Chapitre 455 – Échange Équivalent

ARTHUR LEYWIN

Je regardai les Wraiths tomber, séparés, les sorts qui les protégeaient se détachant de leurs corps tandis qu’ils dégringolaient vers le sol. Une fine brume de sang flottait dans l’air, marquant l’endroit où ils étaient morts comme des pierres tombales incorporelles. Alors que la brume rouge s’estompait, j’ai enfoncé mes doigts dans mon sternum, la démangeaison inconfortable dans mon noyau me rappelant mes échecs alors même que j’aurais dû ressentir l’éclat de la victoire.

Derrière moi, Windsom conduisait les deux dragons blessés au sol, tandis que Charon poursuivait toujours les trois autres Wraiths vers le nord.

‘Devons-nous le poursuivre ?’ projeta Sylvie, sa voix incertaine dans mon esprit.

‘Non, il faut passer par Windsom,’ pensai-je en veillant à ce que ma colère ne se répercute pas sur elle. J’ajoutai à l’intention de Regis, ‘Comment se porte le Souverain ?’

‘Il est chiant,’ répondit Regis, accompagné d’une image mentale du Vritra ligoté et privé de mana, qui se levait du sol.

Sylvie atterrit brutalement, ses griffes s’enfonçant dans le sol meuble de la vallée. J’ai sauté de son dos, heurtant le sol avec un claquement humide, et j’ai commencé à marcher vers Windsom et les autres dragons.

‘Arthur…’ pensa Sylvie en guise d’avertissement.

« Lequel d’entre vous est le chef ici ? » demandai-je, mais mes yeux cherchèrent la réponse dans les yeux de Windsom plutôt que dans ceux des deux dragons épuisés par la bataille.

Le grand dragon noir s’était transformé, reprenant sa forme humanoïde. Il était grand et large de poitrine, avec des cheveux sombres en bataille et une courte barbe. Il avait de légères traces de décoloration verte autour des yeux et le long du cou.

Il se redressa, agacé par le ton de ma question, et fit un pas assuré devant Windsom pour me faire face. « Je le suis. Et tu dois être l’inférieur qui—ouf ! »

Le dos de ma main frappa le côté de son visage avec un craquement semblable à celui du tonnerre. L’asura recula, trébuchant.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Windsom me regardait impassiblement, le seul signe extérieur de sa surprise étant un léger haussement de sourcils. La bouche de la femme asura restait ouverte, ses yeux cerclés de rouge fixant son capitaine avec incrédulité. L’asura à la barbe noire semblait lui-même hébété, une main maculée de boue pressée contre le côté de son visage où je l’avais frappé, ses yeux non focalisés dans ma direction.

La femme, dont l’armure blanche était tachée de sang, sortit de sa stupeur et s’approcha de moi d’un pas agressif, une longue lance se manifestant dans sa main. « Comment oses-tu, inférieur ! Ma sœur vient de sacrifier sa vie pour atteindre tes objectifs, et tu manques de respect à l’un des membres du clan Matali ? »

Windsom posa une main sur son bras, la retenant. « Retiens toi. » Il me regarda en silence pendant un moment. « Quel est le sens de cette agression, Arthur ? »

« Je ne suis que trop conscient des circonstances et de la décision qu’il fallait prendre ici, » dis-je en énonçant chaque mot avec force. « Je sais ce qu’il fallait faire, quels étaient les enjeux. Mais l’idée de sauver l’un ou l’autre de ceux que vous étiez chargé de protéger ne vous a-t-elle pas traversé l’esprit ? Alors que des dizaines d’inférieurs périssaient sous le simple choc de vos attaques, leur mort ne représentait-elle rien d’autre pour vous qu’un sacrifice statistique que vous jugiez rentable ? »

« Les sauver ? » répéta l’asura au sol. Au lieu de se lever, il s’éleva dans les airs, planant de façon à pouvoir me regarder de haut. « Les enjeux étaient bien trop importants pour se concentrer sur autre chose que la bataille. La capture de ce Vritra, la destruction de ces monstres d’asuras inférieurs, changeait la face du monde. La mort de ces inférieurs, pour le meilleur ou pour le pire, ne change rien. »

« Et combien d’autres vies de vos inférieurs pourraient être sauvées par ce que nous avons fait ici ? » cracha la femme en se détournant. « Je dois aller chercher les restes de ma sœur. L’un des membres du clan Matali ne sera pas laissé à l’abandon ici. »

Windsom s’interposa entre nous. « Ces dragons viennent de sacrifier l’un des leurs pour retenir les Wraiths suffisamment longtemps pour nous permettre d’arriver. Il serait bon que tu te souviennes de notre objectif principal, Arthur. »

« Je ne suis pas aveugle à votre sacrifice, » dis-je en adressant ma réponse à la femme asura. « Mais vos actions d’aujourd’hui étaient froides et contraires à la mission qui vous a amené ici. Après votre mépris insensible pour la vie humaine ici aujourd’hui, pensez-vous que les familles des morts pleureront votre propre perte ? »

Elle baissa légèrement la tête, ses yeux se posèrent sur moi, puis elle s’envola.

L’asura à la barbe noire secoua la tête. « Tu peux prétendre être un asura tant que tu veux, Arthur Leywin, mais il est clair que tu as toujours la vision à court terme d’un inférieur. »

« Heureusement, » répondis-je, sentant une partie de ma colère s’apaiser, repoussée par une mélancolie amère.

La vérité était que ces gardes ne portaient pas l’entière responsabilité de ce qui s’était passé ici. Une seule personne pouvait prétendre à cet honneur douteux, et j’en discuterais avec lui bien assez tôt. Mais il y avait d’autres détails importants qui requéraient mon attention.

L’asura à la barbe noire s’envola à la suite de son compagnon, je tournai le dos à Windsom et commençai à marcher dans la morasse marécageuse. Sylvie s’était transformée et me rejoignit. Windsom n’a rien dit, mais il s’est mis au pas sur les flancs de Sylvie.

Non loin de là, au bord d’une petite rivière qui avait été pratiquement étranglée par les éboulements de la montagne qui s’était effondrée, Lilia Helstea avait rassemblé un certain nombre de personnes, des survivants du groupe pris entre les deux feux de ce conflit. Ils s’efforçaient de rassembler leurs blessés et de se remettre en route, mais tout cela s’est arrêté à mon approche.

Lilia avait l’air d’être au seuil de la mort. Ses longs cheveux bruns étaient couverts de boue et de sang, la plupart de sa peau visible était couverte de lacérations et de débuts d’ecchymoses sombres et, à mon grand effroi, il lui manquait une grande partie de la peau de sa main droite. Je me retrouvai soudain transporté dans mon enfance à Xyrus, vivant dans le manoir de sa famille, lui enseignant la magie à elle et à Ellie côte à côte, veillant à ce qu’elles s’éveillent toutes les deux et forment un noyau. Lilia avait été comme une sœur pour moi à l’époque, et je lui devais plus que la faible protection qu’elle avait reçue des dragons.

Et pourtant, je ne suis pas allé la voir.

Alors que les yeux de toutes les personnes présentes se posaient sur moi, je savais que mon rôle ici n’était pas d’offrir du réconfort à elle seule, mais de m’adresser à tout le monde en tant que Lance de Dicathen.

« Pour ceux qui ne me connaissent pas, je m’appelle Arthur Leywin, » commençai-je. « Je suis sincèrement désolé pour ce que vous avez vécu ici aujourd’hui, mais je suis également heureux de voir autant de survivants de cette terrible bataille. »

« Général… ? »

En regardant à ma gauche, j’ai vu un homme horriblement défiguré par les effets d’un quelconque sort. Il n’avait pas l’air de pouvoir survivre dix minutes de plus, mais il tenait encore debout. « C’est bien ça ! Vous êtes la Lance ! » Il regarda les autres, fatigué mais revitalisé. « C’est la Lance Godspell ! »

Le charme que mon arrivée avait jeté sur les autres survivants s’est rompu, et quelques-uns se sont élancés vers moi et Sylvie, certains me remerciant, d’autres me suppliant de les sortir de là, de les sauver ou de les guérir. Le pire, c’était ceux qui me suppliaient de chercher leurs proches dans les décombres du passage de la montagne.

‘Sylv, j’ai besoin que tu restes avec ces gens. Aide-les du mieux que tu peux.’

Mon lien s’avança immédiatement, semblant briller d’une lumière intérieure qui attirait toute l’attention sur elle et réduisait les survivants au silence. « Calmez-vous, mes amis, s’il vous plaît. Nous voulons vous emmener tous loin d’ici et vers les émetteurs. Maintenant, faisons le point sur la santé de chacun. Windsom, reste et aide-moi. Sois efficace mais minutieux, nous devons… »

Mon attention se reporta sur Lilia. Elle me fit un petit signe de tête, presque imperceptible, et je tentai d’exprimer par mon seul regard ma peine pour ce qu’elle avait vécu. Puis, reculant de quelques pas alors que Sylvie et Windsom devenaient le centre de l’attention, j’activai God Step, suivant les voies éthérées jusqu’à la grotte sous les décombres.

Regis était assis sur ses fesses et fixait le Souverain. « Tu aurais dû frapper ce connard avec un poing d’éther, » dit-il en se tournant vers moi par-dessus son épaule.

J’avais besoin d’envoyer un message, pas de déclencher une bagarre, me suis-je dit. A voix haute, j’ai dit « Tu es arrivé à Dicathen sur une marée de sang, Oludari. Celui des Dicathiens comme celui des Alacryens. Je ne suis pas ici pour négocier ou marchander avec toi, Vritra, et je ne suis pas encore convaincu que la meilleure chose à faire ne serait pas de te tuer. Persuade-moi que j’ai tort. »

« Peut-être que si tu me libérais, nous pourrions converser d’une manière plus confortable— »

Mon intention éthérique s’abattit sur l’asura ligoté comme un étau, lui volant le souffle de ses poumons. « Nous sommes mal partis. »

« D’accord, d’accord. Tu es aussi assoiffé de sang et froid que ce que tu as montré à la Victoriade. » Il respira un peu mieux quand je relâchai la pression que j’exerçais. « Tu es assez intelligent pour un inférieur, tu n’aurais pas dû comprendre tout ça depuis le temps ? N’as-tu pas vu toi-même les restes du Souverain Exeges ? Je n’avais pas l’intention d’être victime du même sort. »

« Tu penses qu’Agrona a tué Exeges, » dis-je en m’appuyant sur le peu de détails que Lyra Dreide avait pu fournir. « Pourquoi aurait-il fait ça ? »

Les yeux d’Oludari se sont rétrécis. « Peut-être moins intelligent que ce que l’on m’a laissé croire. » Il se racla la gorge et me lança un regard nerveux. « Pour la même raison que tu as avalé tout le mana de la corne du serviteur Uto !

Je m’agenouillai à côté de lui, sans prendre la peine de cacher mon irritation. « Parle franchement, Vritra. Tu ne sembles pas comprendre. Tu es un ennemi et une menace jusqu’à ce que tu prouves le contraire. Te garder hors des mains d’Agrona est en soi une victoire, et je te tuerai pour cela si tu ne prouves pas ton utilité. »

Le visage renfrogné, il prit un moment pour se ressaisir, puis dit, « Par-dessus tout, Agrona recherche la concentration du pouvoir. Il pensait la trouver dans les Relictombs, parmi les ossements des djinns, mais ceux-ci n’avaient laissé derrière eux que de vieilles babioles et leur maudit labyrinthe d’énigmes fastidieuses. Il n’est cependant pas resté les mains vides, car il a découvert l’utilisation des runes, avec lesquelles il a pu construire sa propre nation de mages, alimentée par le sang basilisk. »

« Je le sais déjà, » dis-je d’un ton acide, sentant que le Vritra tournait autour de ce qu’il essayait de dire.

« Bien sûr, bien sûr, » me dit-il, sa tactique de conversation changeant de seconde en seconde pour m’apaiser. « Contrôler autant d’inférieurs et de mages de cette façon concentre leur pouvoir, le fait sien, tu vois ? Ils lui sont redevables de tout, ils ne peuvent même pas le trahir s’ils le souhaitent. J’ai longtemps soupçonné que la lente réduction de notre nombre en Alacrya avait quelque chose à voir avec la soif de force individuelle d’Agrona, mais maintenant j’en suis certain : il a drainé Exeges, pris son mana pour lui-même, pour se renforcer. Il sait, tu vois… » Il s’interrompit, ses yeux s’écarquillant légèrement.

Je haussai un sourcil et me penchai un peu plus près. « Il sait quoi ? »

Le Vritra roula sur le dos, essayant d’avoir l’air nonchalant mais ne réussissant qu’à se rendre encore plus inconfortable dans ses liens. « Tu sais, j’ai du mal à maintenir cette conversation. Si j’étais plus à l’aise, ce serait — »

Ma main était autour de sa gorge avant qu’il ne puisse finir sa phrase, et je l’ai plaqué contre l’une des pointes de fer sanguin qui avaient renforcé cette grotte. Conjurant une épée dans ma main gauche, j’en pressai la pointe contre sa joue jusqu’à ce qu’une goutte de sang coule sur sa peau pâle. « Dernière chance, Vritra. »

La façade de sérénité d’Oludari se dissipa, révélant la terreur qui l’habitait. Lorsque je l’ai relâché, il s’est effondré sur le sol, face contre terre, ses membres tirés dans une position peu naturelle par les chaînes.

« Hm. Tu aurais fait un bon Vritra toi-même… » marmonna-t-il dans le sol de pierre recouvert de limon. Sa tête tourna légèrement et il se balança jusqu’à ce qu’il tombe sur le côté. « Lorsque nous avons quitté Epheotus, il y avait des centaines d’asuras parmi le clan Vritra et nos alliés. Kezess a longtemps joué avec les créatures de ce continent pour en faire ses petites expériences, mais il avait cédé Alacrya aux recherches d’Agrona avant même que nous n’ayons rompu avec le Huit. »

« Certains ont regretté leur fuite précipitée de notre maison et ont tenté de revenir. Certains ont peut-être réussi. D’autres ont été traqués comme des traîtres. Beaucoup d’autres sont morts en combattant les forces de Kezess lorsqu’elles ont attaqué, et quelques-uns ont été sacrifiés dans l’abattoir que tu connais sous le nom de Relictombs, alors qu’Agrona tentait par tous les moyens d’y pénétrer avec un asura de sang pur.

« Mais même ces morts n’ont jamais vraiment expliqué la diminution de nos effectifs. Mais à mesure que les Vritra se faisaient plus rares, la population d’Alacrya augmentait de façon exponentielle. Oh, les premiers jours de cette expérience. Tu imagines, modeler une espèce entière à ton image… » Il s’arrêta, un sourire nostalgique adoucissant son visage dur.

« Agrona était un dirigeant tolérant, et nous étions libres d’expérimenter comme nous le souhaitions. Qui avait le temps de se demander pourquoi la moitié de notre population avait disparu en l’espace d’un siècle ou deux, alors qu’il y avait de si grands mystères à élucider ? » Le sourire s’assombrit et il secoua la tête avec amertume. « La malédiction de l’esprit basilisk. Il est difficile de voir ce qui se trouve juste devant soi lorsque le regard se porte toujours deux cents ans dans le futur. »

« Et tu penses qu’il—quoi ?—tue et absorbe son propre peuple depuis le début ? » demandai-je.

« Oh, non, pas exactement, » poursuivit Oludari en se traînant comme un ver dans la terre. « Non, il avait besoin de quelque chose de spécial pour cela. »

« L’Héritage, » dis-je sans hésiter.

« Oui, elle. » Oludari l’a dit comme une malédiction. « L’Héritage—un esprit qui porte son potentiel d’une vie à l’autre. Une vie après l’autre, la croissance est liée à un seul être. Agrona a théorisé qu’un tel être pouvait exploiter librement le mana, repoussant les limites de la magie inférieure ou asura. Mais ils sont extrêmement rares. Un seul a été enregistré dans toute la civilisation asura. Pour l’étudier, Agrona a donc dû l’amener ici et s’assurer qu’elle coopérerait. »

J’ai acquiescé, connaissant la suite. « Ainsi, en étudiant l’Héritage, il a appris à absorber le mana directement de son propre peuple. Mais ça ne me dit toujours pas pourquoi ? »

« Je l’ai déjà dit, » répondit simplement Oludari. « La concentration du pouvoir. Il y a des couches dans cet univers, repliées les unes sur les autres comme l’endroit où repose la Relictombs. »

« Et Epheotus, » demandai-je.

« Hm, » fredonna Oludari en fronçant les sourcils. « Pas exactement. Epheotus est… quelque chose de différent. Il n’est plus ici, mais il n’est pas tout à fait là non plus. Une projection du monde physique dans une autre dimension. Peut-être la même que celle des Relictombs, mais je n’en suis pas certain. C’est intéressant, mais sans le savoir, tu as repéré le lien. »

« Que veux-tu dire ? »

Oludari soupira et ferma les yeux, l’air résigné. « Je ne sais pas tout—Agrona s’est révélé très doué pour distraire et compartimenter—mais je te dirai ce que je peux. Après m’avoir libéré et aidé à m’échapper de cet endroit. Emmène-moi à Kezess. Je vous dirai tout, et tu pourras le pousser à me laisser rentrer chez moi. Je peux être utile aux autres clans de basilisk, je peux— »

« Non, » interrompis-je en reculant d’un pas et en me retournant pour fixer l’eau noire de la rivière souterraine qui s’écoulait doucement.

« Quoi ? » demanda-t-il avec incrédulité. « Mais pourquoi— »

‘Charon est en route,’ envoya Sylvie au moment où je sentais la signature de mana du dragon s’approcher.

De nouveau sous sa forme humanoïde, le dragon s’engouffra dans le tunnel laissé par les Wraiths en fuite et se posa légèrement devant moi. Il semblait répandre sa propre lumière blanche et froide dans l’obscurité de la grotte. « J’aurais préféré que vous attendiez mon arrivée pour parler au prisonnier, » dit-il sans préambule.

J’ai attendu un moment, sentant Windsom s’approcher de lui. Les pieds de Windsom touchèrent le sol dans un murmure et il passa devant Charon pour inspecter le Souverain.

« Il veut absolument qu’on l’emmène à Kezess, » dis-je. Windsom commença à acquiescer, mais je l’interrompis en disant, « C’est exactement la raison pour laquelle nous ne le ferons pas. »

Windsom se renfrogna et chercha le soutien de Charon. L’asura balafré fronçait les sourcils, mais il ne me contredit pas immédiatement.

« Est-ce que cet inférieur parle au nom des grands dragons du clan Indrath ? » Oludari s’emporta, crachant sur le sol sous l’effet de la colère. « Vous êtes vraiment pathétiques— »

Le pied de Windsom appuya sur le cou du Vritra, étouffant les mots de sa gorge.

« Tant que nous n’en saurons pas plus, Oludari n’obtiendra pas ce qu’il veut, » continuai-je. Ce n’était que la moitié de la vérité, bien sûr. En réalité, je ne voulais pas donner à Kezess des informations supplémentaires sur les plans d’Agrona tant que je n’étais pas certain que ce savoir serait partagé, ou du moins tant que je n’avais pas réussi à l’acquérir moi-même.

« Ce n’est pas à toi de décider, mon garçon, » fulmina Windsom. « Oludari Vritra est un prisonnier trop précieux pour être laissé ici, où il pourrait être recherché à nouveau, ce qui entraînerait d’autres attaques et d’autres pertes. »

« C’est pourquoi je demande à Charon de prendre personnellement en charge la protection d’Oludari. Faites de lui une cible trop difficile pour que cela en vaille la peine, ou mieux encore, faites défiler son corps et prétendez qu’il a été tué avec trois groupes de combat de Wraiths, les forces d’élite d’Agrona, alors qu’ils tentaient une incursion sur notre continent. »

Charon prit un moment pour faire réfléchir à sa réponse avant de prendre la parole. « Pour que les espions d’Agrona rapportent la mort du Souverain… et que nous, les dragons, puissions présenter cela comme une victoire au peuple. C’est astucieux. Et où seras-tu ? »

« Windsom va m’emmener voir Kezess, » dis-je fermement. « Maintenant. »

Windsom lança un regard, d’abord à Charon, puis à moi. « Je savais quand je t’ai rencontré pour la première fois que tu serais une créature obstinée. Mais une vie sous les projecteurs de ce continent inférieur t’a donné la fausse croyance que le monde entier—l’univers, même—tourne autour de toi. La vérité, c’est que tu n’es qu’une toute petite pièce sur un très grand échiquier et que le jeu ne dépend pas entièrement de tes moindres faits et gestes, Arthur. »

Sans se laisser décontenancer, je fixai l’asura d’un regard ferme.

« Bien, » dit-il longuement en se redressant et en brossant la poussière de son uniforme. « J’attends avec impatience que tu expliques ces décisions au Seigneur Indrath. »

Après avoir envoyé quelques instructions mentales à Sylvie et Regis, qui resteraient tous deux en arrière, je répétai mes attentes à l’égard de Charon—y compris que plus aucun Dicathien ne soit mis en danger—puis je me penchai devant Oludari. « Je te conseille d’essayer vraiment de te souvenir de tout d’ici mon retour si tu veux revoir Epheotus, Vritra. » Enfin, je me suis levé et j’ai regardé Windsom avec impatience.

Windsom a regardé entre moi et Charon, l’irritation se dessinant sur chaque trait de son visage. Il laissa échapper une raillerie bouffie. « Viens donc, Arthur. Il semblerait que je sois réduit à un simple service de taxi entre les royaumes. »

Sans perdre de temps, il sortit un objet rond et plat qu’il posa soigneusement sur le sol. Prélevant une goutte de sang au bout de son doigt, il la laissa tomber sur le disque. Le disque se dilata, projetant une colonne de lumière, comme il l’avait fait il y a des années, lorsqu’il m’avait emmené pour la première fois à Epheotus pour m’entraîner.

‘Fais attention,’ pensai-je à Sylvie. ‘Charon joue encore le rôle de chef raisonnable, mais je ne sais pas si nous pouvons encore nous fier à ses intentions.’

‘Toi aussi,’ me répond-elle. ‘Les choses avancent vite maintenant, et il y a encore tant de choses que nous ne savons pas.’

Prenant une profonde inspiration, j’ai franchi le portail.

L’air se rafraîchit lorsque j’apparus au sommet de la montagne, comme je l’avais fait la première fois. Le château Indrath se dressait au-dessus de moi, magnifique et inquiétant, une structure taillée dans la terre elle-même et brillante de mille pierres précieuses étincelantes. Le pont incandescent aux multiples couleurs enjambait les deux pics, comme auparavant, et une légère brise soufflait à travers les pétales roses des arbres qui couvraient le sommet de la montagne.

La première fois que l’on m’avait amené ici, j’avais été saisi d’un sentiment d’admiration pour un autre monde. Aujourd’hui, cependant, le feu froid de ma colère refoulée brûlait tout ce qui n’était que le désir d’en finir.

Windsom ne m’attendit pas, mais s’éloigna et traversa le pont sans même se retourner. Je lui emboîtai le pas, tout en restant trop conscient des vrilles de magie qui m’envahissaient et me traversaient tandis que je franchissais le pont de minéraux précieux.

Nous avons atteint la porte d’entrée, que Windsom a lui-même ouverte. Lorsque je l’ai franchie, le vaste hall qui l’entourait a tressailli, puis a semblé s’effondrer sur lui-même, m’emportant avec lui.

Je sortis en trébuchant dans une pièce ronde beaucoup plus petite. Je tournai sur moi-même, essayant de me repérer, une épée éthérique déjà serrée dans mon poing blanc.

Windsom n’était plus avec moi, mais au bout d’une seconde, j’ai reconnu mon environnement.

Le Chemin de la Compréhension, bien usé, dominait le centre de la chambre de la tour.

Une puissante présence s’empara de l’éther dans mon poing et l’expulsa par la force. « Nous n’aurons pas besoin de cela ici, » dit la voix de Kezess dans la pièce.

Je regardai autour de moi, sans le voir. Puis, avec une soudaineté désorientante, il se tenait de l’autre côté du cercle tracé dans le sol.

Je savais qu’il jouait un jeu de pouvoir, qu’il essayait de me déséquilibrer et de me mettre mal à l’aise. Je me repris, mes respirations se calmant, mon rythme cardiaque ralentissant. Le regardant avec désinvolture, je laissai échapper un léger soupir. « Vous savez déjà ce qui s’est passé ? »

Kezess pencha légèrement la tête, envoyant une vague de mouvement dans ses cheveux clairs. « Windsom m’a expliqué une partie de ce qui s’est passé. Le reste, il a dit que tu me le dirais. »

« Ce n’est pas très accueillant de votre part. Depuis combien de temps suis-je ici ? Vous comprenez certainement l’importance de mon retour rapide à Dicathen. »

Il examina ses ongles, sans me regarder. « Peut-être serais-tu moins pressé si tu avais amené avec toi ma petite-fille et Oludari du Clan Vritra. »

Je ne laissai apparaître qu’un léger froncement de sourcils sur mon visage. « Vous avez promis de protéger Dicathen, de garantir que le conflit entre les asuras ne s’étendrait pas au continent, mais je reviens d’un champ de bataille qui a fait plus de deux cents morts Dicathiens, et je n’ai aucune idée du nombre de réfugiés Alacryens avant cela. Comment pourrais-je vous confier Sylvie ou Oludari si vous ne respectez pas votre part du marché ? »

« Oui, les Wraiths et leur attaque… une attaque dont tu as prévenu Charon plusieurs jours à l’avance, » songea Kezess, immobile, ses yeux améthyste brillants étant aussi aiguisés et sérieux que le tranchant d’une épée. « C’est un point que Windsom n’a pas réussi à éclaircir pour moi. Comment savais-tu que les Wraiths allaient attaquer Etistin ? »

« Ne changez pas de sujet, » ai-je rétorqué. « J’ai besoin que vous m’assuriez que les dragons censés garder Dicathen auront des priorités bien définies. Nous n’avons que faire de figures de proue sans âme. »

Les narines de Kezess s’agitèrent, seul signe de son irritation. « Des figures de proue sans âme ? Et après, tu vas encore me reprocher mes actions contre les djinns ? Je te l’ai déjà dit, Arthur, je n’hésiterai pas à sacrifier une vie d’inférieur pour le bien de tous, ou même deux cents, et mes soldats non plus. Mais tu comprends bien cela. N’est-ce pas toi qui as dit que tu ne tuerais pas des millions d’Alacryens pour sauver des milliers de Dicathiens ? Tu as fait l’arithmétique morale, tout comme moi. »

« Je ne suis pas là pour échanger des mots tranchants, même si j’en ai beaucoup en réserve, » ai-je dit après quelques secondes de silence. « Ce qui compte, c’est notre accord. Vos soldats ne font pas ce que vous avez promis, et vous-même ne me dites pas tout ce que vous savez. J’ai vu comment Charon et Windsom ont réagi à la nouvelle des divagations d’Oludari. Ils en savaient plus qu’ils ne voulaient le laisser croire. »

La posture de Kezess s’adoucit et il se détendit. « Tu as raison. Ta connaissance de l’éther ne me sera pas d’une grande utilité si Agrona gagne la guerre dans ton monde. Je ne peux pas me permettre qu’Agrona apprenne tout ce que je sais, ou même ce que je devine, et c’est pourquoi je t’ai protégé de certaines informations. Je continuerai à le faire, mais je vois maintenant qu’il est nécessaire que certaines choses soient révélées. »

Je croisai les bras et m’adossai au mur, me détendant légèrement. « Peut-être pourriez-vous commencer par me dire pourquoi vous avez laissé les choses en arriver là ? Vous auriez pu emporter Alacrya dans une marée de sang il y a des siècles. Une armée d’asura contre un seul clan ? »

« Agrona a quitté Epheotus avec tout son clan, oui, et c’était une partie du problème. Et pas seulement les Vritra, d’ailleurs, mais aussi certains alliés. » Kezess commença à marcher lentement autour du cercle usé qu’était le Chemin de la Compréhension. « Cette action représentait une menace existentielle pour tous les lessers et les asuras. Un conflit de cette ampleur sur ton monde aurait été dévastateur. »

« Les inférieurs, oui, mais pour les asuras aussi ? » Je fronçai les sourcils et secouai la tête. « Quelle est la partie que vous ne me dites pas ? »

« Agrona nous mettait pratiquement au défi d’entrer en guerre, » répondit Kezess en regardant le chemin tandis qu’il marchait lentement en cercle. « Son clan et ses alliés avaient été placés très stratégiquement pour s’assurer que toute bataille aboutirait presque à coup sûr à la destruction de ton monde. »

Je pris soin de contrôler mon ton et les traits de mon visage, réprimant une moquerie incrédule. « En supposant que ce soit vrai, vous avez déjà commis un génocide contre la culture dominante du monde. Où est la limite ? Qu’est-ce qui vous a arrêté avec Agrona, mais pas quand les djinns— »

« Tout ! » s’emporta-t-il, son masque de contrôle total tombant pour un instant. « Tout ce que j’ai fait, c’est pour garder ce monde en vie, et il serait sage que tu mettes cela au premier plan de toutes les suppositions que tu feras à mon sujet. »

Dans le silence qui suivit l’explosion inattendue de Kezess, des mots me revinrent en mémoire depuis le dernier essai de la clé de voûte. Il a dit aux djinns que leur utilisation de l’éther était un danger pour le monde. Et Dame Sae-Areum a dit qu’il leur avait donné une sorte d’avertissement, quelque chose qui les avait poussés à chercher au-delà des frontières de notre monde, mais qu’est-ce que c’était ?

Malgré l’envie de pousser Kezess plus loin, je gardais mes pensées pour moi. J’avais besoin de comprendre, mais je devais être prudent.

Kezess se dressa plus haut, son dos se redressa. La tension sembla se relâcher d’un seul coup, et il reprit sa marche. « Au lieu de mener une guerre cataclysmique, sans tenir compte de notre capacité à gagner, j’ai envoyé des assassins, aussi nombreux et puissants que je pouvais le risquer. Beaucoup de Vritra sont morts, mais Agrona s’est révélée impossible à atteindre. »

Cela correspondait au moins à ce qu’on m’avait dit auparavant, mais les mots de Sae-Areum et du Souverain Oludari me dérangeaient toujours. « Alors, que veut vraiment Agrona, en fin de compte ? À quoi tout cela a-t-il servi ? »

Kezess cessa de faire les cent pas et me fit face. « Laisse-moi te raconter un peu de notre histoire, Arthur, pour que tu puisses mieux comprendre.

« Quand Epheotus était encore un troisième continent dans l’océan entre Dicathen et Alacrya, les asuras ressemblaient beaucoup aux elfes d’Elenoir. Nos ancêtres étaient un peuple respectueux de la nature qui les entourait, en équilibre avec elle. Mais qui dit équilibre dit lutte, et qui dit lutte constante dit croissance.

« Notre croissance a été telle que notre magie a dépassé les limites de nos formes physiques. Lorsque cela arriva aux djinns, ils adoptèrent l’utilisation de formes de sorts, renforçant leur corps et améliorant leur connexion au mana et à l’éther grâce à des tatouages runiques. Mais pour les asuras, c’était tout à fait différent.

« Nous avons cherché de nouvelles formes. Des manifestations physiques des capacités magiques brutes que nous avions affinées au fil des âges. Nous sommes devenus le dragon, l’hamadryade et le pantheon. Et au fil des âges, ces traits évoluèrent pour devenir un aspect inhérent à nos races, qui se distinguèrent les unes des autres, chaque branche de l’arbre généalogique asura devenant de plus en plus unique avec le temps.

« Nous sommes devenus les maîtres du monde, subjuguant à la fois la magie et les bêtes naturelles, des créatures bien plus terribles que celles qui occupent aujourd’hui votre Clairière des Bêtes. Puis, à mesure que nos ressources s’épuisaient et que notre soif de croissance s’intensifiait, nous avons commencé à nous soumettre les uns les autres. Les Wraiths—non pas les soldats asuras inférieurs d’Agrona, mais une ancienne branche de l’arbre généalogique asura—ont été les pires agresseurs. C’était une race guerrière qui se construisait sur les os de ceux qu’elle avait conquis. Finalement, toutes les races, tous les clans, furent entraînés dans une guerre qui ravagea le monde, faisant sombrer les continents et brûlant les mers. Nous avons oublié que nous étions autrefois en équilibre avec la nature, car les conflits ont poussé notre magie à une dévastation de plus en plus grande.

« Ce n’est que lorsque le dernier des Wraiths est tombé que le reste des asuras a vu ce qu’ils étaient devenus. »

Kezess marqua une pause, jaugeant ma réaction.

Je considérai attentivement les différentes couches de son histoire. « Est-ce de l’histoire ou de l’allégorie ? »

Kezess me gratifia d’un sourire amusé. « Les deux, je suppose. C’est ce qui s’est passé d’après nos archives, mais je ne me contente pas de te donner une leçon d’histoire. Agrona s’est forgé une nation qui lui est entièrement dévouée. Il a éliminé tout rival en Alacrya. Et avec ses armées—ses mages couverts de runes, ses Wraiths, et même l’Héritage—il cherche à soumettre ton monde, et ensuite il viendra pour le mien. C’est ce que veut Agrona, Arthur : prendre ce que ton peuple et le mien ont construit, conquérir nos mondes et se les approprier. Il veut tout dominer, tout contrôler, à n’importe quel prix. »

Je hochai la tête en signe de compréhension, réfléchissant à sa déclaration tout en dissimulant mes doutes grandissants. Oludari avait été clair sur un point : Agrona recherchait la force individuelle, se privant au passage de ses plus puissants alliés. En tant que roi, j’ai appris à comprendre l’importance de ceux qui vous entourent. Et si ce que suggérait Oludari était vrai, alors même l’Héritage n’était pas seulement une arme pour Agrona, mais un outil lui permettant d’absorber le mana de son peuple.

Agrona avait montré à maintes reprises qu’il avait trois longueurs d’avance sur moi, tournant chaque situation à son avantage. J’ai alors réalisé qu’il m’avait toujours manqué quelque chose d’essentiel pour gagner la guerre : la compréhension.

La chose même dont Kezess lui-même m’empêchait de profiter.

Je considérai attentivement ses mensonges tandis que mon expression se transformait en un sourire reconnaissant. « Merci d’avoir été honnête avec moi, Kezess. »