Chapitre 464 – L’Ordre

SETH MILVIEW

C’était une journée nuageuse, une bonne journée pour un combat. Des nuages d’un rouge profond flottaient au-dessus de nos têtes, comme s’ils étaient chargés d’un sang qui allait se répandre sur nous. Mais s’agit-il de mon sang ou de celui de mes ennemis ? me demandais-je, la main crispée sur la poignée de ma lame.

« Se-eth ! Se-eth ! Se-eth ! » scandait la foule, mon nom devenant deux syllabes alors qu’ils le rugissaient assez fort pour faire trembler le sol sous mes pieds.

Je regardai mon adversaire à travers le champ de bataille. Ses cheveux fins et ébouriffés pendaient sur sa chair pâle et bouffie, teintée de vert. On aurait dit qu’elle s’était enveloppée dans un vieux drap de lit, ou peut-être un rideau, au lieu de vêtements. Des vagues nauséabondes de mana empoisonné s’échappaient d’elle, mais cela ne me dérangeait pas.

Je n’avais pas peur. Pas même un peu. Je n’arrivais pas à échapper au sentiment que je devrais l’être, mais avec mon épée à la main et mon nom dans l’air comme le tonnerre, il était impossible d’avoir peur de quoi que ce soit.

Offrant à Bivrae des Trois Morts un sourire victorieux, j’avançai d’un pas assuré. Seulement… mes pieds ne bougeaient pas. C’était comme si j’étais enraciné dans le sol, bloqué. Ma main saisit la poignée de mon épée, qui était dans son fourreau, mais la lame ne se libérait pas. Je tirai et tirai encore, mais en vain. Puis, soudainement et avec une certitude indéniable, je compris que j’allais mourir.

Mon corps s’est figé tandis que la femme cauchemardesque se dirigeait vers moi en trottinant sur le sol du stade. J’essayai de crier, mais le bruit s’étouffa dans ma gorge. Le mana se répandit dans l’atmosphère, s’amplifiant de plus en plus jusqu’à ce que—

Je me suis redressée en sursaut et j’ai cligné rapidement des yeux pour lutter contre la sueur qui me piquait les yeux. J’ai regardé autour de moi en grognant, en essayant de comprendre ce que je voyais.

L’intérieur faiblement éclairé d’une simple pièce s’ouvrait sur un extérieur ombragé par le crépuscule.

J’ai sauté du lit de camp et j’ai attrapé mes chaussures, les enfilant et me précipitant vers la porte. « Seth, imbécile, tu t’es endormi ! » Deux longues semaines s’étaient écoulées—peut-être un peu plus, je n’en étais pas certain—depuis l’apparition du Souverain et l’attaque. Je voulais seulement m’allonger et fermer les yeux une minute, mais…

En jetant un coup d’œil vers l’ouest, j’ai vu que le soleil avait déjà dépassé les montagnes lointaines. J’avais dormi tout l’après-midi !

En regardant autour de moi à la recherche de Lyra Dreide, un profond froncement de sourcils s’est dessiné sur mon visage. Il y avait quelque chose qui n’allait pas. Tout le monde s’était arrêté et regardait vers le sud. Mon regard suivit le leur, et je le sentis soudain : du mana, tellement de mana que j’avais du mal à en saisir le sens. Il se pâmait et se gonflait, battant d’avant en arrière, jetant une lointaine lueur rose sur le ciel crépusculaire.

« Par les cornes de Vritra, on ne peut pas parler de bataille, » dit une jeune femme que je ne connaissais pas, à quelques mètres sur ma droite. Détectant mon regard, elle croisa le mien. Son visage avait perdu toute couleur. « Quel genre de bataille pourrait causer une telle… une… » Ses mots s’interrompirent alors qu’elle avait du mal à trouver une description appropriée pour cette sensation.

Puis nous avons tous, comme une seule personne, baissé les bras ou tressailli, des cris résonnant dans tout le campement alors qu’une ombre tombait sur nous, pâle dans la faible lumière. Levant les yeux, effrayé, je vis deux énormes bêtes reptiliennes ailées passer au-dessus de moi, laissant le campement derrière elles en un instant alors qu’elles fendaient l’air en direction de la bataille lointaine.

Je déglutis lourdement et déracinai mes pieds, l’écho de mon cauchemar accélérant momentanément mon pouls. Je devais trouver Lyra ou Dame Seris !

Les gens se dépêchaient de retrouver leur sang—leur famille—quelques-uns criaient pour réclamer des ordres, d’autres se regroupaient pour discuter de l’événement. Plus d’un, remarquai-je mal à l’aise, observait la ligne des arbres du sud avec des expressions avides qui semblaient déplacées par rapport à la peur de tous les autres.

Je n’avais pas couru bien loin lorsque Lyra Dreide passa le coin d’une grande bâtisse familiale, les sourcils froncés, l’expression intense alors qu’elle regardait les dragons se fondre en points lointains avant d’être cachés par l’horizon.

« Dame Lyra, il se passe quelque chose, » dis-je à bout de souffle. « Une bataille… dans la Clairière des Bêtes. »

Ses yeux rouges se posèrent sur moi et une expression étrange adoucit ses traits. La chair de poule se dressa le long de mes bras et de mon cou, et je fis un pas en arrière.

« Viens avec moi, Seth, » dit-elle, la voix douce, une sorte de… douleur à demi cachée. Sans m’attendre, elle est passée devant moi, se dirigeant vers la limite sud du campement.

Là, nous avons trouvé la plupart des villageois—ceux qui étaient restés là en permanence et un grand nombre de ceux qui n’étaient là que pour quelques jours afin d’aider à la construction de quelques nouvelles maisons—déjà rassemblés, et ils avaient presque tous le regard tourné vers le sud. Beaucoup se tournèrent vers nous, et quelques-uns crièrent en réponse à l’apparition de Lyra.

« Serviteur Lyra ! »

« Qu’y a-t-il, que se passe-t-il ? »

« Un dragon ! J’ai vu un dragon ! »

« Le Haut Souverain Agrona est finalement arrivé ! »

La foule devint silencieuse, et tous les regards se tournèrent vers la jeune soldate qui avait crié cela. Elle sembla se rendre compte de son erreur immédiatement et recula devant autant de regards—dont la plupart étaient clairement hostiles.

« Je vous demande à tous de rester calmes, » dit Lyra, sa voix se projetant à travers la petite ville comme si elle se tenait à côté de chacun. « Ne dites ou ne faites rien que vous pourriez regretter dans une heure. Nous devons croire que les dragons nous protègent comme ils l’ont décidé, jusqu’à ce qu’on nous donne une raison de ne pas le faire. »

« Où est Dame Seris ? » demanda un homme aux courts cheveux noirs et à la barbe légèrement ébouriffée, s’avançant hors de la foule. « Elle a sûrement plus à nous dire que cela ! »

« Sulla, » dit Lyra d’un ton apaisant. « Je comprends votre peur, mais peu importe ce qui se passe au sud, nous ne pouvons pas paniquer. »

« Je ne suggère pas que nous paniquions, mais peut-être devrions-nous faire autre chose que de rester assis ici à attendre d’être sauvés, » répliqua-t-il.

Je jetai un coup d’œil rapide entre eux, momentanément abasourdi par son attitude avant de me rappeler que Lyra n’était plus un serviteur, tout comme Seris n’était plus une Faux. Ils s’étaient faits nos égaux, mais cela n’empêchait pas la plupart d’entre nous de les considérer comme nos chefs. En Alacrya, elle aurait probablement écorché la peau de ses os sans même y penser, mais c’était exactement la chose à laquelle nous voulions échapper avec tant d’acharnement.

« S’il semble que le danger soit— »

Je suis tombée à genoux tandis que le monde tremblait. La peau de mon dos me brûlait comme si j’avais été marqué au fer rouge, et une présence—une conscience qui n’était pas la mienne, enveloppée dans une gaine de pouvoir—s’insinuait dans l’espace situé juste derrière mes yeux. J’ai essayé de regarder autour de moi pour voir si ce n’était que moi, ne sachant pas si c’était mieux ainsi ou non, mais je ne pouvais pas me concentrer, je voyais à peine, comme si une épaisse couverture de laine grise avait été tirée sur mes yeux.

Et puis j’ai entendu la voix, et j’ai su que ce n’était pas que moi, parce que tout autour de moi, des gens criaient. Le grondement de la voix de baryton a fait frémir mes os de désespoir, comme si mon squelette voulait s’arracher de moi et s’enfuir. Même si je n’avais jamais entendu cette voix de ma vie, j’aurais tout de suite su de qui il s’agissait.

« Enfants de Vritra, » commença-t-elle, grondant de telle sorte que je ne pouvais dire si elle était dans ma tête ou si elle sortait de l’air lui-même, « vous avez attendu. Vous avez attendu votre heure avec beaucoup de patience, et maintenant votre longue attente touche à sa fin. »

Ma vision revint lentement, et je vis des dizaines d’autres Alacryens dans la même position que moi. Comme si on m’avait forcé à m’agenouiller devant le Haut Souverain lui-même, pensai-je avec effroi. Quelques-uns étaient restés debout, se balançant sur leurs pieds ou s’appuyant contre un mur ou une barrière, mais seule Lyra semblait ne pas être affectée physiquement. La façon dont elle se concentrait sur l’horizon, fixant aveuglément le vide, suffisait à me faire comprendre qu’elle entendait aussi la voix.

« Le temps est venu. La guerre reprend, et vous serez le tranchant de la lame qui égorgera vos suzerains dragons. Vous prendrez les armes une fois de plus, et vos asservisseurs ne seront plus que poussière et sang piétinés sur le chemin de la victoire. Cela commencera par celui qui vous a conduit ici, qui vous a volé votre force et votre liberté. »

Sans me regarder, la main de Lyra s’empara de ma chemise et me souleva sans ménagement pour me remettre debout. Elle resta là, serrée dans le tissu comme la griffe d’une bête de mana, tandis que la couleur se vidait de son visage.

« Trouvez Arthur Leywin. Trouvez la Lance qu’ils appellent présomptueusement Godspell, et amenez-le-moi. Vivant si vous le pouvez, mais son noyau suffira amplement. »

Comme une pierre tombant du ciel, une silhouette s’écrasa sur le sol non loin de là, ses cheveux perlés voltigeant autour de ses cornes avant de retomber sur ses vêtements noirs. Les yeux sombres de Seris parcoururent la foule et se posèrent sur Lyra. Elle avait l’air sinistre.

« Ne vous opposez pas à moi. »

J’ai tressailli si fort que j’aurais pu tomber sans la poigne de Lyra, tandis que le même homme que tout à l’heure hurlait vers le ciel. « Je refuse ! » Sa voix traversa le silence comme le bruit d’une épée s’entrechoquant contre un bouclier, puis resta en suspens, mal à l’aise.

« Sulla, tais-toi ! » Siffla Seris, faisant un pas vers lui et lui faisant signe de se calmer.

Au lieu de cela, il fit quelques pas en avant, se retournant pour regarder tous les autres. « Je ne sais pas de quelle magie il s’agit, mais il essaie juste de nous faire peur ! Ramasser nos lames et partir en guerre ? La plupart d’entre nous ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour échapper au service éternel des Vritra ! Nous avons risqué nos vies ! Et maintenant, on doit se battre pour lui ? Non. Non, je ne crois pas. »

Je vis Enola s’avancer, le visage figé, manifestement prête à le rejoindre, mais son grand-père la saisit par le poignet et la fit reculer, la réprimandant si violemment que même ma camarade de classe intrépide pâlit et se tût en réponse.

Mais d’autres s’avancèrent pour se tenir aux côtés de Sulla. Je les reconnaissais tous, même si je ne les connaissais pas individuellement. La plupart étaient ceux qui avaient combattu aux côtés de Seris en Alacrya dans le cadre de sa rébellion, mais quelques-uns que je connaissais avaient été soldats. Parmi eux se trouvait la Sentry, Baldur Vessere. Je le connaissais assez bien, car il avait travaillé en étroite collaboration avec Lyra et était devenu le chef de facto des soldats lorsque le Professeur Grey—Arthur, me rappelai-je—avait chargé Baldur de rassembler les troupes après le passage à Blackbend.

« Lauden, non ! » siffla une femme, attirant mon regard confus à travers la foule jusqu’à l’endroit où un homme s’éloignait d’un couple plus âgé—manifestement ses parents, il leur ressemblait—et s’avançait fièrement pour rejoindre la foule grandissante.

« S’il te plaît, mère. Nous sommes allés si loin. N’avons-nous pas déjà renoncé à la moindre parcelle de pouvoir que le nom de Denoir portait autrefois ? Les Abysses nous ont pris, mais c’était juste, n’est-ce pas ? » Il donna une tape sur l’épaule de Sulla. « Je ne me rétracterai pas maintenant. »

Lauden Denoir. Le frère de Dame Caera, reconnus-je faiblement, mes pensées refusant de se focaliser. J’avais l’impression que mon cerveau était comprimé à l’intérieur de mon crâne.

« Arrêtez ! Restez tranquille, taisez-vous, » ordonna Seris, soudainement stridente, une panique grandissante en elle que je n’avais jamais vue auparavant. À côté de moi, Lyra était tendue, sa main serrant ma chemise tremblait.

« Dame Seris, nous avons tous prêté serment à votre cause en Alacrya, » dit Sulla. « Je ne céderai pas devant Agrona maintenant, et plus jamais. Pas quand je—je » La sueur coulait sur son visage, et il grimaçait tandis que les mots semblaient lui manquer. Une main se mit à gratter son dos, et une terreur grandissante s’abattit sur ses traits. Soudain, il se griffa, gémissant au fond de sa gorge, et tous ceux qui se trouvaient à proximité reculèrent, stupéfaits.

Les yeux écarquillés et horrifiés, il regarda Seris, mais elle secouait la tête. « Je suis désolée, Sulla—vous tous. Je suis vraiment désolée. »

Sa chemise, qui recouvrait ses runes, fumait, une lueur émanant du tissu. Alors qu’elle s’enflammait, brûlant à partir de sa colonne vertébrale, il tomba à genoux et hurla. Une soudaine rafale de vent teintée de noir le souleva du sol, le fit tourner sur lui-même et le plaqua au sol. Des lames de vent et de feu jaillirent de son corps, projetant du sang dans un halo autour de lui, puis tournoyèrent, éviscérant son corps et réduisant au silence son hurlement d’agonie.

Trop tard, je me détournai et fermai les yeux.

« Gardez votre calme ! » cria Seris, les deux mains pressant l’air autour d’elle comme si elle pouvait étouffer la terreur grandissante. « Ne lui répondez pas ! Pas à voix haute, pas dans vos propres pensées, gardez— »

Quelqu’un d’autre s’est écrié, et je n’ai pas pu m’empêcher de regarder. L’un de ceux qui avaient rejoint Sulla était englouti dans des flammes bleues, sa peau noircissait et ses yeux fondaient tandis qu’il s’agrippait au sol.

La foule hurla comme un seul être et s’éloigna encore plus du petit groupe de ceux qui avaient eu le courage de se lever et de crier leur refus aux ordres d’Agrona.

Terrifiée, j’ai essayé d’obéir aux ordres de Seris, étouffant mes propres pensées. Sans le vouloir, je me suis rapprochée de Lyra, et son bras s’est enroulé autour de mon épaule, m’attirant près d’elle.

Mais mes yeux s’arrêtèrent sur une personne. Lauden, le frère de Dame Caera, reculait en titubant devant la tache cramoisie qu’avait été l’homme, Sulla. Il était maculé du sang de Sulla, mais son visage était vide, confus. J’ai pensé de loin que mon propre visage devait ressembler à peu près à celui-ci.

A côté de lui, une autre personne commençait à mourir, ses runes s’enflammant et ses propres sorts le déchirant de l’intérieur. Les yeux de Lauden traversèrent la foule pour trouver sa mère et son père. La femme pleurait ouvertement, implorant son mari qui l’empêchait de courir vers son fils.

Mon estomac s’est serré, s’est tortillé à l’intérieur de moi, mais j’avais beau vouloir détourner le regard, je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas.

C’est ainsi que je regardai, enveloppée dans le confort inattendu du bras de Lyra Dreide, les runes de Lauden Denoir se déchaîner, leur énergie brûlant sa chemise et la peau de son dos. Le mana jaillit de lui comme le sang d’un wogart égorgé, bouillonnant dans ses poumons, sortant par ses narines et sa bouche tandis qu’il s’étouffait et se noyait dans son propre sang. Une veine de son cou a éclaté, se propageant vers l’extérieur, puis une autre, et puis… et puis j’ai fini par détourner le regard.

Pendant un instant, j’ai eu peur qu’il m’arrive la même chose, mais lorsque j’ai vomi, seule la bile et mon repas en grande partie digéré sont remontés, éclaboussant le sol et mes chaussures.

« Je vous ai donné le pouvoir que vous détenez, et il est mien. Si vous vous opposez à moi par vos actes, vos paroles ou même vos pensées, la magie dont je vous ai fait cadeau deviendra votre fléau. Ces quelques braves pionniers, en agissant comme mon exemple pour vous, ont épargné leur sang du même sort, mais tous les autres qui désobéissent condamnent leurs mères, leurs pères, leurs fils et leurs filles à partager leur fin douloureuse et macabre. »

La voix s’est tue, mais la présence de l’étau s’est maintenue contre le bas de ma colonne vertébrale. En m’essuyant la bouche, j’ai levé les yeux vers le village et j’ai rencontré une paire d’yeux rouges rieurs.

Debout, comme pétrifiée, ma manche à moitié traînée sur mes lèvres et mon dos voûté alors que j’essayais de me redresser, je fixais le Wraith. Perhata, me suis-je souvenu. La femme qui avait maîtrisé un Souverain.

Sentant peut-être ma détresse, Lyra se retourna à son tour, aspirant une bouffée d’air brutale en remarquant la femme. « Faux Seris ! » appela-t-elle d’urgence, reprenant accidentellement l’habitude d’utiliser son ancien titre.

La foule entière détourna son regard des restes fumants de ceux qui étaient morts, et chacun recula en voyant la Wraith tapie derrière eux, ses lèvres se courbant en un rictus, sa position et son expression à la fois détendues, presque paresseuses. L’énergie qui se dégageait de ce moment me picotait la peau et me faisait dresser les cheveux sur la nuque. Je ne me souvenais pas d’avoir jamais éprouvé une telle peur.

Puis Seris s’est retrouvée à mes côtés. Ses doigts effleurèrent mon épaule, et ce fut comme si elle me libérait d’un sort. Je me suis redressé en sursaut et j’ai reculé de quelques pas, baignant dans mon propre malaise alors que je cherchais à me cacher derrière Lyra comme un enfant.

« Je vous l’avais dit, » a dit Perhata en chantonnant. Elle s’avança d’un pas sautillant, ses yeux d’un rouge profond sautant de Seris aux cadavres, puis revenant en arrière. « Ce sont les soldats d’Agrona, vous comprenez ? Et le moment est venu pour le Haut Souverain de se servir d’eux. L’ordre a été donné, et vous allez marcher, comme je l’ai déjà dit. Ou bien… » Son sourire s’affina, comme une dague sur une pierre à aiguiser. « Mène-les ailleurs, Seris. Dis-leur de refuser, de rester ici, de faire quoi que ce soit d’autre que ce qu’il ordonne. Tu sais ce qui se passera. »

Je fixai Seris, sachant qu’elle devait trouver un moyen de contourner cette situation, de la dépasser. Sinon, à quoi tout cela avait-il servi ?

À côté de moi, Lyra se déplaça. « Dame Seris… »

La main de Seris se leva, rapide comme un fouet, et elle se retourna à moitié pour regarder au-delà de Lyra, vers tous les autres rassemblés, puis vers l’est et l’ouest, pensant sans doute aux milliers et milliers d’Alacryens dans les autres campements. Ont-ils tous vécu la même chose ? me demandais-je quelque part au fond de mon esprit.

Enfin, Seris prit la parole. « Rassemblez les armes et les armures dont vous disposez. Nous… nous partons en guerre. »

CAERA DENOIR

Alice posa un bol de ragoût aux champignons, encore fumant et dégageant une riche odeur de viande, et rapprocha de moi l’assiette de biscuits fraîchement sortis du four. « S’il te plaît, mange, ma chère. Ellie et toi vous êtes entraînées si durement que je m’inquiète pour vous. »

Je n’ai pas pu m’empêcher de glousser, mais c’était un son d’appréciation et d’émerveillement plus que d’amusement. « Merci, ça sent merveilleusement bon. »

Et c’était le cas. C’était étrange qu’un repas aussi simple puisse sembler si… complet, complexe et… familial. J’avais grandi avec des chefs privés qui étaient heureux de préparer un repas entièrement différent pour chaque membre de ma famille, mais cela faisait longtemps que quelque chose d’aussi simple qu’un repas ne m’avait pas semblé aussi spécial que celui-ci.

Ellie rit aussi, avalant une cuillerée de son propre ragoût, son attention se portant quelque part en dessous de nous. « En parlant de ça, tu as vu Gideon aujourd’hui ? Il s’est encore brûlé les sourcils ! » Elle gloussa et aspergea la table de ragoût, ce qui la fit encore plus rire tandis qu’Alice lui jetait un regard noir.

« Je sais, le pauvre, » dis-je en cachant mon propre sourire derrière une main armée d’une cuillère. « Et il se portait si bien, lui aussi. »

Alice essaya de sourire en lançant une serviette à Ellie pour qu’elle nettoie son désordre, mais elle ne semblait pas tout à fait concentrée sur le moment, et je pensais pouvoir deviner pourquoi. Je n’ai pas cherché à savoir, mais j’ai pris une cuillerée de mon repas et j’ai soufflé doucement sur le bouillon pour le refroidir.

« J’espère qu’Arthur va bien, » dit-elle en nous invitant à entrer dans ses pensées.

J’ai reposé la cuillère dans le bol sans goûter le ragoût, puis j’ai croisé son regard. Elle ne m’a rendu mon regard qu’un instant avant de le détourner à nouveau, et j’ai senti un sentiment de culpabilité s’installer en moi. Je n’avais pas encore parlé à Ellie ou Alice de ma conversation avec Arthur. Il aurait été contrarié d’apprendre qu’Ellie m’avait invitée à dîner… mais peut-être plus encore d’apprendre que j’avais accepté. Peut-être s’agissait-il d’un moment de rébellion, ou…

Non, me dis-je en me réprimandant. Tu étais seule et tu as accepté un moment de gentillesse même si tu n’aurais pas dû, c’est tout.

« Personne n’est plus capable d’affronter ce qui va arriver qu’Arthur, » dis-je à voix haute. Lorsqu’Alice croisa à nouveau mon regard, ce fut à mon tour de détourner les yeux, de me dépêcher de mettre une cuillerée de ragoût dans ma bouche et de le regretter instantanément tant les tissus sensibles de ma langue me brûlaient. « Hah, » soufflai-je, cherchant à changer de sujet. « Quoi qu’il en soit, j’ai été surprise quand Ellie m’a invitée à dîner. Je pensais qu’Arthur vous aurait cachés toutes les deux dans un coffre quelque part, » dis-je, à moitié taquine.

« Windsom devait venir nous chercher aujourd’hui, mais pour l’instant il est introuvable, » expliqua Ellie, faisant comme si ce n’était pas grave. Son frère, je m’en doutais, n’était pas du tout d’accord.

« C’est juste que… » Alice poussa un profond soupir et repoussa son propre bol avant de poursuivre sa réflexion comme si elle n’avait pas été interrompue. « Je sais qu’il a Sylvie et Regis, mais ils font autant partie de lui que ses propres pensées, tu sais ? Je m’inquiète qu’il se sente seul. »

Le mot m’a pris au dépourvu, comme un écho de mes propres pensées de la minute précédente. Je me raclai la gorge et me tamponnai les lèvres avec une serviette, ne sachant que répondre.

« C’est juste que le monde l’a mis sur ce piédestal. » Alice fixa, sans la voir, la vapeur qui s’échappait lentement de mon bol. « Et il est si élevé là-haut, sans personne pour lui tenir compagnie. Personne qui le comprenne, qui puisse lui offrir de la compagnie. Non, personne. »

J’ai réfléchi à ses paroles, me demandant si moi—ou n’importe qui d’autre d’ailleurs—pouvait être ce compagnon. Ou bien n’étais-je qu’une des nombreuses personnes qui le regardaient sur ce piédestal ?

Après un temps de silence, j’ouvris la bouche pour lui offrir des mots de consolation que je n’avais pas encore décidés, mais tout ce qui en sortit fut un souffle rauque. Une chaleur se répandit dans mes runes, et mon mana sembla se gonfler en rafales, à moitié contrôlé.

C’est alors que j’entendis la voix, insipide et violente. « Enfants de Vritra, vous avez attendu. Vous avez attendu votre heure avec tant de patience, et maintenant votre longue attente touche à sa fin. »

Mes yeux se sont ouverts et j’ai regardé Alice et Ellie avec horreur. Elles me répondirent par un regard qui ne reflétait qu’une confusion croissante. Je repoussai ma chaise de la table et me dirigeai en titubant vers la porte de la salle de séjour, mais à mesure que la voix prenait de l’ampleur, mon contrôle semblait s’affaiblir et je parvins à peine à atteindre l’ouverture avant de m’effondrer contre le cadre, regardant à travers l’espace comme si je voyais le visage d’Agrona dans une projection, son visage narquois et souriant me regardant de haut tandis qu’il continuait à tout expliquer.

« Non, non, ce n’est pas possible. Je ne veux pas—je ne peux pas ! » J’ai haleté, m’élançant vers la porte d’entrée.

Une forme brune et volumineuse apparut devant moi, et je rebondis sur le mur de fourrure, m’effondrant sur le derrière, ne comprenant qu’à moitié. La créature, de type ours, poussa un grognement grave et dangereux en se profilant au-dessus de moi.

« Boo ! » cria Ellie, horrifiée. « Qu’est-ce que tu— »

« Trouvez Arthur Leywin. Trouvez la Lance qu’ils appellent présomptueusement Godspell, et amenez-le-moi. Vivant si vous le pouvez, mais son noyau suffira amplement. Ne vous opposez pas à moi. »

« Arthur… » Je gémis. Il savait, mais comment ? Comment aurait-il pu prévoir cela ? « Je dois—sortir d’ici, » ai-je dit en fixant les yeux sombres, humides et louches. « Mais je ne le ferai pas. Je ne le ferai pas. Je refuse. Je préfère mourir. »

« C-Caera ? » balbutia Ellie, planant au-dessus et derrière moi. Je pouvais presque sentir ses mains tendues vers moi, figées juste hors de portée. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Les dents serrées, j’essayai d’expliquer, mais une soudaine poussée de douleur et de puissance provenant de mes runes transforma mes mots en un hurlement. Je me jetai sur le dos, me tordant. Alice attrapa Ellie et l’éloigna, Boo rugit et bondit sur moi, se plaçant entre les Leywin et mon corps.

Mon corps… mais l’était-il vraiment ? Ou est-ce que mon sang de Virtra en a fait le corps d’Agrona ? Était-ce même un corps, maintenant ? Ou m’avait-il transformé en arme, en bombe ? Et je m’étais placée exactement là où je ne devais pas être. J’aurais juré si j’avais pu prononcer un mot à travers la douleur.

Mon esprit se tourna pendant une seconde vers mon sang adoptif—ma famille—et j’espérai au-delà de tout espoir qu’ils allaient bien, mais même cette pensée fut engloutie lorsque le vent commença à souffler en rafales autour de moi, faisant tourner mon corps à moitié, puis me soulevant et me plaquant contre le mur. De lourdes pattes me plaquèrent au sol, les dents pointées vers mon visage. Je sentis une lame de vent tracer une ligne sur ma joue.

« Cours ! » haletai-je, éreintée et désespérée. « S’il te plaît, tu dois… »

De petites mains saisirent les miennes, et je regardai pour voir Ellie agenouillée à côté de moi, des larmes coulant sans qu’elle s’en aperçoive sur ses joues.

« Agrona—il sait—à la recherche d’Arthur—utilise les Alacryens déjà présents à Dicathen— » balbutiai-je, luttant pour faire sortir chaque mot. « Mes runes—utilise mes runes— »

La présence d’Ellie était comme un baume rafraîchissant sur ma peau brûlante, mais alors même que je la regardais, une lame de vent s’abattit sur son avant-bras. Elle grimaça, et j’essayai de me dégager, mais je n’en avais pas la force.

Je fermai les yeux, sentant les larmes couler sur mon propre visage. J’avais besoin qu’elle comprenne, j’avais besoin que tous fuient.

Je ne serai pas la raison pour laquelle Arthur perd sa famille, pensai-je désespérément. Pas après ce qui s’est passé, les choses qu’il a dites. Je ne peux pas.

Et puis…Ellie était là, pas seulement sa présence physique, mais son mana, poussant en moi. Elle atteignait le mien, l’apaisait et calmait la tempête à l’intérieur de moi. Je lui répondis en claquant des doigts, son agitation étant contenue mais pas étouffée. Sa forme de sort était une merveilleuse magie, mais cette adolescente ne pouvait pas se mesurer à la puissance d’Agrona Vritra lui-même et espérer le vaincre. Je ne le savais que trop bien.

La forme de sort ! Mon esprit tressaillit, mes pensées n’étant qu’à moitié connectées les unes aux autres.

Mes runes Alacryenne engloutissaient mon mana, s’activaient et déchaînaient leurs sorts refoulés contre mon corps. Mais la forme de sort que j’avais reçue à Dicathen était en sommeil, au repos…

Alors qu’Ellie luttait pour contrôler le mana autodestructeur, j’ouvris mon noyau et poussai. Autant de mana que je pouvais contrôler inonda la forme de sort, et Alice sursauta. J’ouvris les yeux pour voir des flammes fantomatiques danser sur mon corps. Alice avait reculé d’un bond alors que les mâchoires de Boo s’approchaient de ma gorge.

« Boo, non ! » hurla Ellie, et la créature hésita.

« Les flammes—ne font pas de mal… » J’ai haleté, mais je n’ai pas pu en dire plus.

Bien que j’aie pratiqué cette nouvelle forme de sort constamment pendant des semaines, les flammes se répandaient maintenant autour de moi et sur le sol sans direction. La pièce disparaissait sous elles, et il n’y avait plus que moi, Alice, Ellie et Boo, blottis au milieu d’une conflagration sans chaleur. Et… une partie de la tension s’apaisa avec la diminution de la quantité de mana attirée par mes autres runes.

Le vent me tira par le talon, et ma jambe se plia anormalement avec un bruit de déchirure et de craquement qui me fit remonter la bile au fond de la gorge. Les flammes faiblirent et le vent explosa, projetant Ellie en arrière. Le reste de mes os craqua tandis que Boo appuyait de plus en plus fort, me clouant au sol alors même que les vents fanfaronnants cherchaient à me déchirer.

Je luttai contre la douleur, continuai à canaliser le mana dans la nouvelle forme de sort, puis des mains chaudes se pressèrent contre mon visage et mon cou, une lueur argentée m’envahit, et la magie de guérison se déversa en moi. L’agonie de mon dos et de ma jambe se calma. Ellie était de nouveau là, sa volonté s’opposant à la malédiction qui s’activait en moi, la force de mes propres runes essayant de me déchirer en lambeaux.

Plus de mana s’écoula sous la forme d’un feu fantomatique, brûlant tout. Désespérée et sauvage, j’activai également le brassard argenté, envoyant les fines pointes d’argent planer autour de nous tous, les imprégnant de tout le mana dont ma conscience déconcentrée pouvait s’emparer.

Et tandis que mon noyau se vidait, je sentis les doigts d’Ellie se renforcer et se resserrer. Elle prenait le contrôle, retenant mon mana pendant que je le consumais, vidant cet assaut du carburant dont il avait besoin.

Ma jambe se déplaça et claqua en se remettant en place. Une entaille sanglante sur ma hanche que je n’avais pas remarquée se referma. Mon noyau me faisait souffrir alors que j’en extrayais jusqu’à la dernière particule de mon mana natif.

L’attaque cessa avec la même soudaineté qu’elle avait commencé, mon corps étant purgé de la maladie qui l’avait provoquée.

Ellie et Alice continuèrent à travailler, s’assurant que mon corps soit guéri et que le peu de mana qui persistait dans mes veines reste sous contrôle, mais Boo recula, retirant ses pattes de moi. Ma clavicule se ressouda et se cicatrisa sous les doigts d’Alice.

Les minutes passèrent, nous étions tous allongés sur le sol, essoufflés et trempés de sueur, avant qu’Alice ne brise le silence. « Caera, ça va ? »

Je me suis contentée de fredonner une réponse affirmative, ne sachant pas si j’allais vraiment bien.

Elle déglutit et jeta un coup d’œil à Ellie avant de poursuivre. « Tu…et bien, tu as dit…à propos d’Arthur. »

Je me raidis brusquement alors que la voix d’Agrona emplissait à nouveau mon esprit. « Je vous ai donné le pouvoir que vous détenez, et il est mien. Si vous vous opposez à moi par vos actes, vos paroles ou même vos pensées, la magie dont je vous ai fait cadeau deviendra votre fléau. Ces quelques braves pionniers, en agissant comme mon exemple pour vous, ont épargné leur sang du même sort, mais tous les autres qui désobéissent condamnent leurs mères, leurs pères, leurs fils et leurs filles à partager leur fin douloureuse et macabre. »

« Non, oh Vritra non… » Corbett, Lenora, Lauden et les autres. Ils étaient tous en danger. A cause de moi.

Je me suis efforcée de me redresser, mais Alice a appuyé une main sur mon épaule. « Repose-toi, Caera. Tu dois— »

« Vajrakor, » gémis-je en repoussant sa main et en continuant à me débattre. « Je dois prévenir les dragons. Ils doivent savoir. »

Alice cligna des yeux de surprise, mais Ellie se leva et prit ma main, me tirant à mes pieds. « Je viens avec toi. »

« Nous irons tous, » dit fermement Alice, une expression d’amour féroce et protecteur durcissant ses traits. Sans attendre de permission ou même de compréhension, elle se dirigea vers la porte.

Je la suivis en titubant, Ellie m’aidant à me soutenir.

Mon corps tout entier protestait contre le mouvement, mais je me mis à courir après Alice, à travers les couloirs labyrinthiques de l’Institut Earthborn, dans la ville de Vildorial, et sur la longue route qui menait à Lodenhold, le palais des nains.

Mon cœur se serra lorsque nous découvrîmes les couloirs extérieurs remplis de nains qui bavardaient nerveusement. Personne ne nous arrêta lorsque nous entrâmes dans la salle du trône.

Elle était vide. Les dragons n’étaient plus là.