Chapitre 442 – Un Coup d’Épée

Mon épée, conjurée d’éther pur et maintenue par ma seule volonté, s’enfonça dans les fils d’éther entrelacés autour de moi.

Révélé par la godrune God Step, le réseau de chemins améthystes reliait chaque point à tous les autres points autour de moi—à travers le royaume éthéré, avais-je appris lors de la dernière projection djinn. La godrune avait changé lorsque je m’en étais rendu compte, et ce savoir était resté en sommeil au fond de mon esprit depuis lors, approfondissant mes connaissances, mais sans utilité précise.

Jusqu’au moment où, par nécessité, je n’eus d’autre choix que de passer de la connaissance à l’action.

Mes sens parcouraient l’éther, les chemins, l’espace intermédiaire qui reliait tout.

J’ai vu Cecilia, les derniers vestiges de sa dernière attaque brûlant encore l’atmosphère entre nous, la silhouette de mana aux multiples bras enveloppant le corps qu’elle avait pris à Tessia. Et Nico à ses côtés, son regard incertain dérivant entre nous, sa main s’approchant de son épaule mais n’osant pas la toucher.

La lame d’éther s’enfonça plus profondément dans le réseau d’éther en forme d’éclair.

Je vis Draneeve, inconscient, recroquevillé sous un morceau de pierre tombée du toit, son masque brisé dans les décombres à ses côtés, et Mawar, le bouclier d’encre accroché à sa chair ne parvenant pas à cacher l’écoulement régulier de sang de ses hanches, et Melzri devant elle, ses yeux injectés de sang fendant l’air comme ses lames tandis qu’elle déplaçait son attention de moi vers le dos de Sylvie.

Les voies attiraient mon coup en elles-mêmes, le guidant à travers l’espace lui-même.

J’ai vu la collection de particules de mana envelopper la silhouette dans les ombres du plafond tordu et brisé, les fils de mana qu’elle contrôlait se répandre dans la pièce et s’abattre sur Sylvie et Chul comme des doigts pénétrant dans leurs cerveaux.

La lame fit mouche, et un cri déchira l’air.

Chaque point, reliant chaque autre point. Le tissu conjonctif de ce monde, le royaume éthérique. Un coup porté depuis un espace, mais tombant dans un autre.

Un faisceau de lumière violette plana un instant dans l’air. Les ombres se mirent à onduler et Viessa se forma autour de lui, la lame jaillissant de son sternum. Elle s’enroula sur elle-même comme une araignée, son cri s’interrompant aussi brutalement qu’il avait retenti, mais sa bouche resta ouverte, son cri silencieux étant d’une certaine manière encore plus terrible que celui d’une banshee. Tandis qu’elle se tordait, des vagues de cheveux violets s’élevaient autour de son visage comme un nimbe fantomatique.

J’ai dégagé la lame et elle s’est rétractée à travers les voies éthérées, glissant hors de son corps pour qu’elle s’écroule au sol.

Cecilia et Nico avaient tous deux jeté un coup d’œil vers la source du cri. Mezlri était figée sur place, horrifiée et transie en regardant l’autre Faux rebondir sur les tuiles qui s’effritaient. Pendant une poignée de battements de cœur, le seul bruit fut le crépitement du feu du phénix.

Malgré le sang qui recouvrait ses cheveux à l’endroit où Chul l’avait frappée, les morceaux de l’esprit confus de Sylvie reprirent doucement leur rythme, le sortilège d’illusion ayant été rompu. Elle s’élança vers l’avant pour saisir le bras de Chul. Son visage était mou, ses yeux vitreux, et il ne lutta pas contre elle qui l’écarta de son chemin alors que Cecilia envoyait des lames de mana jumelles qui s’abattaient sur eux.

“Cecilia !” ai-je crié en lançant une décharge éthérée depuis ma paume ouverte.

Nico esquiva sur le côté, mais Cecilia prit l’explosion de plein fouet, l’éther ondulant à la surface du mana condensé autour d’elle. D’une main formée de mana, elle balaya les derniers vestiges de l’explosion comme de la fumée. Son attention se porta à nouveau sur moi, son sort s’enfonçant profondément dans le sol, mais manquant mes compagnons.

Je laissai la pointe de mon épée descendre vers le sol, mais mes jointures étaient blanches lorsque j’agrippai la poignée éthérique. “Ça suffit.” Je levai les yeux de ma lame, le regard dur. “Cecilia, viens avec moi. Je vais essayer de trouver un moyen de te séparer de Tessia.”

Elle se moqua, ses joues virant au rouge vif, ses lèvres se tordant en un rictus incrédule. “Comme si je pouvais être si facilement influencée ou trompée. Tu es un menteur, Grey, et un mauvais menteur.”

Derrière elle, la bouche de Nico s’entrouvrit. Il hésita, la gorge sèche, puis finit par dire, “Nous devrions écouter Arthur… ses connaissances sur l’éther dépassent même celles des dragons. Peut-être qu’il peut—”

Cecilia lui coupa la parole. “Ne te laisse pas berner.” Ce fut au tour de Cecilia d’hésiter. Son regard est passé de Nico à moi, puis de nouveau à Nico. “C’est lui qui m’a tuée, tu te souviens ?”

Je n’ai pas pu m’empêcher de laisser échapper un rire sec et sans humour. “Est-ce que ton esprit a déformé tes souvenirs après toutes ces années ou est-ce qu’Agrona l’a fait pour toi ?” M’adressant à Nico, je poursuivis, incapable de masquer l’amertume de mon ton. “La haine que tu as pour moi—la raison pour laquelle tu t’es efforcé de détruire tout ce que je chéris—était basée sur un mensonge. Ce n’est pas moi qui ai tué Cecilia. Elle…”

“Tais-toi !” Cecilia hurla, l’émotion brûlante dans sa voix était si crue qu’elle nous stupéfia tous les deux, Nico et moi.

“Alors…” J’ai commencé, réalisant lentement, “ce n’est pas que tu ne te souviennes pas… mais tu as choisi de mentir et de manipuler le seul homme qui ne cesse de t’aimer…”

Comme un souffle chaud soudain sur ma nuque, un vent noir me frappa par derrière. Un cri refoulé explosa dans l’air, suintant la fureur et la perte.

Je jetai un rapide coup d’œil en arrière, plissant les yeux contre la tempête de vent du vide.

Melzri était agenouillée à côté de Viessa, le corps mou de l’autre Faux serré dans ses bras. Elle se balançait d’avant en arrière, la bouche entrouverte, l’incrédulité et l’horreur se lisant sur chaque trait de son visage. Le vent du vide s’échappait d’elle, manifestation physique de son chagrin.

Puis ses yeux rencontrèrent les miens et elle sembla s’effondrer sur elle-même, son cri se transformant en grognement, toute cette tension explosant vers le bas alors qu’elle lâchait le cadavre et sautait dans les airs, une lame saisie à deux mains et traînant le feu de l’âme comme un drapeau sombre.

Un vent noir me secoua, m’envoyant de la poussière et de la fumée dans les yeux, s’enroulant autour de mes membres et de ma gorge, s’emmêlant dans mes cheveux et tentant de me faire perdre l’équilibre. Le mana de Cecilia s’enroulait autour de celui de Melzri, renforçant le sort et l’opposant à mon influence.

J’ai senti le régalia imprimé à mi-chemin de sa colonne vertébrale s’activer tandis qu’elle y canalisait du mana. Le mana se condensa dans l’atmosphère et dans ses sorts. Son corps se gonfla de mana, s’endurcissant et se renforçant. L’épée s’embrasa, les flammes s’élevant à trois mètres de la lame. Les griffes du vent s’aiguisèrent, s’enfonçant de plus en plus profondément. Des flammes blanches et froides léchèrent son corps, un millier de flammes de bougies brûlant de ses pores tandis que son corps se surchargeait de mana.

L’éther éclata dans mes hanches, ma colonne vertébrale, mes épaules et mes bras, amenant instantanément ma lame en position défensive avec suffisamment de puissance pour déchirer le vent qui m’enserrait. La frappe en rafale envoya toute sa puissance directement dans la masse centrale de son arme.

D’une rafale, les flammes de l’âme jaillirent comme une bougie. L’acier hurla et l’épée explosa, projetant des éclats de métal brisé à travers la salle du trône. Le bras de Melzri se tordit de façon anormale, et quelque chose à l’intérieur se fissura et se brisa.

Son élan la fit passer devant moi, où elle trébucha et tomba à genoux, serrant sa main et son bras brisés avec l’autre.

Le mana se condensa autour d’elle, la ramassant et l’emportant loin de moi. “Va-t’en,” dit Cecilia. “Tu n’es plus utile ici.”

J’aurais pu l’arrêter, suivre Melzri et la terrasser, elle et son serviteur, avant qu’elle ne puisse retirer le tempus warp de son artefact dimensionnel, mais j’avais le sentiment que la punition qu’Agrona leur infligerait en réponse à leur échec ici serait pire que la mort rapide que je pouvais leur offrir.

Alors que le tempus warp enveloppait les corps de Melzri, Mawar et Viessa de mana et les éloignait, j’ai laissé faire.

Le mana s’enroulait déjà autour de Cecilia, se préparant à frapper, mais Nico s’est interposé entre nous. Je fus surpris de le voir me tourner le dos. “Que voulait dire Grey à l’instant ?” demanda-t-il à Cecilia.

“C’est du passé,” répondit-elle, la mâchoire serrée et les yeux brillants. “Ce n’est pas ce qui est important aujourd’hui, ni pour l’avenir.

“Je n’ai jamais assassiné Cecilia !” Je me suis emporté, mon courroux grandissant.

Rien dans les actions de Cecilia ou de Nico n’avait de sens pour moi. Nico s’était apparemment transformé en arme pour un tyran maléfique dans le seul but de faire revivre son amour défunt, mais il avait ensuite permis qu’elle soit également transformée en arme—un destin identique à celui de sa dernière vie, qu’elle avait tuée elle-même sur ma lame pour y échapper. En retour, elle ne lui avait même pas dit la vérité et semblait se servir de sa haine envers moi pour continuer à alimenter cet affrontement.

Il m’avait tendu la main, n’est-ce pas ? Il m’avait envoyé le noyau de mana de Sylvia en guise de gage et d’appel pour que j’aide Cecilia—comment, je n’en avais aucune idée—mais il n’avait fait aucun effort pour endiguer la violence de cet affrontement.

“Menteur. J’ai vu ta lame la transpercer, Grey !” hurla-t-il en se balançant dans les airs, le mana vibrant autour de lui en signe d’agitation.

Cecilia abattit sa main dans les airs, et j’esquivai alors que le mana traversait le sol comme une gigantesque lame de faux. “Il ne s’agit même pas de ce qui s’est passé sur Terre ! Nico, Agrona veut le noyau de Grey. C’est tout ce qu’il y a à faire ! Grey n’a plus d’importance, il n’est qu’un obstacle entre nous et ce que tu veux, tu ne vois pas ?”

Avant que Nico ne puisse répondre, le mana autour de Cecilia explosa. Des milliers de morceaux de gravats de la taille d’un poing sautèrent en l’air, volant au-dessus de nos têtes. En un instant, ils brûlaient d’un orange vif, chauffés de l’intérieur par son pouvoir. J’ai vu ce qui allait se passer avant que ça n’arrive.

‘Protégez-vous !’ ai-je envoyé à Sylvie.

Le ciel noir s’est illuminé de dix mille nouvelles étoiles. Puis les étoiles commencèrent à tomber.

Des météores brûlants percèrent le peu qui restait du plafond et éclatèrent contre le sol tout autour de moi. La salle du trône disparut dans un nuage de poussière et dans la lueur des milliers de projectiles enflammés qui striaient l’air.

Je sentis plus que je ne vis le gonflement du mana autour de Sylvie et de Chul lorsque les premiers météores les frappèrent.

J’esquivai un météore, pivotai alors qu’un autre glissait sur mon épaule, puis me glissai dans les chemins tissés de God Step pour éviter une grappe de projectiles.

Le palais s’écroulait, l’air était étouffé par la chaleur et la poussière. Mes oreilles résonnaient du souffle de la pluie de météorites, et le soufre me brûlait le nez et les poumons.

Un battement d’ailes fit souffler des rafales de vent à travers le palais, emportant la poussière en larges tourbillons et révélant une silhouette imposante.

Les écailles sombres reflétaient la lumière des étoiles et d’immenses yeux dorés scrutaient les décombres. Le gracieux cou draconique de Sylvie s’élevait vers les cieux et elle montrait des rangées de crocs comme des épées. Une longue queue serpentine se faufila dans les décombres, envoyant des pierres brisées tomber en cascade dans les nombreuses rainures creusées dans le sol.

Elle secoua son cou et ses ailes, délogeant les météorites qui avaient pénétré ses boucliers de mana pour se loger dans ses écailles.

Chul sortit de son ombre, indemne, et regarda le dragon avec stupéfaction.

Le battement d’ailes de Sylvie avait révélé toute la dévastation du sort de Cecilia. Tout le centre de la structure avait été rasé, la salle du trône avait pratiquement disparu, n’étant plus qu’un trou dans le sol.

Je sentis un changement dans l’éther autour de moi. L’armure relique avait quitté Sylvie lorsqu’elle s’était transformée, et je la sentais à nouveau attachée à moi. En touchant cette attache, j’ai conjuré l’armure.

Cecilia m’a regardé d’un air déçu tandis que les écailles noires se formaient sur ma chair. À côté d’elle, Nico était pâle et s’agitait nerveusement.

Je fixai ses yeux sombres. “Comment veux-tu que j’aide quelqu’un qui n’en a pas envie ?” demandai-je, peu convaincue qu’il répondrait. “Ou bien ton message était-il juste destiné à me déstabiliser…”

“Message ?” Cecilia a réagi en regardant Nico par-dessus son épaule. “Quel message ?”

Je n’étais pas surpris qu’il ne lui ait rien dit, mais j’ai saisi l’occasion de les faire parler tous les deux. “Nico m’a envoyé un cadeau et m’a demandé de t’aider. Il a dit que je te devais une vie. Parce que tu ne lui as jamais dit ce que tu avais fait.” Mon ton s’est fait plus tranchant au fur et à mesure que je parlais, ma colère brûlant juste sous la surface. “Tu t’es donné la mort sur ma lame, Cecilia ! Te rappelles-tu au moins pourquoi ?”

Elle a blanchi, et j’ai vu dans son regard hanté le souvenir de ce moment, et j’ai su qu’elle ne s’en souvenait que trop bien.

“Q-Quoi ?” Nico s’étouffa.

Cecilia me tourna le dos et tendit la main vers Nico, mais ses doigts s’arrêtèrent juste avant de le toucher. “C’est plus compliqué que ça, je…”

“Tu savais qu’ils l’utiliseraient contre toi, Cecilia,” dis-je, incapable de masquer la frustration et l’amertume dans ma voix. “Tu m’as fait te tuer parce que tu savais qu’il n’y avait pas d’autre issue, ni pour toi, ni pour Nico. Tu es mort pour le protéger !” Je me moquai, serrant mes poings si fort que les os me faisaient mal. “Putain, je ne comprends aucun de vous deux. Rien ne justifie ce que vous faites pour Agrona…”

“Ça suffit !” hurla Cecilia.

Les mots résonnèrent dans tout le palais en ruine, devenant de plus en plus forts à chaque réverbération. Les quelques structures qui nous entouraient s’effondrèrent. Mes mains se plaquèrent sur mes oreilles. Je sentis du sang couler de mon nez. À ma droite, Chul s’appuyait sur son arme, les bras enroulés autour de sa tête, les dents serrées comme un animal. Au-dessus de nous deux, la tête de Sylvie était baissée, ses yeux fermés face à l’intensité du bruit.

Reprenant mon souffle, j’atteignis le mana avec mon éther. La manifestation était sauvage et incontrôlée, sans la force écrasante de la concentration de Cecilia. Je la brisai, et le bruit s’évanouit, laissant un écho sonner à mes oreilles.

Cecilia s’était déjà retournée vers Nico. “Je suis désolée ! J’avais peur que tu sois encore sous l’influence d’Agrona, et que quelque chose de grave se produise si je te le disais.”

“C’est vrai ?” demanda-t-il, sa voix étant à peine un murmure. “Grey n’a pas…”

Elle secoua la tête, le corps tendu, ses membres se repliant vers l’intérieur comme si elle voulait se recroqueviller en position fœtale.

Nico s’éloigna, sidéré. “Mais j’ai vu…”

“Je suis désolée,” répéta Cecilia à voix basse. Elle attendit un moment, l’observant attentivement. “Cela signifie-t-il que ton esprit n’est pas contrôlé par Agrona ?”

Nico se passa les mains sur le visage. “Tout ce qu’il avait fait pour gonfler ma rage et enterrer les talents de ma vie précédente s’est échappé de mon noyau lorsque Grey l’a transpercé à la Victoriade.” Sa voix était plate, totalement dépourvue d’émotion. “Mais je savais ce qu’il avait fait à tes souvenirs, Cecilia. Je savais, j’ai aidé… et je pensais que tu étais encore…” Il baissa la tête, son bâton se balançant mollement à ses côtés. “Je suis tellement désolé…”

Ils étaient complètement absorbés l’un par l’autre, leurs mondes s’étant réduits à quelques mètres autour d’eux dans toutes les directions. Une partie froide et distante de mon esprit—le morceau du Roi Grey que j’avais ressuscité pour survivre à mes épreuves en Alacrya—reconnut l’opportunité. D’un coup rapide de ma lame d’éther, je pouvais mettre fin à la menace qu’ils représentaient tous les deux. Ce qu’Agrona prévoyait pour l’Héritage effrayait même Kezess Indrath. Les abattre tous les deux mettrait fin à cette menace, et peut-être même à la guerre.

Après tout, je n’avais pas découvert de faille fatale dans la magie de Cecilia. La combattre ne m’avait pas permis de comprendre comment séparer Tessia et Cecilia. Tess était une guerrière, qui n’hésitait pas à risquer sa vie sur le champ de bataille. Elle avait été prête à mourir en se battant dans les donjons de la Clairière des Bêtes, dans les forêts d’Elenoir, dans les rues de la ville contre Nico et Cadell…

Elle comprendrait. Elle me pardonnerait.

Mais pourrais-je me pardonner à moi-même ? Je m’étais déjà privé de cette chance une fois, en choisissant de m’en prendre à Viessa plutôt qu’à Cecilia lorsque l’occasion s’était présentée. Pensais-je vraiment que j’étais prêt à mettre fin à la vie de Tessia en même temps qu’à celle de Cecilia ?

“Comment peux-tu en être aussi certain ?” demanda Nico, sa voix s’élevant avec frustration et attirant de nouveau mon attention sur eux. “Parce que je ne suis plus sûr de rien.”

Après un temps d’hésitation, Cecilia prit les mains de Nico dans les siennes. “Ce ne sont que les mots de cette affreuse Faux qui te sont restés dans la tête. Si Agrona peut nous réincarner de l’autre côté de l’univers—nous amener dans ce monde et nous rendre puissants avec seulement les ressources qu’il a maintenant—pourquoi ne serait-il pas capable de nous renvoyer avec toute la puissance d’Epheotus à sa disposition ?”

Il y a eu une pause, et elle a lâché ses mains, se tournant vers moi avec une prise de conscience. “C’est pour ça que tu as pris le noyau du dragon ? Pour demander de l’aide à Grey ? Tu… veux que nous nous retournions contre Agrona ?”

Le visage pâle de Nico devint encore plus blanc. “Non, bien sûr que non…”

“Grey ne peut pas nous aider !” cria-t-elle, sa voix amplifiée magiquement mais sans la résonance écrasante de sa dernière attaque sonique. “Nous avons tout donné pour cela, Nico, pour Agrona. Et nous sommes si près du but ! Ne laisse pas Grey te manipuler, il veut juste récupérer sa précieuse fille elfe. Il me tuerait pour la retrouver, tu le sais.”

Nico me regarda également, fronçant les sourcils de confusion. “Je…”

“Peut-être que je le ferais,” interrompis-je honnêtement, mon ton étant glacial. “Je suis désolé de ne pas avoir pu te sauver à l’époque, Cecilia. J’étais tellement absorbé par ma quête stupide d’atteindre le sommet—d’être assez puissant pour réparer les torts causés à notre maison, à la Directrice Wilbeck—L’air entre nous s’est transformé, se chargeant d’éther tandis que je me dirigeais vers l’intérieur, tirant toute la force et la détermination que je pouvais manifester. Mon regard s’aiguisa, l’éther tourbillonnant en réponse à cette attraction, comme s’il reconnaissait ma volonté. Toute ma concentration et mon énergie se concentrèrent sur Cecilia. Elle m’a répondu, ses yeux turquoise étant durs et inflexibles.

“Et je suis désolé, Nico. Je ne pense pas pouvoir faire ce que tu as demandé.”

God Step m’enveloppa et j’apparus aux côtés de Tessia, des éclairs éthérés parcourant les écailles de l’armure relique. Une lame se mit à frémir dans mon poing, prête à s’enfoncer dans le creux à la base de sa gorge.

Les bras de Cecilia, de chair et de mana, se mirent en position pour bloquer le coup, comme je l’avais prévu.

L’éther se durcit sous mon pied, et je poussai avec toute la force bien orchestrée du Burst Step. La plateforme se brisa, mais pas avant que je ne fasse un pas presque instantané vers Nico, mon bras se déplaçant plus vite que la vue tandis que j’activais simultanément Burst Strike.

Une barrière de mana après l’autre durcit l’air entre ma lame et sa cible. Chacune d’entre elles se fissura puis se brisa, une à une, l’air entre nous éclatant en une pluie de feux d’artifice de mana. La lame s’abattit sur l’épaule de Nico.

La dernière couche de mana qui l’entourait trembla, et Nico tomba dans les décombres avec fracas. Une seconde plus tard, j’atterrissais légèrement à côté du cratère, mes défenses déjà tournées vers Cecilia.

Le palais en ruine explosa en mouvement.

Cecilia, les yeux exorbités et la bouche ouverte dans un cri silencieux, s’empara de tout le mana qui nous entourait et l’attira à elle. En réponse, je fis jaillir de l’éther pour protéger mes compagnons et éviter qu’ils ne soient vidés de leur mana en un instant.

Alors même que je parais son sort de drainage de mana, je sentis le mana se condenser tandis qu’elle préparait une seconde attaque.

Un éclair de flamme orange vif attira mon regard sur l’arme de Chul qui vola comme un météore vers Cecilia.

Tous les bras de mana de Cecilia s’enroulèrent autour d’elle, arrêtant l’arme en plein vol.

Elle explosa en une boule de feu dorée, tandis qu’un rayon de mana pur coupait en deux la salle du trône en ruine. Le feu du phénix et le mana du dragon tourbillonnèrent, se combinant en un maelström de force destructrice, et Cecilia disparut dans la détonation.

Reprenant pied, je conjurai une deuxième lame d’éther au-dessus de mon épaule gauche, puis une troisième en position d’ombre par rapport à celle que je tenais dans ma main. Enfin, une quatrième apparut près de ma hanche gauche. L’éther explosa en séquence dans tout mon corps, me poussant vers l’avant. Avec toute ma concentration, je brandis les quatre lames.

Quelque chose s’est écrasé contre ma poitrine au Burst Step. Le monde tourna plus vite que je ne pouvais le comprendre, et je percutai quelque chose de dur. J’étais de nouveau sur pied avant d’avoir compris ce qui s’était passé, Sylvie me surplombant, une griffe appuyée contre mon dos.

J’ai grimacé lorsque la magie combinée de Chul et de Sylvie pénétra dans le corps de Cecilia. Elle avait tout absorbé.

À travers Realmheart, je pouvais voir comment son corps décomposait le mana pur teinté de lavande que Sylvie avait projeté. Sans noyau, le processus semblait beaucoup plus rapide—presque instantané—et beaucoup plus horrible.

‘Elle peut absorber des sorts même formés ?’ pensa Sylvie, horrifiée.

Les yeux affamés de Cecilia s’abreuvèrent du mana teinté de pourpre qui coulait sur sa main et entre ses doigts—du mana de dragon. Pendant un instant, elle a semblé perdue dans ses pensées, presque… stupéfaite.

Du coin de l’œil, j’ai vu Chul s’élancer dans les airs, son poing enveloppé d’une griffe de flammes façonnées. Cecilia, concentrée sur le mana qu’elle avait absorbé de Sylvie, fut lente à réagir.

Des pointes de sang et de fer se manifestèrent dans son ombre lorsque la griffe s’abattit sur sa gorge, attrapant et déviant le coup. La chaleur du sort de Chul traversa le métal noir et frappa la mâchoire de Cecilia qui s’écarta d’un bond. Le mana se condensa en un bélier qui frappa Chul et l’envoya au loin.

Cecilia porta la main à sa mâchoire, mais le coup n’avait laissé que des traces de cendres sur sa peau claire.

Nico sortit du cratère que son corps avait formé, son bâton à la main, les quatre gemmes brillantes. Du sang coulait librement de son nez et de sa bouche, et son bras pendait mollement à son côté. Pourtant, alors qu’il regardait Chul atterrir lourdement sur ses pieds parmi les décombres, il eut encore l’énergie de voler à sa poursuite, les pointes de fer sanguines tirant devant lui comme une douzaine de flèches noires.

Avec un lourd battement d’ailes, Sylvie s’élança dans les airs, tournoya au-dessus d’elle et plongea sur Cecilia, griffes, crocs et queue étincelants.

Rappelant mes lames d’éther, je me précipitai pour soutenir mon lien. Des faisceaux lumineux d’énergie violette attaquaient Cecilia de toutes parts. L’un d’eux frappa son épaule mais rebondit sur sa barrière naturelle de mana. Un autre s’enfonça dans sa cuisse mais glissa sur le côté. La queue de Sylvie la déséquilibra, et mon troisième coup atterrit solidement sur ses côtes.

Le mana céda et la lame d’éther s’enfonça dans la chair.

Elle siffla un juron et le sol se déroba sous mes pieds. Sautant d’une motte d’éther tremblante, je m’élançai vers l’avant avec mes quatre lames d’éther en même temps, renvoyant Cecilia vers mon lien. La griffe de Sylvie vint s’écraser sur Cecilia, dont les jambes cédèrent et qui tomba à genoux.

Des éclairs de mana jaillirent de Cecilia et frappèrent l’énorme corps de Sylvie. Je la sentais s’affaiblir à chaque coup.

Le rugissement de combat de Chul emplit l’air tandis que je sentais Nico tenter de voler dans notre direction. Je divisai mon attention, attaquant et tailladant Cecilia avec mes armes conjurées, tout en me concentrant sur le combat entre Chul et Nico.

Chul luttait avec Nico dans les airs, le bâton ramené sur la gorge de Nico. D’une poussée vers le bas, il plaqua Nico, bien plus petit, au sol, le visage en premier, puis ses poings s’enveloppèrent de flammes orangées et commencèrent à frapper mon vieil ami.

Une pointe noire jaillit du sol et transperça l’avant-bras de Chul, mais il ne fit que l’arracher, la tourner vers le bas et la lever au-dessus de sa tête pour s’apprêter à l’abattre sur Nico, à terre.

Une lumière éclatante engloutit le champ de bataille avant que le coup ne soit porté.

‘Sylvie !’ criai-je dans mon esprit en sentant son mana s’échapper d’elle.

“Tu aurais dû savoir que tu ne pourrais pas me résister longtemps.” La voix de Cecilia résonna sur le champ de bataille alors que la lumière s’estompait pour révéler des flots de mana se déversant de Sylvie vers Cecilia.

Mon cœur manqua plusieurs battements alors que le désespoir m’envahissait. Les chemins éthérés m’appelaient et je m’y engageai.

J’apparus entre les deux, le mana se déversant de tous côtés, mais je ne relâchai pas ma concentration sur la godrune God Step. Les chemins d’éclairs s’ouvrirent dans toutes les directions devant moi.

Entre Cecilia et moi, il y avait une carapace presque impénétrable de couches de mana qui se chevauchaient. Sa concentration en mana était si intense qu’elle déformait même les voies éthérées, les déviant de telle sorte qu’elles se gonflaient, se brouillaient et devenaient difficiles à tracer.

J’ai écouté. Au-delà du bourdonnement du mana, les cris de Nico et Chul, le son furieux du souffle de Cecilia. J’ai écouté le crépitement des flammes et le bruit des pierres. J’ai écouté, comme Three Steps me l’avait appris, l’appel de l’éther.

Et j’ai poussé l’épée vers l’avant.

La lame s’est glissée dans les allées, disparaissant juste au-dessus de ma main et réapparaissant à l’intérieur du bouclier pour se glisser dans et entre ses côtes.

Son corps bougea presque avant que la lame n’apparaisse, et le coup manqua son cœur.

Je retirai mon épée, me préparant à donner un nouveau coup, mais quelque chose d’autre vint s’y ajouter. J’hésitai un instant, incertain de ce que je voyais. La lame de mon épée était enveloppée de mana teinté de lavande. Soudain, quelque chose d’autre contrôlait la lame, et elle se tordait dans mon poignet pour m’entailler les côtes. Alors que l’éther enveloppé de mana frappait mon armure, le mana de Cecilia explosa hors d’elle, martelant ma propre arme en moi.

Je basculai en arrière, et le tranchant de la lame traversa à la fois ma barrière éthérée et l’armure relique, entaillant la chair et les os en dessous avant de frapper mon noyau.

La nausée m’arracha la force de mes membres, si forte et si présente que je tombai à genoux. L’épée disparut, ma barrière éthérique se dissout, Realmheart s’évanouit, et même ma perception des mottes atmosphériques d’éther autour du champ de bataille vacilla.

J’ai appuyé une main sur mon flanc ; du sang chaud a jailli entre mes doigts. Il n’y eut pas d’afflux soudain d’éther dans la plaie, ni de démangeaisons lorsque la chair s’est recomposée.

J’ai tendu la main vers God Step, mais la godrune sur ma colonne vertébrale n’a émis aucune lueur de réponse.

‘Arthur !’ cria Sylvie dans ma tête en même temps qu’elle poussait un rugissement effrayant.

Les yeux de Cecilia s’étaient écarquillés, du sang s’échappant des coins de sa bouche ouverte par l’incrédulité. Ses mains étaient appuyées sur la plaie sanglante de son flanc, là où ma lame s’était enfoncée entre ses côtes.

Une créature flamboyante de feu et de lumière passa devant elle. Je ne vis que le contour des ailes, aveuglantes dans le ciel noir, avant qu’une griffe brûlante ne s’enroule autour de moi et ne me soulève, puis un vent glacial et chaud, et nous nous éloignâmes du palais, la ville de Nirmala diminuant rapidement derrière nous à mesure que nous prenions de l’altitude.

‘Sylvie !’ pensai-je désespérément, la panique me tordant les intestins.

‘Je suis là !‘ cria-t-elle pratiquement dans mon esprit, les nerfs à vif, si affaiblie par la quantité de mana qui lui avait été retirée qu’elle luttait pour maintenir sa forme draconique. ‘Mais ils arrivent, Arthur.’

Je regardai à travers l’obscurité le palais lointain, brûlant de petites flammes et projetant de petits panaches de fumée noire qui s’accumulaient dans le ciel au-dessus de lui. Il y avait une étincelle dans la nuit, comme une étoile filante qui nous poursuivait dans le ciel. Plus lent, flottant dans l’air alors qu’il luttait pour nous suivre, c’était Nico.

Chul poussa un croassement strident qui fendit le ciel nocturne comme un coup de tonnerre. “Je n’ai pas pu finir le sale… petit…”

Un rayon de lumière blanche et brûlante fendit le ciel, manquant de peu l’aile de Chul. “Je ne peux pas…continuer…comme ça…” gémit-il, la voix rauque et pleine de feu.

Je portai la main à la rune de stockage extradimensionnel et au tempus warp qu’elle contenait, mais elle ne répondit pas.

Je luttai pour calmer les battements rapides de mon cœur afin de pouvoir me concentrer et tournai mes sens vers l’intérieur, inspectant mon noyau. La blessure était profonde et saignait abondamment. Mon sens de l’éther s’estompait rapidement, et je pouvais sentir par intermittence les particules elles-mêmes.

Tout l’éther qui luttait pour guérir mon corps se concentrait sur mon cœur. Une ligne brillante avait été tracée à la surface par le coup, et mon éther guérisseur la remplissait lentement, négligeant le reste de mon corps pendant qu’il le faisait.

“Arthur—je ne peut pas…”

Mon cœur remonta dans ma gorge alors que je plongeais vers le bas, Chul—à nouveau humanoïde—basculant à l’envers dans les airs à côté de moi alors que mon sang pleuvait vers le haut, au-delà de nous deux.

Une ombre noire se rapprocha de nous et Sylvie nous saisit dans ses serres au moment où un autre rayon de mana passait.

‘Nous n’irons pas loin—Arthur, tu es blessé. Très blessé.’

Faute de temps ou d’énergie pour l’expliquer, je l’ai simplement laissée entrer dans mon esprit tandis que j’attrapais l’éther autour de mon noyau. J’ai voulu qu’il coule jusqu’à mon bras, là où se trouvait la forme de sort pour le stockage dimensionnel. Un filet répondit. Je poussai à nouveau, plus fort, suppliant en imprimant mon intention sur l’éther. Un peu plus se détacha.

La forme du sort picotait dans ma chair.

En jurant, j’ai fait glisser mon avant-bras sur la pointe de la griffe de Sylvie, laissant derrière moi une profonde coupure.

Une autre poche d’éther descendit le long de mon bras.

Mon esprit se connecta à l’espace dimensionnel où se trouvait mon équipement et je retirai le tempus warp. Sylvie déplaça sa griffe pour le coincer à côté de moi.

Merde, je ne peux pas l’activer, pensai-je.

Sentant l’intention de Sylvie, je la vis secouer Chul avec son autre griffe, puis le pincer violemment alors même qu’elle plongeait sous un troisième rayon de Cecilia.

Chul a serré les dents en reprenant conscience. “Gah, qu’est-ce que… ?”

“Le tempus warp !” dit Sylvie.

Ses yeux peinèrent à se fixer sur moi, puis sur l’appareil placé à côté de moi.

“Tu dois… activer l’appareil…” Je m’étranglai, le sang emplissant ma bouche au fur et à mesure que je parlais.

Sylvie rapprocha ses griffes et Chul posa sa main sur le tempus warp. Son mana coulait faiblement.

Sylvie sursauta lorsqu’un rayon la frappa et nous plongeâmes dans les airs. Ses griffes se desserrèrent et le tempus se déplaça. J’enroulai mes bras autour d’elle, ma tête nageant tandis que ma blessure explosait de douleur sous l’effet du mouvement et de l’effort.

‘Elle nous rattrape !’

Chul a sorti plus de mana, et j’ai programmé l’appareil.

‘Sylv, transforme-toi,’ pensai-je en attendant.

Ses propres pensées me revinrent, non pas sous forme de mots, mais sous forme d’incrédulité pure, teintée du soupçon que j’avais perdu mes moyens à cause de la perte de sang.

‘Fais-le, c’est tout !’

Sa tête s’est retournée pour me regarder, croisant mon regard. La résignation s’est infiltrée dans notre connexion, et elle s’est soudain enveloppée de mana. Les griffes autour de moi, de Chul et du tempus se retirèrent, et Sylvie reprit la forme d’une adolescente. Nous sommes tombés.

J’ai activé le tempus warp.

Un portail est apparu dans l’air en dessous de nous, et nous avons tous plongé à travers.

De l’autre côté, nous nous sommes étalés sur le sol comme un tas d’os roulés, le tempus warp a rebondi avant de s’écraser au milieu d’un buisson de roses.

En me dégageant, j’ai regardé le visage enragé de Cecilia à travers le portail, tandis que l’ovale brillant s’éteignait.