boule de feu s’élançait vers moi, un bouclier de mana sombre tourbillonnant rapidement apparut pour la dévier vers elle. Elle dut s’esquiver, et l’un de leurs soldats fut englouti sans crier gare.

Le sang gicla sur le sol et Corbett tomba, une longue entaille serpentant le long de sa jambe.

Justus n’attendit pas de savourer sa victoire mais reporta son attention sur moi. « Tu es aussi coupable que ton père adoptif, fille égoïste et traîtresse. Alors même qu’il parlait, son fil d’argent se dirigeait vers moi.

Je l’ai repoussé, mais la force du coup me fit trébucher en arrière. Lenora s’était penchée sur Corbett, les enveloppant tous deux d’une barrière protectrice, et aucun autre bouclier n’était à proximité pour me protéger. Lorsque le coup suivant arriva, mon blocage fut encore plus désespéré, et je fus rapidement forcé de reculer sur la route.

Le bord plongeant se profilait à ma périphérie, et j’ai soudainement réalisé que j’étais dos à une chute de trente mètres jusqu’au prochain niveau de maisons.

J’ai bloqué encore et encore, et soudain, le fil d’argent s’est enroulé autour de mon épée cramoisie. D’un coup sec, la lame s’envola, s’écrasant sur la pierre, trop loin pour que je puisse l’atteindre.

Lenora avait déjà compris ce qui se passait et s’efforçait de me venir en aide, mais Melitta l’avait à nouveau coincée, et c’était tout ce qu’elle pouvait faire pour éviter que Corbett et elle-même ne soient réduits en cendres.

Les yeux froids et haineux de Justus se plantèrent dans les miens. « Pour le Haut Sang Denoir, » dit-il fièrement, et son sort jaillit.

Une fine rapière s’en saisit, déviant le fil et l’empêchant de me trancher la gorge. Arian brandit son arme et apparut de nulle part pour se placer devant moi. « Toutes mes excuses pour ce retard, ma dame. J’aurais dû vous venir en aide plus tôt. »

Le fil s’enroulait et s’élançait sur Arian comme un cobra royal, mais la rapière de mon protecteur étincelait à une vitesse fulgurante tandis qu’il bloquait encore et encore, semblant être plus qu’à la hauteur de Justus.

Une boule de feu explosa juste devant nous. Un bouclier rapidement déployé absorba une partie du coup et empêcha la chaleur de nous incinérer, mais Arian fut soulevé de ses pieds et projeté sur moi. Je tombai à la renverse, sentant mes pieds quitter la terre ferme. Le bord de la route s’éleva et s’éloigna de moi tandis que je plongeais en dessous.

En désespoir de cause, j’ai essayé de m’accrocher à Arian, qui tombait avec moi. Malgré le vent de notre chute qui sifflait, il se tordit avec une grâce féline, m’entourant de ses bras et faisant pivoter nos corps. Je me rendis compte trop tard de ce qu’il voulait faire, mais il avait écrasé mon corps contre le sien et appuyait ma tête et mon cou contre son torse. Le mana s’enroulait autour de lui et infusait ses muscles, s’étendant légèrement vers moi.

Je fermai les yeux.

L’obscurité devint rouge, et je ne ressentis que de la douleur alors que tout l’air quittait mes poumons. Tout résonnait et bougeait, et je sentis le contenu de mon estomac remonter dans mon œsophage. Cette sensation physique a attiré mon attention sur mon corps, et plus précisément sur ses différentes parties, qui étaient toutes en train de souffrir.

Pourtant, le fait que je ressente de la douleur signifiait que je n’étais pas morte.

J’ai lutté pour ouvrir les yeux. J’étais allongé sur le côté, et la première chose que je vis fut Arian. Du sang coulait de sa bouche et s’accumulait autour de sa tête. Ses yeux étaient fermés, mais sa poitrine se soulevait et s’abaissait de façon irrégulière.

Je ne ressentais aucune notion de temps alors que j’étais allongée, immobile, pensant seulement que je devais me lever, que je devais l’aider, mais que je n’en avais pas la capacité. Je luttais pour respirer et, malgré la douleur, je pouvais presque sentir mon pouls s’affaiblir.

Mon corps est en état de choc, en déduisis-je avec le sentiment de celui qui découvre un nouvel aspect de la magie.

Je commençai à affiner mes sens sur mes membres, l’un après l’autre. Je commençai par remuer mes orteils, puis je fis rouler mes chevilles. Lorsque j’ai bougé mes jambes, une douleur m’a traversé les hanches et le dos. Ensuite, j’ai bougé mes bras, et enfin, j’ai roulé sur le ventre.

Des griffes brûlantes d’agonie s’enfoncèrent dans mon abdomen et ma poitrine, et je fus à nouveau malade.

En tremblant, je me suis relevé, d’abord à quatre pattes, puis, en vacillant, sur mes pieds.

C’était un petit miracle que mes jambes tiennent le coup, mais elles y parvinrent. Je trébuchai et dus m’appuyer contre le mur d’une maison en pierres taillées, mais je ne tombai pas.

Un mouvement plus loin dans la rue où j’avais atterri me fit tourner la tête, ce qui la fit nager dangereusement et me fit perdre l’équilibre. J’ai appuyé mon dos contre le mur et j’ai fermé les yeux, attendant que la rotation s’arrête. Lorsque je pus les rouvrir, je vis une silhouette familière aux cheveux bruns cendrés sauter sur un toit et une flèche blanche de mana pur s’élancer de son arc.

Prenant de profondes inspirations, dont chacune faisait vibrer ma poitrine d’une douleur profondément ancrée, je fis le vide dans ma tête et m’éloignai du mur. Je n’avais qu’une idée en tête, la rejoindre. Ellie m’aiderait. Alice pouvait guérir Arian. N’est-ce pas ?

La descente de la rue m’a semblé durer une éternité. Le bruit de la bataille était omniprésent, mais il n’y avait pas de combat directement autour de moi. La route s’enfonçait dans le mur de la caverne et je perdis Ellie de vue. Ce n’est qu’au détour d’un virage, après avoir traversé une rangée de maisons naines, que je la revis.

Je m’arrêtai, vacillant à nouveau en essayant de comprendre ce que je voyais.

« Des enfants ? » dis-je à voix haute, certain qu’il s’agissait d’une hallucination ou d’un mauvais tour de ma blessure.

Car il me semblait qu’Ellie avait fait prisonniers une poignée d’élèves de l’Académie Centrale. Mais pourquoi seraient-ils à Vildorial ?

Tout se mit en place.

« Eleanor ! » haletai-je en trébuchant vers elle.

Elle détourna le regard de ses prisonniers et laissa échapper un souffle horrifié, faisant quelques pas hésitants vers moi avant de se rappeler de garder sa flèche pointée sur les élèves. « Caera… mais que s’est-il passé ? Es-tu… » Elle sortit de sa stupeur. « Il faut que tu ailles voir ma mère. Elle dit aux élèves, « Allez chercher votre ami. Allez, vous êtes des prisonniers de guerre maintenant. Ma mère est une émettrice, une guérisseuse. »

Les élèves semblaient confus et incertains, mais quand Ellie baissa son arc et se précipita vers moi, prenant un peu de mon poids, ils s’exécutèrent.

« Arian, mon gardien, a besoin… »

Le mana s’engouffra en moi tandis qu’Ellie activait son sort, soulageant la douleur de mon noyau. Sans effort conscient, le mana s’infiltra alors dans mon corps, aidant à atténuer la douleur.

Je m’effondrai sur Ellie, soulagé, ne pensant plus qu’à mettre un pied devant l’autre. Les élèves et Ellie échangèrent quelques mots, mais je ne les compris pas. Nous avons croisé d’autres Alacryens, mais ils m’ont regardé et sont passés à côté de nous. Puis nous avons rencontré des Dicathiens qui nous poursuivaient, mais ils ont regardé Ellie et nous ont laissés tranquilles.

Nous avons emprunté un chemin sinueux et difficile pour descendre, en évitant la route principale, qui était parsemée de combats.

Je pouvais voir l’Institut Earthborn, et au-delà, les niveaux inférieurs de la caverne, quand le tremblement a commencé. Comme un tremblement de terre, il a traversé toute la caverne d’un seul coup. Tout en bas, un trou parfaitement circulaire s’ouvrit dans le sol du niveau le plus bas, à peine visible pour moi. J’ai plissé les yeux, pensant que le trou était peut-être dans ma vision, mais quelque chose en sortait.

Encore une fois, j’ai pensé que c’était le choc ou peut-être une commotion cérébrale, mais les autres se sont mis à parler à leur tour.

« Par les cornes de Vritra, qu’est-ce que c’est ? »

« C’est une sorte de bête ? »

« Mais ce n’est pas une personne ? »

« Regardez, il y en a d’autres. »

« Les Abysses nous ont pris, regardez combien il y en a…  »

Sachant que je ne voyais rien, j’ai regardé de plus près. La première créature à sortir du trou ressemblait à un lézard, bien qu’elle marchait sur deux pattes arrière, et était deux fois plus grande qu’un homme. Sauf que… la bête de mana semblait n’être qu’un composant organique de quelque chose d’autre. Des veines incandescentes traçaient ses écailles, qui étaient d’un gris pâle, comme blanchies de toute couleur. La poitrine était recouverte d’une épaisse plaque de métal bleu-gris gravée à la rune, mais l’estomac était ouvert, révélant une sous-structure mécanique sous la surface organique, protégée par une couche de mana transparente qui brillait doucement.

La mâchoire inférieure avait été enlevée, révélant encore plus de mana translucide. À travers elle, je pouvais à peine voir le visage concentré d’un jeune homme, dont les yeux étaient cachés par un bandeau gravé de runes.

Ses bras aussi étaient légèrement visibles à travers les interstices de la chair organique de la bête de mana et de la sous-structure sous-jacente de métal gris-bleu, où plus de mana translucide protégeait l’intérieur des bras de la bête de mana—je ne savais pas trop comment l’appeler. Une armure ? Une sorte d’exosquelette ? Serrée dans un poing griffu démesuré se trouvait une épée trop grande pour qu’un non-ornementé puisse la manier confortablement, mais qui s’adaptait parfaitement à la grande bête de mana.

« Est-ce que c’est une personne ? » demanda Ellie en frissonnant. « Il n’y a pas de mana qui émane d’eux, et pourtant ils dégagent une aura si forte. Mais comment… ? »

Ma langue était épaisse dans ma bouche alors que je parlais. « C’est donc le projet secret de Gideon. »