Chapitre 452 – Parmi les Morts

LILIA HELSTEA

Mes jambes me brûlaient lorsque j’ai franchi la longue pente du sentier sinueux de la montagne. Les mains sur les hanches, je me retournai pour admirer le train de chariots qui s’étendait sur le flanc de la montagne derrière moi.

Jarrod Redner, qui marchait à mes côtés, posa les mains sur ses genoux et reprit son souffle. “Je ne comprends pas pourquoi nous empruntons ce vieux chemin de montagne,” dit-il à bout de souffle.

Même si je savais qu’il parlait de façon rhétorique, je répondis quand même. “Ces gens n’ont nulle part où aller dans le nord de Sapin. Valden, Marlow, Elkshire—Ils ne peuvent pas les accueillir. Les villages agricoles entre Xyrus et Blackbend, par contre, ont de la place. Et il n’y a pas de route dans la forêt dense et marécageuse entre Marlow et Xyrus.”

“Je…sais…” souffla-t-il en se redressant et en fronçant les sourcils pour essayer de contrôler sa respiration.

Quelques aventuriers faisant office de gardes nous dépassèrent, puis la première charrette. Une petite fille regardait avec tristesse le bord du chemin de montagne tandis que son grand-père contrôlait les rênes de deux grands skitters qui tiraient leur petite charrette. Ses parents étaient morts en combattant au Mur.

“Bonjour, Kacheri,” dis-je en lui faisant un petit signe de la main.

Comme elle ne m’a pas répondu, j’ai sorti quelque chose de mon sac et je l’ai lancé vers elle. Elle l’a regardé naviguer dans les airs et atterrir sur le siège à côté d’elle d’un air vide, puis a sursauté d’excitation et s’est empressée d’enlever le papier ciré.

Ses yeux s’écarquillèrent, pétillant d’excitation, tandis qu’elle enfournait le caramel moelleux dans sa bouche.

“Pauvre enfant,” dit Jarrod sous sa respiration alors que le chariot passait.

Il y avait plus de deux cents personnes dans notre convoi, des gens comme Kacheri qui avaient presque tout perdu et dont le seul espoir était de fuir les petits villages comme Ashber, parce qu’ils ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins après la guerre. Les familles avaient été déchirées, les gens réduits en esclavage, leurs biens confisqués ou détruits, et lorsque la guerre s’est terminée si soudainement, Sapin n’avait ni les dirigeants ni les infrastructures nécessaires pour envoyer de l’aide ou reconstruire.

D’innombrables mères, filles, fils et pères n’étant jamais revenus de la guerre, trop de familles ne pouvaient tout simplement pas survivre si loin des villes.

Ironiquement, quelques-uns des membres du convoi étaient des personnes que nous avions aidées à fuir les villes au départ et qui n’avaient pas pu prendre le risque de faire le voyage retour par leurs propres moyens et avaient attendu des mois avant de recevoir de l’aide. Certains d’entre eux retourneraient à Xyrus et à Blackbend, mais d’autres n’avaient ni maison, ni famille, ni vie à retrouver. Sans espoir, ils avaient besoin que quelqu’un intervienne et les aide à le ranimer.

En poussant un petit caillou du bout du pied, je l’ai regardé rebondir le long de la montagne escarpée, le claquement répété de la pierre contre la pierre se taisant sous le crissement continu des roues des chariots et le grondement de tant de voix, tant humaines que de celles des bêtes de mana.

Jarrod était silencieux mais gardait un visage courageux par égard pour ceux qui passaient dans les caravanes.

J’entendis les appels des gardes et tendis l’oreille dans leur direction.

“Ils annoncent juste une pause,” dit Jarrod en voyant mon air inquiet. “Il faudra un certain temps pour faire monter tout le monde sur cette pente, alors nous pouvons nous reposer un peu, n’est-ce pas ?”

J’acquiesçai, remontant mon sac sur mon dos et continuant à monter la route, qui se stabilisait en contournant une large vallée dans le flanc de la montagne. “Il faudra au moins une demi-heure pour amener les dernières charrettes jusqu’ici, mais nous devrions tous tenir confortablement sur cet espace plat.”

Jarrod se faufila entre une charrette et la famille qui la suivait à pied, puis se dirigea vers un gros rocher tombé de la montagne et fendu en deux au bord de la route. Vu son emplacement, on aurait dit que quelqu’un l’avait déplacé par magie il y a longtemps, et maintenant il faisait une table pratique pour que Jarrod puisse sortir quelques récipients de nourriture.

Je l’imitai, désormais à l’aise avec le rituel. Je sortis quelques objets de mon propre artefact dimensionnel et les disposai pour les partager, puis je saisis une pomme que je croquai à pleines dents.

Une femme de forte corpulence, vêtue de couleurs vives, siffla en passant devant nous dans son petit char, tiré par un grand oiseau presque aussi brillant que sa propriétaire. “Hé, quand est-ce que tu vas m’inviter à déjeuner, Jarrod Redner ?”

Les joues de Jarrod rougirent, et sa bouche travailla silencieusement tandis qu’il s’efforçait de trouver une réponse.

“Peut-être le jour où votre seule présence ne lui fera pas rougir le visage et ne lui volera pas sa langue, Rose-Ellen,” répondis-je, avant de rire derrière ma main.

“Hélas,” s’écria-t-elle en se retournant dans son chariot et en redressant son chemisier moulant, “je crains d’être condamnée à n’entendre que le son du silence de ses lèvres baisées par le vent.” Elle m’adressa un sourire malicieux. “Contrairement à vous, Dame Helstea.”

Je lui fis un signe de la main pour la faire taire, puis cachai mon sourire derrière ma pomme et en pris lentement une bouchée.

Jarrod prenait son temps pour arracher une bande de viande séchée d’une plaque et en grignoter de petites bouchées, regardant partout sauf vers moi. Au bout d’une minute, il se racla la gorge et dit, ” Est-ce qu’il t’arrive de penser à… avant ? Comme l’Académie Xyrus, et ce que la vie aurait pu être si les Alacryens n’avaient pas attaqué ?”

“Bien sûr,” répondis-je en retournant distraitement la pomme dans mes mains. “C’est difficile de ne pas le faire, même si je sais que ça ne sert à rien.” J’ai hésité, puis j’ai croisé le regard de Jarrod. “Qu’est-ce qui te préoccupe ?”

“J’ai juste…” Il s’arrêta et prit une bouchée, mâchant lentement. “Tout ce qui s’est passé depuis l’attaque de l’académie a été… horrible, tu sais ? Mais…” Il se déplaça sur son siège, ses yeux cherchant les mots, et je me rendis compte qu’il avait l’air… coupable. “Je ne veux pas donner l’impression de minimiser l’horreur à laquelle ces gens ont été confrontés—à laquelle tout le monde à Dicathen a été confronté, comme les elfes, comme cette fille, mais…”

Il laissa échapper un soupir dramatique et me regarda enfin. “Je voulais juste dire que j’aime ça. J’aime ce que nous faisons. Aider ces gens ? Passer du temps…euh, faire une vraie différence, je suppose. S’il n’y avait pas eu la guerre, si tu ne m’avais pas sauvé la vie alors que j’avais littéralement essayé de te tuer, je ne sais pas qui je serais devenu. Est-ce que c’est… mal, je suppose, que je préfère ce que je suis maintenant ?”

Je sentis des larmes monter et je les chassai rapidement. “Non, je ne pense pas que ce soit mauvais.” Je me suis raclé la gorge, mais je ne savais pas trop quoi dire d’autre.

Sentant la gêne, Jarrod se mit à rire ironiquement. “En parlant de me sauver la vie, je crois que c’est Tanner qui est en train d’escalader la crête là-bas, tu vois ? Qui aurait cru que je finirais par travailler à nouveau aux côtés de ce cavalier de l’aile-lame, hein ? Je jure que je fais encore des cauchemars à propos de Velkor…”

Je ricanai dans ma main. “Tu devrais montrer un peu plus de reconnaissance à la bête de mana qui t’a aidé à échapper de Xyrus.”

“Facile à dire pour toi,” s’exclama Jarrod en me brandissant sa viande séchée. “Tu n’as pas eu à monter la bête. Je te jure, je ne suis toujours pas sûr que Tanner savait même la contrôler, vraiment.”

“Eh bien, il a l’air d’avoir une assez bonne maîtrise maintenant—” J’ai sursauté et me suis levé d’un bond alors que mon corps tout entier était glacé par l’horreur.

L’aile-lame se tordait sauvagement, son vol était rapide et erratique quelques instants avant qu’un jet de lumière verte ne traverse le ciel et ne la frappe par derrière. Velkor et Tanner ont perdu le contrôle, et la silhouette lointaine de l’aile-lame a disparu du champ de vision alors qu’elle plongeait du ciel.

Quatre silhouettes sombres, qui n’étaient d’abord que des taches, grossissaient rapidement à mesure qu’elles s’approchaient, leur intention meurtrière s’étendant devant elles comme une vague de mana noire et écrasante.

“Gardes !” hurlai-je en me lançant dans un sprint vers l’avant du convoi. Jarrod n’hésita pas et me suivit, le vent s’enroulant autour de ses bras et de ses jambes.

Les aventuriers avaient déjà commencé à former des rangs, certains créant des boucliers autour des réfugiés, d’autres psalmodiant et préparant des sorts offensifs pour lancer une contre-attaque sur tout ce qui s’approcherait.

Mais nous pouvions tous sentir la force de leurs signatures de mana non dissimulées, et je voyais déjà les regards désespérés échangés entre nos gardes et j’entendais le tremblement de leurs voix.

Des cris parcoururent le train de chariots, les immobilisant l’un après l’autre. La plupart des gens que nous escortions n’étaient pas des mages, et ils ne pouvaient pas sentir ce qui approchait, pas plus qu’ils n’avaient vu Tanner abattu dans les airs, mais ils avaient vu les sorts défensifs lancés, et c’était suffisant pour les faire paniquer.

Mais nous n’avons pas eu le temps de nous organiser. Nous ne pouvions ni faire demi-tour, ni courir, ni nous cacher. La distance entre la route et la crête où l’aile de lame était apparue s’est réduite comme peau de chagrin tandis que les silhouettes nous fonçaient dessus en l’espace de quelques secondes.

Diane Whitehall, l’une des aventurières qui assurait la protection de notre caravane, fit un geste du bras vers le bas et cria, “À l’attaque !”

Je retins mon souffle tandis qu’une volée de sorts s’élançait dans les airs.

Pas un seul ne trouva sa cible.

De la glace noire se cristallisa autour des pieds de nos défenseurs de première ligne. La glace se condensa en pointes et s’élança vers le haut, transperçant le mana, l’armure, puis la chair et les os avec une facilité déconcertante.

J’ai entendu des cottes de mailles se déchirer et des os se briser. Des hommes et des femmes hurlèrent, puis se turent tandis que leurs formes physiques familières se transformaient en un désordre rouge déchiqueté tachant la glace noire.

Derrière eux, la deuxième ligne reculait en titubant, les sorts défensifs s’éteignaient, aucun tir de riposte n’était visible, l’horreur de la scène ayant volé la force de ces guerriers endurcis.

“Repliez-vous !” Diane ordonna, son ton de commandement remplacé par un cri maniaque, mais il n’y avait nulle part où aller.

Une brume verte s’élevait de ce qui restait des cadavres, engloutissant les survivants. Je n’ai pas pu me détourner quand leur chair a commencé à couler comme de la cire de bougie le long de leurs corps, leurs cris d’agonie bouillonnant de bile et de sang. Le visage parsemé de taches de rousseur et les cheveux bouclés de Diane se sont détachés pour révéler le crâne en dessous, puis elle s’est effondrée.

Les skitters qui tiraient le chariot de tête se précipitèrent les uns sur les autres pour reculer, s’enfuir, s’arrachant à leurs harnais et griffant le siège du conducteur, déchirant le grand-père de Kacheri en morceaux. Puis la brume a frappé le chariot, et je me suis finalement détournée, incapable de regarder ce qui suivait, incapable même de sentir mon noyau au-delà de l’engourdissement maladif qui s’emparait de mon esprit et de mon corps.

Soudain, Jarrod me saisit, m’entraînant en arrière et loin de la brume qui dévorait les deuxième et troisième chariots de la queue. Tout hurlait… la montagne basculait sur elle-même, se retournait comme si elle essayait de nous projeter dans le ciel…

Je suis tombé à genoux et me suis senti malade dans la boue.

J’ai fait la guerre, à ma façon. J’avais combattu, j’avais tué… mais je n’avais jamais vu une mort aussi désinvolte et horrible. Même dans les pires jours de l’occupation Alacryenne de Xyrus, je n’avais jamais rien vu de tel.

“Lancez un autre sort et mourez,” dit l’une des silhouettes, une femme d’après sa voix.

Tremblante, je la vis atterrir au milieu du carnage de leur attaque, la brume se dissolvant autour d’elle. Elle avait des cheveux noirs de jais et des yeux rouges… et des cornes.

Une Vritra, pensai-je, un mot qui n’avait qu’une signification partielle jusqu’à cet instant.

“Portez une arme et mourez,” continua-t-elle en s’avançant vers la poignée d’aventuriers qui reprenaient leur souffle. “Courez et mourez. Irritez-moi… et mourez.” Elle s’arrêta, se tenant au-dessus de moi, son regard cramoisi balayant l’avant de la caravane. J’entendais sa voix porter sur le flanc de la montagne, résonnant de telle sorte qu’on pouvait l’entendre même de l’extrémité la plus éloignée, à huit cent mètres de distance. “Qui parle en votre nom ?”

“Je—je le fais,” dis-je faiblement, même si ce n’était pas vrai à proprement parler. “E-en quelque sorte, je suppose.” En me débattant, j’ai essuyé mes mains sales dans la terre et je me suis levé. “Ce n’est pas… nous aidons juste les gens à s’installer dans des villes survivantes, c’est tout. Nous ne transportons rien de valeur… sauf des vies humaines.”

La femme sourit, une expression cruelle sur son visage émoussé. “C’est pratique, parce que c’est exactement ce dont nous avons besoin en ce moment.” Par-dessus son épaule, elle dit, “Raest, va à l’arrière du convoi, et veille à ce que personne ne s’enhardisse.”

Raest était gravement brûlé et il lui manquait la majeure partie d’un bras, mais il ne donna aucun signe extérieur de douleur, hocha la tête en signe de compréhension et s’envola sur la route.

“Varg, remets le vénérable Souverain à Renczi et assiste-moi dans les préparatifs,” continua-t-elle, ses yeux rouges perçants se dirigeant vers le ciel.

Un deuxième homme se posa à côté d’elle. Il avait un visage étroit et pointu, un menton long et recourbé, et de courtes cornes dépassaient de chaque tempe au-dessus de ses petits yeux. Sur son épaule, il portait une forme couchée. Il s’est approché de la femme et a parlé d’une voix basse que je ne pouvais qu’à peine distinguer. “Tu es sûre que c’est la meilleure idée, Perhata ? Nous pourrions—”

Elle lui montra les dents, le faisant taire. “Pour l’instant, nous avons le Souverain mais pas de tempus warp, puisque le nôtre s’est envolé avec Cethin. Nous devons envoyer un signal, et ces unités Dicathiennes nous couvrent au cas où nous aurions… de la compagnie.”

Son regard s’est tourné vers moi, s’aiguisant. “Ton pouls s’accélère à mes mots, comme s’ils étaient synonymes d’espoir pour toi.” Elle a mis à nu ses canines allongées et s’est rapprochée de moi. “Sache que si tu survis à tout cela, ce sera parce que tu auras fait exactement ce que je t’ai dit. Ce sera parce que je t’ai épargné. Ne cherche pas d’espoir en dehors de toi-même, compris ?”

Déglutissant devant la boule dans ma gorge, j’acquiesçai. Lorsqu’elle tendit une main vers mon visage, je reculai, mais elle fut plus rapide, ses doigts enserrant mes joues. “Va, mon enfant. Calme ton peuple. Explique-leur ce qu’on attend d’eux. Veille à ce qu’ils comprennent que leur existence est fermement entre leurs mains.”

Elle me poussa doucement en me relâchant, et je faillis tomber à la renverse.

Jarrod me saisit le bras pour me stabiliser. “Lilia, ça…” Il s’est interrompu, puis a utilisé sa manche pour essuyer une tache de vomi accrochée à mes lèvres, en murmurant, “Qu’est-ce qu’on va faire ?”

“Ce qu’elle dit,” ai-je confirmé. “Viens, empêchons ces pauvres gens de se précipiter sur le flanc de la montagne.”

Malgré les paroles confiantes que j’avais adressées à Jarrod, alors que nous commencions à nous frayer un chemin le long de notre convoi, parlant aux familles les unes après les autres, je ne pouvais m’empêcher de me sentir frauduleuse dans mes tentatives de répandre le calme. Après tout, n’étais-je pas resté figé pendant qu’une enfant était exécutée avec désinvolture par leur cruauté, et me voilà maintenant en train de bondir pour exécuter les ordres de la femme, Perhata…

C’était peut-être un avantage que les quatre puissants mages volent autour de nous et lancent des sorts, leurs auras punitives comme le poids d’un orage à venir, parce que la plupart des gens dont nous nous occupions étaient trop effrayés pour faire quoi que ce soit d’autre que ce qu’on leur disait de faire. Tout comme moi.

***

“Restez avec votre famille et gardez votre calme,” dis-je à un homme d’âge moyen dont les six enfants gémissaient à l’intérieur de leur chariot. Les quatre aurochs qui tiraient le grand véhicule se déplaçaient nerveusement, mais il les tenait fermement en main. “Je suis certain que lorsqu’ils auront obtenu ce qu’ils veulent, ils nous laisseront tranquilles.”

J’ai souri et je me suis détestée pour cela. Est-ce que je mentais à cet homme ? Je n’avais aucun moyen de le savoir, et cela me brisait le cœur.

Alors que je m’éloignais de son chariot, qui se trouvait peut-être à mi-chemin de la file de chariots, de charrettes et de personnes à pied qui serpentaient le long du flanc de la montagne, le sol gronda et trembla sous mes pieds.

Des pierres ont explosé quelque part en dessous de nous.

Je sursautai lorsque ma cheville se retourna sur un rocher, et les quatre aurochs bondirent vers l’arrière de la petite charrette qui les précédait. Le père cria de panique, tirant futilement sur les rênes tandis que ses enfants hurlaient derrière l’épais tissu qui recouvrait leur chariot. Les aurochs de tête baissèrent la tête et percutèrent l’arrière de la charrette, faisant éclater le bois et l’envoyant valser vers le bord de la route.

La femme seule sur le chariot poussa un cri de surprise et de terreur, et ses lézards sifflèrent et tentèrent de remonter le long du flanc de la montagne, entraînant le chariot brisé derrière eux.

Le sifflement des lézards effraya encore plus les aurochs, et les bêtes firent un écart vers la droite pour contourner le plus petit chariot, les entraînant—ainsi que la famille qu’ils tiraient—vers le bord de la route et la pente abrupte qui descendait le long du flanc de la montagne.

J’ai tendu la main, j’ai saisi le peu de mana d’attribut eau dans l’atmosphère et je l’ai condensé en un mur juste avant que les aurochs ne plongent sur le côté. Les bêtes s’écrasèrent contre le mur et furent forcées de se redresser, ce qui les maintint sur la route alors qu’elles fonçaient le long du bord, le chariot rebondissant sur le mur d’eau derrière elles.

Les deux mains en avant, j’envoyai le mur comme une vague sur le sol sous le chariot, le poussant dans la terre et le gravier, l’amollissant en une boue épaisse pour attraper les roues.

Le chariot glissait d’un côté à l’autre tandis que les aurochs essayaient de se frayer un chemin autour de la charrette suivante. J’ai conjuré un autre mur à leurs côtés, les empêchant de dévier trop à droite et de plonger vers la pente fatale, mais il était clair que ce qui allait se passer si les bêtes en fuite transformaient notre caravane en une véritable bousculade.

Rassemblant toute la force que je pouvais derrière le mur d’eau, je la condensai en une faux, laissant tomber la lame liquide sur le harnais reliant les bêtes au chariot. Le bois et le cuir se brisèrent, et les aurochs poussèrent des mugissements de terreur, bondissant sur la route. Pendant un moment, ils ont maintenu leur formation, sprintant à l’unisson sur le flanc escarpé de la montagne, puis l’un d’entre eux perdit pied.

Je détournai le regard, incapable de supporter le spectacle qui suivit.

Le chariot reposait à moitié sur la route, les cris d’enfants essoufflés et terrifiés s’échappant encore de l’intérieur. Avec ses roues enfoncées dans une boue épaisse, il était stable pour le moment, mais je me suis précipité à l’arrière du chariot et j’ai déchiré le tissu qui le recouvrait. Six visages pâles me regardaient fixement alors que leur père luttait pour les atteindre de l’autre côté.

“Allez, sortez, sortez !” leur fis-je remarquer en leur faisant signe de venir vers moi.

Deux filles plus âgées ont pris leurs deux plus jeunes frères et sœurs dans leurs bras et se sont précipitées vers moi. Les deux autres se précipitèrent pour s’échapper par l’avant, leur père les traînant par l’ouverture. Avec le déplacement du poids, le chariot a glissé sur le côté dans la boue.

J’ai attrapé les deux premiers enfants et les ai mis à l’abri. L’aînée a crié et a glissé alors que le plancher de bois se dérobait sous elle.

Une rafale de vent s’est abattue sur le large côté du chariot, le repoussant vers moi. La fillette s’est élancée, je l’ai attrapée et j’ai donné une impulsion, l’arrachant au plancher et l’amenant sur la terre ferme.

Jarrod s’est précipité, canalisant la rafale de vent et repoussant lentement le chariot sur la route.

Au-dessus de nous, les deux skitters s’accrochaient au flanc de la montagne, une charrette à moitié détruite se balançant sous eux. La conductrice gisait dans la terre à une douzaine de mètres de là, soignant un coude gravement contusionné et maudissant ses bêtes de mana.

Une aura mortelle s’est approchée, et j’ai levé les yeux pour voir le manchot Vritra, Raest, débarquer parmi nous. Il regarda lentement autour de lui, les yeux étroits et hostiles. “Garde ton peuple en ligne, jeune fille.”

La colère et l’anxiété me gagnèrent, et je m’avançai devant la famille recroquevillée et lui lançai un regard féroce. “Quoi que tu fasses, on dirait que tu vas faire s’écrouler la montagne avec nous dessus ! Tes sorts ont effrayé certaines bêtes de mana, et ces gens ont failli…”

J’ai étouffé mes mots lorsque son intention meurtrière s’est enroulée autour de ma gorge comme un poing griffu. Les yeux exorbités, je me grattai le cou sans parvenir à respirer.

L’Alacryen se rapprocha. “Ne crois pas que notre besoin de toi soit si grand qu’il nous fasse accepter qu’on nous manque de respect, jeune fille. Peut-être que le reste de ce groupe pathétique sera plus docile si je répands tes tripes d’un bout à l’autre du convoi ?”

“S’il vous plaît, ça suffit !” Jarrod hurla, courant à mes côtés. “Nous comprenons, d’accord ?”

Raest regarda Jarrod avec dédain, puis s’envola dans les airs et s’éloigna, son aura disparaissant avec lui.

Je m’agenouillai, les larmes coulant sur mes joues, et je respirai difficilement. “Idiot…” J’ai haleté, secoué la tête et essuyé mes larmes avec colère.

“C’est ce qu’on m’a dit,” dit Jarrod en s’agenouillant à côté de moi.

J’ai poussé un sifflement désagréable, moitié rire, moitié pleurer. “Pas toi. Je n’aurais pas dû—”

“Oublie ça,” affirma-t-il en me tendant la main. Quand je l’ai prise, il m’a aidée à me lever. “Allez, viens.” Il y a beaucoup de gens ici qui attendent de nous une certaine forme de commandement.”

Sachant qu’il avait raison, je me suis redressé et j’ai fait de mon mieux pour me ressaisir. Nous avons aidé la femme à libérer ses skitters. Plusieurs autres familles se sont manifestées pour trouver des endroits où la grande famille pourrait s’abriter et redistribuer les biens contenus dans leur chariot devenu inutile.

En supposant que nous quittions un jour ce flanc de montagne, je me suis surprise à penser. Mais peut-être que cela signifie qu’ils ont encore un peu d’espoir. Sinon, à quoi bon ?

Nous sentant un peu mieux, Jarrod et moi continuâmes à suivre le convoi, faisant de notre mieux pour expliquer ce qui se passait et offrir consolation et conseils là où c’était nécessaire.

Il fallut près de deux heures pour atteindre la fin de la caravane, où le mage manchot surveillait la route pour s’assurer que personne n’essayait de faire demi-tour et de s’enfuir. Pendant ce temps, la montagne continuait de trembler comme un volcan sur le point d’entrer en éruption, et nos ravisseurs ne nous donnèrent aucune autre explication.

Un vent glacial avait commencé à souffler sur le flanc de la montagne, rendant l’air froid, et la plupart des gens s’étaient retirés dans des chariots couverts pour se blottir autour d’artefacts en train de se réchauffer ou avaient fait des feux et dressé des tentes au pied de la falaise qui bordait la route. Mon manteau serré autour de mes épaules, je me détournai du dernier chariot de notre caravane et commençai à remonter la montagne avec Jarrod.

“Tu sens ça ?” demanda-t-il en s’arrêtant et en regardant vers l’ouest, se protégeant les yeux du soleil avec sa main.

“Impossible…” soufflai-je, le mot n’étant guère plus qu’un gémissement.

Les signatures de mana, aussi puissantes que celles des mages Alacryens qui nous avaient fait prisonniers, se rapprochaient rapidement. En quelques instants, je distinguai un groupe de cinq formes qui se dirigeaient à toute vitesse vers nous.

Perhata et Varg s’élancèrent à leur rencontre. Les cinq nouveaux arrivants étaient tous cornus et avaient les yeux rouges, comme Perhata et ses compagnons, et chacun d’entre eux semblait au moins aussi fort qu’un mage du noyau blanc…

Neuf de ces pouvoirs, pensai-je avec consternation. Comment une telle chose est-elle possible ?

“Peut-être qu’ils nous laisseront partir maintenant,” dit Jarrod avec espoir. “S’ils obtiennent ce qu’ils veulent, il n’y a aucune raison qu’ils nous fassent du mal, n’est-ce pas ?”

Je ne pouvais pas me résoudre à être d’accord avec lui, mon esprit s’attardant sur les tremblements de terre qui secouaient la montagne depuis deux heures.

“Peut-être que je peux comprendre ce qu’ils disent…” murmura Jarrod en lançant un sort.

Une légère brise sembla s’opposer au vent froid qui descendait de l’est, ne soufflant qu’autour de Jarrod.

“Ils… les Wraiths, je crois que c’est comme ça qu’on les appelle. Qu’est-ce qu’un Wraith ? L’homme qu’ils ont capturé est un Souverain, quoi que cela veuille dire. Ils attendent un de leurs appareils de téléportation, mais ces nouveaux arrivants—ils répondent à une sorte de signal envoyé par Perhata—n’en ont pas. Ils se disputent maintenant, et… oh, oh non. Merde…”

Il y a eu un murmure humide, et du sang brillant a fleuri comme une fleur qui s’ouvre sur la poitrine de Jarrod. Il m’a regardé avec surprise et confusion, sa bouche s’ouvrant et se fermant, puis il s’est effondré sur le sol. Quelque part, un cri retentit comme une alarme lointaine, rendu confus par le battement de mon propre pouls dans mes oreilles.

“J-Jarrod… ?””

Je tombai à ses côtés, pressant mes mains sur sa poitrine. Il y avait une petite déchirure dans sa chemise, et en dessous, un trou net dans sa chair. Le sang s’accumulait sous lui.

Sa main s’est portée sur ma joue, étalant le sang sur mon visage, puis il est retombé lentement sur le côté. Un gémissement douloureux s’échappa de ses lèvres, puis il s’immobilisa, la lumière disparaissant de ses yeux.

Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder avec horreur le corps de mon ami.

Avec une lenteur laborieuse, j’ai tourné la tête vers l’endroit où les Wraiths volaient au-dessus de nous. Ils ne regardaient même pas…

Les gens se déplaçaient autour de moi, venant voir pour ensuite s’arrêter et reculer en réalisant que Jarrod était déjà mort, mais je ne pouvais détacher mes yeux des Wraiths alors qu’ils s’envolaient, atterrissant près de la tête de notre train de chariots.

Ce n’est qu’à ce moment-là que mes yeux remplis de larmes se tournèrent vers Jarrod.

Il me fixait aveuglément. En tremblant, j’ai fermé ses paupières. Je me suis soudain rendu compte que, bien qu’entouré de gens, j’étais complètement seule. Je connaissais certains des aventuriers qui nous gardaient, mais ce n’étaient pas mes amis, et la plupart d’entre eux étaient morts lors de l’attaque initiale. Les gens que nous aidions à se réinstaller m’étaient presque tous inconnus, au mieux des gens que j’avais trouvés et que j’avais aidés à s’échapper de Xyrus. Père et Mère étaient loin. Vanesy avait participé à l’organisation de ce voyage, mais elle n’avait pas eu besoin d’y participer personnellement…

J’étais seule, et je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire.

Mon estomac se tordit lorsqu’une signature de mana Wraith s’approcha, son intention me frappant comme un fouet. Le Wraith manchot dérivait à nouveau dans notre direction. Un affreux sourire en coin se dessinait sur son visage brûlé. “Perhata l’a dit, n’est-ce pas ? Jeter un sort, puis mourir. Imbéciles. Tout ce que vous avez à faire, c’est de rester assis, de vous taire et de ne pas vous mettre en travers de notre chemin.”

Je n’avais pas la force d’échanger des mots avec ce démon sorti de mes pires cauchemars, mais il n’écoutait pas de toute façon. Sa tête se releva d’un coup, son nez grotesque et boursouflé reniflant l’air comme une bête. Un grognement sourd sortit de sa gorge et il me lança un regard noir. “Silence. Ne dis rien, sous peine de mourir.”

Puis, un par un, je sentis la présence des Wraiths s’évanouir. Alors même que je fixais Raest, j’ai perdu toute perception de sa signature de mana étouffante. En l’espace de quelques respirations, c’était comme si les Wraiths avaient disparu.

Aveuglément, ma main tâtonna jusqu’à ce qu’elle se referme sur le bras déjà refroidi de Jarrod. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

Une émission lointaine, mais qui se rapprochait rapidement, répondit à ma question au moment même où je la formulais.

Tournant sur moi-même, agenouillé près du corps de Jarrod, je fixai sans comprendre le ciel, où trois formes massives et ailées étaient apparues au-dessus des montagnes et volaient directement vers nous.

Des dragons ! Trois dragons !

Le souffle coupé, j’absorbai avec avidité leur vue : deux magnifiques êtres d’un blanc cristallin avec des toiles bleues glacées dans leurs ailes et des pointes luisantes le long de leur dos, menés par un troisième, noir comme la nuit et bouillonnant d’une intention meurtrière comme je n’en avais jamais ressentie auparavant.

J’ai observé Raest du coin de l’œil pendant que les dragons ralentissaient, tournant autour de l’ouest et enquêtant sur notre caravane. Il ne me regardait pas, mais s’était recroquevillé à côté d’un chariot, ses yeux injectés de sang fixés sur les dragons.

Non, pensai-je, soudain désespérée, mes doigts devenant blancs autour de la chair morte de Jarrod. Ils penseront que nous sommes juste… nous, ils ne sauront pas que les Wraiths sont ici, ils partiront !

J’ai avalé lourdement, me préparant à ce que je devais faire. Les Wraiths allaient me tuer, je le voyais aussi clairement que les dragons dans le ciel, mais j’étais morte depuis le moment où les Wraiths avaient abattu Tanner et son aile-lame…

Prenant une profonde inspiration, je me préparai à lancer un sort.