Chapitre 444 – Scarifiés

ARTHUR LEYWIN

Me mettant sur le dos, je me tournai vers l’endroit où le portail du tempus warp avait disparu. Quelque chose à proximité émettait un bourdonnement faible mais inquiétant tandis qu’une faible lumière se répandait dans le jardin : le tempus warp lui-même. Il brillait faiblement et dégageait suffisamment de chaleur pour flétrir les fleurs qu’il avait écrasées quelques secondes auparavant.

Je fixai l’artefact bien trop longtemps, m’efforçant de comprendre. Je ne pensais pas vraiment au tempus warp. Mon esprit était plutôt partagé entre le champ de bataille de Nirmala et le noyau qui se trouvait dans mon sternum. L’artefact n’était qu’un voile distrayant jeté sur le reste de mes pensées. Je n’étais pas prêt à analyser tout ce qui venait de se passer.

Du coin de l’œil, il y eut un mouvement et Sylvie apparut à mes côtés. Elle ne pouvait pas dissimuler sa peur. Ses mains s’appuyèrent sur mon flanc, là où ma propre lame d’éther m’avait transpercé, poussée par la concentration du mana de Cecilia. Les yeux de Sylvie se fermèrent hermétiquement et je sentis son esprit sonder le mien, ma blessure, mon noyau. Je pouvais sentir qu’elle cherchait les arts vivum qu’elle avait appris à Epheotus, tout comme je pouvais sentir le vide de la réponse de sa magie.

Son affinité avec l’éther avait changé. Sa compréhension avait été réécrite.

Je lui ai pris les mains et ses yeux se sont ouverts, effrayés. ‘Je suis sûr que ça va aller, j’ai juste besoin d’un moment pour guérir.’

‘Mais ton noyau, et si…’

“J’ai guéri de bien pire,” dis-je à voix haute, un sentiment qui fut réduit à néant lorsque l’effort de parler me fit tousser et que je crachai une gorgée de sang. “Est-ce que Chul…”

“Inconscient,” dit-elle doucement, la voix serrée par l’inquiétude. “Je pense qu’il a subi un contrecoup en essayant de conserver sa forme de phénix.

J’ai acquiescé. Le mouvement m’a fait ressentir une douleur fulgurante.

La lumière inonda la cour tandis que des projecteurs magiques jaillissaient d’une douzaine de directions. Des protections s’activèrent un instant plus tard, protégeant les portes et les fenêtres du manoir devant lequel nous avions atterri.

Il ne fallut pas longtemps pour que la porte d’entrée s’ouvre et que la protection tombe à nouveau. Darrin Ordin sortit, drapé d’une robe de chambre et frottant ses yeux pour chasser le sommeil, qui brillaient d’une lumière un peu sauvage ; manifestement, nous l’avions réveillé.

Il fit un signe de la main et les artefacts lumineux qui nous éclairaient s’atténuèrent, ce qui me permit de distinguer un certain nombre de visages qui regardaient par les fenêtres du manoir. “Grey, qu’est-ce que—Part les dents de Vritra ?” souffla-t-il en se précipitant dans la cour à mes côtés. Il regarda de ma blessure à mon visage, puis à mes compagnons, et enfin en arrière, le visage pâle. “Viens, on va te mettre à l’intérieur, cette blessure a besoin de…”

“Non,” dis-je en me forçant à me mettre à genoux. “Je vais m’en sortir. J’ai juste… besoin d’un moment.”

Mon esprit se déplaça vers l’intérieur, se concentrant sur mon noyau. L’entaille à sa surface grouillait d’éther ; les particules violettes se pressaient dans l’éraflure, où elles se compactaient avant de se fondre dans la surface du noyau. Pendant ce temps, l’éther s’écoulait également du noyau, alimentant la lente guérison. Seul un filet d’eau revenait, l’éther atmosphérique gravitant vers mon armure avant d’être aspiré dans le noyau blessé pour être purifié.

Le coup porté à mon noyau avait été indirect, et la blessure qui en avait résulté n’avait pas suffi à percer la dureté de l’extérieur. Cela faisait longtemps que je n’avais pas ressenti la peur d’être blessé, et cela me la fit ressentir de plein fouet.

‘Si elle avait réussi à frapper plus directement, mon noyau aurait pu être endommagé.’

‘L’absorption de mon mana a dû lui donner une petite idée de l’interaction entre le mana et l’éther,’ répondit Sylvie en se mordant la lèvre. ‘Je ne suis pas sûre de comprendre ce qui s’est passé.’

À côté de Sylvie, Darrin ne quittait pas des yeux mon flanc, où le sang continuait de couler.

‘Elle a enroulé suffisamment de mana autour de ma lame pour pouvoir la retourner contre moi. J’étais confus, pris au dépourvu, et lorsque la deuxième décharge de mana s’est déclenchée, transperçant la lame, j’ai réagi trop lentement.’

Je sentis une fraîcheur soudaine dans mon flanc alors que, petit à petit, l’éther commençait à s’écouler de mon noyau vers ma blessure, recousant les muscles, les os et les organes internes. L’écoulement du sang commença à ralentir.

Autour de mon noyau, la plus grande partie de l’éther avait comblé l’égratignure, bien que la guérison ait laissé une légère cicatrice derrière elle et consommé la plus grande partie de l’éther de mon noyau. La cicatrice elle-même me démangeait, plus comme une sensation renvoyée à l’arrière de mon esprit que sur la surface du noyau lui-même. Je ne pouvais pas m’en détacher ; comme un soldat regardant une blessure fraîchement guérie dans le miroir, je poussais mentalement le tissu cicatriciel, m’enfonçant dans l’inconfort tout en essayant de le comprendre.

Ce n’est que lorsque la peau lacérée de mon flanc a commencé à cicatriser que je me suis détourné de la cicatrice, tendant timidement la main vers mes godrunes. Non pas pour les activer, mais pour m’assurer qu’elles étaient réceptives. Le Requiem d’Aroa me picota la colonne vertébrale, puis Realmheart brûla et mit en évidence le mana atmosphérique qui nous entourait. Elles fonctionnèrent comme prévu, bien qu’elles fussent toutes deux… plus lourdes qu’elles n’auraient dû l’être.

Je suis fatigué et mon noyau est presque vide. En soupirant, j’ai relâché l’éther canalisé et j’ai fermé les yeux, me donnant le temps nécessaire pour guérir.

J’entendis Darrin rentrer chez lui, probablement pour informer les enfants de ce qui se passait. Sylvie me quitta pour aller voir si Chul allait bien, son inquiétude restant présente dans mon esprit grâce à notre connexion.

Lorsque ma blessure fut guérie, je me sentais vraiment épuisé. Je ne me souvenais pas d’avoir été aussi sollicité depuis longtemps, et certainement pas depuis la formation de la troisième couche. Il me faudrait du temps pour récupérer et absorber de l’éther —bien plus que le maigre éther atmosphérique disponible ici.

Me remettant doucement debout, j’ouvris les yeux et regardai à nouveau le tempus warp.

Le bourdonnement s’était calmé, tout comme la lueur du mana qui s’échappait. En dégageant l’artefact du parterre en ruine, je me rendis compte qu’il était chaud au toucher et qu’une fine fissure courait le long du métal martelé. Curieux, j’utilisai mes maigres réserves d’éther pour canaliser le mana nécessaire à l’activation de l’appareil. La démangeaison de la cicatrice s’accentua.

Le tempus warp a répondu à mes efforts, mais il s’est éclairé même après cette application mineure de mana.

“Tu n’en auras pas plus qu’une ou deux utilisations maintenant,” dit Darrin en réapparaissant dans sa cour, vêtu d’une simple tunique de voyage et d’un pantalon. Lorsque je l’ai regardé, il a fait un signe de tête en direction du tempus warp. “Ils ne durent qu’un temps, même les plus puissants d’entre eux. Je ne suis pas sûr de pouvoir lui faire confiance avec cette fissure.” Souriant, il me tendit la main, que je pris fermement. Son regard se posa sur l’endroit où mon armure s’était refermée sur l’entaille. “Content de voir que les choses n’ont pas été aussi graves qu’elles en avaient l’air.”

“Je n’en suis pas encore certain,” murmurai-je avant de me rattraper et de lui rendre son sourire à demi-mot. “Désolé d’avoir dérangé ta maison. C’est le seul endroit auquel j’ai pensé vu la situation dans laquelle nous nous trouvions. Mais nous ne pouvons pas rester longtemps. Je dois juste remettre mon compagnon sur pied et—”

“Grey—Arthur, il y a des choses que tu dois savoir,” dit Darrin, la voix basse et pressante, l’expression tendue. “Alaric est ici. Il n’a pas été réveillé par l’alarme du périmètre, bien sûr, le vieil ivrogne, mais il aurait déjà dû sortir du lit et enfiler un pantalon. Avant de te sauver, tu devrais écouter ce qu’il a à dire.”

Le ton sérieux de Darrin m’a fait réfléchir. Après un moment d’hésitation, j’ai acquiescé.

Après avoir récupéré le tempus warp, nous avons transporté le corps inconscient de Chul dans la maison et l’avons allongé sur un canapé. J’ai laissé Sylvie veiller sur lui, et Darrin a renvoyé ses nombreux pupilles dans leurs chambres, y compris une Briar frustrée.

Lorsque nous sommes entrés dans le bureau, Alaric était déjà là, et s’était bien sûr déjà servi un verre. Derrière lui, à l’endroit où je l’avais laissée, se trouvait la moitié active de la Boussole, qui ronronnait en ignorant joyeusement tout ce qui s’était passé depuis la dernière fois que je l’avais utilisée.

Alaric me regarda avec méfiance lorsque je m’assis en face de lui. L’épuisement me tenaillait de toutes parts, mais je voyais bien que l’ascendeur était aussi fatigué que moi.

“Vieil homme,” dis-je.

“Gamin,” répondit-il avec un grognement. Prenant une boisson fortifiante, il soupira et enfonça sa paume dans l’un de ses orbites. “Alors, puis-je supposer que c’est ton retour sur notre beau continent qui a déclenché une telle tempête de merde ?”

“Qu’est-ce que tu veux dire ?” demandai-je en m’adossant à ma chaise et en croisant les bras.

Alaric leva les mains, réussissant tant bien que mal à ne pas renverser son verre. “Ce que je veux dire, il dit.” Il a jeté un coup d’œil à Darrin, qui s’est contenté de hausser les épaules. “Contre-attaque, mon garçon. Des contre-attaques. Des Hauts Sangs qui se retournent contre nous. Des armées sorties du sphincter d’Agrona pour reprendre des villes qu’il avait abandonnées. Je parle de plusieurs mois de gains perdus en une semaine.”

Darrin regardait ses mains. Les yeux injectés de sang d’Alaric étaient rétrécis et il me regardait de loin. Ils étaient tous les deux épuisés… et effrayés, je m’en rendis compte.

“Dis-m’en plus,” ai-je dit en me penchant en avant. “Seris devrait savoir ce qui se passe.”

Alaric se moqua et vida son verre avant de se lancer dans une explication amère mais détaillée des nombreuses pertes subies par la rébellion au cours de la semaine écoulée.

La force de Seris n’avait jamais été assez importante pour mettre sur pied des armées et lancer des attaques directes contre les Souverains ; ils avaient compté sur le contrôle de Sehz-Clar par Seris pour maintenir une certaine stabilité. En dehors de Sehz-Clar, les combats s’étaient déroulés dans l’ombre, grâce aux espions et aux agents qu’Alaric et ses relations avaient organisés. Après la retraite de Seris dans les Relictombs, la plupart des activités de la rébellion étaient devenues clandestines. Cependant, grâce à l’action de quelques hauts-sangs courageux, ils avaient pris et gardé le contrôle d’une poignée de villes en Truacia, en Vechor et en Sehz-Clar.

Ces villes avaient été des points d’appui essentiels pour d’autres efforts, principalement pour l’approvisionnement. Selon Alaric, les tentatives de reprise des villes avaient été minimes, les forces de la rébellion ayant remporté quelques victoires inattendues dans les semaines qui ont suivi la chute de Sehz-Clar.

Mais en l’espace de quelques jours, ces villes sont tombées, les hauts-sangs qui les contrôlaient ayant soit demandé à leurs troupes de se retirer, soit été exécutés par des équipes d’assaut loyalistes. Pour ne rien arranger, le réseau de relations, d’informateurs, d’espions et d’opérateurs d’Alaric était pris pour cible et assassiné.

“Et pas un par un, mais en masse,” gémit-il, les joues rouges sous sa barbe mal entretenue. “J’ai dû envoyer mes proches se cacher dans les collines. C’est difficile à comprendre, mon garçon. C’est comme si quelqu’un avait actionné un maudit interrupteur Vritra et déclenché un déluge de mort.”

Nous continuâmes ainsi un moment, Alaric s’étendant sur des situations plus spécifiques tandis que j’écoutais et tentais d’assimiler le tout. En retour, je leur expliquai ce que Seris et moi avions prévu et leur racontai les événements de Nirmala.

Peu avant l’aube, Chul s’est réveillé, et Sylvie et lui nous ont rejoints malgré mes protestations pour qu’il continue à se reposer.

“Je me suis reposé trop longtemps. Ce corps a envie de racheter sa pathétique prestation pendant le combat,” dit-il, dépité.

“Tu n’as pas été à la hauteur,” ajouta Sylvie. “Si tu avais affronté n’importe quel autre Faux, tu aurais—”

“Non, il a raison,” dis-je. “C’était pathétique—mais moi aussi. La meilleure chose à faire est d’en tirer des leçons, d’assumer nos erreurs et de devenir plus forts.”

En grinçant des dents, Chul s’est posté dans un coin du bureau et a regardé autour de lui pendant le reste de la conversation.

Les champs vallonnés visibles par la fenêtre du bureau passaient tout juste du noir au gris orangé avec les premiers rayons de l’aube lorsque nous fûmes à nouveau interrompus.

Un coup soudain et rapide sur la porte du bureau nous fit tous sursauter, mais avant que quelqu’un puisse dire d’entrée, la porte s’ouvrit et Briar se précipita à l’intérieur. “Maître Darrin ! Une transmission—vite—d’Agrona ! ”

Nous avons tous échangé un regard méfiant, puis nous l’avons suivie en toute hâte jusqu’à un salon équipé d’un grand cristal de projection. Une image des montagnes de Basilisk Fang défilait à toute vitesse sur la surface du cristal. Lorsque je suis entré dans le champ télépathique, j’ai entendu une voix nerveuse et éveillée dans ma tête : “…je répète, un message obligatoire du Haut Souverain lui-même sera diffusé dans deux minutes. Tous les Alacryens doivent l’écouter. Je répète, un message obligatoire…”

Je suis sortie du champ et j’ai jeté un regard curieux à Darrin.

Il a froncé les sourcils et haussé les épaules. “Les diffusions forcées ne sont pas inconnues, mais elles sont plutôt rares. Nous n’en avons même pas eu après ce qui s’est passé à la Victoriade.”

“L’artefact de projection s’est activé et a commencé à parler du message obligatoire,” ajouta Briar, les bras croisés en regardant la projection.

“Alors, un message d’Agrona Vritra en personne,” songea Chul en entrant et sortant du champ télépathique. “Si seulement je pouvais frapper son visage diabolique à travers cet artefact de cristal.

Les sourcils d’Alaric se haussèrent et il jeta un regard amusé à Chul. “Je commence à voir où sont ses forces et ses faiblesses.”

J’ai esquissé un léger sourire. “Si seulement nous le pouvions, Chul.”

Nous avons tous attendu en silence que le message répété s’arrête et que la scène disparaisse.

Un visage est apparu sur la projection de cristal.

“C’est vraiment le Haut Souverain en personne…” murmura Briar, parcourue d’un frisson.

Agrona paraissait austère, mais sa sévérité était quelque peu atténuée par les ornements scintillants de ses cornes. Il nous fixa du cristal de projection pendant plusieurs secondes avant de prendre la parole.

“Mon peuple d’Alacrya,” commença-t-il, ses mots étant clairs et précis, “les enfants de Vritra. Aujourd’hui, je m’adresse directement à vous… à chacun d’entre vous. Écoutez attentivement, car mes paroles sont pour vous.”

Il marqua une nouvelle pause et je jetai un coup d’œil dans la pièce ; une poignée d’adolescents étaient présents, ainsi que Sorrel, la gouvernante de Darrin. Ils avaient tous l’air sous le charme. Seuls Alaric, Chul et moi semblions capables de garder une distance mentale par rapport à ce que nous voyions. Même Sylvie avait les yeux écarquillés, les lèvres légèrement entrouvertes alors qu’elle était absorbée par cette vision. Mais je pouvais sentir ses émotions et certaines de ses pensées, et la raison pour laquelle elle était si investie était très différente.

‘Mon père…’ m’envoya-t-elle, sentant mon esprit toucher le sien. ‘Je ne peux m’empêcher de me demander… cela semble toujours aussi improbable. Qu’est-ce qui a pu réunir Sylvia Indrath et Agrona Vritra ?’

Même à travers la projection, la force de sa personnalité était évidente. Si à un moment donné, avant qu’Agrona Vritra ne s’abandonne à ses pulsions cruelles et sociopathes, c’est peut-être à ce moment-là que Sylvia est tombée amoureuse de lui. Ou peut-être qu’il avait toujours été le même, mais qu’il l’avait trompée en lui faisant voir quelque chose qui n’était pas là.

J’ai scruté attentivement le visage captivé de Sylvie.

Agrona n’hésitait pas à manipuler même ses proches, après tout. Grâce à un sort implanté dans son œuf avant sa naissance, il avait pu habiter son corps même depuis Alacrya. Cette révélation avait failli briser la confiance entre Sylvie et moi. Je ne pouvais qu’espérer que sa mort et sa renaissance avaient rompu ce lien, mais je craignais que nous n’ayons aucun moyen d’en être sûrs.

“Depuis des mois, ce continent est divisé par les conflits de la rébellion et de la guerre civile,” poursuivit Agrona. “Soyez assurés que je n’ai aucune rancune envers ceux d’entre vous qui ont participé à ce conflit. Une telle lutte, qu’elle oppose des compatriotes, des généraux ou même des Souverains, ne peut que vous renforcer en tant que peuple à long terme. Le conflit est nécessaire pour grandir en puissance.”

Il marqua une pause, ses yeux écarlates semblant se fixer dans les miens. “Mais les conflits au mauvais moment peuvent aussi tous nous affaiblir, et c’est la raison pour laquelle je m’adresse à vous aujourd’hui. Les portes d’Epheotus ont été ouvertes et les dragons les ont franchies. Ils ont déjà contrecarré une grande partie de notre travail en Dicathen, réduisant à néant le bien pour lequel vous et vos sangs vous êtes battus, pour lequel ils sont morts. Mais leur violence ne s’étend pas seulement à ce continent lointain. Ils ont versé du sang ici même, en Alacrya, au cœur d’Etril.”

L’expression d’Agrona se durcit, ses yeux s’embrasent. “Un dragon a assassiné le Souverain Exeges avant de s’enfuir comme un lâche dans la nuit. Des milliers de témoins ont vu l’asura tournoyer au-dessus de son palais, insufflant mana et mort. Une centaine d’employés du palais sont morts avec lui, impuissants face à un tel assaut—des Alacryens ordinaires, réduits en poussière pour le seul crime d’avoir travaillé en faveur d’un autre clan.

“La guerre entre Alacrya et Dicathen est terminée. Il doit en être de même pour ce conflit entre tous les Alacryens loyaux et les partisans de Seris la Sans-Sang. Les dragons ont l’intention de prendre le contrôle de Dicathen et d’Alacrya. Les mêmes êtres qui ont inventé le mensonge de la puissance divine asura—ceux qui se sont longtemps cachés à Epheotus et n’ont offert qu’un jugement sur ceux qu’ils appellent les ‘inférieurs’, n’apportant aucune aide en termes de provisions ou de magie, dont les attaques sur ce continent ont créé la mer de la Gueule de Vritra et mis fin à cent mille vies—ont maintenant décidé de prendre tout ce que vous et vos ancêtres de sang avez travaillé si durement à construire.”

Dans le silence qui suivit, le seul son fut le soupir incrédule de Chul.

“En raison de l’intervention de l’allié des dragons, la Lance Arthur Leywin…”

Je clignai des yeux, pris au dépourvu par sa mention de moi. Plusieurs personnes dans la salle se tournèrent pour jeter un coup d’œil dans ma direction.

“—Je n’ai pas pu préparer Dicathen à cette éventualité, mais je protégerai Alacrya et tous ceux qui se considèrent encore comme des Alacryens loyaux contre les dragons envahisseurs.” Le menton d’Agrona était relevé, sa voix devenant plus forte et plus fière au fur et à mesure qu’il parlait. “Avec votre aide, bien sûr. Ce continent doit être fort et uni sous mon autorité. Le temps des Faux et des Souverains, de la domination du clan Vritra, est révolu. Maintenant, c’est moi, Agrona, qui vous guiderai personnellement à travers les dangers à venir.”

Son expression s’adoucit et il nous offrit un sourire compréhensif. “Aucun châtiment ne sera infligé à ceux qui ont participé à cette rébellion, à condition qu’ils déposent les armes et reprennent leur vie immédiatement. Mais comme je ne peux accepter aucune discorde interne qui nous affaiblirait face à cet ennemi, tous ceux qui refuseront seront traités immédiatement et avec préjugés. Appelez vos sangs, vos voisins et vos amis à mettre de côté leurs petits griefs pour l’instant. Demain, nous ferons un pas en avant en tant que nation. Unifiée.”

Agrona serra la mâchoire et hocha subtilement la tête, faisant osciller et scintiller les ornements de ses cornes. Puis la projection s’estompa et le cristal s’éteignit.

Le silence s’installa. Lentement, les enfants se tournèrent vers Darrin, mais celui-ci me regardait. Alaric avait le regard fixé sur le sol, la mine renfrognée sur sa peau ridée. Chul me regardait aussi, comme s’il attendait ma réaction, mais Sylvie s’était éloignée, tournant le dos à la pièce et l’esprit fermé.

“Allez-y, tout le monde,” dit Darrin au bout d’une minute. “Pas d’entraînement ni de corvées aujourd’hui. Allez vous amuser.”

Briar grogna. “Plutôt aller mijoter dans nos angoisses existentielles.” Mais elle, comme les autres, fit ce qu’on lui demandait et sortit du salon en traînant les pieds.

Comme la gouvernante ne suivait pas immédiatement—elle fixait toujours le cristal de projection, son visage pâle affichant une expression de stupeur—Darrin posa sa main sur son épaule. “Sorrel ?”

Elle sursauta et porta une main à sa bouche pour retenir un faible cri. “Désolé, Maître Ordin. E-excusez-moi.” Elle se leva en tremblant et sortit précipitamment de la pièce.

En la regardant partir, j’ai réfléchi au message d’Agrona. Pas tellement les détails, mais l’intention. Comment il affecterait les gens. Les gens ordinaires comme Sorrel.

“C’est intéressant qu’il t’ait nommée par ton nom,” remarqua Darrin. “T’aligner sur les dragons l’aidera à retourner contre toi la popularité que tu as acquise en Alacrya.”

“Mais pourquoi votre peuple soutiendrait-il ce serpent plutôt que les dragons ?” Chul gronda, passant la main dans ses cheveux orangés, faisant se mouvoir la nuance plus foncée et scintiller comme de la fumée. “Mon clan n’aime pas le tyran Indrath, mais il n’est pas pire qu’Agrona.”

“Le diable que tu connais,” répondit Alaric, sa voix n’étant plus qu’un grognement bas et fatigué. “Il n’y a pas de meilleur moyen de faire oublier aux gens à quel point les Vritra les ont maltraités que la menace d’une vie sous le talon d’un autre clan asura. Et toi”—il pointa mon torse d’un doigt ridé—”tu leur as donné le parfait petit morceau de propagande.” Il secoua la tête et s’enfonça dans un fauteuil, les doigts pétrissant ses tempes.

“Au moins, cela explique notre soudain retournement de situation,” dit Darrin, l’inquiétude se lisant sur ses traits tandis qu’il observait Alaric. “Agrona a dû préparer ce coup depuis un certain temps. L’assassinat de… eh bien, attendez un instant.” Il m’a jeté un regard confus. “Alors, il met la mort d’Exeges sur le dos des dragons, une chose assez facile à faire même si tu n’avais pas emmené un vrai dragon au palais pour assassiner Exeges… mais qui a vraiment tué le Souverain, alors ?”

Son attention se porta sur Sylvie. “Dame…ah, pardonnez-moi si c’est une question imprudente, mais est-il possible que ce soit votre…sang ? Votre parenté ? Les autres dragons ?”

Sylvie haussa les épaules et secoua la tête en même temps, faisant onduler ses cheveux blonds autour de ses cornes. “Je n’en suis pas sûre, mais je n’ai pas l’impression qu’un dragon ait été là.”

Le regard de Darrin se reporta sur moi. “Alors qui, à ton avis ?”

Ses mots étaient comme un baume sur la surface agitée de mes pensées. Je n’avais pas la moindre idée de qui aurait pu tuer le Souverain, pas plus que je ne l’avais eue lorsque nous avions trouvé le cadavre pour la première fois. J’étais persuadé qu’il ne nous manquait qu’un petit détail pour rassembler les pièces du puzzle.

Pourquoi ce mystère me ramène-t-il à la troisième clé de voûte manquante ?

‘Tu crois que c’est lié ?’ —‘Comme… une tierce personne qui se trouve être sur le même chemin que nous ?’

Soupirant, je pris place en face d’Alaric et passai une main sur mon visage d’un air fatigué, m’efforçant de ne pas penser à la démangeaison de la cicatrice. “Je ne sais pas,” dis-je, répondant à la fois à la question de Sylvie et à celle de Darrin. ‘C’est possible,’ ajoutai-je mentalement à l’intention de Sylvie.

J’ai sursauté, attirant les regards méfiants de tout le monde sauf de Sylvie, qui suivait mes pensées au fur et à mesure que je les formulais.

“Ça va, Arthur ?’ demanda Darrin.

“Oui, c’est juste que… peu importe,” ai-je dit, sachant que je ne pouvais pas expliquer mes pensées à Darrin.

‘Le sauveur dont tu rêvais depuis les Relictombs, la voix que tu as entendue. Ta renaissance et ton changement d’affinité avec l’éther, le fait que tu existais pour sauver mon âme avant ta naissance. Cela pourrait créer une sorte de paradoxe, n’est-ce pas ? Et s’il y avait vraiment un tiers ? Avec les arts de l’aevum impliqués, il pourrait même s’agir de nous, se déplaçant dans une ligne temporelle parallèle ou…’

Je me suis interrompu, sentant les pensées de Sylvie s’opposer aux miennes.

‘L’explication la plus simple est souvent la plus juste,’ dit-elle en citant un érudit dont nous avions toutes deux entendu parler à l’Académie Xyrus. ‘Je me trompe peut-être, mais la relique, le Souverain et mon sauveur n’ont pas l’air d’être liés. Si nous sommes remontés dans le temps pour réclamer la relique, où est-elle ? Et si tu devais tuer Exeges, pourquoi aller plus loin que toi et le tuer ? Parce que tu étais voué à l’échec ?’

‘Pas moi, mais… toi.’ Malgré ses arguments, je commençais à y voir plus clair. ‘Quand tu auras suffisamment approfondi ta connaissance de la branche aevum de l’éther, tu pourras peut-être remonter le temps et revendiquer la relique. Si la bataille contre Exeges s’avérait trop difficile, Cecilia aurait pu prendre le dessus sur moi par la suite. Et… et si la voix que tu entends était la tienne, des messages envoyés à travers le temps ?’

Sylvie réfléchit un instant, m’observant attentivement. ‘As-tu déjà entendu parler d’un art de l’éther qui permet de remonter le temps ?’

‘Le Requiem d’Aroa peut remonter le temps,’ fis-je remarquer.

‘Mais ce n’est pas la même chose. Pas du tout.’ Elle m’a jeté un regard acerbe.

‘Et le temps que tu as passé sur Terre à observer ma vie ? Qu’est-ce que c’était, sinon un voyage dans le temps ? Je…’

Elle pinça les lèvres, son scepticisme ne faisant que croître. ‘Mais je n’ai pas pu changer les choses. Tu n’as jamais su que j’étais là.’

‘Je me suis laissé emporter,’ ai-je admis, en m’adossant à la chaise et en poussant un autre soupir. ‘Je tournais en rond, même.’ “L’explication la plus simple est souvent la bonne,” répétai-je à voix haute.

Darrin leva les yeux de ses propres pensées. Alaric se gratta la barbe tout en gardant les yeux sur son ventre. Chul se craqua la nuque et fit les cent pas à travers la pièce.

“Mais tuer un Souverain—un asura au sang pur—n’est pas une tâche simple. Il y a cependant une courte liste de ceux qui auraient pu le faire.” J’ai levé le poing, tous les doigts recroquevillés vers l’intérieur. Levant l’index, j’ai dit, “Un autre souverain.”

“Ou un dragon,” a dit Sylvie, et j’ai levé un deuxième doigt.

“Les Wraiths sont entraînés à tuer les asuras,” ai-je dit en levant un troisième doigt.

“Toi ?” dit Chul en s’arrêtant et en levant la tête. “Mais je sais que ce n’était pas toi. Les autres membres de mon clan ont renoncé depuis longtemps à être des guerriers, mais cet Exeges ne m’a pas semblé très fort non plus. Mordain ou l’un des autres aurait pu le tuer, peut-être.”

Hochant la tête, je levai le petit doigt.

“Agrona,” grogna Alaric. “Ou son animal de compagnie l’Héritage. D’après les rapports d’un de mes hommes sur les lignes de front à Sehz-Clar, cette salope contre-nature peut aspirer le mana hors de nous.”

Je laissai retomber ma main en réfléchissant à ce qu’il venait de dire. Mes yeux se sont posés sur ceux de Sylvie alors que j’imaginais le cadavre d’Exeges. La peau cendrée et tendue, l’aspect enfoncé, les yeux aveugles et incolores, comme si le sang avait été drainé de son corps…

“Mais Cécilia semblait aussi surprise que nous de trouver le Souverain mort,” dit Sylvie en réfléchissant à voix haute. “Si elle l’a vidé de son mana, elle a bien joué son rôle. Peut-être qu’Agrona était prêt à sacrifier Exeges pour donner à Cecilia un surcroît de puissance pour son combat contre toi ?”

Silencieusement, je sentis que Sylvie espérait que c’était le cas, et que Cecilia n’avait pas été assez forte pour nous combattre seule jusque dans l’impasse.

Je me suis levé brusquement. “Nous ne savons pas, et nous ne sommes pas près d’obtenir des réponses ici. Nous devons retourner auprès de Seris. J’ai jeté un regard coupable à Darrin “Je suis désolée. J’aimerais pouvoir offrir plus, mais…”

“Ce n’est pas la peine,” dit Darrin en me tapant sur le bras. “Ma maison n’a aucun lien direct avec la rébellion. Je suis simplement un ascendeur à la retraite qui forme quelques enfants. Quant à Alaric…” Il jeta un autre regard méfiant à l’homme plus âgé. “Il n’est pas vraiment ici. Et s’il l’était, il n’est certainement pas lié au complot de Seris. Et s’il l’est, je n’ai aucun moyen de le savoir. Nous ne sommes que de vieux copains de beuverie, après tout.”

J’ai commencé à quitter la pièce, mais j’ai dû m’arrêter pour donner un dernier conseil. “Faites ce qu’il dit. Cessez de vous battre. Renvoyez vos hommes chez eux. Laissez-moi et Seris prendre les choses en main. Dans une guerre entre dragons et basilisks, vous serez écrasés.”

Alaric se moqua. “C’est de ta faute si j’ai été entraîné là-dedans en premier lieu. Toi et ton lien avec cette Faux. Bah. Mais je suppose que tu as raison. Il n’est jamais trop tard pour se retirer pour la troisième fois, je suppose.”

J’ai souri, reconnaissant. “Au revoir.”

Darrin a fait un petit signe de la main, mais Alaric s’est contenté de froncer le nez et de se regarder le ventre.

Je partis, mes compagnons sur mes talons, et retournai dans le bureau où la boussole attendait toujours.

Je m’arrêtai devant elle, réfléchissant.

“Nous ne pouvons pas le laisser ici. Le tempus warp étant presque désactivé, nous pourrions avoir besoin de la Boussole avec nous. Passer par les Relictombs est le meilleur moyen d’éviter les regards perceptifs d’Agrona et de Kezess, et c’est peut-être notre seul moyen d’avancer entre Alacrya et Dicathen.”

“Une idée ?” demanda Sylvie, sa main effleurant le champ d’énergie entourant la relique.

“Et pouvons-nous être sûrs que Dame Sylvie ne fera pas une autre crise ?” demanda Chul en la regardant du coin de l’œil.

“Je l’espère,” soufflai-je. “Passez. Je serai juste derrière vous.”

Sylvie s’est mordu la lèvre. Chul haussa les épaules et s’engagea directement dans le portail. Lorsque je lui fis signe de suivre, Sylvie s’exécuta avec hésitation et disparut dans l’ovale scintillant qui flottait dans l’air.

En tendant la main, j’ai senti la forme du portail avec mon éther. L’activation de mon noyau me fit ressentir une profonde douleur dans tout le corps et intensifia la sensation de démangeaison causée par la cicatrice.

L’éther du portail me semblait familier, sans que je l’aie déjà utilisé. Curieux, j’activai God Step, voyant les chemins sans les emprunter. Un sourire confiant s’est dessiné sur mon visage.

Continuant à canaliser God Step, je me concentrai entièrement sur le portail, écoutant sa résonance spécifique parmi les nombreux autres points qui m’entouraient. Lorsque je fus certain de l’avoir, je saisis la Boussole et la désactivai.

L’effet fut immédiat. Le portail lui-même commença à se replier sur lui-même contre ma volonté, mais le point dans l’espace qui était relié aux voies de l’éclair chantait pour moi de la même façon. N’attendant que le temps de replacer la Boussole dans ma rune dimensionnelle, j’ai franchi le passage.