Chapitre 443 – La Vérité du Pouvoir

CECILIA

Je fixai l’espace où se trouvait auparavant le portail, dont l’image rémanente était encore visible dans l’obscurité de la nuit et des bidonvilles en contrebas. Mon esprit était vide, la fureur de la bataille effacée par le choc de sa fin soudaine. Même la douleur hurlante de ma blessure au flanc semblait atténuée, lointaine alors qu’elle pompait le sang autour de ma main.

J’avais échoué. Grey avait été là, juste devant moi, mais je n’avais pas été capable de l’arrêter. Je l’avais laissé s’échapper…

Je n’arrivais pas à comprendre. J’étais l’Héritage. Mon contrôle sur le mana était tel que je pouvais l’extraire du noyau d’un asura encore en vie, et pourtant Grey m’avait égalé—m’avait blessé, même, presque tué. Si je n’avais pas senti la distorsion du mana à l’endroit où son attaque était apparue, peut-être l’aurait-il fait. Encore une fois.

Bien que je n’aie pu absorber qu’une maigre quantité de mana du dragon, cela avait été suffisant pour m’offrir une étincelle de perspicacité : Grey pouvait apparemment manipuler l’interaction entre l’éther et le mana, utilisant une force pour déplacer et guider l’autre, allant même jusqu’à dévier ou annuler les sorts d’attribut mana avec son éther ; et à travers le mana du dragon, je voyais la possibilité de faire la même chose en sens inverse.

Les deux forces se poussaient l’une contre l’autre, et donc toute application de mana provoquait un petit changement dans l’éther qui l’entourait. Je n’avais pas compris cela auparavant—je savais à peine ce qu’était l’éther—mais je commençais à comprendre.

Mais j’avais été trop confiante. La quantité de mana et la volonté mentale qu’il m’avait fallu pour à peine déplacer l’arme conjurée d’Arthur, même en le prenant par surprise, avaient été cataclysmiques. En serrant les dents, je ne pouvais m’empêcher de penser que j’avais gâché l’occasion. La prochaine fois que je l’affronterais—et je ne doutais pas qu’il y aurait une prochaine fois—il devra etre prêt.

Au moins, il semblait clair qu’Agrona avait eu tort de considérer le noyau de Grey comme une simple curiosité. Ou alors, il cachait à quel point le contrôle de l’éther par Grey avait un impact sur ses plans. Je ne pouvais pas être sûre de ce qu’il comprenait—ou ne comprenait pas. Une petite partie de moi souhaitait être assez intelligente pour disséquer la situation et mieux comprendre ce qu’Agrona pourrait tirer de Grey, Nico et moi, mais ce genre de réflexion stratégique n’avait jamais été mon point fort.

Les rafales de vent provoquées par le sort volant de Nico firent voler mes cheveux autour de mon visage alors qu’il me rattrapait. Mes yeux se posèrent sur les siens, mais je les écartai rapidement, incapable de supporter sa vue.

Il était pâle, le visage ensanglanté et meurtri, le noyau épuisé, luttant même pour maintenir sa concentration à travers le bâton qui lui permettait de canaliser son sort. Même en volant, il privilégiait son côté gauche, là où Grey l’avait frappé. Il n’était guère plus que des os brisés et des flaques de sang retenues par une peau meurtrie.

La culpabilité remontait de mon estomac pour s’enrouler comme des lianes autour de mon cœur. Aurais-je dû l’écouter ? me demandais-je, commençant déjà à remettre en question chacune de mes paroles et de mes actions. Grey pouvait-il vraiment nous aider, faire ce que Nico craignait que même Agrona ne puisse faire ? Je ne laissai pas cette pensée s’installer, mais l’arrachai et la jetai de côté. C’était moins une option maintenant qu’elle ne l’avait jamais été, la bataille l’avait clairement montré.

Il y avait un regard hanté dans les yeux de Nico alors qu’il m’inspectait, l’incertitude brillait comme des larmes sur le point de couler, comme s’il ne pouvait pas vraiment être sûr que j’étais vraiment là ou qu’il pourrait se réveiller et que je serais partie.

Je m’étais déjà habituée au Nico dur et plein de rage de ce monde, celui qui était parti en guerre pour Agrona, qui avait tué pour me faire venir dans ce monde. Il m’avait fait peur au début, lorsque je venais de sortir du vide de la mort, mais il ne m’avait pas fallu longtemps pour comprendre la nécessité de sa rage, de sa noirceur. Ce qu’Agrona exigeait de nous pour regagner les vies que le destin nous avait volées ne pouvait être accompli par les orphelins en difficulté que nous avions été sur Terre.

Maintenant, en voyant l’air impuissant de son visage ensanglanté, je ne pouvais m’empêcher de revoir ce garçon, le jeune homme sensible mais intelligent dont j’étais tombée amoureuse à contrecœur.

Mais penser à ce Nico ne faisait que me rappeler la petite fille faible et effrayée que j’avais été. Les années passées à espérer bêtement que je pourrais contrôler mon ki lorsque j’étais enfant, puis tout ce temps enfermée, expérimentée, leur entraînement forcé chaque jour jusqu’à ce que je ne puisse penser qu’à échapper à la mort…

J’ouvris la bouche et me préparai à crier, mais la frustration et la douleur se logèrent dans ma gorge, et seul le silence émana de moi.

Puis tout le reste m’est revenu en mémoire. La peur, la culpabilité, la rage, l’incertitude, l’espoir… mais la douleur a tout écrasé. Pendant un instant, je me suis souvenue de ce que j’avais ressenti en mourant.

Chassant ce souvenir, j’appuyai mes deux mains sur la coupure et l’inondai de mana d’attribut eau, souhaitant qu’elle guérisse. Mais, bien que je puisse apaiser une fièvre ou une douleur causée par de longues heures d’entraînement, je n’étais pas une guérisseuse.

“Cecil, ta blessure—” dit Nico, mais il s’interrompit immédiatement lorsque j’écartai ce qu’il s’apprêtait à dire.

Me concentrant plutôt sur le mana de l’attribut feu, je brûlai l’entaille, la cautérisant et stoppant la perte de sang. Cela ne me tuerait pas avant d’avoir pu atteindre Taegrin Caelum et les guérisseurs qui s’y trouvaient, et j’ai donc chassé la blessure et la douleur de mon esprit.

Nico se racla la gorge. “Les gardes et les soldats se rassemblaient déjà devant le palais avant notre départ. Je reviendrai les informer de ce qui s’est passé. Et… je dois trouver Draneeve, voir s’il est toujours…”

Je me suis moquée. “Tu t’inquiètes de cette petite créature brisée et pleurnicharde dans un moment pareil ? Par les cornes de Vritra, Nico, nous avons des choses plus importantes à… à…” Je m’interrompis en observant son expression.

Le nez de Nico était plissé, ses sourcils froncés et sa lèvre retroussée en un rictus incrédule. “Je lui ai fait une promesse, Cecilia. Il nous a aidés, il t’a aidée ! Je—” Cette fois, il s’est interrompu. Détournant le regard, il inspira une longue bouffée d’air qui le fortifia. Quand il m’a regardé à nouveau, il était plus calme. “Je l’ai terriblement maltraité. Pendant des années. Je comprends comment tu le vois—comment tu vois tout le monde—parce que j’étais pareil. C’est pourquoi je veux l’aider à échapper à cette vie.”

Le poids de ses mots a failli m’arracher à l’air. Je sentis mes joues rougir de honte face à son reproche. “Je suis désolée, Nico. De ne pas t’avoir dit plus tôt ce dont je me souvenais. Je—”

Il laissa échapper un soupir, quelque part entre le rire et la moquerie. “S’il te plaît, ne t’excuse pas auprès de moi. Ce n’est pas… c’est…” Il s’interrompit. Alors que l’humidité de ses yeux commençait enfin à couler sous forme de larmes sur ses joues sales et couvertes de sang, il se détourna et commença à flotter lentement vers le palais démoli du Souverain Exeges.

Le souverain…

En serrant les poings, j’ai suivi le mouvement. J’avais presque oublié l’existence du Souverain ! Il semblait incroyable—impossible—que Grey soit assez puissant pour vaincre un Souverain basilisk et toute sa garde personnelle, et qu’il ait ensuite encore la puissance nécessaire pour me combattre jusqu’au bout, même avec deux jeunes asuras à ses côtés.

Agrona devait immédiatement savoir ce qui s’était passé. Un Souverain avait été assassiné, une Faux tuée, et notre cible s’était échappée…

Ce n’était pas une conversation que j’attendais avec impatience.

‘Tu aurais dû écouter Nico,’ dit soudainement la voix de Tessia dans mes pensées.

J’attendais qu’elle intervienne, en fait je n’étais surprise que par le fait qu’elle ait attendu si longtemps.

‘Tu aurais dû m’écouter. Nous pourrions être en sécurité à Dicathen maintenant, loin d’Agrona et de ses ambitions. Arthur pourrait nous aider, j’en suis certaine.’

Le vent soulevé par mon vol emporta mon grognement de réponse. ‘Comme si je pouvais lui faire confiance pour cela. Même si Grey n’a pas voulu m’assassiner, il nous a quand même abandonnés, Nico et moi, dans sa soif de devenir roi. Il est résolu, il l’a toujours été depuis qu’il est enfant. Il semble qu’il veuille ma mort au point d’être prêt à te tuer pour y parvenir.’

‘Il s’est défendu,’ rétorqua Tessia froidement, sa conscience se faufilant sous ma peau comme un parasite. ‘Une fois de plus, tu es l’agresseur qui le remet sur le pied de guerre, alors que l’histoire se répète.’ Sa voix s’est tue et une pause tendue s’est installée entre nous : ‘Tu es vraiment une lâche au point de l’obliger à te tuer deux fois pour échapper à la mort ? Tu lui imposerais à nouveau ce fardeau, à lui que tu considérais autrefois comme ton meilleur ami—quelqu’un que tu aimais, même ?’

Un rire amer s’échappa de mes lèvres pour se fondre dans l’air de la nuit alors que nous approchions du palais en ruine.

‘L’amour… comme si. Je n’étais qu’une enfant qui avait le béguin pour la première personne qui avait été gentille avec moi. D’ailleurs, Grey n’a jamais été comme ça—romantique—et il m’a abandonnée à la seconde où elle s’est intéressée à lui. Il a abandonné Nico et moi. Mais Nico n’a jamais abandonné. C’est pourquoi… c’est…’

J’ai dégluti. ‘Si tu nous détestes tant, Nico et moi, pourquoi m’aider à le défendre ?’ demandai-je en repensant aux lianes émeraude qui avaient jailli de moi pour attraper le bras de Grey et l’empêcher de prendre la tête de Nico. ‘Tu m’as transmis le pouvoir du Gardien du Bois Ancien, juste pour un instant. Tu es tellement sûre que Grey peut nous aider, qu’il le ferait, et pourtant tu sais aussi bien que moi qu’il était prêt à nous tuer tous les deux, s’il en avait été capable.’

Tessia ne répondit pas immédiatement. Son esprit était piquant, comme le début d’un mal de tête.

En me moquant, j’ai riposté contre elle. Même si je ne pouvais plus la bloquer complètement, je pouvais mêler sa volonté à une lutte contre la mienne et la forcer à se taire. ‘Je ne suis pas prête à mourir—et je ne mourrais pas. Je pensais que je n’avais qu’une seule issue, avant, et peut-être que dans ce monde, c’était vrai. Mais ici…’

J’ai suivi Nico dans les décombres fumants, conjurant avec désinvolture une brise raide pour éclaircir l’air.

‘Ici, j’ai le pouvoir de changer le cours de ma vie. Je suis peut-être l’arme d’Agrona, mais seulement parce qu’il est ma meilleure chance d’obtenir ce que je veux. Quand j’en aurai fini avec ce monde, je retournerai sur Terre. Pas en tant qu’Héritage, mais en tant que Cecilia, et je vivrai une vie tranquille et aimante avec Nico. Je…’

Alors même que je l’imaginais, mon esprit trébuchait sur cette pensée. Depuis qu’Agrona avait promis de faire en sorte qu’il en soit ainsi, je n’avais accepté que ce que je voulais. Je n’avais jamais demandé à être l’Héritage, seulement à pouvoir vivre. Mais est-ce que la chaumière confortable, loin des villes, de la politique et des guerres de la Terre, m’offrirait vraiment cela ? Pouvais-je sacrifier le pouvoir que j’avais maintenant pour la vie que j’avais perdue ?

Offrir ce cadeau à quelqu’un pour ensuite le lui arracher ? C’était un destin pire que la mort.

N’étaient-ce pas là mes propres pensées, en voyant la blessure de Nico ? Était-ce vraiment le désir le plus cher de mon cœur que d’abandonner tout ce que j’avais gagné de ce monde—du mana ?

Tessia se retira plus profondément en moi, ne me poussant pas plus loin, et je souhaitais presque qu’elle le fasse. A qui d’autre pourrais-je parler, si ce n’est à la voix dans ma propre tête…

Je me retirai du concours de volonté, n’essayant plus de la faire taire. Mais elle l’était quand même.

Nico déplaçait des gravats où je pouvais sentir la faible signature de mana de Draneeve. Des cris venaient de l’avant du palais.

“Je vais m’occuper des soldats,” dis-je doucement en me mordant la lèvre. Comme il ne répondait pas, je le quittai et m’envolai à travers le hall d’entrée partiellement effondré.

Une centaine de mages y étaient déjà rassemblés, bien qu’ils n’aient pas pénétré dans l’enceinte du palais.

Un homme d’un certain âge, vêtu d’une lourde armure de plaques et arborant une longue moustache tombante, s’avança. “Héritage”, dit-il en posant un genou à terre pour s’incliner. Derrière lui, tous les soldats firent de même. Il tint la révérence pendant un temps respectable, puis leva les yeux vers moi pour me demander la permission de se lever.

Je lui ai accordé d’un signe de tête. “Le Souverain a été assassiné,” expliquai-je, ma voix obscurcie par le mana de l’attribut vent, de sorte qu’il était le seul à pouvoir comprendre les mots. “Il n’y a plus de survivants dans le palais, mais vous devez faire venir des mages pour commencer à éteindre les flammes afin qu’elles ne se propagent pas. Préparez également une déclaration pour la ville afin d’expliquer la destruction, mais n’annoncez rien qui concerne Exeges. Vous recevrez bientôt d’autres instructions.”

Le visage de l’homme s’était relâché et il me fixait, incompréhensif.

“Envoyez quelqu’un préparer la porte de téléportation la plus proche pour nous emmener immédiatement à Taegrin Caelum,” ajoutai-je avant de me détourner.

En volant à nouveau à travers la fumée et les décombres, j’ai trouvé Nico penché sur Draneeve, qui avait été dégagé et était maintenant appuyé contre la base d’un mur démoli, la tête penchée, inconscient. J’ai été surpris de voir à quel point il semblait normal.

“Il va survivre ?” demandai-je, essayant d’avoir l’air inquiet mais ne pensant pas y parvenir.

“Je pense que oui,” a répondu Nico. “Mais son crâne est fracturé et il y a beaucoup de gonflements. Je dois l’emmener chez un guérisseur, mais…”

“Pas à Taegrin Caelum,” ajoutai-je lorsqu’il hésita, comprenant. “Je dirai à Agrona qu’il est mort.”

La mâchoire de Nico travailla en silence pendant quelques secondes avant qu’il ne prenne enfin la parole. “Fais attention. Ne lui mens pas si tu peux l’éviter. Quand j’aurai vu Draneeve, je travaillerai avec les forces de la ville pour régler les choses ici, puis je te suivrai.”

J’ai acquiescé, mais il ne regardait pas dans ma direction. J’ai failli poser ma main sur son épaule, mais je me suis arrêtée de justesse. Maudit corps, pensai-je amèrement avant de me détourner.

Lorsque j’ai atteint l’enceinte où se trouvait la porte de téléportation, elle était déjà réglée sur Taegrin Caelum, comme je l’avais ordonné. Les gardes m’ont laissé passer sans préambule et je me suis retrouvé au cœur de la forteresse d’Agrona. Au vu de l’agitation qui régnait, il était clair que tout le monde était au courant de ce qui s’était passé et était en état d’alerte, mais j’ai également décelé une certaine confusion dans les réactions. Bien que j’aie reçu les salutations d’usage à mon apparition, je m’attendais à ce qu’un message ou des ordres d’Agrona m’attendent dans les chambres de téléportation, mais personne ne s’est approché de moi.

En fait, il y avait une nette pointe de peur dans la façon dont les assistants et les soldats me regardaient déambuler dans la chambre, la plupart évitant mon regard tandis que d’autres me dévoraient visuellement, le souffle court, comme s’ils attendaient que je leur donne des ordres.

Je devenais de plus en plus tendu au fur et à mesure que je montais dans la forteresse, et personne ne m’arrêtait. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à monter les escaliers qui donnaient sur le hall menant à l’aile privée d’Agrona que j’ai commencé à comprendre. Au-dessus de moi, quelqu’un criait et hurlait, sa rage faisant trembler les pierres.

Avant que je ne puisse ouvrir la lourde porte en fer, elle fut expulsée de ses gonds juste devant moi. Elle se heurta au mur opposé et explosa en une toile d’araignée de bois brisé et de métal tordu.

Le couloir autrefois orné était en ruine.

Les objets décorant les murs avaient été jetés à terre, les meubles écrasés, les épais tapis en lambeaux et brûlés. Une corne de dragon transperçait le mur. Des plumes rouges et orange, maintenant noircies par les flammes, avaient été projetées tout autour, maculant le sol comme des taches de sang.

Au milieu de ces décombres se tenait Melzri.

Elle me tournait le dos. Sous mes yeux, elle poussa un hurlement et envoya des croissants de feu noir sur une barrière qui l’empêchait de progresser dans le couloir. Les flammes crépitèrent contre la barrière mais firent à peine frémir le mana en réponse.

Elle se retourna brusquement, les yeux brillants, les dents serrées, le mana bouillonnant en sorts autour de ses mains. “Toi !” cria-t-elle. Elle me pointa du doigt, le mana se tordant sous son emprise. “Espèce de salope inutile, tu étais censée…”

J’ai agité la main devant moi comme si je balayais une toile d’araignée.

Ses sorts se sont éteints. Ses yeux se sont agrandis, sa bouche s’est ouverte et refermée comme un poisson qui se noie.

“Où est Agrona ?” demandai-je en regardant au-delà d’elle vers la barrière.

“Il—il ne veut pas…” Elle hésita, se dégonflant. “Il ne veut pas me voir. Moi. Viessa—est morte—mais il ne veut même pas me voir !”

“Est-il ici ?” demandai-je, ne croisant toujours pas son regard. Il y avait quelque chose de si inconfortable à voir une Faux aussi pathétique que je ne voulais pas l’admettre. “Agrona. Est-il ici ?”

En grognant, elle tourna sur elle-même et frappa à nouveau la barrière. “Comment diable pourrais-je le savoir ? S’il est là, il n’a pas montré sa foutue tête.” Inspirant difficilement, elle hurla “Lâche !” à pleins poumons.

Sa voix m’a fait mal aux nerfs et m’a fait grimacer. Presque sans le vouloir, j’ai balayé le mana autour d’elle, l’extirpant même de son corps.

Elle trébucha comme si elle avait été frappée, me regarda par-dessus son épaule avec confusion, puis s’effondra sur le sol, inconsciente.

Je me sentais un peu mal, sachant que le contrecoup qu’elle ressentirait à son réveil serait vraiment terrible. Mais en même temps, j’espérais l’aider. La sauver d’elle-même. Si elle rencontrait Agrona dans son état actuel, la conversation ne se passerait pas bien. Il valait mieux qu’elle dorme pendant le pire de son chagrin. Je l’espérais.

La barrière qui l’empêchait de passer s’ouvrit comme un rideau devant moi et se referma tout aussi facilement derrière. Je passai les portes au-delà, puis entrai dans l’aile privée d’Agrona.

Je n’avais vu qu’une partie de ce côté de Taegrin Caelum. Agrona m’avait laissé aller et venir à ma guise à certains moments, mais m’avait mis en garde contre une exploration trop poussée de son espace. C’était dangereux, m’avait-il dit lorsque je commençais à peine à accepter ma réincarnation, et je devais me limiter à le chercher directement si j’entrais dans cette aile.

En étendant mes sens vers l’extérieur, je cherchai sa signature de mana.

De nombreuses sources de mana brillaient dans la forteresse, dont certaines étaient même des asuras, j’en étais sûr, mais Agrona n’en faisait pas partie.

Je ne l’avais jamais vu absent de Taegrin Caelum. Certain qu’il était plus loin à l’intérieur, que sa signature de mana était masquée par son propre fait ou par un aspect de la barrière qu’il avait enroulée autour de l’aile entière, j’avançai.

Chaque pièce que je traversais était somptueusement meublée et décorée avec le butin de ses siècles de règne. Il aimait particulièrement les parties du corps des autres races asura, comme les cornes et l’aile qui, avant la crise de Melzri, ornaient le hall d’entrée. Mais il semblait également collectionner une grande variété de portraits et de tapisseries, recouvrant les murs de dizaines et de dizaines d’entre eux.

Au fur et à mesure que je m’enfonçais dans son aile, atteignant des pièces que je n’avais jamais vues auparavant, je me suis rendu compte qu’il y avait une sorte d’histoire racontée. Une descente. De la lumière à l’obscurité. Je me suis dit qu’il s’agissait d’une métaphore de la fuite d’Agrona d’Epheotus, racontée à travers des portraits et des décors. Cette constatation m’a rendu… triste, et pendant un petit moment, j’ai oublié ce que je faisais là.

Une cage d’escalier étrangement placée a attiré mon attention. Bien que le niveau supérieur continue de s’étendre, cette cage d’escalier, qui interrompt une salle à manger par ailleurs très ornée, se mettait tellement en valeur que je me sentais obligé de descendre, tout comme l’histoire que racontaient les décorations.

La parure de l’étage supérieur fut abandonnée et je pénétrai dans d’étroites salles de pierre froide. Le tunnel tournait et tournait encore, croisant une douzaine d’autres comme un labyrinthe. Les portes étaient placées à des distances bizarres et à des endroits inhabituels, et lorsque je pensai à vérifier derrière l’une d’elles, je découvris une petite pièce dans laquelle un seul orbe de verre reposait dans une étroite échancrure au sommet d’un petit piédestal.

J’ai touché le verre froid, mais il n’y a pas eu de réaction, j’ai donc reculé et refermé la porte derrière moi.

Je contournai les quelques portes suivantes et en essayai une autre au hasard. La pièce était vide, à l’exception d’une grille ronde dans le sol, par laquelle coulait un filet d’eau constant. L’eau semblait provenir des murs eux-mêmes, s’infiltrant dans la pierre.

Arrivé au bout d’un tunnel ramifié, j’ai ouvert la porte pour jeter un coup d’œil à l’intérieur et j’ai repris mon souffle.

Je me glissai à l’intérieur, refermai la porte derrière moi, puis fixai l’objet qui occupait la majeure partie de la pièce stérile. Il s’agissait d’une table de deux mètres de long et d’un mètre de large. Comme auparavant, le fait de la regarder m’a donné un sentiment de malaise, comme si des insectes invisibles rampaient le long de mes bras et de mes jambes. Hésitant, j’ai passé mes doigts sur les runes rainurées, aussi indéchiffrables qu’elles l’étaient la dernière fois que je les avais vues.

La table sur laquelle je m’étais réveillée après mon Intégration.

‘Je me demande ce que signifient ces runes,’ pensa Tessia en refaisant surface. ‘Déchiffre-les et tu sauras ce qu’Agrona essayait vraiment de faire quand tu t’es réveillée.’

Une peur soudaine m’a frappé, accélérant mon pouls. J’ai su à cet instant que j’étais allé trop loin. Quoi que représente cette table, quoi que fassent ces runes, Agrona serait furieux s’il apprenait que je l’avais trouvée. Même s’il ne me punissait pas, il ferait déplacer la table, voire la détruirait, j’en étais certain. S’il le faisait, je ne pourrais pas montrer à Nico les runes dans leur forme complète. Nico n’était pas allé bien loin avec la trace de mana que j’avais prise la dernière fois, mais s’il voyait tout le système de runes, peut-être…

Je me précipitai hors de la pièce, m’assurant que la porte était bien fermée, et avançai rapidement dans un autre couloir, puis un autre, mettant de la distance entre moi et l’artefact gravé de runes.

‘Ralentis, tu vas oublier où tu—’

Si soudainement que je faillis crier, je tournai un coin et me retrouvai face à face avec une jeune femme vêtue d’une robe. Elle s’écarta de moi d’un coup si violent que l’objet qu’elle tenait dans ses mains—une plaque de cristal ronde qui émettait une lumière multicolore—lui échappa et s’écrasa sur le sol dans un fracas écœurant.

Le vent, la chaleur et la lumière ont envahi le couloir. La jeune femme a crié, la lumière l’a dissoute sous mes yeux.

Lorsque le bruit s’estompa et que la lumière diminua, elle avait entièrement disparu, et l’artefact qu’elle portait n’était plus que des éclats de cristal brisés sur le sol.

“Eh bien, c’est dommage.”

J’ai tourné sur moi-même en entendant la voix, mon cœur battant à tout rompre

“C’est curieux que tant de ces vieilles reliques djinns soient si dangereuses, n’est-ce pas ? C’est à prendre en considération.” Agrona s’est approchée de moi, regardant la relique en ruine. “Ah, bien sûr. Je vais faire venir quelqu’un pour nettoyer ce gâchis. Oh, ne prends pas cet air affolé,” ajouta-t-il en observant mon apparence.

Ma mâchoire était pendante, comme si elle avait été disloquée, et je sentais le sang affluer sur mon visage.

“Ils seront heureux de ne pas avoir à racler ses entrailles sur les murs, tu sais ? Une belle désintégration propre, sans même laisser de poussière. C’est un véritable exploit.” Agrona me tendit le bras et je le pris, l’esprit engourdi et les lèvres tremblantes. “Ou peut-être n’est-ce pas la mort soudaine de cette jeune—et très talentueuse, je dois dire—Imbuer qui t’as tant bouleversé. Eh bien, continue. J’imagine que tu n’as pas pénétré dans mon sanctuaire privé sur un coup de tête, ma chère Cecil.”

‘Protège tes pensées !’ cria Tessia dans ma tête, remplissant chaque recoin de mon esprit.

Lorsque j’avais réduit Melzri au silence et franchi la barrière, j’avais maîtrisé mes troubles intérieurs, prête à affronter Agrona. Maintenant, je me sentais dispersée et mal préparée, et l’intrusion de Tessia n’arrangeait rien. Mais je savais que je devais mettre de l’ordre dans mes pensées, sinon il lirait en moi comme dans un livre pour enfants.

Prenant une profonde inspiration, je repoussai toute pensée pour la table gravée de runes, la relique brisée, la mort soudaine de la jeune femme, et même Tessia Eralith. “J’ai trouvé Grey. Il a assassiné le Souverain Exeges. Nous nous sommes battus et… la Faux Viessa et Draneeve ne sont plus de ce monde.” Je m’arrêtai, dégageant mon bras de celui d’Agrona, et m’inclinai profondément, m’efforçant de garder mon calme. “Pardonnez-moi, Haut Souverain. Grey s’est échappé.”

J’attendis une réponse, mais elle ne vint pas. Finalement, je levai les yeux à travers les cheveux gris argentés qui m’étaient tombés sur le visage. Agrona m’observait calmement, les sourcils légèrement haussés, un sourire ironique sur les lèvres.

“Oh, cet Arthur, n’est-ce pas ?” Se mordant la lèvre, il tendit à nouveau le bras, que je pris. “Comme un œuf pourri flottant au sommet de la marmite, il refuse de se laisser faire, n’est-ce pas ?”

Je fixai Agrona, incapable de lire son humeur. Extérieurement, il semblait presque… étourdi ? Mais je ne pouvais pas me fier à ses émotions extérieures.

Ricanant à mon expression, il secoua légèrement la tête, faisant tinter les ornements de ses cornes. “Permets-moi de te confier un petit secret,” dit-il en souriant timidement. “Arthur Leywin—Grey—fait exactement ce que nous voulons qu’il fasse.”

“Q-quoi ?” demandai-je, incapable de m’empêcher de m’étouffer en prononçant ce mot. “Mais vous avez ordonné…”

“Le bon acier est forgé dans un feu chaud, n’est-ce pas ?” interrompit-il, agitant ses sourcils de haut en bas. “Tu es un outil, il est un outil. Les outils ont besoin d’être aiguisés, trempés—gracieusement, dans le cas de Nico, l’outil avait besoin d’être brisé et reforgé entièrement.”

Je déglutis lourdement. C’est ainsi qu’Agrona fonctionnait. Volte-face, changement soudain de traits de personnalité extrêmes, imprécision… il savait toujours comment mettre son adversaire au dépourvu. Et en ce moment même, il me traitait comme un adversaire.

“Nico a failli mourir. J’ai failli mourir,” craquai-je, m’arrêtant pour montrer la blessure que j’avais au côté, le sang imbibant mes vêtements. “Si vous êtes vraiment… en train de nous tempérer ou quoi que ce soit d’autre, que faites-vous pour vous assurer que nous ne nous brisons pas ?”

Agrona ne semblait pas s’en préoccuper et regardait le sang qui maculait la moitié de mon torse. “Serais-tu d’accord, Cecilia, pour dire que les batailles se gagnent par la force ?”

Je sentais le piège dans son ton, mais je ne pouvais pas le voir. “Et que les guerres sont gagnées par l’application stratégique de cette force. Oui.”

“Pas exactement, non. La bataille ne se résume pas à des niveaux de puissance. Si c’était le cas, Kezess—avec son nombre et ses ressources largement supérieurs—aurait réussi à m’assassiner depuis longtemps.” Agrona se remit à marcher, et je n’eus d’autre choix que de la suivre. “Que l’on étudie les inférieurs ou les asuras, il y a une vérité universelle dans les conflits violents. Les facteurs qui entourent une bataille—les émotions, le jeu des relations, le croisement entre l’attente et l’effort—sont tout aussi importants pour le résultat que la force des combattants.

“Alors que le jeu de la Querelle des Souverains peut avoir une combinaison quasi infinie de mouvements, on limite le champ de créativité de l’adversaire non pas en changeant le jeu, mais en les changeant. Par exemple, je savais qu’Arthur avait quitté Dicathen en emportant un phénix asura inférieur. Il n’y aurait eu aucune raison de le faire s’il n’avait pas eu l’intention d’amener cet asura inférieur au combat avec lui. Dragoth n’aurait pas fait le poids face à un tel guerrier, c’est pourquoi je l’ai laissé là où il est, à frapper son crâne épais et cornu contre les boucliers de Seris.”

“Les pouvoirs de Viessa…” J’ai commencé à voix haute, puis je me suis arrêtée.

Agrona a hoché la tête d’un air encourageant, comme si j’étais un bambin qui faisait ses premiers pas. “C’est dommage qu’elle soit morte, je suppose, mais elle avait sa raison d’être. L’impact de l’asura inférieur sur la bataille a été réduit, et s’est même transformé en atout, perturbant la capacité d’Arthur à se concentrer sur toi et le forçant à protéger ses compagnons pendant que tu n’étais pas aussi affaiblie.”

J’ai senti un frisson froid me parcourir l’échine. Je ne lui avais rien dit de tout cela, il l’avait lu dans mes pensées.

Agrona resta silencieux un moment, ses yeux parcourant toute la longueur de mon corps. “Après tout, il semble que tu aies pu absorber une partie du mana de son lien dragon, même si ce n’est qu’un peu.”

C’était trop à absorber alors que je m’efforçais de garder mes pensées en ordre. Fermant les yeux jusqu’à ce que des taches blanches apparaissent derrière eux, je me concentrai sur ma respiration. Ce n’est qu’après avoir rouvert les yeux que je me suis sentie assez confiante pour parler. “Alors, qu’est-ce que vous—nous—voulons que Grey fasse ?”

Marquant une pause, il posa un doigt sur ses lèvres et leva les yeux, comme s’il réfléchissait. “Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’autre capable de manipuler l’éther comme il le fait. Les djinns en savaient plus, bien sûr, ils pouvaient travailler l’éther d’une manière qui ressemblait à de la magie,” dit-il avec un rire aigu. “Mais ils le travaillaient. C’était un outil pour eux, des briques dans le mur. Crois-tu qu’Arthur a survécu aussi longtemps parce qu’il est… quoi… plus puissant que moi ? Plus intelligent que moi ? Mieux préparé que moi ? Oh, ma chère Cecil…”

Il s’est laissé aller à un rire doux, son corps tremblant à côté du mien alors que nous marchions dans l’étroit couloir. “Je l’admets, lorsque Nico et Cadell l’ont coincé, lorsqu’ils ont déclaré que Tessia Eralith était ton vaisseau, j’avais fait une croix sur lui, le pensant mort et n’ayant plus rien à faire de lui. Mais, après la Victoriade…”

Je secouai la tête, incapable de décider si Agrona disait la vérité ou si elle couvrait simplement ses erreurs. “Mais les Wraiths…”

Il haussa les épaules, ce qui me fit perdre un peu de vitesse. “Un moule. Il fallait faire monter la température, pour ainsi dire. Un groupe de combat entier de Wraiths était juste assez pour être décisif. Soit ils le tuaient, soit il révélait sa force. Pour être honnête, j’aurais été assez déçu si cela avait été le premier cas.”

Mais tu m’as chargé de le trouver et de le tuer. Tu savais…

Comme s’il lisait dans mes pensées—j’ai serré la mâchoire et durcie ma volonté contre cette possibilité—Agrona m’a jeté un regard inquiet et parental et m’a dit, “Grey et toi avez besoin l’un de l’autre maintenant, Cecilia. Tu es le marteau, il est l’enclume. C’est là où vous vous rencontrez que la vérité du pouvoir dans ce monde sera révélée.”