Chapitre 454 – Parmi les Morts III

L’asura passa devant moi, et je ne pus m’empêcher de reculer d’un pas alors que mon estomac se retournait et que mes forces s’évanouissaient sous l’effet de son aura. Malgré tous mes efforts, j’avais essayé d’éviter de me concentrer sur mes nombreuses blessures, mais la force écrasante de la présence de l’asura rendait mes propres douleurs inéluctables.

Chaque parcelle de mon corps était meurtrie, mes oreilles sifflaient, et une pulsation constante et furieuse provenait de l’arrière de mon crâne. Je ne pouvais même pas me résoudre à regarder ma main, dont une grande partie de la chair s’était détachée pour révéler la viande décolorée qui se trouvait en dessous.

Devant moi, le dragon a levé la tête, mais son regard était dirigé vers l’autre côté de la montagne, où la bataille s’était arrêtée.

Au sud, un petit groupe de formes sombres s’approchait rapidement des sommets de la montagne. Elles ne prenaient pas la peine de cacher leur signature de mana, et il était impossible de les prendre pour autre chose que ce qu’elles étaient.

Chaque nerf de mon corps commençait à s’effilocher à cette vue, et je me sentais vraiment désespérée pour la première fois depuis l’arrivée des dragons. « Tout cela n’a servi à rien ? » demandai-je, les mots n’étant qu’un murmure sur mes lèvres.

Le poids du mana du dragon augmenta, l’air s’en imprégna, sa pression était palpable sur ma peau. La douleur m’envahit, je tombai à genoux et fixai l’entité inhumaine, certaine que sa seule présence me détruirait totalement.

L’asura soupira.

Des larmes coulèrent de mes yeux et je me détournai involontairement, incapable de supporter la vue de la puissance brute de l’asura, pour ne voir qu’une traînée semblable à une étoile noire s’abattre sur nous. Incapable de pousser un cri d’alarme, je sentis mon corps se rigidifier, puis l’aura du dragon se manifesta sous la forme d’un bouclier d’argent, me capturant en son sein par ma seule proximité.

Une masse bouillonnante de pointes de métal noir s’agitait autour de nous, rongeant la barrière comme un millier de dents grinçantes. Avec un grognement, l’asura poussa son bouclier vers l’extérieur. Des faisceaux de lumière argentée transpercèrent le métal froid, et les pointes éclatèrent toutes en même temps, la poussière de leurs restes s’envolant dans la vallée en contrebas.

J’ai eu une seconde de pure terreur en regardant le sol se fissurer sous moi avant de glisser en arrière, avalé par une énorme gueule de terre. Des pierres brisées, des rochers, la moitié d’un chariot et plusieurs tonnes de terre s’effondrèrent tout autour de moi.

J’ai tendu les bras, j’ai griffé l’air et j’ai regardé la femme asura manchote flotter dans les airs et filer vers Perhata, puis tout a disparu à l’exception de la montagne qui s’écroulait et les ténèbres se sont refermées au-dessus de moi.

Désespérément, je luttai pour conjurer une barrière d’eau protectrice autour de moi. Le mana crachotait et stagnait tandis que ma concentration brisée s’agitait, puis il se mit à gonfler, m’enveloppant d’une sphère froide mais protectrice. Je rebondis sur les graviers, les pierres et la terre qui m’assaillaient de toutes parts, seuls des éclairs de lumière intermittents étant visibles à travers les décombres en cascade, puis, avec une soudaineté qui me fit tourner la tête, je m’arrêtai brusquement.

Le bruit de l’effondrement de la montagne se poursuivait partout à la fois, le grondement à l’intérieur de ma tête, de ma poitrine, de mes tripes. Je ne voyais plus, je ne respirais plus. Ma barrière s’effondrait, écrasée vers moi par le poids de la montagne. J’étais prise au piège de mon propre sortilège, coincée, paralysée, la concentration brisée.

Le sort a éclaté. J’ai entouré ma tête de mes bras, et la terre et les pierres se sont déposées sur moi. Quelque chose de lourd s’est écrasé sur ma jambe.

J’ai crié, mais la terre a avalé le bruit. Mon cœur battait vite, si vite que j’avais l’impression qu’il allait me remonter dans la gorge.

C’était la fin. Tout ce que j’avais fait—apprendre la magie, me rebeller contre les Alacryens, survivre à la guerre—m’avait amené ici, dans ma tombe. Enterrée vivante. J’aurais mieux fait de mourir aux côtés de Jarrod, pensai-je sauvagement, amèrement. Au moins, cela aurait été rapide.

Puis, je me suis souvenu de l’homme qui descendait de la montagne avec sa famille. Je me suis souvenu du couple avec le bébé. Et le garçon.

Ils avaient lutté pour survivre, n’abandonnant pas pendant ou après la guerre, continuant même à se battre pour leur vie alors que les divinités faisaient pleuvoir la mort et la destruction tout autour d’eux.

Des gens ordinaires—agriculteurs, bergers, artisans—ont traversé tout cela et ont choisi de continuer à essayer de vivre…

J’ai tortillé mes bras, en prenant soin de protéger ma tête, et je me suis fait un peu de place. Puis mes épaules et mes hanches, et je fis encore un peu plus de place. Le sort de protection avait empêché la terre et les petits cailloux de se compacter autour de moi, mais quelque chose de dur et de lourd appuyait sur ma jambe.

Je fermai les yeux, même si cela ne changeait rien à ce que je voyais. Inspirant profondément l’air raréfié et moisi, j’écoutai et cherchai avec tous les sens dont je disposais.

J’ai repris mon souffle.

En bas, non loin de là, je pouvais sentir du mana—une grande quantité de mana atmosphérique d’attribut eau.

Tremblante de nervosité, j’ai prudemment—très prudemment—commencé à utiliser le peu de mana qu’il me restait pour pulvériser des jets d’eau à haute pression dans le sol, creusant ainsi un petit espace.

Le sol qui se pressait autour de moi a cédé petit à petit. Craignant d’être imprudente tout en sachant que je n’avais pas le temps de me ressaisir, j’ai utilisé de petits jets d’eau pour creuser vers le mana atmosphérique que je pouvais sentir, essayant de faire assez de place pour ramper vers l’avant dans ma petite grotte. Mais le rocher sur ma jambe la retenait fermement ; je ne pouvais pas bouger d’un pouce.

En fermant les yeux, j’ai cessé de bouger et de jeter mon sort pendant un moment, en me concentrant sur ma respiration. J’avais la tête embrumée, mon corps s’était dissous dans une agonie connectée et mon cœur était presque vide.

Me hissant sur les coudes, je rassemblai mes forces et lançai un jet d’eau sur la pierre, essayant de la déplacer. Quelques morceaux de roche s’écaillèrent, mais le rocher ne bougea pas. J’ai rassemblé mes forces, puis je l’ai frappé encore et encore, chaque jet au même endroit, jusqu’à ce que, avec un craquement sourd, le rocher se fende. Les deux moitiés glissèrent légèrement et, réprimant un cri d’agonie, je me dégageai.

La terre me tomba dessus, puis de petits cailloux, tandis que le sol tout autour de moi se déplaçait également.

Rassemblant ce qui me semblait être le dernier de mes forces, je fis un jet puissant vers le bas, et le sol de mon petit trou céda.

J’ai plongé à l’air libre, j’ai eu une brève sensation de lumière contre mes yeux, puis j’ai heurté la roche solide avec un choc qui m’a coupé le souffle et a ôté toutes mes facultés à mon crâne. Mes sens s’agitaient dans tous les sens tandis que je luttais contre l’envie de m’endormir, puis quelque chose m’a ramené à la conscience.

Je regardai le plafond, qui s’était partiellement effondré là où je m’étais frayé un chemin.

Qu’est-ce que c’était ? Quelque chose d’expérimenté à la limite de mes sens défaillants…

Me tourner le cou était une pure torture, mais je devais trouver ce qui avait réveillé mes sens. À côté de moi, à quelques mètres seulement, une pointe de métal noir dépassait du sol et montait jusqu’au plafond, d’où partait un réseau de filaments qui maintenait le plafond en place. En regardant plus loin, j’ai vu une autre, puis une troisième pointe noire.

Puis cela s’est reproduit et j’ai compris ce que c’était : une voix.

Malgré la douleur profonde, je me suis tourné dans l’autre sens, roulant sur le côté et m’appuyant sur un coude.

Dans une lumière faible et sans source, je pouvais juste distinguer la forme d’un homme recroquevillé en position fœtale à côté du noir vitreux d’une étendue d’eau souterraine. Des yeux rouges me fixaient, brillant dans la pénombre.

J’aspirai une bouffée d’air et mes côtes me firent mal. En plissant les yeux, je me rendis compte qu’il avait de longues cornes en tire-bouchon qui lui sortaient de la tête, et que ses traits étaient d’une netteté et d’une définition qui lui donnaient un air inhumain.

« Le Souverain, » marmonnai-je faiblement.

« Ah, vous me connaissez, bien, c’est bien… » Il essaya de me donner ce qu’il devait penser être un sourire désarmant, mais cela ne fit que lui donner un air encore plus prédateur.

Sauf que… quelque chose clochait. Il n’a pas de signature mana. En regardant de plus près, je me suis rendu compte qu’il était étroitement attaché avec de lourdes chaînes et des menottes.

« Tu es un inférieur Dicathien, n’est-ce pas ? Mais un mage, au moins. » Une langue sombre passa sur ses lèvres pâles. « J’ai besoin de ton aide immédiatement, comme tu peux le voir. Libère-moi immédiatement, et je… »

« Quoi ? » J’ai hurlé, sans pouvoir m’en empêcher.

L’irritation se lit sur le visage de l’homme. « Ne sois pas stupide. Je ne suis plus un ennemi de ta nation. Si l’on en croit les bruits qui courent, vos alliés dragons se battent actuellement contre les soldats qui m’ont enlevé. Libère-moi, et je me transformerai en n’importe quel lézard responsable, et tu seras une héroïne. »

Je clignai des yeux, incapable de comprendre ce qui se passait à cause de la douleur et de l’épuisement qui me pressaient comme une montagne tombée du ciel.

« Excellent, » a-t-il soufflé. « Après tout ça, une utilisatrice de magie respirable me tombe dessus, pour ainsi dire, et c’est une imbécile. Ou commotionnée. » Il plissa les yeux vers moi. « Inférieur. Tu parles cette langue, n’est-ce pas ? »

Je déglutis et me mis en position assise. Ma main blessée se porta à mes côtes, que je croyais cassées. « Oui, bien sûr, » dis-je en serrant les dents. « Mais je ne pense pas pouvoir vous aider. Vous êtes un… »

« Un lâche, » dit une nouvelle voix, une voix qui avait résonné sur le flanc de la montagne tout au long de la bataille.

Je me suis figé, incapable de me retourner, mais je n’en avais pas besoin.

« Souverain Oludari Vritra du Dominion de Truacia. » Les pieds de Perhata crissaient sur les sédiments, époussetant la pierre nue du sol. « Juré au service du Haut Souverain, Agrona Vritra, père de notre nation et de notre peuple. Traître, perfide… échec. » Perhata se matérialisa dans l’obscurité. « Ai-je oublié l’un de vos titres, Souveraine ? »

Il sembla se dégonfler en poussant un profond soupir.

Perhata s’agenouilla à côté de moi, prit mon menton dans sa main et me fit face, m’examinant attentivement. « Si ce n’est pas la fille que j’ai promis de laisser vivre. As-tu été une bonne petite fille ? »

J’ai soudainement eu l’impression d’être de retour dans le trou sans lumière, piégé et attendant la mort, aveugle et suffocant. Un froid glacial parcourut mon corps, compensé seulement par la chaleur humide qui se répandait dans mon pantalon taché et abîmé.

Perhata me regarda avec dédain. « Tu as survécu, ce qui, je suppose, devrait valoir quelque chose. Et pourtant… »

Ses sourcils se froncèrent, elle se pinça les lèvres, puis se leva et se dirigea vers Oludari. Une étincelle de mana jaillit, et elle posa un appareil sur le sol à côté de lui. « Désolé pour le retard, Souverain. Nous attendions ceci, que le groupe de combat de Khalaen a eu la gentillesse d’apporter pour nous. Avec cinq Wraiths de plus de notre côté, la bataille ci-dessus devrait être à peu près terminée, n’est-ce pas ? »

Elle inspira profondément et relâcha son souffle avec une énergie presque étourdissante. « S’il y a eu une bonne chose dans votre tentative infructueuse de fuite, c’est que mon but a été atteint aujourd’hui. Le sang des dragons a coulé… » Une canine allongée se mordit la lèvre inférieure, tandis qu’elle fermait soudain les yeux et tournait le visage vers le plafond, visiblement tendue.

Puis son sourire s’est effacé, ses yeux se sont ouverts et Perhata a tourné sur elle-même, fixant la montagne comme si elle pouvait voir le ciel au-delà. Même dans la lumière incolore, je pouvais voir son visage pâlir.

Il me fallut un peu plus de temps pour percevoir l’intention qui s’approchait.

Une colère bouillonnante et furieuse semblait durcir l’air. Trois signatures de mana supplémentaires—encore plus puissantes que les dragons déjà présents—et parmi elles, quelque chose d’autre. Quelque chose de froid, de rageux et… de dangereux.

Perhata tourna sur lui-même, plongeant vers l’appareil. Oludari se tortilla dans ses chaînes, posa un genou et fit tomber l’artefact en forme d’enclume sur le côté. Il glissa dans la terre, se balançant vers l’eau, et Perhata se précipita pour le saisir, le mana s’accumulant tandis qu’elle essayait de l’activer.

« Inférieur, le tempus warp ! » Oludari l’exhorta. « Désactive-le… »

Perhata, qui avait un instant semblé oublier mon existence, tendit la main en signe d’irritation. Une traînée sombre fila vers moi, si vite que je n’eus même pas le temps de fermer les yeux.

Il y eut un éclair violet devant moi, puis quelqu’un se tint entre nous, une silhouette enveloppée d’arcs de foudre violets. Dans la main de la personne, de petites étincelles de courant violet sautant autour d’elle, se trouvait la pointe qui avait été dirigée vers ma gorge. Des flammes violettes léchèrent entre ses doigts, et la pointe noire se consuma jusqu’à disparaître.

La silhouette brûlante d’un loup jaillit de lui, s’élançant sur Perhata, tandis que sa tête se tournait légèrement, ses cheveux blonds mi-longs ondulant comme un rideau, et un seul œil doré rencontrant le mien alors que son profil se dévoilait. « Vas-y, » dit Arthur, sa voix, comme son expression, sombre et solennelle, mais en dessous de cela, givrée d’une fureur si amère et si froide qu’elle me fit frissonner.

Alors que Perhata luttait contre la créature en arrière-plan et que des sorts commençaient à voler dans toute la caverne, j’ai tendu le bras et l’ai serré contre moi. « Les dragons, ils… ils s’en fichaient, ils nous ont laissé— »

L’intention bouillante et courroucée que j’avais ressentie s’est enflammée, et les yeux d’Arthur se sont embrasés. « Je sais. »

Avant que je ne puisse dire ou faire quoi que ce soit d’autre, Arthur s’éloigna en clignant des yeux, son bras fondant sous mon emprise et il réapparut de l’autre côté de Perhata, la séparant du Souverain et de l’artefact. Un rayon de lumière améthyste balaya la grotte obscure et la Wraith se jeta en arrière, entraînant avec elle la bête de mana lupine.

Une gerbe de pointes de métal noir emplit la grotte, s’élançant vers l’extérieur depuis la Wraith. Mes sens n’étaient pas assez rapides pour les suivre toutes, mais au même moment, plusieurs épées moulées dans de l’énergie violette apparurent dans les airs, tranchant dans plusieurs directions à la fois, chacune déviant ou détruisant une pointe.

L’une d’entre elles transperça le sol à côté de moi, manquant de peu ma jambe après qu’une des épées l’ait parée.

Sortant de ma paralysie, j’essayai de me lever, mais je me rendis compte que ma jambe écrasée ne supportait pas mon poids. La douleur n’était qu’un écho lointain qui ne se manifesta que lorsque je commençai à bouger, mais je n’avais aucune force. Au lieu de cela, je me suis retourné et j’ai rampé désespérément vers l’étendue d’eau souterraine.

D’autres projectiles fissuraient la pierre tout autour de moi, et à chaque agonie, je m’attendais à ce qu’un projectile me transperce la chair et me cloue au sol. Ce fut presque une surprise lorsque mon corps glissa le long de la pente humide et entra dans l’eau froide avec une petite éclaboussure. En tirant sur mon mana, je me projetai le long de l’étroite rivière, poussant le courant à m’emporter encore plus vite. Une seconde plus tard, je me glissai dans une fissure où l’eau s’écoulait et je fus rapidement éloigné de la bataille.

Le cours d’eau souterrain n’était pas très large, et je devais naviguer uniquement grâce à mon sens du mana et au courant. Il n’y avait aucun moyen de savoir s’il y avait une sortie devant moi, sinon je me retrouverais piégé dans un espace qui se rétrécissait continuellement, mais je savais que je ne pouvais pas rester dans la grotte.

Lorsque le cours d’eau est devenu trop étroit, j’ai poussé avec autant de mana d’attribut eau que je pouvais encore gérer, brisant les affleurements de pierre qui créaient des points d’étranglement infranchissables. Je nageai pendant une minute ou plus, jusqu’à ce que ma tête devienne légère et que mes poumons réclament de l’air, avant d’atteindre l’extrémité de la crevasse.

De la terre et des pierres fraîchement remuées bloquaient le passage. Pris d’une soudaine panique, j’ai griffé la terre de ma main valide, mais cela n’a servi à rien. Creuser pouvait prendre des heures, mais je n’avais que quelques secondes…

Conjurant des balles et des faisceaux d’eau, j’ai détruit l’obstacle. Chaque sort était plus faible que le précédent. Je frappai encore et encore, jusqu’à ce que l’eau se transforme en boue et que mon noyau crie à chaque sort. Comprenant que je n’y arriverais pas, j’ai essayé de me retourner et de nager en amont, mais la fissure était trop étroite. Je ne pouvais pas inverser la direction et je n’avais pas la force d’envoyer autant d’eau contre la gravité pour me ramener en arrière.

Mon besoin de respirer l’emportait sur ma capacité à retenir ma respiration. Quand ce fut le cas, j’étouffais des bouffées d’eau boueuse et je me noyais…

J’ai senti mon esprit glisser vers l’inconscience, et j’en ai été reconnaissante. Au moins, je ne serais pas réveillée.

Alors que j’acceptais mon sort, une force brutale me tira contre mon corps et je me heurtai à la paroi rocheuse. J’étais en train de bouger ! La fissure était si étroite que je raclais constamment contre les parois, mais le courant circulait à nouveau, me tirant vers l’avant à une vitesse croissante. Quelques secondes désespérées passèrent, puis les parois s’élargirent avant de disparaître. J’ai ouvert les yeux.

L’eau trouble m’entourait, mais je voyais de la lumière, et je nageais vers elle, mes mouvements sauvages, n’ayant plus la force de jeter un sort pour accélérer mon ascension. Elle me paraissait si loin, et j’étais persuadé que je me noierais encore, qu’il m’était impossible de parcourir une telle distance.

Ma tête sortit de l’eau et se retrouva à l’air libre, et je pris la respiration la plus douloureuse de ma vie.

Quelque part, tout près, un enfant a crié.

Je toussai sauvagement et m’agitai pour garder la tête hors de l’eau. Sur le rivage, plusieurs personnes se sont précipitées. Il y eut une éclaboussure, et des mains puissantes me saisirent, me tirant vers la terre ferme. Je m’effondrai sur le sol mou, sans me soucier de la boue qui se moulait autour de mon visage. Tout ce que je pouvais faire, c’était reprendre mon souffle.

Il y avait des voix, plusieurs, tout autour de moi, mais je n’arrivais pas à comprendre leurs mots.

Une ombre passa au-dessus de moi et je me concentrai instinctivement sur sa source. Tout était flou, et c’était fort. Si fort…

La montagne, le Souverain…

« Arthur ! » Je me suis redressée d’un coup et j’ai cherché ce qui m’entourait.

J’étais au bord d’une rivière trouble et lente. Des tonnes de pierres et de terre s’y étaient effondrées depuis la montagne qui la surplombait, interrompant presque son cours. J’étais dans la vallée, au pied de la montagne. Au-dessus, elle continuait à s’effondrer sur elle-même, le grincement cacophonique de la pierre sur la pierre étant suffisamment fort pour me rendre malade.

Mais c’est au-dessus, bien au-dessus, que mon regard fut attiré.

Un énorme dragon dominait le ciel. Cette monstruosité couverte de cicatrices de guerre avait des écailles d’un blanc osseux et des yeux d’un violet vibrant que je pouvais voir même depuis le sol. Ses ailes, bien que déchirées et usées, s’étendaient si largement que leur battement effaçait la poussière du ciel.

Un dragon plus petit, noir comme la nuit et presque léger par rapport au grand dragon blanc, volait sur son flanc, restant en formation. Juste derrière elle, un homme—non, un asura, pensai-je—filait à toute allure dans les airs, volant comme s’il avait des ailes.

Les trois faisaient des ravages parmi les Wraiths tout en défendant deux des trois dragons originaux qui étaient arrivés à la recherche du Souverain. Je comptai rapidement sept Wraiths, bien qu’il fût difficile de les suivre à la trace, car ils se déplaçaient plus vite que mon œil ne pouvait le faire. Malgré sa taille, le dragon blanc balafré se déplaçait avec une rapidité et une précision incroyables, esquivant les sorts des Wraiths ou les repoussant avec ses ailes tandis qu’il tirait de sa gueule de denses faisceaux d’énergie argentés.

L’asura humanoïde n’attaquait pas mais semblait entièrement concentrée sur la protection du dragon noir, contrant tous les sorts qui s’approchaient d’elle. Je n’étais pas certain de ce que faisait le dragon noir, mais sa signature de mana semblait fluctuer étrangement.

Je n’eus que quelques secondes pour tout assimiler avant que la silhouette accroupie à côté de moi ne ramène mon attention sur le sol. Un souffle douloureux s’échappa de moi. « Tanner ! Mais qu’est-ce que… »

Le cavalier de l’aile de lame, qui avait travaillé pour Vanessy Glory tout au long de la guerre, était gonflé et décoloré sur tout le côté gauche. Sa peau était marbrée de gris fumé et de vert, et des plaies ouvertes suintaient un épais liquide jaune. Avant l’arrivée des Wraiths, Tanner et son aile-lame avaient été frappés par un sort et abattus du ciel, et j’avais cru qu’il était mort. En le regardant maintenant, j’étais encore plus surprise de le trouver en vie.

« Heureux de vous voir aussi, Dame Helstea, » dit-il avec un sombre sourire, enveloppé à la fois de chagrin et de soulagement. « Comment avez-vous… vous savez, peu importe. Nous devons partir. »

Quand il a dit « nous », je me suis concentrée sur les autres personnes qui se tenaient autour.

Il y avait au moins vingt personnes accroupies au bord de la rivière, qui me regardaient toutes. J’ai immédiatement vu Rose-Ellen, la dompteuse de bêtes turbulente qui avait taquiné Jarrod à la moindre occasion, et son lien stoïque, une grande bête de mana ressemblant à un oiseau. L’homme costaud qui avait ignoré mes appels à aider les anciens était là, tout comme sa famille, et—

J’ai failli fondre en larmes en voyant le couple avec le bébé que j’avais aidé à s’échapper de la montagne. Et j’ai ressenti une soudaine étincelle d’espoir et de fierté en voyant que le garçon que j’avais sauvé était toujours avec eux.

« Il y a quelques kilomètres au nord et à l’ouest avant de retrouver la route, » expliqua Tanner en me tendant la main pour m’aider à me relever. « Nous devons nous éloigner de la montagne. Vous pouvez voir jusqu’où s’étendent certains de ces éboulements. »

L’engrenage de mon esprit s’est soudain remis en marche, et j’ai réalisé que, sous toutes ces pierres et cette terre, non loin de l’endroit où nous nous trouvions, je pouvais sentir les rafales de mana d’Arthur contre Perhata.

J’ai attrapé Tanner, qui a grimacé. « Pas au nord. À l’ouest, plus profondément dans les marais, aussi loin que possible de la bataille. »

Tanner a jeté un regard incertain vers la rivière. « Je ne sais pas si nous pouvons— »

Le sol se déroba—encore plus qu’il ne l’était déjà—et une imposante lance d’obsidienne d’au moins quinze mètres de haut jaillit de la base de la montagne, à moins de cent mètres de nous. Elle décrivit un arc de cercle dans l’air au-dessus de nous avant de s’écraser, invisible, dans la vallée. Juste derrière la pointe, une silhouette obscure sortit du trou à une vitesse vertigineuse.

Perhata, qui se tenait le flanc, le visage tordu par une grimace de douleur et de peur, ne se dirigea pas vers la bataille en haut, mais bifurqua vers le sud et vola à toute vitesse. L’air devant elle crépita d’éclairs améthystes, et Arthur apparut comme venu de nulle part. Un cône d’énergie jaillit de sa main, et la Wraith plongea en dessous, lançant un barrage de pics mortels sur lui alors qu’elle passait à côté. Mais Arthur disparut et réapparut devant elle, cette fois en conjurant et en tranchant avec une lame d’énergie pure.

Perhata hurla de frustration et de rage lorsqu’une armure de centaines de petites pointes noires apparut autour d’elle, et elle attrapa le poignet d’Arthur tout en bloquant sa lame avec le haut de son bras. Les deux restèrent suspendus un instant avant que la lame d’Arthur ne s’inverse, l’extrémité de l’épée se rétrécissant tandis qu’une lame sortait de l’autre extrémité du manche et s’enfonçait dans le sternum de Perhata, faisant jaillir des étincelles là où l’énergie violette entrait en contact avec le métal noir.

Des flammes noires jaillirent autour d’elle, projetant Arthur en arrière et faisant pleuvoir des pointes de métal dans toutes les directions. Mais alors même qu’ils tombaient, ils se regroupaient, se combinaient, se construisaient les uns sur les autres pour former des formes.

Arthur disparut à nouveau, réapparaissant dans les airs à l’endroit où se trouvait Perhata, mais la Wraith n’était plus là. Au lieu de cela, Arthur était entouré de plusieurs douzaines de formes blindées, chacune identiquement moulée à partir de centaines de petites pointes noires. Alors même que le regard d’Arthur les balayait, chaque silhouette s’éloignait, volant dans une direction différente.

Arthur se dirigea vers l’une des silhouettes qui battait en retraite, conjura une lame et la coupa en deux. Les pointes se détachèrent et tombèrent sur le sol comme une grêle mortelle. Il n’y avait pas de chair en dessous.

Alors que les autres silhouettes en armure s’éparpillaient dans le ciel, deux d’entre elles descendirent plus bas, volant directement vers notre groupe fatigué. À côté de moi, Tanner a crié. Quelqu’un d’autre a crié, et tout le monde s’est mis à courir, s’éclaboussant dans l’eau ou sprintant le long de la rive.

Je n’ai pu que regarder jusqu’à ce que le bras de Tanner s’enroule autour de mes épaules et qu’il me tire sur mes pieds, me soutenant, mais il était déjà trop tard. Tanner m’éloigna de l’amalgame cauchemardesque de pointes noires, se plaçant entre eux et moi.

Le temps sembla ralentir. Je sentis les tremblements de son corps tendu, je vis comment les pointes semblaient couler les unes sur les autres comme un liquide, pulsant avec un mana si monstrueux…

Mais mes yeux ont été attirés par Arthur au loin.

Il tombait dans les airs comme s’il s’enfonçait dans l’eau, les yeux fermés, l’expression concentrée, pensive, presque paisible.

Ses yeux s’ouvrirent dans un éclair doré, et sa lame s’estompa dans un mouvement de balayage.

Un rayon lumineux d’énergie violette jaillit de l’air, tranchant latéralement et coupant en deux les silhouettes en armure. Des pointes noires éclatèrent, pulvérisant le sol devant nous et transformant la terre molle en paillis.

Des éclairs violets similaires apparurent sur tout le champ de bataille, et une douzaine d’autres formes en retraite se détachèrent. La lame changea de direction, coupant à nouveau l’air devant Arthur, et je vis cette fois que la lame elle-même semblait disparaître, et quelques autres armures conjurées s’effondrèrent lorsqu’elles furent frappées simultanément dans le ciel.

Mais certaines, trop nombreuses, s’échappaient encore, survolant les montagnes et les marais de la plaine. Et aucune des formes qu’Arthur avait frappées ne contenait le corps vivant et respirant de Perhata.

L’expression d’Arthur se crispa de frustration juste avant qu’il ne disparaisse de mon champ de vision, s’écrasant au sol un peu plus loin dans la vallée.

Reprenant mon souffle, j’ai tenté de mettre du poids sur ma jambe écrasée, la renforçant avec du mana, puis je me suis éloigné de Tanner. « Allez, sortons tout le monde d’ici. »

SYLVIE LEYWIN

Malgré tout, j’ai ressenti une pointe de soulagement lorsque le poids d’Arthur a appuyé sur mon dos, l’impulsion d’éther libérée par son utilisation de God Step se répercutant sur mes écailles. Je suis restée serrée contre le flanc de Charon, ne laissant pas les Wraiths nous séparer. Windsom restait collé à moi comme mon ombre, dépensant toute son énergie à me protéger des attaques des Wraiths.

Mon lien avec Arthur m’indiquait qu’il se renfrognait, même si je ne pouvais pas voir son visage.

‘Va la chercher.’

‘Laquelle ?’ demandai-je, sentant toujours les formations de fer sanguin restantes s’échapper dans différentes directions.

Forcé de plonger vers la droite, j’évitai un jet de mana noir verdâtre et expulsai un éclair de mana pur en direction du lanceur de sorts.

Arthur ne répondit pas, mais il n’avait pas à le faire. Il n’y avait aucun moyen de savoir, et aucune raison de poursuivre une armure vide à l’autre bout de Dicathen alors qu’il y avait plusieurs Wraiths juste devant nous, même si cela signifiait que celui-là s’échappait.

Mais je n’ai pas offert de conseils ou de réconfort à mon lien. Ce n’était ni le moment ni l’endroit pour de tels gestes futiles. Jusqu’à la fin de la bataille, je savais qu’Arthur avait besoin de l’armure de fureur dont il s’était enveloppé, et c’est pourquoi je suis resté silencieuse. Même les pensées de Regis étaient silencieuses alors qu’il gardait Oludari Vritra sous la montagne.

Je sentis l’intention d’Arthur avant qu’il n’agisse. Son poids a quitté mon corps, et il est apparu en plein vol à dix mètres devant un Wraith. L’éther se condensa dans son poing, formant une arme. Plusieurs autres apparurent autour de lui, se repliant sur elles-mêmes, chacune étant une représentation physique de la rage apoplectique qui bouillonnait à peine sous la surface de son sang-froid. Les épées flottantes s’élancèrent toutes simultanément, balayant l’air vers des points légèrement différents.

Au même moment, son épée d’éther principale, celle qu’il tenait dans sa main, s’élança vers l’avant. Le Wraith esquiva comme prévu la poignée d’épées volantes, ce qui le remit en place juste au moment où une autre épée traversait les voies éthérées et se dirigeait vers sa ligne de retraite. Même pour un Wraith, il n’eut pas le temps de réagir que la lame s’enfonçait dans son épaule, son cœur et son noyau avant de disparaître une demi-seconde plus tard.

La gravité avait à peine commencé à tirer Arthur vers le sol qu’il était à nouveau sur mon dos, sa fureur froide n’ayant pas été calmée par la mort calculée.

L’arrivée d’Arthur sur le champ de bataille brisa la volonté des Wraiths restants de continuer à se battre, et tous les six se séparèrent et tentèrent de battre en retraite dans des directions différentes.

« Attrapez ces trois-là ! » Charon tonna, s’inclinant brusquement vers la gauche et se lançant à leur poursuite. « Windsom, reste avec la patrouille ! »

J’ai hésité, sachant que nous faisions exactement ce que l’ennemi attendait de nous. Windsom voulait lui aussi discuter, mais Charon s’éloignait déjà à toute vitesse, et Arthur se concentrait entièrement sur nos cibles. Je me suis laissé guider par sa fureur et j’ai fait volte-face, plongeant la tête et les ailes et volant à toute vitesse. L’un d’eux se dirigeait vers le sud, les deux autres vers le sud-est, au-dessus des montagnes. Je sentis leurs signatures de mana fondre à mesure qu’ils concentraient toute leur énergie à se cacher de moi.

‘Je suis prête,’ pensai-je en tenant le sort que j’avais lentement tissé depuis notre arrivée.

‘Maintenant,’ ordonna Arthur, et j’appuyai vers l’extérieur avec le nouvel art de l’éther que j’essayais d’apprendre.

L’air s’est mis à onduler dans une nova autour de moi tandis que ma magie se répandait dans l’atmosphère. J’ai senti que tout—tout sauf Arthur et moi—commençait à ralentir. En quelques instants, les Wraiths qui avaient pris de la vitesse s’étaient mis à ramper, ressemblant à trois mouches piégées dans de l’ambre clair.

Arthur et moi sommes tombés d’un coup, et j’ai pris une grande inspiration en me rappelant de battre des ailes. Le sort me prenait toute ma concentration, à tel point que même respirer—même les battements de mon cœur—me paraissait difficile.

Arthur ne s’est pas téléporté à nouveau. Au lieu de cela, il s’est levé et a conjuré son arme. Je me sentis frissonner devant l’intensité de sa concentration. Il ajusta soigneusement sa position, sa forme, l’angle de sa lame.

Je savais que je ne pourrais tenir le sort que quelques secondes au total. Déjà, l’éther se battait contre moi, le temps ne voulant pas être lié de cette façon. Mais je ne l’ai pas pressé, je n’ai pas brisé sa concentration. Cela suffirait.

Sa concentration était si totale que je ne pouvais m’empêcher d’y être entraîné avec lui. L’éther se canalisa dans la godrune God Step qui brûlait dans son dos, et les voies éthérées s’allumèrent dans notre champ de vision, peignant le ciel d’éclairs améthyste déchiquetés. Au-delà des barrières de mana qui recouvraient leur peau, au-delà des nuages de vapeur de mana empoisonnée et des auras de feu de l’âme, aux points situés entre l’armure et la peau, c’est là qu’Arthur s’est concentré.

Sa concentration s’est mise en place et la lame a tranché de gauche à droite. Je l’ai sentie se glisser dans les voies éthérées, d’abord une, puis une deuxième et une troisième, tout cela dans l’espace du mouvement quasi-instantané de la lame. Mortel, chaotique comme un maelström. Les Wraiths léthargiques et suintants se mirent à scintiller d’une lumière violette.

Mon sort s’est relâché, et j’ai vacillé d’avant en arrière, luttant pour nous maintenir en l’air.

Trois traînées de sang éclatant giclèrent à l’horizon devant nous.