Chapitre 453 – Parmi les Morts II

Mon cœur palpitait dans ma poitrine, osant à peine battre alors que je cherchais le mana nécessaire pour lancer un sort. Il n’avait pas besoin d’être compliqué, ni même puissant. Un jet d’eau, condensé pour éclater comme un feu d’artifice—juste assez pour attirer l’attention des dragons. S’ils partaient…

Même si je ne sentais pas son intention manifestée, je savais que le monstre nommé Raest était à peine à une douzaine de mètres de moi. Il va sentir ce que je fais, pensai-je désespérément. Il n’y avait aucun moyen de cacher le sort à quelqu’un d’aussi puissant que lui… même si je supprimais mon mana, il verrait à travers moi. Malgré son bras manquant et sa peau craquelée, il pouvait franchir la distance et me briser le cou sans révéler le moindre pan de son mana.

Même si je ne le regardais pas, je sentais le corps sans vie de Jarrod à côté de moi, et je savais que cela n’avait pas d’importance si Raest parvenait à m’atteindre. Pas si je pouvais lancer le sort d’abord—

Je sursautai d’effroi lorsque l’air se mit à crépiter de puissance et qu’une voix semblable au tonnerre retentit sur le flanc de la montagne. “Agents d’Agrona,” dit la voix, résonnant comme si elle était projetée par chaque pierre nue. “Nous savons que vous êtes ici, soi-disant Wraiths, et que vous détenez le Souverain, Oludari du clan Vritra. Le Gardien Charon Indrath vous offre cette unique opportunité de vous soumettre à notre autorité et de nous remettre votre prisonnier.”

Le dragon noir passa au ras de notre caravane de chariots le long de la route, ses yeux jaunes brillants nous scrutant à la recherche des Wraiths cachés. Le vent de son passage me fit dresser les cheveux sur la tête, et son aura, à si courte distance, me coupa le souffle. Le sort que j’avais furtivement tenté de former mourut au bout de mes doigts.

L’effroi et le soulagement m’envahirent. Je m’appuyai contre le corps de Jarrod, qui tenait toujours son bras d’une main, et pleurai silencieusement.

“Considère-toi comme chanceux, dragon,” répondit la voix dure et douce-amère de Perhata. Ses paroles étaient désincarnées, émanant de partout et de nulle part à la fois, ne donnant aucun indice sur sa localisation physique. “Nous ne sommes pas là pour toi, pas aujourd’hui. Mais cela ne nous empêchera pas de livrer tes ailes à Agrona si tu t’en mêles.”

Le dragon noir tournoya très haut, rejoignant les deux dragons blancs, leurs ailes battant lentement pour maintenir leurs énormes corps en l’air. “Ne soyez pas ridicule,” dit-il, le ton plein d’incrédulité. “Votre vol est terminé, votre incursion en Dicathen a été un échec. Vous ne pouvez plus fuir, ni vous cacher de nous. Vous vous insultez vous-mêmes en n’acceptant pas la réalité.”

Quelqu’un plus loin dans la caravane applaudit, exaltant la présence des dragons. Plusieurs personnes les rejoignirent rapidement, et mon soulagement se teinta de crainte. Taisez-vous, suppliai-je, ne voulant pas qu’ils attirent l’attention sur eux.

Le rire désincarné de Perhata résonna sur le flanc de la montagne, noyant tout autre bruit. “Tu n’as pas encore mentionné que nous ne détenons pas un seul otage, mais deux cents, n’est-ce pas ? J’ai été entraîné depuis ma naissance à tuer les êtres de ton espèce, asura, mais je sais qu’en menant cette bataille perdue d’avance, tu condamnerais tous ces gens—ceux-là même que tu prétends protéger—à une mort atroce. Tu sais aussi bien que moi que si cette montagne devient un champ de bataille, tu ne pourras pas les sauver, pas même de tes propres pouvoirs.

Je déglutis difficilement, mes yeux gonflés parcourant instinctivement les chariots et les charrettes à proximité, ainsi que les visages de ceux qui s’y trouvaient.

Le dragon resta silencieux un instant avant de répondre. “Vous êtes des lâches. Prétendez être nos égaux tant que vous voulez, mais le fait que vous vous cachiez derrière des inférieurs sans magie pour vous sauver nous dit tout ce que nous avons besoin de savoir.” Il tordit son long cou, jetant un regard significatif aux deux autres dragons.

Comme s’ils réagissaient à un ordre, ils descendirent tous deux, se transformant au passage. Les écailles d’un blanc étincelant se fondirent les unes dans les autres pour former une armure de plaques brillante, les traits reptiliens s’aplatissant pour devenir humanoïdes. Lorsque leurs pieds touchèrent le sol, les deux dragons avaient la forme de femmes sévères mais belles, de longs cheveux blonds ruisselant dans leur dos sous des casques d’écailles. Chacune portait un bouclier de tour et une longue lance identiques.

“Vous voyez à quel point vos sauveurs sont sans cœur ?” La voix de Perhata suintait de l’air. “Nous étions prêts à vous laisser vivre, ne souhaitant que le retour de l’un des nôtres. Mais ces asuras ne vous considèrent que comme un troupeau de wogarts qu’il faut entretenir. S’il faut en abattre quelques-uns ici et là pour le bien du troupeau, ils n’hésiteront pas à le faire. Vous auriez tous dû vous incliner devant le Haut Souverain Agrona quand vous en aviez l’occasion.”

Les deux femmes asura se posèrent sur un affleurement plat au-dessus de la caravane. Elles n’y restèrent qu’un instant, scrutant les chariots en contrebas, avant que l’une d’elles ne saute, décrivant un arc gracieux dans les airs et atterrissant, légère comme une plume, près de la fin du train, à quelques chariots seulement de l’endroit où je m’étais agenouillé—et où le Wraith, Raest, s’était caché.

“Bien que ce soit peu probable, si l’un d’entre vous parvient à survivre à cette épreuve, parlez-en à votre peuple,” poursuivit Perhata, ses mots étant une intrusion que je ne pouvais ni bloquer, ni fuir. “Partagez avec tous ceux que vous rencontrerez la cruauté du clan Indrath et la gentillesse des Vritra.”

Sorcière menteuse et manipulatrice, pensai-je avec amertume, mais en même temps, je savais qu’elle avait raison quant à la volonté des dragons de nous sacrifier. En fermant les yeux, je me suis réfugiée dans mon désespoir jusqu’à ce que mes oreilles résonnent et que mon visage rougisse. Ces réfugiés—la plupart des femmes et des enfants—ont besoin que j’ai de l’espoir, que je me soucie de leur vie ou de leur mort. Parce que je suis peut-être la seule ici à le faire.

Mon esprit s’est inexplicablement tourné vers Kacheri, la petite fille qui s’est volatilisée en un instant sous l’effet d’un sort, dommage collatéral de l’extermination de nos mages et de nos gardes par les Wraiths.

Je n’ai pas pu la sauver. Et je savais que je ne pourrais pas non plus sauver tous ceux qui se recroquevillaient dans la peur sur le flanc de cette montagne. Mon regard se posa sur Jarrod. Mes doigts glissèrent sur sa chair étrangement immobile, puis se recroquevillèrent en poings serrés. Une seule. Aider une seule personne. C’est tout ce qu’il faut.

La femme asura s’approchait, longeant l’intérieur des chariots qu’elle fouillait un par un. Les hommes, les femmes et les enfants qui les occupaient semblaient figés et légèrement irréels, comme les figures floues de l’arrière-plan d’un tableau. Leurs yeux suivaient la progression de l’asura, mais ils restaient par ailleurs dans une immobilité déconcertante.

Raest se déplaçait lentement autour du chariot à l’approche de l’asura. Même si je savais qu’il était là et que je le voyais de mes propres yeux, mon attention voulait se détacher de lui, pour regarder ailleurs.

J’eus le souffle coupé lorsque le Wraith et l’asura manœuvrèrent de part et d’autre du même chariot, les pas de Raest s’accordant à ceux du dragon pour dissimuler le murmure et le bruit de son lent déplacement. Tout semblait se dérouler si lentement. Où sont les autres Wraiths ? Le second dragon ? Qu’attendent-ils—

Soudain, la longue lance s’enfonça dans le sol, laissant dans son sillage un croissant d’argent flou.

L’arme brisa le lourd chariot, envoyant des éclats de bois et des objets personnels dans toutes les directions. À l’avant du chariot, un homme et une femme furent propulsés comme s’ils avaient été tirés d’une catapulte, de façon si soudaine et violente qu’ils n’eurent même pas l’occasion de crier.

De l’autre côté du chariot, Raest se jeta sur le côté, si vite que je pouvais à peine voir ses mouvements, et pourtant ce n’était pas assez rapide. La longue lance lui trancha le côté de la jambe dans une gerbe de sang, tandis qu’il expirait un nuage de poison vert nocif.

Conjurant un orbe d’eau, j’attrapai les deux fermiers qui avaient été jetés du chariot, mais je ne pouvais rien faire car leurs deux aurochsen étaient inondés par le nuage, qui dissolvait à la fois la longue fourrure hirsute et la chair en dessous, de sorte que leurs os marqués éclaboussaient la boue en dessous d’eux.

Une lumière argentée irradiait du bouclier du dragon, l’enveloppant d’une barrière mouvante qui repoussait le brouillard, mais le nuage s’étendait rapidement.

“Courez !” hurlai-je tout en m’éloignant de la brume qui s’étendait.

Dans un moment d’hésitation, j’ai attrapé le bras de Jarrod, pensant follement que je pourrais sauver son corps pour un enterrement en bonne et due forme.

Ce moment d’hésitation a failli me coûter la vie.

Lorsque j’ai ralenti et que j’ai tendu la main, le brouillard m’a rattrapé, suintant autour de mes doigts. J’étais déjà en train de bouger, de m’éloigner, avant même d’avoir perçu la douleur. La peau de ma main droite s’est fissurée et boursouflée en un instant, des zones entières se détachant comme la peau d’un serpent en train de fondre.

Me retenant de hurler, j’ai serré le membre blessé contre mon ventre et j’ai sprinté, n’ayant même pas la chance d’honorer le sacrifice de Jarrod en regardant les fumées de décomposition de la chair l’engloutir.

Les deux fermiers et moi avons dépassé le prochain chariot de la file juste au moment où les grandes bêtes de mana félines qui le tiraient se sont éloignées du bruit et des éclats de mana, poussant des cris stridents en sautant de la route et en essayant de descendre la montagne en courant, paniquées. Ils auraient peut-être pu le faire si le chariot relié à leur harnais ne s’était pas écrasé sur eux, les bêtes mana et les cavaliers disparaissant dans les décombres.

C’est alors que le bruit m’a frappé. Les cris furent les premiers et les plus forts, puis l’explosion des tirs de sorts plus loin dans la caravane. Les bêtes mana étaient les plus bruyantes, terrifiées et leurs hurlements de panique étaient suffisamment stridents pour couper le reste.

Tout en continuant à courir, je regardais le combat par-dessus mon épaule.

Au-delà de l’épais nuage vert, je pouvais juste distinguer les ombres d’autres personnes qui s’éloignaient en courant sur la route de montagne, abandonnant leurs chariots et leurs charrettes.

Le bouclier de l’asura continuait de repousser les sorts tandis que les Wraiths lançaient attaque sur attaque, martelant le sort d’argent de pointes condensées de magie fétide et empoisonnée.

La longue lance s’élança vers l’extérieur, mais au même moment, la route entière s’effondra.

La secousse soudaine déséquilibra l’asura, et la poussée s’élargit, puis je ne vis plus rien tandis que je basculais vers l’avant, le sol solide sur lequel je courais se dérobant sous moi.

J’atterris durement, m’écrasant sur mes coudes et sur le côté de mon visage. J’aspirai un souffle d’agonie alors que de la terre et du gravier s’incrustaient dans la chair abîmée de ma main, et j’aurais hurlé si quelque chose de lourd ne m’avait pas atterri dessus une seconde plus tard. Alors que je me retournais pour voir l’homme paniqué que j’avais sauvé s’agiter pour se dégager de moi, un rocher aussi gros que lui s’écrasa sur la route à côté de nous, rebondit et le frappa directement, me manquant de quelques centimètres. Le rocher et l’homme passèrent par-dessus le bord de la route et disparurent dans le nuage de poussière qui obscurcissait maintenant tout dans toutes les directions.

Ne sachant pas trop ce qui s’était passé, je regardais autour de moi, dans le dos, d’un air sombre. Un petit chariot à côté de moi était renversé. Une grande bête mana lupine grognait et déchirait les lanières de cuir qui la reliaient à l’épave pour tenter de se libérer. Il n’y avait aucun signe du conducteur.

Les cris d’une femme détournèrent mon attention. C’était la femme du défunt. Elle rampait vers le bord de la route, répétant un nom que je n’arrivais pas à déchiffrer à cause du bourdonnement dans mon crâne.

“Arrêtez, ne vous approchez pas de la…”

Un coup de vent soudain balaya la poussière sur une centaine de mètres dans toutes les directions, révélant Raest cloué au sol, une longue lance de dragon plantée dans sa poitrine. Le seul bras qui lui restait tenait la lance, tandis qu’il regardait l’asura d’un air ahuri.

La montagne trembla sous la force du coup, et le bord de la route s’effondra encore plus.

Le cri de la femme se transforma en hurlement lorsque la roche céda sous elle et qu’elle fut entraînée dans le vide poussiéreux de l’au-delà. Le cri s’est interrompu une seconde plus tard lorsque j’ai entendu l’impact humide de son corps heurtant la roche et dégringolant la pente abrupte.

Le sol a de nouveau tremblé et je me suis rendu compte que toute la montagne tremblait. Des pierres pleuvaient d’en haut et rebondissaient sur le chemin, et des sections entières de la route s’effondraient et se déversaient sur le flanc de la montagne.

Lève-toi, me suis-je dit, en cherchant la force de le faire. Il faut continuer…

Tremblant violemment, j’utilisai ma main blessée pour me remettre debout, puis je me figeai lorsque je réalisai que l’asura se dirigeait vers moi à grandes enjambées. Tout autour d’elle, les débris de sa brève bataille contre les Wraiths dressaient un portrait désastreux. Les poils de mes bras et de mon cou se dressèrent tandis que ses yeux jaunes brillants me transperçaient.

“Vous êtes censée nous protéger,” dis-je, ma voix n’étant qu’une respiration sifflante, sans penser à ce que je disais. “Aidez-nous !”

Elle n’y prêta guère attention, son regard scrutateur me survolant tandis qu’elle passait, laissant les quelques survivants des charrettes environnantes se débrouiller seuls.

Il n’y en avait pas beaucoup, seulement ceux dont les bêtes de mana étaient restées sous leur contrôle ou qui avaient abandonné leurs véhicules. Je pouvais encore entendre les bruits de la bataille plus haut, mais l’asura se déplaçait sans se presser, le regard sûr et confiant.

Un autre survivant m’agrippa et, soudain, je fus traîné tandis que la route tremblait et menaçait de céder sous nos pieds. Par-dessus mon épaule, j’observais le dragon.

En serrant les dents, je me libérai des mains qui me retenaient. Je reconnaissais des visages, mais les noms échappaient à mes pensées agitées. Des questions, des supplications, mais trop de peur pour me forcer à rester debout et à attendre. Car, alors que les survivants s’élançaient sur la route et s’éloignaient du champ de bataille, je me suis retournée et j’ai suivi l’asura.

Elle a dû me sentir, car elle a jeté un coup d’œil en arrière. “Va, je ne serai pas responsable de toi, et il n’y a rien qu’un de tes semblables puisse faire ici.”

J’essuyai le sang qui coulait de mes yeux en continuant à la suivre en trébuchant. “Je suis responsable de ces gens. Je dois aider tous ceux que je peux. Pas pour me battre, juste…”

Elle haussa les épaules. “Tu es libre de choisir ta propre mort.”

Ses pas réguliers la portaient devant moi, alors même que je trottinais pour essayer d’atteindre un chariot écrasé qu’elle dépassait sans un regard en arrière. Chaque pas cahotant était une pure torture pour ma main. Conjurant une sorte de gantelet d’eau froide pour soulager la chair, j’ai fermement chassé la douleur de mon esprit—ou du moins j’ai essayé.

À côté du chariot, qui avait été fendu comme un œuf lorsque la route s’était effondrée, une femme d’un certain âge était allongée avec un homme sur ses genoux. Des larmes coulaient le long des crevasses de son visage vieilli et, pendant un instant, j’ai craint que le vieil homme ne soit mort. Lorsque je me suis approché, sa main a tapoté la sienne et j’ai compris qu’il parlait, mais les mots étaient trop faibles pour que je les entende.

Derrière la charrette cassée des anciens, un autre homme, costaud et à la peau profondément bronzée, tentait de faire passer sa famille par-dessus le bord de la route et de la faire descendre sur la pente raide.

“Hé,” dis-je à voix haute, en agitant ma main indemne pour attirer son attention. “Il y a d’autres personnes par ici, elles ont besoin de…”

L’homme costaud m’a regardé, a secoué la tête et a commencé à descendre à la suite de sa famille.

Reprenant mon souffle et essayant de ne pas blâmer l’homme, je m’agenouillai à côté des anciens. “Peu importe alors. Laissez-moi vous aider à vous relever, nous devons bouger—”

“Il ne peut pas marcher,” dit clairement la vieille femme. “Il a mal au dos. Je crois que quelque chose s’est cassé quand la route a explosé…”

J’ai tressailli lorsque le mana a éclaté quelque part devant nous, faisant à nouveau trembler le sol. Je craignais que la montagne ne s’écroule autour de nous. “Peut-être que vos bêtes de mana…” me coupai-je, réalisant que le bœuf de lune relié au chariot gisait brisé dans son harnais, ayant été frappé par une grosse pierre. “Quelqu’un d’autre alors, il y en a tellement…”

La femme me regardait avec un tel mélange d’appréciation, de compréhension et d’acceptation que je ne pouvais pas continuer.

“Nous ne nous en sortirons pas, mon enfant,” dit-elle, ses larmes maintenant séchées. “Mais tu peux le faire. Et n’essaie rien de stupide. Je préfère ne pas quitter cette vie en sachant que j’ai du sang sur les mains, compris ?”

Je secouai la tête avec véhémence. “Je suis un mage, je peux…” Je me suis interrompue, me mordant la lèvre inférieure assez fort pour faire couler le sang. Je ne voulais pas l’admettre, même à moi-même, mais je savais qu’il n’y avait rien que je puisse faire pour eux.

La vieille femme a essayé de me lancer un regard féroce et déterminé, mais elle n’y est pas parvenue. Au lieu de cela, elle a détourné le regard, s’est penchée et a embrassé son mari sur le front.

Tu es libre de choisir ta propre mort, les paroles du dragon résonnaient dans ma tête, accompagnées du goût du sang.

Des pas de course s’approchaient, je me suis donc levé, leur faisant une petite révérence alors que je m’apprêtais à m’adresser à d’autres survivants.

Le flanc de la montagne derrière moi se brisa dans une explosion de mana. Un éclat de pierre fendit l’air de si près que je sentis mes cheveux bouger sur son passage, je sursautai et tombai à nouveau, frappant durement ma main blessée sur le sol.

L’un des aventuriers, un garçon silencieux plus jeune que moi, venait d’émerger de l’épais mur de poussière, filant aussi vite qu’il le pouvait sur le sentier périlleux, quelques autres derrière lui. La force de l’explosion souleva leurs corps du sol, une gerbe d’éclats de pierre les réduisant en lambeaux.

Je fixai les corps, mon souffle se faisant de plus en plus rapide. Que dois-je faire ?

Une petite silhouette a bougé, en traînant les pieds et en gémissant de douleur. Je me suis élancé et j’ai pris un petit garçon dans mes bras. Son visage était couvert de poussière et de sang, et il se déroba à mon contact lorsque j’exerçai une pression sur son épaule, que je pensais disloquée. Ses yeux se sont tournés vers moi, ses fins sourcils se sont froncés, mais son expression était vide.

Je pouvais facilement reconnaître les signes du choc, mais mon propre esprit n’était plus qu’un flou désordonné. Debout, je tournai lentement en rond, cherchant un moyen d’aider ce pauvre enfant.

Devant nous, une large charrette plate s’était renversée, m’empêchant de voir la route. Lorsqu’elle a explosé, j’ai sursauté si fort que j’ai failli laisser l’enfant m’échapper des mains. J’ai été tellement surprise que j’ai à peine remarqué la silhouette qui traversait la charrette, passait à quelques mètres devant moi et s’écrasait sur le sol.

L’impact a ébranlé la montagne et la route s’est dérobée sous mes pieds.

Haletante, j’ai à moitié couru, à moitié sauté sur les rochers et la terre qui glissaient, m’efforçant de retrouver la terre ferme. Pendant un instant, tous les bruits se sont perdus sous les tonnes de roches qui s’écrasaient sur le flanc de la montagne. Ne sachant que faire d’autre, je me suis jeté derrière la charrette du couple de personnes âgées, qui était miraculeusement restée sur la route.

Mon estomac se retourna lorsque la silhouette émergea du gouffre, une méchante lame de glace noire dans chaque main. Je me souvins de Varg, le Wraith qui s’était disputé avec Perhata. Des graviers s’écrasèrent derrière moi et je me retournai : l’asura. Elle avançait, son bouclier devant elle, la longue lance tendue par-dessus.

“Tu t’es donné la peine de te cacher parmi tout ce monde juste pour une égratignure ?” demanda le dragon, et je remarquai la plus petite coupure sous son œil, à peine plus qu’une ligne rouge tracée sur sa peau pâle. “Si vous êtes ce qu’Agrona a réussi de mieux depuis toutes ces années, je m’étonne que cette guerre continue.”

Varg ne prit pas la peine de répliquer et s’envola à l’air libre, se tenant bien à l’écart de la terre ferme. Le dragon ne s’en est pas soucié, bien sûr, il s’est soulevé et a flotté dans le vide poussiéreux à sa suite.

Ce faisant, j’ai pu observer de plus près son visage, sa blessure. Quelque chose n’allait pas. Déjà, des vrilles vertes s’étendaient vers l’extérieur à partir de l’égratignure, décolorant la chair autour d’elle.

Se déplaçant à une vitesse si soudaine que je ne pouvais pas la suivre, elle traversa l’espace qui les séparait, sa longue lance n’étant qu’un flou dans l’air alors qu’elle donnait plusieurs coups entrelacés. Le Wraith ne tentait pas de se battre, reculant et esquivant de sorte que ses coups manquaient toujours de justesse. La vitesse de leur conflit souleva un vent qui repoussa la poussière, et je plissai les yeux vers le bord du nuage. Au-dessous d’eux, qui n’était qu’une silhouette, une deuxième silhouette attendait, cachée.

Le garçon gémit dans mes bras, et je me recroquevillai sur lui en le serrant contre moi, mon attention fixée sur le combat qui se déroulait devant moi.

Chaque attaque du dragon était plus rapide que la précédente, des lignes de lumière argentée suivaient chacun de ses mouvements, et des piliers de glace sombre se formaient pour dévier les coups ou couper son élan, mais Varg commençait à paraître tendu, son visage était un masque de concentration désespérée.

Il y eut une nouvelle secousse, et avec un sursaut de peur, je me précipitai sur la route, me frayant un chemin à travers les décombres. Je n’osai pas me retourner pour voir si les anciens étaient toujours couchés dans la terre à côté de leur charrette.

Ma vision vacillait et mes articulations me brûlaient à chacun de mes mouvements, le poids du garçon ne faisant qu’ajouter à la douleur. Une coupure sur mon flanc que je ne me souvenais pas avoir reçue saignait librement, tandis que la douleur atroce de ma main contribuait à atténuer la douleur du reste de mes blessures.

Une ombre massive coupait la lueur diffuse du soleil, rendue floue et orangée par la poussière qui s’élevait du flanc de la montagne. Un rayon de mana pur fendit le ciel, si brillant que je dus m’arrêter et détourner le regard. Le temps que je me remette en route, le dragon noir s’éloignait à nouveau, cinq silhouettes s’élançant autour de lui, les sorts frappant avec une coordination d’horlogerie.

Les chariots se succédaient, vides et abandonnés. Certaines bêtes de mana étaient mortes, d’autres s’étaient détachées de leurs accessoires et s’étaient enfuies. Des dizaines de corps étaient éparpillés dans la dévastation.

J’ai rapidement vérifié chacun d’entre eux, cherchant des survivants mais ne trouvant que cadavre après cadavre. “Un, juste un,” me murmurai-je, ma recherche devenant de plus en plus désespérée. Puis, alors que mon ombre passait sur le visage d’une femme en armure, ses yeux se sont ouverts et elle m’a regardé fixement.

Je sursautai et tendis la main, avant de reculer en voyant le pieu qui dépassait de son armure, le bois l’ayant frappée avec une force suffisante pour tordre l’acier.

Posant l’enfant silencieux, je saisis le pieu. “Ça va”—je me suis redressé d’un coup, ne sachant pas si la force de ma main blessée suffirait—”faire mal !”

La femme a sursauté de douleur, mais le morceau de bois s’est dégagé. Je le jetai de côté, puis conjurai un sort pour débarrasser la plaie de la saleté et des éclats. Je sortis des bandages propres de mon artefact dimensionnel, fis de mon mieux pour arrêter l’hémorragie, puis reculai. L’enfant commençait à gémir et, malgré les cris de protestation de mon corps, je le ramenai dans mes bras.

La femme gémit en se levant, puis elle conjura la pierre autour de la partie endommagée de son armure. “Merci.”

“Bien sûr, je suis juste contente—”.

Une explosion sonore soudaine m’a percé l’oreille droite, et j’ai vacillé, déséquilibré. L’enfant poussa un cri, et l’aventurière à mes côtés grimaça et serra la blessure couverte de roches.

Jetant un coup d’œil dans le vide poussiéreux, je ne vis que l’asura à l’armure blanche, ses yeux jaunes brillants semblant percer la poussière comme des projecteurs alors qu’elle cherchait le Wraith, qui s’était volatilisé. Soudain, le dragon grimaça et appuya le dos de sa lance sur la coupure de son visage, qui était maintenant à moitié verte à cause de la pourriture dont le Wraith l’avait infectée.

Au même moment, Varg sortit de la poussière, une lame tranchant de sa droite, l’autre s’élançant de sa gauche.

Le dragon ne fut pas pris au dépourvu et sa lance fendit l’air, brisant d’abord une épée, puis transperçant Varg de l’épaule à la cage thoracique, pour finalement s’écraser sur la seconde lame, qui explosa en un fin nuage scintillant.

Mais de la gerbe de sang jaillirent une douzaine de pointes de métal noir qui grandissaient rapidement. La plupart se heurtèrent sans dommage au bouclier du dragon, et l’une d’entre elles glissa sur le côté de son casque. Une autre, cependant, transperça l’intérieur du bras de sa lance, la traversant et la ressortant de l’autre côté, puis s’élargissant encore, de sorte qu’en un clin d’œil, le bras fut arraché et envoyé en spirale, avec sa lance, dans les profondeurs invisibles du sol.

Le dragon s’éloigna de l’attaque, son bouclier se déployant comme une lame et libérant un croissant de lumière blanche qui creusa la poussière en cercle autour d’elle. Je tombai à genoux, le garçon serré contre ma poitrine, juste à temps pour que le sort fende l’air au-dessus de moi avant de s’abattre sur la paroi de la falaise et de sculpter la pierre solide comme une douce neige d’hiver.

Quelque chose de dur frappa l’arrière de ma tête, et le monde se mit à tourner alors que l’explosion de douleur m’arrachait presque au fil de conscience auquel je m’accrochais. Tout ce que j’ai pu faire, c’est cligner des yeux en appuyant ma tête sur l’arrière de mon bras et en respirant malgré la nausée. Reste éveillée, me disais-je. Reste éveillée, reste éveillée…

En jetant un coup d’œil distrait autour de moi, j’aperçus une charrette à proximité et commençai à nous traîner, l’enfant et moi, sur le sol, jusqu’à ce que je sois allongé sous la charrette.

En me retournant sur le dos, l’enfant gémissant dans le creux de mon coude, je vis la femme que je venais de sauver.

Elle gisait presque exactement à l’endroit où je l’avais trouvée, coupée en deux par le sort de l’asura.

Je la fixai un long moment, incapable de comprendre ce qui se passait autour de moi.

Un mouvement a attiré mes yeux brouillés par la douleur, et j’ai regardé à travers les rayons d’une roue de charrette la deuxième femme dragon à l’armure blanche s’envoler vers l’autre. Elles étaient presque identiques, bien qu’il manquait un bras à l’une d’elles et que des vrilles vertes s’étendaient de sa joue coupée, de sorte que presque tout son visage avait un aspect maladif.

Malgré le grondement de la montagne qui m’avertissait que cette section de la route risquait de s’effondrer à tout moment, je ne pouvais pas détourner mon regard des êtres divins. Même en prenant la forme d’humains, ils avaient quelque chose de différent—de transcendant même. Je me demandais de quoi parlaient ces êtres. Je voyais leurs lèvres bouger, mais la distance et le bruit étaient bien trop importants pour que je puisse les entendre.

Se demandait-elle quel genre de créatures étaient ces Wraiths, pour qu’ils sacrifient les leurs simplement pour avoir la chance de la blesser ?

J’ai dégluti. Quelle est la valeur de ma vie pour des êtres comme les dragons et les Wraiths ? Ou à quel point elle n’avait pas de valeur ? Pour eux, je savais que la réponse n’était peut-être rien, mais pour moi, je ne pouvais pas comprendre la valeur des vies humaines perdues dans cette bataille. Il suffit d’aider… une personne de plus.

Alors que le bourdonnement dans ma tête commençait à s’estomper pour devenir une pulsation régulière mais douloureuse, j’ai tiré mon corps endolori hors du chariot et je me suis levée, ramassant péniblement le garçon une fois remise. “Ça va aller,” ai-je dit, m’adressant autant à moi-même qu’à l’enfant.

Deux personnes se tenaient au bord d’un tronçon de route effondré, regardant le trou jonché d’écorces qui avait été un terrain praticable. Ils sursautèrent tous les deux en m’entendant m’extirper de sous la charrette, et l’homme tourna sur lui-même et pointa la pointe de son épée dans ma direction.

“Le chemin s’est effondré,” ai-je dit, la langue engourdie et ivre. Je secouai légèrement la tête, ce que je regrettai instantanément lorsqu’un éclair de douleur jaillit du nœud qui se formait à l’arrière de mon crâne. “Désolé, c’est un peu évident, non ?”

“Dame Helstea,” dit l’homme en abaissant son épée. “Par l’abîme, tout le monde est… est…”

“Nous n’avons pas le temps,” dis-je en pensant à Jarrod et à l’aventurière que je venais d’aider pour la voir à nouveau abattue. “Il faut grimper. Longez le flanc de la falaise. Ce rebord du sol devrait tenir, mais… accrochez-vous aussi au mur.”

La femme a tiré un paquet dans ses bras jusqu’à sa poitrine, qui s’est tortillé et a poussé un petit cri.

Un bébé, ai-je réalisé. Elle portait un bébé.

Derrière la famille, j’ai vu le dragon noir faire demi-tour, après avoir survolé les hauts sommets. Aucun Wraith n’était en vue.

Je jetai un coup d’œil au garçon dans mes bras, ses yeux n’étaient pas fixés, sa bouche était ouverte et un peu de bave en coulait tandis qu’il me regardait nerveusement. “Descendons alors,” dis-je.

Je luttai pour canaliser le mana à travers le brouillard qui embrouillait encore mes pensées et dus poser l’enfant pour me concentrer. Au bout d’un moment, une vague se condensa dans l’air pour s’abattre sur le chariot sous lequel je m’étais caché. Déjà à moitié brisée, la caisse de la charrette se détacha de son essieu et s’immobilisa au bord de la route. “Go on, get in.”

“Q-quoi ?” demande l’homme, le visage pâle. “Vous ne pouvez pas—nous allons être réduits en bouillie.”

La montagne trembla à nouveau et, très haut, un pic s’effondra sous l’effet d’un sort qui le transperçait.

“Ce ne sera pas le cas,” lui assurai-je, “mais si vous ne sortez pas d’ici, cette montagne risque de s’abattre sur nous tous.” Sans attendre de réponse, je m’agenouillai à côté de la charrette désormais isolée, tirant doucement le garçon avec moi. Sans ses roues et son harnais, le véhicule ressemblait à un petit radeau.

En me concentrant sur l’endroit où la route s’était effondrée, j’ai cherché le mana atmosphérique lointain emprisonné dans la pierre. Il n’y en avait pas assez en soi, mais avec l’aide d’un conjureur d’attribut eau compétent…

Lentement d’abord, puis plus rapidement, l’eau a commencé à jaillir des fissures de la pierre. Bientôt, elle jaillit, puis la pierre se brisa, libérant un flot qui dévala la rampe abrupte créée par l’éboulement comme une rivière impétueuse. Des protubérances ressemblant à des tentacules sortirent de l’eau et s’enroulèrent autour du chariot.

J’ai croisé le regard de la femme, puis j’ai regardé avec insistance le paquet qui se tortillait dans ses bras. “Je peux contrôler le flux jusqu’à ce que vous atteigniez un endroit sûr en bas. Mais seulement si vous y allez maintenant.”

Elle regarda son bébé pendant quelques très longues secondes, le visage pâle comme la mort, puis fit un pas vers le chariot cassé. L’homme lui saisit le bras, elle se pencha en avant et appuya sa tête contre sa poitrine. “Quel autre choix avons-nous ?”

Il m’a regardé avec des yeux bruts et injectés de sang. “S’il vous plaît… ne nous laissez pas mourir. Ne laissez pas notre bébé…”

J’ai acquiescé, toute ma concentration sur l’énorme quantité d’eau que j’essayais de contrôler. Le couple est finalement monté dans le chariot, s’asseyant sur le sol et se calant entre les deux bancs, leurs bras s’entourant l’un l’autre et leur précieuse cargaison.

“Et… j’ai besoin que vous surveilliez ce petit,” dis-je en soulevant le garçon avec mon bras valide tandis que ma main abîmée s’étendait devant moi pour m’aider à concentrer le sort.

Le garçon a crié quand je l’ai installé dans le chariot, et l’homme, malgré sa peur, l’a serré contre lui, les entourant tous de ses bras.

“Ça va aller,” assurai-je à l’enfant qui se mit à pleurer en se tortillant dans les bras de l’homme. “Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit plus tôt, mais je m’appelle Lilia. Et je vais te sortir d’ici en toute sécurité, d’accord ?”

Le garçon était trop choqué pour comprendre ce que je disais, mais l’homme a compris. “Merci, Lilia.”

Les bras aqueux ont entraîné le chariot dans la petite cascade. Je donnai un coup de pouce à l’eau pour qu’elle attire la charrette à l’intérieur du bassin, la maintenant au centre et l’empêchant de plonger vers sa perte. Cependant, le courant était rapide et le chariot a décollé à une vitesse si soudaine que la femme a poussé un cri bref et aigu. La charrette vacilla, prenant l’air et étant entraînée hors de sa trajectoire, mais je la maintins en position avec l’eau qui coulait elle-même, de sorte que le radeau de fortune fut emporté rapidement mais de façon contrôlée vers le bas de la pente raide.

En un instant, ils disparurent dans la poussière, qui était maintenant si épaisse que je ne pouvais pas voir à plus de dix mètres sur le flanc de la montagne.

La bataille, qui s’était calmée pendant quelques instants, éclata à nouveau en une vague de feu noir qui traversa le ciel en spirale. Je n’arrivais pas à savoir d’où elle venait ni quelle était sa cible. Un instant plus tard, le dragon noir surgit de nulle part et libéra un souffle mortel de flammes argentées. La lumière et les ténèbres dansaient l’une contre l’autre, engloutissant le ciel.

Fermant les yeux, je mis tout mon esprit et mon énergie dans l’eau elle-même, sentant son cours, gardant le radeau bien calé dans l’eau. Quelque part en contrebas, une boule de feu s’est abattue sur le flanc de la montagne. J’ai senti la rivière s’agiter alors que les cris du couple s’élevaient de la vallée, mais j’ai tiré le radeau contre l’eau et je me suis accroché pour survivre. Après quelques secondes, l’eau a commencé à ralentir et à s’étaler. J’étais à bout de force et, dans un souffle, j’ai relâché le sort. Instantanément, la rivière ralentit jusqu’à devenir un filet d’eau.

Ma peau était chaude. Les yeux toujours fermés, je tournai mon visage vers le ciel ; j’avais l’impression qu’un soleil d’été m’irradiait.

J’ai murmuré, “Aidez juste… une personne de plus,” espérant au-delà de tout espoir que la famille s’en était sortie, car cet espoir était tout ce que j’avais.

J’ai ouvert les yeux. Le ciel n’était que feu, et la chaleur avait repoussé une partie de la poussière. Tout le long de la file de chariots, des boules de feu pleuvaient. Des pierres dégringolaient et emportaient avec elles des pans entiers de la route. L’air était si chaud que j’avais l’impression que mes poumons brûlaient.

Le plafond de feu ondulait, cédant du centre vers l’extérieur, les flammes se démêlant, puis crachotant et se désagrégeant. Une forme sombre et humanoïde s’en échappa. Même à distance, je savais qu’il s’agissait d’un Wraith, mais je ne savais pas lequel. L’énorme tête du dragon noir suivit, apparaissant au centre du vortex mourant comme d’un portail vers l’abîme. Les mâchoires s’ouvrirent en grand, et le Wraith disparut avec elles.

J’ai entendu le claquement de leur fermeture, même de là où j’étais agenouillé.

Soudain, l’air s’est éclairci, et un vent glacial a projeté un énorme nuage de poussière sur les forêts denses et marécageuses qui poussaient au pied des Grandes Montagnes de Sapin. Les flammes et la poussière ayant disparu, j’ai pu voir toute l’étendue de la bataille.

Les deux dragons blancs avaient conservé leur forme humanoïde. L’asura blessée brandissait son bouclier pour défendre sa jumelle, qui se concentrait sur l’envoi d’attaques brillantes et argentées vers les Wraiths qui la harcelaient. Les deux étaient maintenant tachetés de vert.

Trois autres Wraiths grouillaient toujours autour du dragon noir, chacun attaquant de concert avec les autres, gardant l’attention du dragon divisée entre eux à tout moment. Le dragon noir volait bas, inclinant son dos et ses ailes face à moi, et je vis pour la première fois le réseau de veines vertes foncées qui sillonnaient les écailles noires. Quelque chose a empoisonné les dragons, et pourtant ils survivent alors que trois Wraiths sont morts, pensai-je, mais j’étais trop meurtri et trop faible pour me sentir réconforté par cette pensée.

Je me déplaçai et regardai autour de moi, observant à nouveau les décombres de la montagne et sentant le grondement des éboulements. C’est une guerre d’usure. Les Wraiths ne peuvent pas dominer les dragons. Mais s’ils sacrifient quelques-uns d’entre eux pour porter un coup empoisonné, ils pourront garder leurs distances jusqu’à ce que les dragons soient trop faibles pour les achever. Et les dragons ne sont pas près de trouver le Souverain qu’ils recherchent…

En observant attentivement le dragon noir, j’ai vu comment il vacillait lorsqu’il s’inclinait fermement pour frapper un Wraith, et comment, lorsqu’il manquait son coup, les flammes argentées de son souffle brillaient moins intensément alors qu’elles poursuivaient leur cible dans les airs.

“Encore un…” Je grommelai, mes pieds recommençant lentement à bouger alors qu’ils me conduisaient vers le haut de la route.

J’ai dû contourner un autre glissement qui avait effacé un tronçon de quinze mètres ou plus de la route. De l’autre côté, j’ai failli trébucher sur un corps allongé. En me penchant, j’ai touché le visage d’une jeune femme que je n’avais rencontrée que brièvement. Il n’y avait aucun signe de respiration chez elle.

En avançant, j’ai trouvé un autre cadavre, puis plusieurs autres, et je suis arrivé à un endroit où un cercle de pointes de fer noir avait jailli du sol. D’autres cadavres y étaient accrochés.

Je m’arrêtai, momentanément étourdie, et mon regard se porta à nouveau sur le ciel.

Les sorts se brisaient les uns après les autres sur les écailles du dragon noir qui poursuivait les Wraiths en libérant son souffle mortel à intervalles régulières. Les deux jumelles asuras semblaient se disputer, mais sous mes yeux, elles se séparèrent soudain.

L’asura blessée se détacha de l’autre et s’envola vers l’endroit où je m’étais arrêté. Au même moment, sa jumelle s’élança vers Perhata, la longue lance s’élançant à une vitesse fulgurante. Un rayon de mana pur jaillit de la tête de la lance, fendant l’air juste à côté des cornes de Perhata.

L’un des Wraiths se détacha et suivit le dragon blessé. Un cyclone sombre soufflait autour du Wraith, et en sortait des missiles de mana gris cendré, chacun d’eux frappant le dos de l’asura dans un bourdonnement sourd.

Elle pivota pour lui faire face, attrapant les derniers missiles avec son bouclier.

Le cyclone grandit, et de plus en plus de missiles en sortirent, des dizaines à la fois.

A travers le nimbe de magie tourbillonnant qui s’abattait maintenant sur elle de toutes parts, je vis le dragon lever son bouclier. Il brillait de mille feux et s’illuminait à chaque attaque qu’il bloquait. Sentant une soudaine panique dans mes côtes, je me suis laissé tomber au sol, j’ai fermé les yeux et je me suis protégé la tête.

Malgré cela, l’éclair qui suivit me rendit presque aveugle, brûlant mes paupières.

En jetant un coup d’œil sous mon coude, j’ai vu le sort du Wraith se défaire, le cyclone se déchirer et le mana se répandre dans toutes les directions. Le Wraith tituba, et l’asura s’élança vers l’avant.

Le mana forma un bras argenté légèrement scintillant à l’endroit où se trouvait son membre manquant. Ce poing conjuré s’enroula autour de la gorge du Wraith stupéfait et éclata en sang rouge. Tournant sur elle-même, elle projeta le Wraith contre les falaises, son corps brisant la pierre et déclenchant d’autres effondrements le long de la route.

Un faisceau de lumière blanche traversa le bouclier et se déversa dans le cratère à la suite du Wraith, jusqu’à ce que toute trace de sa signature de mana ait disparu.

Au-dessus, les Wraiths restants se replièrent pour se regrouper, permettant à l’asura blessée de dériver jusqu’à la route, où elle s’effondra à genoux. Sa jumelle et le dragon noir semblaient se contenter d’observer les Wraiths à distance, attendant eux aussi leur heure.

Incertaine, je me suis levée et me suis approchée de l’asura. Quelque part devant, quelqu’un criait…

Il y a encore des survivants, pensai-je, sans qu’aucune émotion particulière n’émerge de mon cerveau fatigué.

“Alors, tu n’as pas encore choisi ta mort,” dit l’asura, la voix grinçante et méfiante. “Je suis… presque impressionnée.”

“Personne ici n’a choisi la mort,” dis-je en serrant les dents, mes lèvres se retroussant en une grimace. “Dire le contraire est une insulte à tous ceux qui ont survécu à cette guerre infernale pour devenir aujourd’hui des dommages collatéraux.” Me mordant la langue, je pris une profonde inspiration pour me stabiliser avant de continuer. “Cela en valait-il la peine ? Avez-vous au moins trouvé ce que vous vouliez ?”

Laissant échapper un gémissement douloureux, le dragon se força à se mettre debout. Elle me dépassait d’une bonne tête et ses yeux d’un jaune éclatant semblaient me brûler jusqu’au cœur lorsqu’elle me regardait de haut.

“Le destin des mondes l’emporte sur la vie de quelques centaines d’inférieurs.” Elle pencha la tête, se retournant pour regarder vers l’ouest, sur la pente abrupte, vers l’endroit où ses compagnons planaient entre nous et les Wraiths. “Ou même celle de trois dragons.”