Chapitre 1 – Iarumas

Whoosh ! L’odeur des cendres se répandit dans l’air.

Le murmure se transforma en prière, la prière en incantation, puis en ordre.

Prier.

Ce mot n’était pas destiné aux vivants. Il s’adressait à celui qui avait déjà été ici, à celui qui ne s’était pas encore perdu.

Mais pour quoi devait-il prier, exactement ?

Des espoirs. Des souhaits. L’attachement. Le ressentiment. Le devoir. L’obligation. L’obsession. Le désir.

Pourquoi vivons-nous et pourquoi mourons-nous ?

Ces choses ne sont pas connues des vivants. Ni même des morts. Pourquoi la mort apporterait-elle la lumière sur les choses que nous ne pouvions pas comprendre de notre vivant ?

Et pourtant, dans le silence, une réponse est parfois exprimée. Un cri sans voix. Un appel sans paroles. Un cri, extirpé de l’âme.

Mais il y a ceux pour qui cela n’est même pas possible.

Leur voix n’émet aucun son. Leurs mots restent informes. Ils n’ont même pas la force de crier.

S’agit-il de résignation ? De l’acceptation ? Ou simplement de l’épuisement ? Quoi qu’il en soit, ce jeune aventurier qui est tombé—«Rodan… ! Tu te moques de moi ?!”—s’était transformé en cendres.

Devant le monticule de cendres qui s’écroulait sur l’autel, ses compagnons, qui assistaient à la scène, poussèrent des cris d’angoisse.

C’était une scène qui semblait étrange dans le temple silencieux, mais qui se produisait quotidiennement ici, et qui était même terriblement familière à Iarumas. Il se tenait debout, dos au mur, les bras croisés, observant les aventuriers en deuil.

Il avait déjà vu cette scène, plus de fois qu’il ne pouvait s’en souvenir. C’est pourquoi Iarumas ne ressentit rien lorsqu’il s’avança d’un pas puissant, presque comme s’il donnait un coup de pied dans le sol de pierre. Sous sa cape sombre, un bâton laqué noir produisit un bruit de cliquetis.

Le bâton noir.

Les aventuriers remarquèrent Iarumas non pas parce qu’il était là, mais à cause de ce bruit.

“C’est regrettable.”

Les paroles de Iarumas étaient sincères—c’était regrettable. Mais la chance de ce Rodan était passée. Il le sentait du fond du cœur.

Huit yeux se tournèrent vers Iarumas tandis que les quatre personnes lui lançaient des regards perçants. La dureté de ce regard lui rappela quelque chose qu’il avait oublié, aussi ajouta-t-il, “A propos des deux.”

Les groupes étaient traditionnellement composés de six membres. Il ne savait pas ce qu’il en était ailleurs, mais c’était ainsi que Iarumas voyait les choses, et les habitants de cette ville aussi. Pourtant, le nombre d’aventuriers dans ce sanctuaire de pierre—à l’exception de Iarumas—était de quatre.

C’était de la malchance, uniquement de la malchance. Ne pas réussir à ressusciter deux de leurs compagnons.

Il n’y avait rien d’autre à dire.

“En ce qui concerne le paiement,” poursuivit Iarumas, “les deux que j’ai ramenés ici transportaient de l’équipement et de l’argent—j’en prendrai la moitié.”

“Tu vas parler d’argent maintenant ?!”

Iarumas estimait qu’il n’avait fait qu’énoncer une évidence, mais l’un des aventuriers ne semblait pas du même avis. Le robuste combattant attrapa Iarumas par le devant de ses vêtements, serrant tout en essayant de soulever son mince corps dans les airs.

Cela ne causait pas beaucoup de dégâts à Iarumas, mais il n’aimait pas la façon dont cela rendait sa respiration difficile.

“Il n’y a pas lieu d’en faire tout une histoire,” dit Iarumas avec exaspération, la voix rauque. “Ils se sont juste transformés en cendres. Ce n’était pas comme si leurs âmes avaient été perdues.” En ce qui le concernait, il disait la vérité sans ambages, même si cela ne réconfortait pas ces gens.

“Espèce d’enfoiré !!!”

Mais il semblait que ses paroles n’avaient pas atteint le combattant, qui entreprit de lui asséner un coup de poing. Iarumas traça distraitement la trajectoire du poing de l’homme avec ses yeux, inclina un peu la tête sur le côté, et…

“Arrêtez ça tout de suite !”

Le poing se figea lorsqu’une voix digne résonna dans le sanctuaire. Ce n’était pas de la magie, mais ces mots avaient du pouvoir. La voix était celle d’une femme. Une jeune fille. Une jeune fille dont l’habit ne pouvait cacher la beauté féminine. Deux oreilles longues et fines pointaient à travers les cheveux argentés qui s’échappaient de sa guimpe.

C’était Aine—Sœur Ainikki, une elfe.

Cette jeune fille, qui travaillait comme servante de Dieu dans le temple, regarda chacun des aventuriers. “La mort n’est-elle pas le signe qu’ils ont mené une bonne vie et qu’ils ont été autorisés à entrer dans la Cité de Dieu ?”

Voyant le visage du combattant passer du rouge au bleu, Iarumas pensa qu’elle venait de jeter de l’huile sur le feu.

“Tu dis que c’est normal qu’ils soient morts, alors ?! Hein ?!”

“Il faut vivre et mourir,” dit Aine. “C’est une question de bon sens, n’est-ce pas ? Personne ne peut changer cela.”

“Il s’est transformé en cendres ! Non… vous l’avez incinéré ! Vous avez raté la résurrection !!!”

“Nous n’avons pas échoué !” La voix d’Aine était douloureuse, mais son ton n’était pas persuasif. Le combattant posa le maigre prêtre et tourna ses crocs vers la jeune fille.

“Alors pourquoi ont-ils—?!”

“Dieu dit qu’ils ont vécu la meilleure vie possible et qu’il n’est pas nécessaire qu’ils reviennent !”

C’était une bonne chose. Même maintenant, alors que le combattant fixait Aine avec un visage tordu par la rage, elle croyait en ses paroles du plus profond de son cœur. Son sourire fier, paisible et sans la moindre malice, fit hésiter un instant ces aventuriers endurcis par le donjon.

Ayant pris cela comme un signe qu’ils voulaient l’entendre prêcher les enseignements, les yeux d’Aine se rétrécirent joyeusement. “Bien sûr, nous sommes autorisés à retarder la mort… si, en continuant à vivre, le défunt a une plus grande valeur. Si tu souhaites les ressusciter tous les deux, nous devons démontrer que tes compagnons pourront faire encore plus de bien. Sinon, Dieu ne sera pas convaincu.”

En bref, elle disait que ce groupe devait payer une plus grande dîme. Cela montrerait à Dieu que, si les deux aventuriers étaient encore en vie, ils pourraient avoir une valeur encore plus grande pour le monde. Un prix plus élevé pour leur résurrection indiquait que Dieu avait reconnu la valeur de la vie de ces deux aventuriers. Pourquoi leurs amis ne se réjouissent-ils pas de cela ? Aine ne comprenait pas…

“Assez de ton bla-bla pieux !” s’écria le combattant avec colère, faisant voler sa salive. Il décida alors de sortir en trombe du sanctuaire du temple, ouvrant la porte et la claquant violemment derrière lui.

Iarumas regarda distraitement Aine déclarer “Eh bien, maintenant !” les oreilles et les sourcils froncés. Il n’avait pas vraiment prévu d’intervenir si le combattant décidait d’assommer la jeune fille, et il n’y avait pas lieu de le faire. Mais il était content que le grabuge ait pris fin, il ne voulait pas perdre plus de temps qu’il n’en fallait.

“Désolé pour ça, Iarumas.”

Iarumas regarda le visage du nain qui lui avait parlé. Un combattant, bien sûr. Il faisait partie du groupe de l’autre combattant.

Ce nain et Iarumas se connaissaient, s’étant vus à la taverne de temps en temps, mais ils n’avaient pas beaucoup parlé. Iarumas ne se souvenait pas non plus du nom du nain. Il ne connaissait le nom de “Rodan” que parce que l’autre combattant l’avait crié, et il avait donc supposé qu’il s’agissait du nom de l’aventurier tombé au combat. Les seuls détails importants sur une personne étaient son niveau, sa classe et, dans le cas des lanceurs de sorts, les sorts qu’ils connaissaient. C’est pourquoi Iarumas resta silencieux un moment, ne sachant pas trop comment s’adresser au nain.

Néanmoins, il semblait que le sentiment que le nain avait déduit du silence de Iarumas était positif, car il commença à s’excuser. “Notre chef vient de perdre deux de ses compagnons, il est donc perturbé en ce moment… il n’a pas les idées claires.”

“Ce n’est pas grave. Ça ne me dérange pas.” C’était vrai. Rien de tout cela n’inquiétait Iarumas.

Le combattant de première ligne avait survécu, tandis que le mage Rodan et un autre—le prêtre du groupe, peut-être—étaient morts. Ils avaient probablement subi une attaque latérale qui avait perturbé leur formation, provoquant la mort de la ligne arrière. Le groupe s’était alors enfui dans la confusion, laissant derrière lui ses compagnons tombés au combat. Ils avaient dû demander à Iarumas de récupérer les corps, puis la résurrection avait échoué. La perte de membres et d’argent allait rendre difficile le rétablissement de leur groupe—leur exploration serait considérablement retardée.

“Je ne lui reproche pas d’avoir perdu son sang-froid. Mais… les progrès ont été lents pour tout le monde ces derniers temps,” dit Iarumas. Le groupe n’avait pas besoin de se précipiter. Ils n’allaient pas se laisser distancer par les autres qui cherchaient à sortir du donjon.

Iarumas présenta ses condoléances. Le nain devint très silencieux. Iarumas continua donc, “Pourrais-je… vous demander de me payer maintenant ?” C’était important. Mais en même temps, ce n’était pas absolument vital. “Si vous ne pouvez pas, cela signifie simplement que je ne récupérerai aucun d’entre vous la prochaine fois que je vous trouverai. Rien de plus.”

“Eh bien, ce serait un problème pour nous,” dit le nain corpulent en grimaçant. Il sortit un sac de pièces d’or. “Si tu nous trouves par hasard là-bas, ramène-nous, veux-tu ?”

“J’ai compris. Si je vous trouve, je vous ramènerai.” Iarumas prit l’or sans hésiter et le glissa dans sa cape. Les pièces lourdes semblaient si fiables. Elles pouvaient lui apporter beaucoup, après tout.

“Au revoir, alors,” dit le nain.

“Oui.” Iarumas acquiesça. “Dis-lui de ne pas se laisser abattre par les événements.”

Le nain, qui partait avec le reste de son groupe, ne répondit pas à Iarumas. Au contraire, la porte s’ouvrit beaucoup plus silencieusement que la dernière fois, des pas la franchirent, puis elle se referma.

Iarumas resta seul avec Ainikki dans le sanctuaire de pierre. Une légère odeur de cendres flottait dans l’air, et Aine, dépitée, murmura, “Pourquoi pensez-vous qu’il s’est mis en colère… ?”

“Parce que la résurrection a échoué.”

“Elle n’a pas échoué !” Les cheveux d’Aine dansèrent dans l’air et elle tourna rapidement ses beaux yeux vers Iarumas. “C’est leur incompréhension. Dieu a pensé que ces gens avaient vécu des vies valables, et qu’il n’était donc pas nécessaire qu’ils continuent !”

Lorsqu’elle se montrait si indignée, Aine avait l’air terriblement immature, ce qui contrastait fortement avec sa race elfique.

Non—à cette époque, Iarumas avait entendu dire que même les elfes et les nains ne vivaient pas plus longtemps que les humains. Au fur et à mesure que la magie disparaissait du monde, les fées n’étaient plus très différentes des autres. De nos jours, les autres races étaient juste un peu plus rapides, un peu plus jolies ou un peu plus robustes que les humains. Et ces différences insignifiantes ne signifiaient rien pour Iarumas. Il savait qu’au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le donjon, ces différences finiraient par disparaître.

“Mais plus important encore !” La voix d’Aine, semblable à celle d’une lyre, monta d’une octave. “Je n’ai pas oublié ! Vous n’avez pas encore pu montrer à Dieu votre valeur, Iarumas-sama !”

“Je suis reconnaissant de ma résurrection,” dit Iarumas d’un ton désintéressé, exprimant ses sentiments honnêtes. “Mais je ne crois pas en porter la responsabilité.”

“C’est votre mauvaise attitude qui empêche Dieu de reconnaître votre vie comme ayant une plus grande valeur.” Aine mit les mains sur les hanches, bombant le torse comme pour souligner les lignes de son corps sous l’habit. “C’est pourquoi vous devez montrer à Dieu que vous pouvez vivre une vie meilleure !”

“Alors, tu dis ‘va ramasser d’autres cadavres,’ c’est ça ?” Cela ne le dérangeait pas particulièrement.

Iarumas passait son temps à ramener à la surface les restes d’aventuriers, des gens qu’il ne connaissait même pas. Il était normal qu’il soit autorisé à prendre leur argent et leur équipement pour le faire. Après tout, ils n’en auraient pas l’utilité s’ils n’étaient jamais ramenés à la vie. Parfois, comme c’était le cas aujourd’hui, il était même engagé par d’autres aventuriers pour récupérer des corps. Là encore, cela ne le dérangeait pas particulièrement, ni de payer la dîme au temple pour leur résurrection.

Mais…

“Je suis un aventurier. Pas un récupérateur,” déclara Iarumas, comme s’il se le confirmait à lui-même. Il prit une inspiration détendue, puis expira les mêmes mots que tous les jours, le souffle inébranlable, “A-t-on amené quelqu’un que je pourrais connaître ?”

“Non, malheureusement.” Sœur Ainikki lui donna la même réponse que d’habitude, sur le même ton que les autres fois. “Honnêtement, je ne pense pas que vous devriez vous faire de faux espoirs…”

“Je dois continuer jusqu’à ce que je retrouve mes compagnons. Je ne peux pas avancer.” Sur ce, Iarumas se dirigea vers la porte de sortie du sanctuaire.

Derrière lui, il entendit Aine lui dire de faire attention, puis commencer à murmurer les mots d’une prière. Il accepta avec reconnaissance, ouvrit la porte et franchit le seuil avant de la refermer derrière lui.

Quel genre de son cela faisait-il ? Il se posa la question, mais cela ne valait pas la peine de s’y attarder.

Une fois sorti du temple, le ciel bleu et la lumière blanchissante du soleil assaillirent les sens de Iarumas. Il se mit à marcher, plissant les yeux d’irritation à cause de la douleur au fond de ses yeux, qui s’étaient habitués à l’obscurité.

Il se trouvait sur une route pavée étroite et étouffante au milieu de la ville, où presque tout était entassé. La rue n’était pas unique à cet égard. Cette ville forteresse avait essayé d’entasser tout ce que le monde avait à offrir à l’intérieur de ses murs, si bien que toutes les rues étaient comme ça. Ils avaient tout rassemblé pour tenter de garder le silence sur ce qui les effrayait—c’était normal.

La seule exception à cette règle était un endroit situé à l’extérieur de la ville—un grand trou.

“Hé, regarde ça.”

“Iarumas, hein…”

“Iarumas au Bâton Noir…”

“C’est un pilleur de cadavres.”

“Maudit soit cet insecte…”

“Il paraît qu’il a été ressuscité par erreur.”

“Un sacré veinard.”

“Qui sait à quel point son histoire est vraie ? Quel genre d’homme ne se souvient pas de ce qui s’est produit dans son passé ?”

Alors que Iarumas se dirigeait vers cet endroit, il entendit les passants dans la rue—d’autres aventuriers—grommeler.

Cela n’avait pas d’importance. Il ne pensait pas que leurs opinions avaient une quelconque influence sur sa progression dans le donjon.

Soudain, Iarumas crut percevoir une odeur de cendre dans la brise, ce qui le fit sourire. C’était une odeur agréable, et terriblement familière, comme celle des rues mouillées après la pluie.

***

Dans les temps anciens, il y a bien longtemps, les gens l’ont oublié.

Qui peut dire combien d’années se sont écoulées après cela ? Un jour, alors que personne ne savait qu’il avait existé, il revint brusquement.

Le donjon.

Ce trou magique, soudainement creusé dans la terre, débordait littéralement de puissance. Il s’enfonçait profondément dans le sol—personne ne savait jusqu’où—et était rempli à ras bord de monstres et de trésors.

Naturellement, de nombreux héros autoproclamés, des saints et des sages ont bravé ses profondeurs les uns après les autres. De nombreux malfaiteurs qui parcourent notre monde ont également tenté de s’emparer du donjon. Tous ont été engloutis et détruits.

Un descendant du héros légendaire. Un grand sage qui a passé sa vie à étudier la magie. Un jeune effronté du village.

Dans le donjon, ils étaient tous égaux—les plus faibles des faibles.

Personne ne savait ce qu’était le donjon. Ils ne savaient que deux choses, et peut-être une seule.

Des trésors dormaient à l’intérieur, des trésors qui dépassaient l’imagination. Le donjon abritait également des monstres mangeurs d’hommes et des pièges mortels.

En bref, tout le monde savait que le donjon était un endroit qui dépassait la compréhension de l’humanité, un monde complètement différent.

Les gens en sont venus à considérer le donjon comme dangereux et à s’en tenir à une distance respectueuse. Mais les produits issus du donjon étaient—de différentes manières et pour différentes personnes—toujours aussi séduisants. Il ne manquait pas de gens qui s’aventuraient dans le donjon en quête de richesse et de gloire, pour accomplir des faits d’armes ou pour toute autre raison.

Mourir à plusieurs reprises, vaincre le danger et s’emparer d’un trésor—certains s’adaptaient peu à peu au donjon.

Avec le temps, on en vint à les appeler… des aventuriers.

***

C’était le premier niveau souterrain du vieux donjon moisi qui avait été oublié de tous. De nombreux aventuriers allaient et venaient maintenant à cet endroit, et Iarumas ne voyait pas d’inconvénient à y mettre les pieds.

La coutume voulait que l’on descende dans le donjon avec un groupe de six personnes, mais non, cela ne le dérangeait pas de le faire seul.

“Alors, maintenant…”

Iarumas regarda autour de lui—les pierres du donjon avaient été posées si proprement qu’elles n’étaient pas naturelles. Ce décor de pierres banales se prolongeait à l’infini, du moins c’est ce qu’on lui avait dit. Iarumas ne voyait que l’obscurité et des lignes blanches qui s’étendaient à l’infini.

La grille du donjon.

Quelle distance un segment représentait-il ? Iarumas ne le savait pas. Personne ne le savait.

Certains ont affirmé qu’il ne s’agissait que de quelques pas, d’autres qu’il s’agissait d’un pâté de maisons. D’autres encore affirmaient que la distance pouvait s’étendre sur toute une ville.

À l’intérieur du donjon, on ne pouvait pas se fier à ses sens, y compris à la notion de temps ou de distance. C’est pourquoi Iarumas a choisi de considérer les segments de cette façon :

Un espace sur la carte. Ni plus, ni moins.

Iarumas était habitué à cet endroit. Il savait où et comment marcher. Mais il sortit tout de même une liasse de papier millimétré de sa cape et commença à la feuilleter, comme il en avait l’habitude.

“À quel niveau dois-je descendre aujourd’hui ? Voilà la question.”

Il va sans dire que s’aventurer seul dans le donjon était un acte de folie. Mais, bon… c’était seulement si on essayait de le nettoyer.

Iarumas s’avança prudemment vers une porte que quelqu’un avait déjà enfoncée. Lorsqu’il pénétra dans la chambre funéraire qui se trouvait derrière, une légère odeur de sang flottait dans l’air. Il y avait des cadavres ici, oui. Mais pas ceux d’aventuriers—c’étaient les restes hachés de monstres.

“Un orc, hein ?”

Ces cadavres humanoïdes appartenaient à des monstres aux visages hideux et porcins. Deux ou trois orcs gisaient en morceaux à côté d’un coffre au trésor ouvert. La plupart de leurs blessures étaient loin d’être mortelles, la bataille avait donc dû être longue et interminable.

“Des novices, donc.”

Ayant conclu cela d’un seul coup d’œil, Iarumas enjamba les restes orcs sans grande inquiétude.

Les orcs faisaient partie des créatures les plus faibles du donjon. Bien sûr, ce sont les hommes qui se trouvent au plus bas de l’écosystème du donjon. En ce sens, les orcs restaient une menace terrible. Si un groupe ne parvenait pas à les vaincre, il n’irait pas bien loin.

Ces aventuriers n’avaient perdu personne, ou du moins, n’avaient pas laissé les cadavres de leurs amis derrière eux pour s’enfuir, ils avaient donc un certain potentiel.

“Hm… ?” Iarumas s’accroupit pour examiner le cadavre d’un orc qu’il était en train d’enjamber.

Le coup de grâce est différent…

Il était précis. Et tranchant. Contrairement aux autres blessures, celle-ci avait clairement été portée par un vétéran.

Ce n’est pas si rare, je suppose ? Un aventurier plus expérimenté guidait des débutants dans le donjon. Rien de surprenant à cela.

Iarumas examina la blessure un instant. Une fois satisfait, il continua à marcher d’un pas détendu. Pas vers une porte fermée, bien sûr. Il se dirigea vers une chambre funéraire—dont la porte présentait des traces de coups de pied.

Des couloirs et des chambres funéraires. Les monstres qui les gardent. Des trésors endormis.

Ces choses étaient infinies, mais en même temps limitées.

Cela pouvait sembler paradoxal, mais c’était la vérité. Le donjon avait une fin. De plus, ce n’était pas comme si une quantité illimitée de monstres et de trésors apparaissait. Une fois que quelqu’un avait tué les monstres et pris leur butin, ils ne réapparaissaient pas avant un certain temps.

Autre règle du donjon : chaque chambre funéraire ne comportait qu’un seul groupe de monstres. Cela signifiait que si vous suiviez un chemin que quelqu’un d’autre avait déjà nettoyé, le donjon était sans danger.

Sans danger, hein ?

Iarumas sourit à cette idée. Il serait peut-être plus juste de dire que le chemin serait relativement sans danger.

Des monstres rôdaient. Il y avait des pièges. Et surtout, en suivant un chemin déjà tracé, on renonçait à des coffres au trésor ou à la possibilité d’accomplir des faits d’armes.

C’était le prix à payer pour un peu de sécurité—ce qui était rare dans le donjon—mais c’était une chose absurde à faire.

En errant ainsi dans les ténèbres du donjon, Iarumas ne cherchait qu’une chose :

Les cadavres d’aventuriers.

Après avoir continué pendant un certain temps, Iarumas s’arrêta à quelques pas d’un carrefour et retint son souffle. Il appuya son corps contre le mur, baissa les hanches et lentement, lentement, se pencha en avant.

Iarumas les entendait déjà. Des pas. Des sons métalliques. Plusieurs. Ils s’approchaient.

“GORROOGG…”

“GROOWL…”

Au coin, des museaux humides apparaissent. Des mâchoires de chien. C’étaient des kobolds en armure.

Les trois kobolds grommelaient quelque chose en marchant autour du donjon.

Viennent-ils par ici ? Iarumas serra son arme sous son manteau, jetant un coup d’œil dans l’obscurité. Il consulta la carte du donjon dans son esprit, trouva une chambre funéraire proche dans laquelle il pourrait s’enfuir, et chercha comment s’y rendre.

A défaut, s’il était forcé de se battre… quel serait l’endroit le plus avantageux pour lui ?

Le temps que toutes ces informations défilent dans son cerveau, les pas des kobolds s’éloignaient déjà.

Iarumas poussa un soupir de soulagement.

C’est le moment ?

C’était un instinct sans fondement, une intuition, le fruit de l’expérience. Si vous rencontriez des monstres errants, c’était le signe qu’il se passait quelque chose dans le donjon.

Iarumas sortit un outil de sa poche—une vieille pièce d’or entourée d’une ficelle—et la lança dans le couloir. La pièce rebondit sur le sol, roula, tomba, puis… rien. Il la remonta, puis avança un peu.

Iarumas appelait cet outil la Pièce Rampante.

Monstres, pièges—planchers tournants et embûches—et objets inconnus jetés par d’autres aventuriers… Telles étaient les menaces que la Pièce Rampante lui permettait de détecter. Les monstres ramassaient la pièce, et elle pouvait déclencher des pièges au sol à la place de Iarumas.

Elle était également plus légère et plus facile à manier qu’un bâton.

Cette pièce qui rebondissait sur le sol était le seul compagnon de Iarumas pendant son exploration.

Il n’était donc pas si seul que ça.

***

Pas de cadavres, hein ?

Iarumas fit claquer sa langue. Le son résonna un peu à l’intérieur du donjon.

Ce n’était pas le manque de cadavres qui l’irritait. Non, c’est qu’il ne pensait qu’aux cadavres. Iarumas avait traversé plusieurs chambres funéraires après avoir rencontré les kobolds, suivant les traces laissées par ceux qui l’avaient précédé.

Et qu’en avait-il retiré ? Rien.

Il n’y avait pas de cadavres, et donc rien à récupérer. Tout ce qu’il avait trouvé, c’était des restes de monstres.

“Kafaref nuun darui (Suivre les esprits des sans-vie), hein ?” Il prononça les mots d’un sort, KANDI, qu’il ne pouvait pas utiliser—manifestement, il ne faisait rien. Iarumas allait devoir chercher tout seul.

L’effort ne lui déplaisait pas. C’était toujours comme ça. Ce n’était pas un problème. Pourtant, Iarumas était contrarié d’avoir été si obnubilé par l’absence de cadavres.

S’enfoncer dans le donjon, s’y promener toute la journée sans rien en tirer, en sortir. Puis, faire la même chose le lendemain.

Il ne pouvait pas se permettre d’en vouloir au processus. C’était sa vie quotidienne. C’est ainsi que les choses devaient être.

Finalement je suis vraiment un récupérateur de cadavres… C’était sûrement à cause de ce que lui avait dit Sœur Ainikki. Iarumas secoua lentement la tête.

Des marques noires de brûlures s’étendaient devant lui.

Oui, des traces de brûlures. Le sol de cette chambre funéraire était noirci par les brûlures. Iarumas sentait que s’il touchait le sol, il serait encore chaud.

Il savait aussi que ce n’était pas de la magie. Ce motif en forme de soleil émanant du centre de la chambre funéraire était une cicatrice laissée par une explosion qui avait rempli la pièce. Des flammes, une onde de choc et un vent brûlant. Sa puissance avait été mortelle.

Personne n’utilisait un tel sort au premier niveau. Les monstres d’ici n’étaient pas très malins, alors s’il y avait un lanceur de sorts capable de faire ça…

Il ne l’aurait pas lancé ici—il aurait voulu le garder.

C’était peut-être ennuyeux de traiter avec du menu fretin, mais personne n’allait être assez stupide pour jeter un sort de haut niveau sur eux. Les mages avaient toujours une limite au nombre de mots de pouvoir qu’ils pouvaient stocker dans leur esprit. Ceux qui les gaspillaient mouraient vite… et c’était un peu trop profond dans le premier niveau pour qu’il s’agisse d’un tir d’essai.

Cela ne laisse qu’une seule réponse.

Ils ont été pris dans un piège explosif, hein ?

Probablement. Iarumas devait toujours ajouter ce qualificatif. Ils se sont probablement trompés en ouvrant un coffre au trésor.

Est-ce la faute du voleur ? Peut-être que le voleur de ce groupe avait été paralysé avant d’en arriver là, mais qu’il s’était quand même forcé à essayer de l’ouvrir ? Il n’y avait pas de monstres qui infligeaient de poison ou de paralysie à ce niveau, mais il y avait des pièges à aiguilles de ces deux types. Si le voleur, qui était chargé d’ouvrir des coffres à trésor, avait été touché par l’un d’entre eux, il aurait commis une erreur de débutant en continuant.

Appeler cela une erreur n’est peut-être pas juste.

Tout le monde veut compenser ses pertes. Aller un peu plus loin, prendre un peu plus de risques—si nous faisons ces choses, nous pouvons tout récupérer.

C’était le genre d’endroit qu’était ce donjon. Si quelqu’un voulait s’y aventurer, il savait d’emblée que c’était assez dangereux.

Pourtant, risque calculé ou non, le résultat était le même—la bombe avait explosé, et ils avaient été gravement blessés. Comme il n’y avait pas de cadavres ici, le groupe n’avait pas été anéanti. Ils ont dû se retirer sans abandonner les corps.

Soit ça, soit… ils ont continué à explorer.

Certainement pas.

Si l’aventurier aux compétences aiguisées à l’épée était avec eux, ils ne feraient jamais une telle chose.

Iarumas quitta la chambre funéraire, inhabituellement plongé dans ses pensées. Il lança machinalement la pièce de monnaie rampante qu’il tenait dans une main sur le sol devant lui. Elle rebondit dans le couloir en faisant un petit bruit de tintements, puis…

BIP ! BIP ! BIP ! BIP !!!

Iarumas commença par se redresser, puis baissa instantanément les hanches et se mit en position de force. Il regarda autour de lui dans les quatre directions.

Ce qui provoquait cette cacophonie était un des pièges du donjon—une alarme qui appelait des monstres. Il ne savait pas si les monstres servaient un maître quelconque, mais l’effet était le même dans les deux cas. Lorsqu’un aventurier le déclenchait, ils avaient deux options : se battre ou s’enfuir. Non pas qu’ils aient la moindre chance de s’enfuir.

Ils ne sont pas dans cette chambre funéraire. Mais Iarumas avait les idées claires et pouvait les sentir… De l’autre côté des multiples murs.

Il remonta rapidement la pièce, puis colla son oreille contre l’un des murs de la chambre funéraire. Cette chambre faisait partie de l’itinéraire emprunté par les monstres, et il ne voulait pas qu’ils l’attrapent comme une proie de choix sur leur chemin.

Le cliquetis des armures. Des cris. Des hurlements. Des hurlements monstrueux. Ces crétins étaient…

Par ici ?

Iarumas rampa dans le donjon avec une prudence d’ombre. En se glissant dans une chambre funéraire ouverte, puis dans une autre, il remarqua tout de suite quelque chose.

Du sang.

La puanteur de la viande brûlée et du sang bouilli. Cela ne pouvait signifier qu’une chose…

Ils ont fait exploser la bombe, mais ils ont essayé de continuer à avancer sans se soucier des conséquences, et ils ont déclenché une alarme ?

“Idiots,” murmura Iarumas sans émotion. Ils avaient emmené un combattant expérimenté avec eux et ils avaient quand même tout gâché.

Lorsqu’il atteignit la quatrième chambre funéraire, Iarumas trouva enfin ce qu’il cherchait.

“OINK ! OINK !!!

“WHINNY… !”

Des créatures humanoïdes—trois, non, quatre orcs, tenant des armes et poussant des cris d’excitation. Ces monstres ressemblaient à des cochons debout sur leurs pattes arrière, et étaient parmi les créatures les plus faibles du donjon. Ils étaient tout de même plus forts que les humains. Tout comme les cochons.

Les cadavres qui gisaient aux pieds des orcs étaient exactement ce que Iarumas cherchait.

Le groupe avait déjà été épuisé par l’explosion et les combats, et puis… les orcs avaient reçu des renforts. Après avoir été encerclés et frappés à coups de haches et de massues, les membres du groupe étaient manifestement morts. Leurs cadavres portaient chacun leur équipement, brûlé mais à peine endommagé. Au total, il compta… cinq corps.

Cinq ?

C’est alors que Iarumas se rendit compte que quelque chose n’allait pas.

“Wouf !” De l’intérieur de la pile de cadavres, on entendit un aboiement aigu, comme celui d’un petit chien.

En regardant de plus près, Iarumas vit un petit aventurier maigre, sale et vêtu de haillons. L’armure de cuir sous sa cape était pourrie, et il ne maniait qu’une simple épée longue. Iarumas pensait qu’il ressemblait à un jeune garçon—non, à un chien errant aux cheveux gras et bouclés.

Le cou du chien errant portait un collier robuste qui valait probablement plus que tous ses autres équipements réunis.

Une chaîne—pas très longue—reliait ce collier au poignet d’un des morts.

“Grrrr !!!”

C’est pourquoi l’aventurier ne pouvait pas bien se déplacer. Il se contentait de tenir son épée et d’aboyer.

Approchez-vous et je vous taillade… ou je vous mords, semblait-il dire. Mais personne ne craint une bête enchaînée.

Mais peut-être que ces orcs à la cervelle de porc n’avaient pas ce genre d’intelligence.

“OINK ! OINK !!!

Ils entourèrent le combattant enchaîné de quatre côtés, le pointant du doigt et se moquant de lui avec des grognements grossiers. C’était comme s’ils disaient, Nous avons un vrai vivant pour le dîner ce soir, les gars !

Le combattant tira sa chaîne derrière lui, balançant son épée malgré les entraves. L’épée traversait les miasmes du donjon, tranchante et rapide. Mais elle manquait trop d’esprit.

Sa lame effleura le museau d’un orc, faisant vaciller la bête, les yeux écarquillés de surprise. Ce fut tout.

“WHINNY !”

Les orcs s’empressèrent de se moquer de leur ami pour s’être laissé intimider par l’aventurier survivant. Cela ne lui plut pas. Reprenant sa massue, l’orc grogna comme pour dire, Regardez ça.

Ce qui allait se passer ensuite était évident—un autre corps s’ajouterait à la liste des victimes de l’orc.

Cinq, six, cela ne faisait guère de différence. Alors…

“Hea lai tazanme (Flammes, sortez),” murmura Iarumas. Il lança dans le vide la flamme qui se formait au bout de ses doigts. Le feu rouge sombre éclata avec un bruit de craquement, engloutissant la chaîne qui retenait l’aventurier et la faisant fondre en un instant.

En dehors du donjon, cette technique aurait été considérée comme quelque chose de spécial, mais ici, on l’appelait simplement HALITO.

“WHINNY ?!”

“OINK ?!”

Les têtes de cochon paniquèrent. Les yeux bleus et clairs du combattant transpercèrent Iarumas.

“Fais ce que tu veux.”

“Arf !” Le chien errant ne répondit que par un aboiement, il devint enragé et s’élança, enfonçant ses dents dans la gorge de sa proie.

Les autres cochons hurlèrent, et une giclée de sang disparut dans l’obscurité du donjon. Lorsque l’orc s’écroula, noyé dans son propre sang, sa tête était à peine encore attachée à son corps.

Ayant accompli cela d’un seul coup, le combattant se jeta sur sa prochaine victime. La façon dont il plongeait droit devant lui, l’épée en avant, n’était pas si sophistiquée que l’on puisse appeler cela de l’escrime.

Mais elle était rapide, tranchante et mortelle.

“OOOIIII—?!?!”

“SQUEEEE ?!?!?!!”

Les cris de mort d’un deuxième orc, puis d’un troisième.

Dans le temps qu’il fallut à l’égaré pour attaquer, le dernier survivant orc chanceux comprit que tous ses amis étaient morts.

“OINK ! OINK !!!

Face à une situation sans issue, l’orc choisit de fuir. Poussant des cris, des larmes et de la morve coulant sur son visage, il se mit à courir à quatre pattes comme ses ancêtres.

Lorsque le monstre passa devant Iarumas, celui-ci s’écarta pour lui laisser la place. Le monstre ne le regarda même pas et disparut dans l’obscurité profonde.

“Wouf… !” aboya l’aventurier canin à Iarumas d’un air de reproche.

“Il n’y a rien à gagner à le tuer maintenant.”

L’aventurier semblait confus, que ce soit à propos de l’orc, de Iarumas ou de lui-même. Comme l’aventurier continuait à le fixer sous sa cape, Iarumas leva les deux mains en l’air, bien visibles.

Il ne savait pas s’il avait bien compris, mais à son approche, l’aventurier se contenta de le regarder en silence.

Cela convenait à Iarumas.

Il commença à fourrer les cadavres—qui n’étaient pas loin de la viande hachée—dans les sacs qu’il avait apportés avec lui. Il fit de même avec leur équipement et leurs autres affaires. S’il ramenait tout ça, ça vaudrait de l’argent, alors il pouvait supporter un peu de poids supplémentaire.

C’est ce que font les aventuriers.

Pendant qu’il travaillait, Iarumas tomba sur la chaîne qui avait attaché l’aventurier à l’allure de chien. Elle avait pris une couleur brun-jaune en fondant. Il la renifla, puis l’écarta d’un coup de pied.

Il se dit que ces aventuriers sont du genre à profiter des jeunes qui viennent d’arriver en ville. Ils se servaient dans les biens de leur victime derrière la taverne, puis, si la victime avait de la chance—ou de la malchance, peut-être—ils l’utilisaient comme bouclier humain. Et parce qu’ils avaient laissé tous les combats à leur bouclier, ils n’avaient pas acquis d’expérience et avaient fini comme ça.

Est-ce que quelqu’un va vouloir les ressusciter ?

Le temple ne faisait pas de discrimination. Si Iarumas les ramenait, le temple conserverait les corps, et Aine lui en serait reconnaissante.

L’aventurier jetait un coup d’œil dans la direction de Iarumas, qui lui rendit la pareille.

“Si tu comptes les ressusciter, apporte l’argent au temple.”

“Grrr… ?”

Que l’aventurier comprenne ou non ce qu’il disait n’avait aucune importance pour Iarumas. Serrant les dents contre le poids des cordes qui s’enfonçaient dans ses épaules, Iarumas commença à tirer les corps.

C’est pourquoi, même lorsqu’il entendit le bruit des pas derrière lui, il n’y prêta pas vraiment attention.

***

“Hé, Mifune ! Ce n’est pas Garbage ?”

Iarumas, qui était en train de remuer une bouillie grise ressemblant à de la boue, leva distraitement les yeux lorsqu’il entendit cette voix.

C’était un chevalier—un combattant, pas un seigneur—qui portait un casque de dragon sous le bras. Cet homme viril aux cheveux blonds et aux yeux bleus ne semblait pas à sa place, dans tous les sens du terme. Après tout, la Taverne de Durga était un lieu de rendez-vous pour les aventuriers—ce n’était pas l’endroit où un chevalier devrait se trouver.

D’abord, le titre de chevalier ne signifiait rien ici. Les armées et les ordres chevaleresques que les différents pays ne cessaient de lancer dans le donjon finissaient par être engloutis dans ses profondeurs. Peu de gens étaient assez excentriques pour continuer à s’appeler chevaliers après ce spectacle pathétique, mais cet homme, Sezmar, était l’un de ces rares chevaliers libres.

Iarumas jeta un regard dubitatif à Sezmar et laissa tomber la cuillère qu’il tenait dans le bol de bouillie.

“Arrête avec ce surnom”.

“Oups,” dit Sezmar. “J’avais oublié que tu n’aimais pas Mifune… Désolé, désolé ! Ça te dérange si je m’assois pour manger avec toi ?”

“Si tu n’as pas peur des cadavres, vas-y.”

“Les cadavres n’ont rien d’effrayant… tant qu’ils sont morts.”

“Je suppose que tu as raison.”

Étant donné qu’il avait mangé juste à côté d’une pile de sacs mortuaires, Iarumas n’était pas du genre à jeter l’anathème. D’ailleurs, Iarumas ne s’était jamais vraiment préoccupé des antécédents de Sezmar. Il savait que l’homme était un bon combattant équilibré, et qu’il avait atteint un haut niveau. C’était suffisant.

Sezmar s’assit à la table ronde et commença à commander. “Hé, apportez-moi de la bière et de la viande ! De la cuisse de sanglier frite ! Et des pommes de terre !”

“Où sont les All-Stars ?” demanda Iarumas en reprenant sa cuillère.

“Nous sommes tous partis de notre côté et nous faisons ce que nous voulons.” Sezmar sourit, posant son casque sur la table. Il désigna l’autre côté de la table avec son menton.

“Plus important encore, mec… Tu fais équipe avec Garbage maintenant ?”

“Arf ?”

Cet aboiement provenait de l’aventurier ragamuffin assis en face de Iarumas et Sezmar. La façon dont il enfouissait son visage dans le bol de gruau en mangeant était plutôt canine. Il avait enlevé son capuchon et ses cheveux bouclés rappelaient à Iarumas un petit chiot.

“Il semble m’avoir suivi. Il n’arrête pas de me regarder, même quand je mange, alors je l’ai nourri,” expliqua Iarumas en rompant un morceau de pain noir dur et en le trempant dans son gruau. Puis, prenant ce qui restait du pain, il regarda de l’autre côté de la table—

“Garbage… ?”

“Woof !”

—et le lui lança.

“Quoi, tu ne savais pas ?” demanda Sezmar. “Eh bien, je suppose que tu ne t’es jamais vraiment soucié des autres aventuriers vivants non plus.”

“Tu es partial.” Jetant un coup d’œil à Garbage, qui mâchait le pain qu’il venait d’acquérir, Iarumas en prit une bouchée à son tour.

Sezmar poussa un soupir exaspéré. “Normalement, ce n’est pas le genre de nom que l’on donne à une personne.”

“Ah oui ?” dit Iarumas. “C’est un nom qui me semble très bien.”

Il y a plus d’une syllabe, au moins, pensa Iarumas.

Sezmar ne répondit pas immédiatement, mais se mit à dévorer en silence la viande rôtie que la serveuse avait apportée. Après avoir essuyé la graisse de ses doigts, il dit, “Eh bien, il y a une histoire derrière tout ça. Tu veux l’entendre ?”

“Si tu as envie de la raconter.”

“Bien sûr, je vais tout te raconter.”

D’après ce qu’il avait entendu—et Sezmar insista sur le fait qu’il ne s’agissait que de ce qu’il avait entendu—Garbage (déchet en anglais) signifiait exactement ce qu’il voulait dire.

Un jour, la charrette d’un esclavagiste avait été attaquée près de la ville. Il n’y avait rien d’anormal à cela. Depuis l’apparition du donjon, les monstres qui avaient été largement oubliés avaient peu à peu commencé à réapparaître. Ils avaient dévoré la “cargaison” de l’esclavagiste et s’en étaient régalés. C’était une scène infernale, des corps partout, et…

“Ce gamin était le seul qui restait. Il n’a pas été mangé.”

“Yelp ! Yelp !” s’exclama Garbage.

Ne s’était-il pas rendu compte que les deux hommes parlaient de lui ? Ou bien n’était-il tout simplement pas intéressé ?

Garbage était trop occupé à engloutir son gruau peu appétissant. Sous les taches de nourriture qui y étaient maintenant attachées, son collier rudimentaire brillait d’un éclat terne.

“Bref, c’est un esclave,” expliqua Sezmar. “Il ne parle pas et se comporte comme un chien. Les gars qui l’ont trouvé—”

“Ils ont essayé de l’utiliser parce qu’il était jetable, mais d’une manière ou d’une autre, c’est lui qui a survécu, n’est-ce pas ?” finit Iarumas.

“C’est exact. Et c’est pour ça que je connais son nom.”

“Donc même les monstres ne le mangeront pas,” murmura Iarumas. “Il est des restes… Un déchet, hein ?”

Il aurait dû mourir depuis longtemps, mais il avait survécu. C’était le cas de la plupart des aventuriers célèbres.

Il a de la chance. C’est une chose que l’on peut dire de lui, pensa Iarumas. Il a au moins fait mieux que de se faire voler derrière la taverne et de se faire battre à mort.

Sezmar avala sa bière d’un trait, puis s’essuya la bouche du revers de son poing. “Je pensais que tu l’avais acheté, Iarumas.”

“Je ne suis pas assez méchant pour acheter et vendre des gens.”

“Alors tu aurais pu le sauver.”

“Je ne suis pas non plus une bonne personne.”

“Donc tu te tiens au milieu. Neutre, hein ?”

“C’est exact.” Iarumas acquiesça, puis donna à Sezmar le résumé des événements de la journée. Il n’y avait rien à cacher, mais pas de quoi se vanter non plus. Une journée comme les autres.

“Hmmm,” murmura Sezmar en buvant une gorgée de bière. Il regarda Garbage. Les boucles du gamin rebondissaient tandis qu’il grignotait. “Eh bien, ce n’est pas facile de maintenir cet équilibre neutre. C’est ta façon de t’entraîner ?”

“Quand il s’agit de tuer, on dit qu’il faut avoir la bonne dose de mal en soi. Mais peut-être que je ne réfléchis pas beaucoup à ces choses-là.” Iarumas débita quelques inepties, avala la dernière bouchée de gruau et posa sa cuillère. Lorsque Iarumas se leva, le mouvement de sa chaise fit brusquement lever la tête à Garbage.

“Fais attention,” avertit Sezmar en mâchant sa viande rôtie jusqu’à l’os.

Iarumas pencha la tête sur le côté et demanda, “À quoi bon ?”

“Le groupe du gamin a peut-être été anéanti, mais cela ne veut pas dire que leur clan a été détruit.”

Clan. Iarumas sourit à ce mot inconnu. Il avait entendu dire que les aventuriers formaient des clans depuis peu. Il savait que cela signifiait simplement un groupe d’aventuriers, mais cela lui paraissait quand même ridicule.

Mieux qu’une guilde, en tout cas.

En riant, Iarumas répondit, “Il me suit de lui-même, alors je ne peux rien y faire.”

Garbage descendit de son siège et commença à utiliser ses chiffons pour essuyer le gruau sur son visage. Iarumas le regarda faire, puis, dans un murmure, ajouta, “Ce n’est pas mon problème.”

“Il ne pense pas non plus que ce soit un problème.”

“Tu marques un point.” Satisfait, Iarumas saisit la corde qui reliait les sacs mortuaires entre eux et tira dessus pour les hisser.

Leur poids lui pesait sur l’épaule et il hésitait un peu à monter au deuxième étage de l’auberge.

Voyant cela, Sezmar eut un sourire en coin. “Oh, je t’en prie, tu vas dormir à côté de ces cadavres ?”

“Ils n’ont rien d’effrayant tant qu’ils sont morts, n’est-ce pas ?”

“Tout à fait.”

Iarumas se mit à marcher. Les cadavres le suivaient, traînant bruyamment sur le sol.

“Arf !” Il y eut aussi un petit aboiement, et le bruit de pas légers.

“Mais tu sais…” murmura Sezmar. “Maintenant que je le vois de plus près, j’aurais juré avoir déjà vu ce visage quelque part…”

À cause du bruit, Iarumas ne remarqua pas particulièrement ce dernier commentaire murmuré.

***

Alors que Iarumas ouvrait la porte de la chambre qu’il louait, Garbage se glissa à l’intérieur.

“Hé…” dit-il à la suite du gamin.

Garbage répondit par un gémissement interrogatif, puis se recroquevilla dans un coin de la pièce, comme le ferait un chien ou un chat. Il n’avait même pas d’expression pendant qu’il le faisait, agissant comme s’il s’agissait d’un comportement tout à fait naturel. Lorsque Iarumas l’appela, Garbage se contenta de lever les yeux, comme pour dire, “Tu as besoin de quelque chose ?”.

La chambre était petite, mais c’était mieux que de dormir dehors. Un lit, deux aventuriers et un tas de cadavres. Facile à calculer. Iarumas fit entrer les corps dans la pièce à coups de pied, puis s’avança jusqu’à se tenir, sans rien dire, à côté de Garbage.

“Yap ?! Yap ?!”

D’un air absent, Iarumas prit le gamin par la peau du cou. Le gamin se mit à glapir. Ignorant ses protestations canines, Iarumas jeta le corps étonnamment léger de Garbage sur le lit.

“Aruff ?!”

“Si tu veux dormir, dors là. Ici, c’est ma place.”

“Woof… ?” Garbage le regarda d’un œil suspicieux. Iarumas renifla, puis s’assit dans un coin de la pièce. Lorsqu’il commença à utiliser l’un des cadavres comme oreiller, Garbage poussa un petit “Arf”.

“Ne t’en fais pas. Dors, c’est tout.”

Iarumas ayant l’air indifférent, Garbage finit par abandonner et se roula en boule sur les couvertures.

C’est comme si on dormait dans les écuries.

Iarumas trouvait cet arrangement plus confortable qu’un lit. Quand il dormait dans un lit, il avait l’impression de vieillir. Si jamais il avait envie de dormir dans un lit, c’est qu’il était temps de plier bagage et d’arrêter d’être un aventurier. Le sol froid et dur, le temps passé avec les cadavres, tout cela faisait partie de son quotidien.

Alors qu’il s’assoupissait, Iarumas se dit, Je suis sûr que j’ai toujours fait ça dans ma vie passée aussi.

Il rêva de l’odeur des cendres. Familière… c’est ce qu’il ressentait.

***

Le lendemain…

Il était tout à fait naturel de garder ses distances avec un homme qui traînait des cadavres dans la rue en plein jour. C’était un spectacle dérangeant, même s’il revenait du donjon… et peut-être même si ce n’était pas Iarumas qui traînait les cadavres.

Iarumas ne semblait pas gêné par tout cela, il marchait en silence. Pour lui, les cadavres étaient des cadavres, et tant qu’ils ne commençaient pas à se déplacer vers lui (que ce soit par résurrection ou en devenant des morts-vivants), il n’y avait pas de problème. Si quelqu’un demandait à Iarumas son avis sur les cadavres, il répondrait peut-être qu’ils peuvent être un endroit pratique pour stocker des objets à l’occasion, mais c’était à peu près tout.

Une fois sorti de l’auberge, Iarumas ne s’arrêta pas de marcher. Il y avait juste une chose qui différait de sa routine habituelle…

“Arf !”

Une petite ombre trottinait derrière lui.

La présence des restes d’un monstre—Garbage—ne changeait rien à l’image que les gens se faisaient de Iarumas. Le type bizarre avait maintenant un aventurier crasseux qui l’accompagnait. Ce n’était pas bien grave.

Traîner, trotter, chuchoter. Traîner, trotter, chuchoter.

C’était un duo instrumental de cadavres traînés et de pas semblables à ceux d’un chien, avec les chuchotements des passants en guise d’accompagnement.

Ce spectacle prit fin lorsqu’ils arrivèrent à un embranchement. Iarumas regarda derrière lui et rencontra les yeux de Garbage, enfoncés dans la cape du gamin.

“Yap ?” Garbage pencha la tête sur le côté.

Iarumas poussa un profond soupir. “Je le fais de toute façon,” murmura-t-il à l’intention de personne en particulier. “Plus il y a de cadavres, mieux c’est, je suppose…”

Sans plus réfléchir, il s’engagea dans une rue latérale. Ce chemin ne menait pas au temple, mais au donjon.

Amener des cadavres au donjon ? C’est un peu rétrograde. Bizarre. Cela n’avait aucun sens.

“Tch, c’est Iarumas. Il est effrayant.”

“Un mage, seul, transportant des corps jusqu’au donjon… ? Oh… Est-ce qu’il les remet ?”

“J’aimerais qu’il les ressuscite et qu’il en finisse…” Ce commentaire, au moins, était quelque chose que personne dans la ville ne penserait jamais.

Il était courant que les aventuriers qui ne voulaient pas payer la dîme du temple lancent une magie de résurrection sur les membres de leur groupe à l’intérieur du donjon. Dans ces cas-là, les aventuriers étaient soit trop pauvres pour payer la résurrection, soit d’un niveau si élevé qu’ils n’avaient pas besoin d’aller au temple.

Peut-être Iarumas se rendait-il dans le donjon pour une réunion qu’il ne pouvait pas tenir en public, une réunion avec des aventuriers d’un autre alignement. Quoi qu’il en soit, il y avait une grande différence entre le taux de réussite d’une résurrection dans le silence du temple et celui d’une résurrection dans le donjon. Si l’on devait payer quelqu’un de compétent pour le faire en bas… Qui savait quelles étaient ses chances de revenir ?

Argent, amis, temps… C’était aux aventuriers de décider ce qu’ils voulaient privilégier. C’est pourquoi personne n’a pensé à Iarumas lorsqu’il a transporté des cadavres jusqu’au donjon.

Personne. Pas une seule personne.

***

Iarumas jeta les sacs mortuaires au premier niveau souterrain, puis sauta dessus sans hésiter.

Iarumas atterrit dans un bruit sourd—

“Arf.”

—Garbage se posa à côté de lui sans bruit… à part son aboiement. Il faut noter que Garbage se tenait sur le sol en pierre du donjon,

Iarumas dit simplement, “Joli coup.”

“Ruff !”

Le gamin était fier de lui.

Iarumas renifla en réponse, puis commença à traîner les cadavres. Pas dans le couloir, non, jusqu’au coin de la chambre funéraire qui servait d’entrée au premier sous-sol.

Alors que Iarumas s’appuyait contre le mur, les bras croisés, Garbage s’avança pour se placer devant lui. Le gamin poussa un gémissement et pencha la tête sur le côté, perplexe.

Iarumas détourna les yeux. “Tu n’es pas obligé de participer à tout ça, tu sais ?”

“Arf.”

“Ah oui ?”

Ce n’est pas qu’ils aient réussi à communiquer. Après les aboiements de Garbage, Iarumas avait décidé de le laisser tranquille.

Peu de temps après…

“Grrrrfff !!!” Garbage émit un faible grognement provenant du fond de sa gorge.

Une ombre passe au-dessus du puits qui mène à la surface. Plusieurs personnes tombèrent l’une après l’autre.

“Hmm…” Iarumas ne les connaissait pas, mais il connaissait leur type—une bande de six personnes, chacune avec son propre équipement.

Des aventuriers.

“Vous êtes en retard,” fit remarquer Iarumas.

Mais l’étaient-ils ? Il rit de l’absurdité totale de ce qu’il venait de dire.

Le temps n’est pas fiable dans le donjon. Ils avaient peut-être une minute de retard. Ou une heure. Il aurait pu attendre un an, ou peut-être une seconde.

“Nous sommes ici pour ce qui nous appartient, Iarumas.”

Le chef du groupe répondit. Il avait l’air d’être un combattant—

Iarumas tira cette conclusion en se basant sur son équipement et sur sa position dans la formation de son groupe. Peu de combattants se tenaient ailleurs qu’au premier rang.

Les cinq autres aventuriers se mirent lentement en mouvement tandis que le combattant—qui portait une épée forgée à la hâte et une armure de cuir fabriquée en série—parlait. Iarumas les suivait du coin de l’œil tandis qu’ils se mettaient en formation de combat.

Sur le chemin du donjon, Iarumas avait cru sentir que quelqu’un le suivait. L’avertissement de Sezmar de l’autre jour lui revint à l’esprit.

Pendant que Iarumas réfléchissait, Garbage émit un faible grognement, de la salive s’échappant de sa bouche.

Le chef les jaugea tous les deux. “Le gamin nous appartient,” déclara-t-il.

“Je ne sais pas quoi te dire.” Iarumas haussa les épaules. “Je n’ai pas de chaîne pour lui.”

“La discussion est terminée !”

“La discussion est terminée.” Iarumas sourit. “Bien qu’il ne soit pas nécessaire de le dire ici, dans le donjon.” Le groupe en avait probablement aussi après son portefeuille. S’ils n’étaient pas amicaux, Iarumas n’avait aucune raison d’épargner leurs vies.

Le chef commença à bouger, et au moment où il poussa la poignée de son épée vers le haut avec ses doigts….

“Howwwwwwl !!!” Garbage bondit.

Le combat avait commencé.

***

Les aventuriers n’avaient pas le droit de jeter des sorts ou de s’entretuer dans la ville.

Si l’un d’entre eux se déchaînait en ville, tout le monde en pâtirait. Chaque fois qu’un aventurier s’enfonçait dans le donjon, il se rapprochait d’une forme d’inhumanité. Cependant, la plupart d’entre eux n’étaient pas encore assez forts pour vivre à l’intérieur du donjon.

C’est pourquoi les aventuriers s’efforçaient de ne pas travailler avec ceux qui avaient des croyances différentes des leurs. C’était une règle non écrite : chaque aventurier avait un alignement, qu’il soit bon ou mauvais, et cet alignement était le facteur le plus important pour déterminer si des aventuriers pouvaient former un groupe.

Si les membres d’un groupe se disputaient ou se battaient sans se soucier de la situation, qui savait ce qui pouvait arriver ? Dans la plupart des cas, si quelqu’un devenait incontrôlable, les gens se ligueraient contre lui et le tueraient. Ce ne serait pas un problème à résoudre pour les gardes de la ville—leurs compagnons d’aventure s’en chargeraient.

“Oups !” murmura Iarumas en réagissant rapidement.

“Encerclez-les ! Ils ne sont que deux !”

Un ennemi fonça droit sur Iarumas, mais il para son coup avec l’arme cachée sous sa cape. Ses bottes foulèrent le sol de pierre de la chambre funéraire tandis qu’il gardait ses distances, observant le champ de bataille.

C’était du six contre deux. Non… Trois contre un et trois contre un.

Il semblait que ce combat se déroulait plus ou moins comme l’ennemi l’avait prévu.

“Growl… !”

“Gwagh ?!”

“Pourquoi, toi !”

L’épée de Garbage brilla, le sang coula et il y eut un cri… mais personne n’était encore tombé. Le groupe utilisait bien sa supériorité numérique. Lorsque Garbage frappait l’un d’entre eux, les autres se précipitaient sur lui par les côtés, l’arrêtant.

Incapable d’encaisser, Garbage esquivait habilement, se déplaçant progressivement de gauche à droite tout en aboyant comme un chien sauvage.

“Woof !”

Garbage ne laissait pas l’ennemi l’attaquer, mais en même temps, il ne parvenait pas à porter ses propres coups. L’impossibilité de faire avancer les choses à sa manière mettait une pression énorme sur son esprit animal. Ces ennemis ne lui arrivaient pas à la cheville en termes de compétences brutes, mais s’il se précipitait et que cela affectait sa maîtrise de l’épée… alors on ne pouvait pas savoir comment les choses allaient se dérouler.

Je suppose que cela signifie qu’ils sont meilleurs que les orcs.

Iarumas revint sur l’estimation qu’il avait faite d’eux en tant que débutants. Ces types étaient revenus vivants du donjon deux ou trois fois, et c’était suffisant pour les qualifier d’aventuriers expérimentés—dans cette ville, du moins.

Savoir se promener dans le donjon faisait une énorme différence. Mais Iarumas le savait aussi.

“Va te faire foutre !”

“Ngh… !”

Iarumas parait leurs attaques constantes, surveillant de près la formation de l’ennemi. Seul un débutant ou un idiot attaquait un adversaire inconnu dans le donjon sans y avoir réfléchi au préalable.

“Ne lui laisse pas le temps de jeter un sort !”

“Je sais ça !”

“Qu’est-ce qui leur prend tant de temps là-bas ?!”

Malgré leurs cris bruyants, les ennemis parvenaient à rester coordonnés, bien qu’à un niveau minimal. Iarumas parvint tout de même à dévier habilement leurs lames. Des étincelles jaillirent des armes qui s’entrechoquaient dans la pénombre de la chambre funéraire, révélant les visages et l’équipement des ennemis.

Des mages ?

Dans l’obscurité, il était impossible de savoir si ses adversaires étaient des hommes ou des femmes, ou de quelle race ils étaient. Mais ces détails n’avaient aucune importance.

Six ennemis. Trois là-bas. Trois ici. Pas de lanceurs de sorts ici. Mais qu’en est-il de la dernière rangée ? L’un d’entre eux tenait-il un bâton ? Non. Quelqu’un d’autre portait un équipement léger ? Oui—un voleur avec une dague.

“Meurs !”

“D’accord, alors…” Iarumas marmonna pour lui-même, préparant sa position.

Une autre attaque. Iarumas para plusieurs fois et fit un grand saut en arrière.

Un aventurier avait déjà dégainé son épée pour porter un coup, et lorsqu’il vit Iarumas bouger, ses yeux s’écarquillèrent. “Tu n’auras pas le temps de lancer un sort !” cria-t-il, semblant réaliser qu’il n’y avait pas de temps à perdre.

Le combattant en tête s’élança droit sur Iarumas. “Meurs, mage !” Instantanément, un son sec résonna dans l’air.

Iarumas s’était abaissé. Le sang gicla partout. Une goutte d’ichor sombre peignait les murs de pierre de la chambre funéraire.

“Je ne me souviens pas avoir jamais dit que j’étais un mage,” déclara Iarumas alors que la tête du combattant s’envolait.

“Whuh… ?!”

Les murmures des camarades choqués de l’homme ont rempli la chambre funéraire tandis que son torse décapité s’affaissait sur le sol.

Coup critique.

Un seul coup de lame. Elle était dans la main de Iarumas, tirée du bâton noir qui lui servait de fourreau. L’arme fine était…

“Un sabre ?!”

“En effet. Un katana,” se vanta Iarumas. Il avait dégainé et frappé le combattant en un seul mouvement, d’une seule main. C’était une technique incroyable.

Mais pour celui qui n’avait aucune envie de comprendre ses paroles ou la réalité de la situation, cela signifiait tout autre chose.

“Growl !”

Les membres du groupe s’étaient raidis de surprise—Garbage n’était pas du genre à laisser passer ce bref moment d’opportunité.

La petite ombre s’avança doucement vers eux, la posture basse, comme s’il courait à quatre pattes. L’épée qu’il brandissait était émoussée. Sa technique ? Un vrai gâchis. Mais c’était sans doute pour utiliser son corps au maximum. L’épée de Garbage fonctionnait comme les crocs d’un chien sauvage, s’approchant à ras de terre pour leur arracher la gorge.

“Gurgh ?!”

“Gyargh ?!”

“Agagh… ?!”

Son épée siffla de droite à gauche. Trois fois. Trois cris. Trois cadavres.

Dans le donjon, les aventuriers développaient un niveau de concentration inhumain (HP), mais pas une force vitale supérieure.

Si vous tailladiez quelqu’un, il mourait. Il n’y avait pas d’exception.

“Wah, agh, agh, ahh… ?!”

Il en restait deux—un combattant devant Iarumas, et le voleur derrière le combattant qui tenait une dague.

Ils eurent des réactions diamétralement opposées, l’un de défi, l’autre de confusion paniquée.

“Hi-yahhh !”

C’est le combattant qui se dirigea vers Iarumas. Jeune, direct, les yeux injectés de sang. Avide de vie. Un bon combattant.

Iarumas se pencha en avant.

Les techniques d’épée utilisées dans cette partie du monde reposaient sur un raisonnement complètement différent de celui qu’il connaissait. Ce style matraquait les adversaires à travers leur armure, ou visait les brèches de celle-ci, cherchant à porter un coup mortel à coup sûr. Quiconque se moquait de cette technique en la considérant comme un simple recours à la force brute mourrait à coup sûr dès son premier combat.

C’est ce que fit Iarumas.

Au lieu de commettre la folie de rencontrer la lame de son adversaire de front, il se plaça juste en dehors de la ligne d’attaque du combattant. Passant sous l’épée, il attrapa la poignée de son katana de sa main vide, amena ses doigts le long de la poignée, puis la saisit d’un mouvement de glissement.

Il dessina un grand arc de lumière argentée.

L’éclair de son épée, qui sembla effleurer le sol de pierre, trancha brillamment les bras du combattant avant de s’envoler dans le vide. C’était un coup rendu possible par la vitesse et la force combinées de deux adversaires s’élançant l’un vers l’autre.

“Gyarghhh ?!”

Le combattant recula, terrorisé, le sang jaillissant des moignons de ses bras perdus. Ses yeux étaient écarquillés d’incrédulité. Il pâlit, le visage palissant.

Les choses auraient pu être différentes à la surface, mais ici, dans le donjon, il ne s’agissait pas d’une blessure mortelle. Il suffisait de chanter “Darui zanmeseen (Ô vie, Ô puissance)“—avec ces mots, ses blessures guériraient et ses bras se rattacheraient.

Enfin, s’il y avait ici un prêtre qui connaissait le sort DIOS.

Même les personnes qui auraient été traitées comme les plus rares des saints à la surface ne remplissaient que les conditions les plus élémentaires pour être prêtre ici. Et les groupes qui n’avaient pas de prêtre… connaissaient une fin tragique.

Dans le donjon, le plus grand guerrier de l’histoire de la surface n’était qu’un combattant parmi d’autres. Et si ce combattant (qui se tordait de douleur après avoir perdu ses bras) ou les autres (face contre terre) pouvaient quitter le donjon par leurs propres moyens…

“Cela me faciliterait grandement la tâche.”

“Ah—!”

Souriant faiblement, Iarumas planta son katana dans la gorge du combattant, lui ôtant toute vie.

Il n’en restait plus qu’un.

“Eek… ?!”

Il avait l’air d’un enfant, le visage marqué par la peur. Ce jeune voleur avait certainement vu tous les combattants mourir sous ses yeux. Il faisait partie d’une classe qui demandait de la vivacité d’esprit et de l’agilité, alors peut-être qu’il avait même vu venir les choses avant les combattants.

Le gamin tremblait pathétiquement, jusqu’à ce qu’il se décide enfin à agir.

“W-Wahhhhhhhh… !” Il s’enfuit.

Courant, sautant sur l’échelle de corde jusqu’à la surface, et grimpant dessus. Avide de vie. Les yeux de Iarumas se rétrécirent d’un air approbateur.

“Woof… !”

“Attends.”

Ce n’est pas l’approbation qui poussa Iarumas à tendre la main devant le nez de Garbage, l’empêchant de bondir.

“Yelp !” Garbage leva les yeux et lui jeta un regard de mécontentement. Les yeux bleus cachés au fond de sa cape brillaient comme du feu.

Non, le raisonnement de Iarumas était simple : “Si nous les éliminons tous, il ne restera plus personne pour apporter de l’argent pour la résurrection.”

Iarumas était à peu près certain de revoir ce gamin voleur.

Quitter le donjon ? S’enfuir ? Il était un aventurier parce qu’il ne pouvait pas partir.

C’était le genre de créature qu’était un aventurier.

Et puis, c’est déjà un bon butin.

Essuyant le sang de sa lame sur l’intérieur de son coude, Iarumas replaça son katana dans son fourreau métallique qui ressemblait à un bâton noir. Ce fourreau était assorti aux jambières noires cachées sous sa cape et s’harmonisait parfaitement avec le reste de sa tenue de style oriental.

Peu importe ce qui arrivait à quelqu’un dans le donjon, personne ne s’en souciait vraiment. L’identité de la personne ne faisait guère de différence—qu’il s’agisse de lui-même, de ses ennemis ou de Garbage. Les seuls à s’en soucier étaient les prêtres du temple qui recevraient les corps de ces aventuriers. Sœur Ainikki serait ravie, à n’en pas douter.

Et peut-être aussi leur camarade survivant…

Sans hésiter, Iarumas commença à mettre les cadavres des aventuriers fraîchement tués dans des sacs mortuaires. Il poussa un soupir en pensant à l’idée de les ramener à la surface par ses propres moyens. Puis il songea aux yeux bleus qui le fixaient.

Laissant échapper un autre soupir, Iarumas demanda, “Tu veux encore dîner ce soir ?”

“Arf !”