Chapitre 465 – Comme un Orage d’Été

JASMINE FLAMESWORTH

Alors que le mana déferlait violemment à l’est, un autre dragon survola le Mur, s’éloignant à toute vitesse avec une précipitation effrayante. Je jetai un coup d’œil à Helen, mais ne trouvai aucune réponse ; elle était tout aussi incertaine que moi.

Les défenseurs du Mur, des aventuriers venus des guildes de tout Sapin, étaient alignés au sommet de la structure colossale, regardant nerveusement vers l’est, au-dessus de la Clairière des Bêtes. Il n’y avait pas grand-chose à faire, si ce n’est observer et espérer que rien ne s’approche, mais il semblait que la prudence d’Arthur était à la limite de la prescience ; cela ne faisait même pas une journée entière qu’il était entré dans son refuge sous le Mur.

La Lance Mica Earthborn descendit de l’endroit où elle volait en hauteur, planant à l’air libre devant nous. Son œil de pierre, noir comme un ciel nuageux, lui donnait un air effrayant. « C’était un des gardes de Vajrakor, j’en suis certaine. C’est incroyable. S’ils ont laissé les villes sans défense, je vais… » Elle s’interrompit avec un soupir et un haussement d’épaules. « Par la roche et la racine, que vais-je faire exactement ? Mais ils ne devraient pas quitter leur poste. La faille doit être attaquée, alors ils vont la défendre. C’est la seule chose qui tienne la route. »

« S’il y a une force dans ce monde qui peut vaincre les dragons, alors tout cela n’aura servi à rien de toute façon, » dit Helen d’un ton calme. « Quant à nous, tout ce que nous pouvons faire, c’est le travail qui nous a été confié. Arthur est vulnérable sous nos pieds. Nous devons le garder en sécurité et en bonne santé suffisamment longtemps pour qu’il puisse atteindre son but. Ce garçon se bat pour nous depuis qu’il a quatorze ans. Maintenant, c’est à notre tour de nous battre pour lui. »

Le Lance Mica hocha la tête d’un air grave. « Il est notre meilleur espoir, dragons ou pas dragons. »

« J’aimerais qu’il soit là maintenant, » dit Angela Rose en se penchant sur un créneau et en regardant vers le bas. « Quoi qu’il se passe là-bas, ce serait beaucoup moins effrayant si je savais que notre résident, la Lance Godspell, nous protégeait, et non l’inverse. »

La Lance Mica se moqua. « Vous allez devoir vous contenter de moi, mais j’ai été— »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Angela, en se penchant un peu plus loin et en regardant les arbres. « Il y a quelque chose qui bouge dans l’ombre. »

La Lance s’éloigna d’une vingtaine de mètres, puis poussa un juron et fit volte-face. « À vos postes, l’ennemi est— »

Des dizaines—des centaines—de sorts jaillirent de l’ombre des arbres. Cela n’aurait pas dû être possible ; aucune force importante ne pouvait se déplacer aussi silencieusement et sans la moindre signature de mana, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, les Alacryens se trouvaient juste au-dessus de nous.

La Lance Mica repoussa une poignée de sorts et en esquiva d’autres, tout en conjurant des plaques de pierre pour en dévier le plus possible. Des éclairs de feu et de foudre, des lances de glace et d’air, et des balles de tous les éléments se heurtèrent à la façade du Mur ou aux portes situées en contrebas, tandis que d’autres sorts visaient les aventuriers qui se tenaient au sommet de la structure.

Comme des fourmis, des centaines d’Alacryens se déversèrent des arbres qui avaient été coupés à quelques dizaines de mètres de la base du Mur pour fournir une meilleure ligne de vue vers le sol—ce qui n’avait pas aidé.

Des sorts commencèrent à pleuvoir du haut du Mur, mais des boucliers d’une douzaine de formes et de couleurs différentes absorbèrent ou dévièrent la plupart des dégâts. Autour de moi, les aventuriers criaient des ordres ou couraient pour rejoindre leurs positions, pris au dépourvu par la soudaineté de l’assaut. Helen dirigeait les opérations, mais elle avait son arc à la main, et à chaque ordre crié, elle décochait une flèche vers l’armée qui arrivait.

« Angela, tu es censée être avec Durden au caveau ! » ordonna Helen en lâchant un autre tir.

Angela Rose hésita avant de hocher la tête et de se dépêcher, dépassant d’autres aventuriers qui se précipitaient vers le bord du Mur pour commencer à lancer leurs propres sorts. Il y avait trop de monde pour attendre les longs ascenseurs, aussi sauta-t-elle en bas d’un escalier et disparut des regards.

Une lame de vent ronde siffla dans l’air entre Helen et moi, nous forçant toutes deux à nous écarter. Elle frappa un conjureur sur le côté du cou, derrière nous, l’envoyant au sol avec un cri de douleur surpris, puis s’incurva et revint. Je l’attrapai avec une dague imprégnée de vent et la déviai dans la direction d’où elle venait, mais elle décrivit un large arc de cercle dans l’air et revint une fois de plus, cette fois-ci en direction d’Helen.

Un bouclier de roche sombre apparut devant elle, interceptant le disque mais se brisant sous la force de l’impact. Une flèche infusée de mana siffla à travers les décombres restants, décrivant un long arc de cercle vers l’armée en contrebas. Je ne vis pas qui la flèche avait touché, mais le disque de mana de l’attribut vent se dissolvait quelques instants plus tard.

En contrebas, je vis un flou noir s’éloigner à toute vitesse des forces ennemies, puis un craquement cacophonique déchira l’air, suivi par le tremblement de la pierre sous mes pieds.

Un seul homme, imposant, aux épaules larges et cornues, s’était avancé depuis la ligne de front de l’ennemi. C’est de lui qu’était venue la traînée noire. À présent, une sphère obscure et brillante—du métal noir et solide—apparaissait devant sa main tendue avant de s’envoler à nouveau vers la porte renforcée à la base du Mur.

Un autre fracas, un autre tremblement.

Une poussée de mana répondit, étayant la pierre et le métal de la structure avec de la magie. « Le renforcement tient ! » cria quelqu’un, les mots lourds de soulagement.

« Mais pour combien de temps ? » demanda Helen en retenant son souffle.

Une comète brûlante apparut dans le ciel au-dessus du champ de bataille, planant un instant avant de plonger vers l’homme. J’ai dû détourner mon regard de la luminosité, mais l’éclair et l’explosion qui ont suivi m’ont presque fait tomber. J’agrippai la soldate à côté de moi, me stabilisant et la stabilisant en même temps, puis je reportai mon regard sur la bataille.

Tout autour de l’homme cornu et de la ligne de front Alacryenne, le sol était brûlé et explosé, mais il ne semblait pas du tout blessé. En fait—bien que ce soit peut-être la distance qui me joue des tours—on aurait dit qu’il souriait. D’un geste vif, il a envoyé un autre projectile sur les portes, et le mur a tremblé.

« Pas assez longtemps, » dis-je à Helen, déjà en mouvement.

Au lieu de perdre du temps avec l’ascenseur, ou même les escaliers, j’ai traversé le sommet du Mur, j’ai posé un pied fermement sur un merlon, et j’ai sauté dans le vide. Les bâtiments de la ville intérieure du mur étaient loin, très loin en dessous, mais ils s’élevaient rapidement vers moi.

Concentrant le mana de l’attribut vent sous un pied, j’attrapai une partie de mon propre élan, me ralentissant perceptiblement avant que mon poids ne vienne briser le mouvement. Je répétai l’opération avec l’autre pied, puis encore une fois, comme si je courais dans les airs. Bien que j’aie volé à grande vitesse le long de la paroi intérieure du Mur, lorsque j’ai touché le sol quelques secondes plus tard, je ne me suis pas brisé sur la pierre dure, mais j’ai plutôt poussé l’élan accumulé vers l’avant dans un sprint mortel vers l’intérieur des portes principales est.

Des dizaines d’aventuriers y étaient déjà rassemblés, des conjureurs tenant des boules de feu à mains nues ou tourbillonnant d’air glacé à côté d’augmenteurs imprégnés de mana, certains enveloppés de pierre ou munis d’armes enflammées. Des piliers de pierre avaient été tirés du sol pour soutenir la porte, et le terrain était recouvert de vignes épineuses d’un vert venimeux.

Les portes résonnèrent comme un énorme gong lorsqu’un autre projectile frappa de l’extérieur. Le mana qui se déversait à l’intérieur du Mur pour le renforcer était comme une présence physique dans l’air, mais il y avait un élément gémissant et tendu qui me disait que la mesure défensive ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps qu’espéré.

Un cri ponctua le fracas des portes, et un homme plongea à l’intérieur du Mur, pour être rattrapé quelques instants avant de toucher le sol par un nuage condensé de vent et d’eau. Au-delà de la porte, j’ai entendu la terre se déplacer et la pierre grincer contre la pierre.

Les portes ont éclaté sous l’effet d’une énorme pointe de fer noir qui les a transpercées, avec une telle force qu’elle a fissuré les fondations du mur autour d’elle.

Comme un seul homme, les défenseurs reculèrent. Beaucoup avaient déjà conjuré des boucliers ou d’autres barrières protectrices qui avaient sauvé de nombreuses vies, mais la pointe géante se scinda en centaines d’éclats de la taille d’une lance, éparpillant la mort comme une multitude de dés lancés. La pierre éclatait, le mana se fissurait et s’effondrait, et la glace se brisait tandis que les lances creusaient un sillon sanglant à travers notre groupe.

Me relevant en rampant—après m’être jeté sous un barrage de lances en fer noir—je regardai à travers l’ouverture nouvellement percée. Des centaines d’Alacryens chargeaient vers nous, armes et sorts levés. Au-delà des portes brisées, le champ de bataille était jonché d’éclats de cristal noir étincelants. La Lance était agenouillée au milieu des débris. Elle semblait stupéfaite, comme si elle avait reçu un coup violent.

Alors que j’hésitais à me précipiter à ses côtés, les débris de cristal commencèrent à s’élever et à voler jusqu’à elle, se fixant sur tout son corps comme des plaques d’armure. Elle se mit debout, et un mur de gravité, visible sous la forme d’une distorsion de l’air qui courait devant elle, attirant la poussière au sol et écrasant la terre sur plusieurs centimètres, s’élança vers les soldats qui approchaient.

Le sol dur se déplaça sous ses pieds, et cinq doigts noirs sortirent du sol, se refermant autour d’elle comme un poing. Elle leva un bras, et un énorme marteau de pierre fut soudainement serré dans son poing. Elle l’abattit de toutes ses forces sur la paume de métal.

La pierre et le métal crissèrent lorsque le marteau et l’appendice conjuré se brisèrent, mais la vague de gravité avait été interrompue, s’atténuant juste avant de frapper l’armée en train de charger. La Lance Mica jeta un regard calculateur à travers l’embouchure du tunnel, puis elle s’y engouffra à toute vitesse pour revenir dans notre cercle de défenseurs.

« Pour Dicathen ! » beugla-t-elle, planant à trois mètres au-dessus de nous, son marteau tenu à deux mains.

« Pour Dicathen ! » crièrent les aventuriers en réponse, leurs voix résonnant à travers la fortification.

Une gerbe de flammes vertes se répandit devant les Alacryens qui chargeaient, brûlant les épaisses vignes enchevêtrées, puis une brume obscure sortit de l’embouchure du tunnel, cachant l’ennemi à la vue de tous. Un instant plus tard, des sorts commencèrent à fuser vers nous. Comme un seul homme, notre cohorte a riposté, déversant tout ce qu’elle avait dans la brèche.

« Étouffez la brèche avec les corps de leurs morts, » grogna la Lance Mica.

Soudain, la brume se détacha de l’air, révélant les soldats qui avançaient, cachés derrière leurs boucliers conjurés. Ils luttaient pour avancer, leurs pieds traînant sur le sol comme s’ils n’arrivaient pas à les soulever.

Un mugissement de réponse vint de l’intérieur du tunnel, puis l’homme cornu jaillit, survolant les soldats Alacryens et entrant en collision avec la Lance. Les deux s’écrasèrent contre le mur d’un bâtiment voisin et disparurent du champ de vision, tandis que les Alacryens se remettaient à avancer à toute allure.

Me faufilant sous un rayon de mana orange d’attribut feu, je m’élançai vers l’avant et me jetai sur le premier ennemi que j’atteignis. Un panneau de mana apparut juste à l’endroit où j’avais frappé, interceptant le coup et le détournant. En réponse, il brandit une lance qui se dirigea à son tour vers mes côtes. Tourbillonnant, j’attrapai la lance sur une dague et l’écartai en lançant l’autre dague dans la direction opposée. Un panneau de mana apparut pour protéger un autre soldat Alacryen, mais la dague, tenue dans un poing de mana d’attribut vent, s’incurva derrière ma cible et s’enfonça entre ses omoplates. La lance devint molle entre ses mains, puis ma première dague s’enfonça dans sa poitrine. D’une torsion de mana, la dague dans son dos sauta dans ma main.

Me rappelant tout ce qu’on m’avait appris sur la façon dont les Alacryens se battaient et sur la structure de leurs groupes de combat, je cherchai leurs Shields, ces mages qui se concentraient sur la protection des autres. Partout sur le champ de bataille, des barrières tourbillonnantes de feu et de vent semblaient dévier les sorts et les coups de mes alliés, et nous perdions rapidement le jeu du nombre à mesure que les Alacryens affluaient.

Alors que j’esquivais un Caster qui lançait des éclairs condensés, un bâtiment derrière nous explosa, déversant une pluie de gravats sur le champ de bataille. Du coin de l’œil, je vis la Lance Mica balancer son marteau avec suffisamment de force pour déformer l’air autour d’elle, et chaque coup bloqué semblait se répercuter à l’extérieur de l’impact et faisait trembler mes os.

Son adversaire—une Faux, j’en étais certaine—déviait les coups avec un imposant bouclier de fer noir qui sonnait comme une cloche géante à chaque frappe. Il arborait une expression d’extase, se délectant du combat. Heureusement, il n’avait d’yeux que pour elle. Mais je n’avais pas le temps de regarder leur combat.

Un Striker se rapprocha de moi, des orbes d’éclairs blanc-bleu tournoyant autour de lui. Une barrière de vent se déplaçait avec eux, et non loin derrière, un Caster canalisant le mana en éclairs enflammés me fixait d’un regard sinistre. Lorsque l’attaquant frappa de son poing nu, les orbes de foudre se déplacèrent en écho au coup. Je reculai d’un bond, imprégnant de mana mes deux dagues, tout en regardant au-delà du Striker vers le reste de son groupe de combat.

Les dagues jumelles s’envolèrent, s’enroulant de part et d’autre du Striker, l’une se dirigeant vers le Caster tandis que l’autre s’éloignait, visant le noyau du Shield. Le vent qui enveloppait le Striker s’éloigna dans un cyclone de poussière, volant encore plus vite que mes armes pour les intercepter. Au même moment, je m’élançai vers l’avant, poussant une rafale de mana d’attribut vent devant moi pour déséquilibrer le Striker. Ses boules de foudre en orbite se baladaient dans le vent comme des lucioles, et je passai entre elles pour lui asséner un coup de poing enveloppé de vent dans le plexus solaire.

Mes dagues, qui avaient été déviées de leur trajectoire par le sort de vent du Shield, me revinrent dans les mains tandis que je glissais devant le Striker haletant. Un seul coup rapide sur son dos exposé acheva l’homme, et je me concentrai sur le Caster, dont les éclairs flamboyants me frappaient à une vitesse dangereuse.

Sur ma droite, deux groupes de combat se séparèrent et s’enfuirent vers la ville. Il n’y avait pas assez de défenseurs pour les arrêter.

En jurant, je déviai un éclair, en laissai un second atteindre mes épaules, puis plongeai entre trois autres, mes lames ouvrant la voie. La barrière de vent a pris mon élan et m’a fait faire un saut périlleux arrière. En atterrissant, je donnai un coup avec ma dague de droite. La barrière se remit en place, s’interposant entre moi et le Shield, mais il s’agissait d’une feinte. Au lieu de cela, la dague de gauche jaillit de ma main, propulsée avec une force mortelle par une rafale de mana d’attribut vent.

La barrière se mit à trembler, essayant de se remettre en place pour protéger le Caster, mais trop tard, et l’homme s’étouffa de douleur et de surprise lorsque la lame lui transperça la poitrine, avant de tourner vers la droite et de s’enfoncer dans le flanc du Shield. Le cyclone de vent protecteur vacilla, et je courus à travers, sautant et enfonçant mes genoux dans la poitrine du Shield, le projetant au sol alors même que ma seconde dague ouvrait sa gorge non protégée.

Le Mur tremblait au-dessus de moi tandis que la Lance et la Faux le percutaient, rebondissaient sur sa surface et le percutaient à nouveau. Le flux de mana dans et à travers la structure physique du Mur pulsait rapidement, et des morceaux de pierre de la taille d’une grêle pleuvaient sur la ville intérieure, s’entrechoquant sur les toits et rebondissant à travers les rues. Quelques corps dégringolèrent du haut du Mur avec eux, atterrissant dans un craquement humide.

Alors que je cherchais ma prochaine cible, je ne pouvais qu’espérer qu’Helen n’en faisait pas partie.

D’autres groupes de combat Alacryens s’étaient détachés, s’enfonçant dans les maisons ou longeant la base du Mur au lieu de continuer à avancer vers la ligne des défenseurs. Des dizaines d’aventuriers avaient avancé derrière moi, et la rue était couverte du sang des Alacryens et des Dicathiens, des corps éparpillés comme des arbres abattus après un ouragan.

« Arrêtez-les ! » Hurlai-je, projetant ma voix avec une rafale de mana de vent dans mes poumons. « Nous ne pouvons pas les laisser s’approprier le Mur ! » Mon esprit se tourna vers les mages dont les efforts avaient permis d’alimenter le Mur en mana, source de la magie de renforcement. « Et envoyez des hommes supplémentaires pour garder l’équipe de soutien. » La plupart de ces mages n’étaient plus en état de combattre, trop blessés par les batailles précédentes mais encore capables de canaliser le mana.

D’autres aventuriers arrivaient enfin par la longue série d’escaliers qui zigzaguaient à l’intérieur du Mur. J’indiquai la direction des troupes ennemies et criai des ordres là où cela semblait approprié. La plupart d’entre eux me connaissaient, et ceux qui me connaissaient s’empressaient d’obéir.

Après tout, ce n’était pas ma première bataille au Mur. Je n’aimais pas penser au temps que j’avais passé ici juste après la première guerre, et j’appréciais encore moins mes souvenirs de la bataille contre l’armée de bêtes de mana corrompues—la bataille où Reynolds était mort—mais je connaissais les fortifications, et j’avais déjà vu la stratégie des Alacryens.

C’était différent. Ils n’avaient pas les effectifs suffisants, et ils serraient leurs forces à travers les portes étroites avant de se disperser, une stratégie qui leur permettrait d’entrer dans la fortification, mais jamais de la garder. Leurs pertes étaient trop importantes, même si la Faux était présente pour percer le Mur à leur place.

« Traquez et occupez-vous des vagabonds, » ai-je dit à plusieurs aventuriers de Blackbend qui descendaient la rue dans notre direction. « Ils cherchent l’endroit où il est caché. Ne les laissez pas le trouver. Éliminez-les ! »

Revenant en courant dans la mêlée, j’ai abattu un Striker qui se tenait au-dessus d’un aventurier tombé, un jeune homme qui n’avait pas plus de seize ans. J’aidai le garçon à se relever et lui indiquai de me suivre. « Dirige-toi vers la porte ! Nous devons la fermer. »

Hommes et femmes se rallièrent à moi en poussant leurs cris de guerre, et nous nous joignîmes à la foule d’Alacryens qui se frayaient un chemin à travers les décombres de la porte et l’arche qui s’était effondrée pour la maintenir. Derrière nous, une auberge de trois étages s’effondra tandis qu’une vague de force s’échappait de l’endroit où la Lance Mica et la Faux s’affrontaient dans les airs au-dessus de la ville.

Je me concentrai sur la chasse de leurs Shields, passant devant les combattants comme le vent sur les rochers pour abattre les hommes et les femmes qui les protégeaient. N’ayant ni l’habitude ni le talent naturel pour se revêtir de mana protecteur, mes aventuriers ne firent qu’une bouchée d’eux sans leurs boucliers. Au fur et à mesure que nous avancions, leurs forces commençaient à obstruer le tunnel, bloquées là, incapables d’avancer contre le dos des soldats qui les précédaient.

Quelques aventuriers lancèrent des sorts dans le tunnel, essayant de tirer parti de leur entassement, mais la densité des boucliers rendait toute attaque de ce genre presque impossible.

Dans toute la ville, j’entendais les bruits de la bataille, les nôtres traquant ceux qui nous avaient échappé. Leur assaut faiblissait, l’intensité diminuant à chaque seconde où ils luttaient pour se frayer un chemin à travers les portes et à chaque corps qui s’entassait, ne faisant que renforcer la barrière.

Il y eut une accalmie, et je réalisai avec une certaine désorientation que je n’avais pas entendu la cacophonie de chocs et d’explosions qui provenaient de la bataille de la Lance Mica contre la Faux. En levant les yeux, je l’ai vue engagée dans un combat de lutte aérien avec un homme beaucoup plus grand qu’elle. Son bouclier avait disparu, tout comme son marteau, et ils s’affrontaient à mains nues. Elle tenait l’un de ses bras dans le creux de son coude, ses doigts étaient serrés autour de son poignet, tandis que ses jambes entouraient son autre bras. Sa main droite tordait l’une de ses cornes, lui tordant vicieusement le cou.

De son côté, le corps de la Faux tremblait d’une puissance à peine contenue. Le battement de son pouls pouvait être ressenti avec les vagues de mana qui nous martelaient, battant dans ma poitrine avec plus de force que mes propres battements de cœur. Ses lèvres se retroussèrent en un rictus et ses bras se refermèrent petit à petit. Je craignis soudain qu’il ne déchire la Lance en deux.

Puis, dans un fracas semblable à celui du tonnerre, sa corne s’est brisée. L’explosion de mana qui se déchaîna en une sphère me projeta au sol et frappa le Mur avec une telle force qu’il s’effondra sur lui-même, le mana de renforcement finissant par céder et s’effondrer complètement.

Je vis avec horreur une fissure s’étendre du tunnel de la porte jusqu’au sommet du mur. La pierre se déplaça avec un bruit semblable à celui d’un tremblement de terre, puis s’effondra vers le bas, une section de quatre mètres de large du mur tombant dans le vide du tunnel. Au loin, à peine visibles dans le nuage de poussière qui s’ensuivit, des corps dégringolaient avec la pierre.

« Bougez, bougez ! » criai-je en me remettant debout et en piquant un sprint alors que des blocs de pierre rebondissaient sur les décombres et dans la rue, démolissant des maisons et écrasant des groupes de combat Alacryens entiers.

Au-dessus de tout cela, la Lance avait libéré la Faux. Je pouvais sentir le mur de mana qui irradiait d’elle alors qu’elle tentait d’attraper et de stabiliser l’éboulement, l’empêchant à la fois d’emporter le reste du Mur avec lui et d’engloutir la moitié de nos forces.

La Faux à une corne recula, tombant presque du ciel, son large visage n’étant plus qu’un masque d’incrédulité et d’agonie. Son bras droit pendait mollement, gravement brisé, et il pleurait du sang sombre provenant de dizaines de blessures.

Un cor retentit soudain, audible même par-dessus le Mur qui s’effondre. C’était une réverbération profonde qui remontait jusqu’à la plante de mes pieds, faisant vibrer mes dents et me frappant derrière les yeux.

Les yeux choqués de la Faux-Semblant fouillèrent le sol avant de tourner sur lui-même et de s’envoler dans les airs, survolant le mur et disparaissant.

Je ne voyais aucun Alacryen survivant de ce côté du Mur, et il ne devait pas rester grand-chose de ceux qui se trouvaient dans le tunnel lorsqu’il s’était effondré. Même si je ne les voyais pas, je percevais suffisamment leur signature de mana pour savoir que ceux qui se trouvaient à l’extérieur des fortifications faisaient demi-tour et fuyaient vers la Clairière des Bêtes.

J’avais la tête qui tournait. L’attaque avait éclaté comme un orage d’été et s’était terminée tout aussi rapidement, mais pourquoi ? Mon regard se porta sur la corne de taureau toujours serrée dans la main de la Lance qui se débattait, mais ce n’était pas la Faux qui avait donné le signal de retraite.

Les gens ont commencé à réaliser que nous avions gagné et qu’ils avaient survécu. Je pouvais les entendre depuis le sommet du Mur. Plus près de moi, les acclamations se transformaient en cris pour la Lance, dont le nom était répété à l’infini.

D’un simple regard, je compris qu’elle ne répondrait pas à mes questions. L’armure qu’elle avait créée autour d’elle, faite de plaques imbriquées du sort de cristal noir qui avait été brisé plus tôt, était en ruines, le sang recouvrant autant son corps que les restes de son armure. Sa signature de mana s’estompait et montait dangereusement en flèche, et son œil unique fixait les alentours comme si elle était hébétée, n’entendant qu’à moitié les acclamations.

Mes pieds m’éloignèrent des portes effondrées et me conduisirent vers une porte anodine située à la base du Mur, l’une des nombreuses qui permettaient d’accéder aux forges et à d’autres installations essentielles situées à l’intérieur même du Mur. Alors que les acclamations s’estompaient derrière moi, j’eus l’intime conviction qu’elles n’étaient pas méritées.

La porte était ouverte, et plusieurs soldats—Alacryens et Dicathiens—gisaient morts dans la salle de pierre. Suivant un tunnel dans une série de passages labyrinthiques identiques, je descendis dans les entrailles, accélérant au fur et à mesure que j’avançais jusqu’à pratiquement sauter dans les escaliers.

En atteignant un palier inférieur, j’ai trouvé ce qui aurait dû être une porte secrète suspendue hors de ses gonds, enfoncée vers l’intérieur, la face en pierre brisée. Au-delà de la porte, un escalier étroit et caché descendait dans une autre direction.

Conjurant une barrière de vent en rafales qui passait juste au-dessus de ma peau, j’ai serré mes dagues et j’ai descendu l’escalier caché, tournant autour et autour de l’endroit où il me conduisait dans le socle rocheux sur lequel le Mur avait été construit. En bas, je ne pouvais sentir qu’une signature de mana à côté de… quelque chose d’autre.

Prenant une profonde inspiration, j’ai sauté les dernières marches, me préparant à affronter celui qui m’attendait en bas, mais j’ai eu un sursaut de surprise.

La salle de garde au-delà de la voûte, elle-même verrouillée et barrée, à la fois physiquement et magiquement, était ouverte. La pièce au-delà était maculée de sang et jonchée des cadavres de ceux qui avaient été placés ici comme dernière ligne de défense.

« Durden ? » demandai-je, la voix aiguë et crispée. Mes jointures devinrent blanches autour des poignées de mes dagues.

Durden m’a regardé de l’endroit où il était assis dans le sang. Son visage était maculé de rouge, de même que son bras et la forme couchée qu’il tirait grossièrement sur ses genoux. Il me fallut un moment pour distinguer les traits sous le sang, et je me sentis durcir face à la réalité.

Détournant mon regard de ce spectacle, je regardai au-delà de la chambre extérieure, vers la porte de la chambre forte que Senyir avait fabriquée. Elle était légèrement entrouverte, et une lumière rose argentée s’échappait pour se refléter sur les flaques cramoisies. Passant devant Durden, que je sentais m’observer—son regard au cœur brisé tentait de trouver du réconfort dans mon empathie, mais je ne pouvais pas me permettre d’en donner, pas à ce moment-là—je m’approchai prudemment de la porte du coffre, mes lames prêtes, déjà imprégnées d’un vent tranchant qui tournait en spirale autour des lames.

« Arthur ? » demandai-je, me sentant stupide. Je savais qu’il ne fallait pas espérer. J’ai tout de même poussé la porte de la chambre forte, qui a protesté, ses gonds étant tordus.

À l’intérieur se trouvait la même pièce que celle dans laquelle j’avais vu Arthur entrer un jour plus tôt. Une sorte de construction de mana brillait maintenant au sommet du piédestal métallique que Senyir avait placé au centre de la pièce. L’orbe allongé remplissait le bol qui coiffait le piédestal et semblait lui-même rempli d’une riche énergie violette qui rayonnait à travers le mana pur, donnant à la pièce sa teinte rose.

Arthur n’était pas là. Une froide prise de conscience se répandit de mes entrailles vers l’extérieur, m’engourdissant de l’intérieur.

Tournant le dos à cette lueur, je retournai dans la salle des gardes, mes bottes baignant dans le sang de ceux qui avaient veillé sur cette chambre vide.

Des pas légers et précipités dans les escaliers attirèrent mon attention sur Durden, qui ne cherchait plus mon soutien. Helen a pratiquement sauté le dernier étage, tout comme moi, et elle a également sursauté devant ce qu’elle a vu, même si le bruit qu’elle a fait était étouffé par une émotion que j’avais réprimée.

Je m’agenouillai à côté de Durden et essuyai soigneusement le sang qui recouvrait les traits d’Angela Rose. Ses yeux regardaient sans vie, et c’est cela plus que tout qui a brisé la dure carapace que j’essayais de maintenir. Ces yeux, dans la vie si brillants et pleins d’amusement taquin, étaient maintenant vides de leur étincelle. D’une main tremblante, j’ai baissé les paupières, me disant que cela donnerait l’impression qu’elle dormait, même si je savais que ce n’était pas vrai.

Durden ouvrit la bouche pour parler, mais seul un gémissement brut de pure lamentation condensée sortit de ses lèvres.

« Arthur ? » demanda Helen, la voix tendue alors qu’elle faisait un pas hésitant en avant.

Je déglutis lourdement, me levai brusquement et m’éloignai à grandes enjambées du reste des Twin Horns… de ceux qui restaient. « J’espère qu’il va bien, où qu’il soit. Parce qu’il n’est pas ici, et qu’il ne l’a jamais été. »