Chapitre 436 – Un Chemin Brisé

Une forme sombre passa entre les énormes branches des arbres qui grimpaient à l’infini. Le mouvement était trop rapide et la couverture trop dense pour que je puisse distinguer le moindre détail. Même avec Realmheart actif, je ne pouvais sentir ni mana ni éther provenant de l’ombre dans le bref instant où j’ai pu la voir.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Ellie, la voix aigüe et nerveuse.

« Nous devons nous mettre en route, » dis-je, cherchant dans notre environnement tout indice de l’ombre qui passait ou du chemin à suivre.

Les racines serpentaient dans l’eau comme des chemins sinueux, la plupart assez larges pour supporter une charrette tirée par des bêtes. L’eau dans laquelle elles poussaient était si claire qu’elle dissimulait sa profondeur, créant une illusion d’optique qui faisait paraître les pierres moussues du fond du lac à quelques centimètres seulement de la surface.

« En haut ou en bas ? » demanda Caera, les yeux décentrés, utilisant les sens de ses drones plutôt que les siens. « Les branches sont assez larges pour naviguer facilement, même pour ton ours, et elles sont plus denses que les racines. »

Je jetai un coup d’œil à Sylvie, qui était allongée raide sur le dos de Boo, enveloppée dans mon armure. Ellie la protégeait d’une main. « C’est risqué. Si nous sommes attaqués, n’importe lequel d’entre nous peut tomber d’une de ces branches. »

« Hé Chulio, en tant que moitié de phénix, que se passe-t-il quand tu te transformes ? Est-ce que tu n’as qu’une aile ? Ou bien tu n’as que le bec et la queue ? » demanda Regis d’un ton taquin.

« Je n’ai pas de telles excroissances dans les fesses. Je peux me transformer complètement, mais… c’est difficile de maintenir une telle forme, » admit Chul, apparemment sans tenir compte de la plaisanterie de Regis.

Ellie conjura une bande de mana qui s’enroula autour de Boo et Sylvie, retenant mon lien. Lorsque ce fut fait, trois orbes de mana lumineux apparurent et encerclèrent silencieusement sa main droite. La sueur qui perlait sur son front et la grimace crispée sur son visage disaient tout ce que je pensais déjà : avec la présence de Chul et de Sylvie, cette zone serait plus difficile que tout ce que nous avions affronté lors de notre dernière ascension.

« Chul, ouvre la voie. » J’ai indiqué une racine proche sur laquelle nous pourrions facilement grimper pour traverser l’eau. « Les racines sont plus épaisses dans cette direction. »

Chul a marché jusqu’au bord de la petite île sur laquelle nous nous trouvions et a sauté avec désinvolture sur la racine, dont le sommet dépassait de deux mètres de l’eau. Il atterrit avec une grâce inattendue pour quelqu’un de sa taille, regarda autour de lui, puis tendit la main pour aider la personne suivante.

Au moment où Caera tendait la main, un flou sombre sortit de l’ombre et Chul se volatilisa à l’intérieur.

Caera bondit en arrière, évitant de justesse une paire de longues queues qui s’élançaient derrière la bête en pleine vitesse.

En un clin d’œil, la forme floue s’est éloignée de nous, contournant la surface de l’eau avant de s’élever dans la toile des membres surdimensionnés qui nous surplombaient.

J’ai canalisé l’éther dans God Step, et les voies éthérées se sont illuminées devant mes yeux. Les chemins s’étendaient à partir de moi comme des éclairs violets, reliant chaque point à tous les autres, mais seulement sur une distance de trois mètres. Les chemins se coupèrent simplement, ceux qui m’entouraient directement se séparant des chemins partout ailleurs, les deux ensembles étant constamment en mouvement, se déplaçant et se déformant sans jamais se reconnecter.

Une poussée d’énergie de Sylvie suffit à expliquer exactement ce qui se passait.

Des éclairs de feu noirs ont traversé la forêt obscure lorsque j’ai libéré la godrune. Les tirs de Caera manquèrent leur cible, laissant derrière eux ce que je pouvais maintenant voir comme une créature en forme de diamant à la chair crépusculaire. Elle possédait deux longues queues en forme de fouet, chacune dotée d’un méchant ardillon à son extrémité. Malgré son énorme masse—son envergure était aussi grande que celle de Sylvie sous sa forme de dragon—il nageait dans l’air à une vitesse supérieure à celle de n’importe quel poisson dans l’eau.

L’attention de Regis se focalisa sur la créature volante, et une moquerie amusée résonna dans mon esprit. ‘On dirait que le poulet épicé ne convient pas à la raie manta démoniaque.’

« Il y a quelque chose sur son dos, » dit Ellie avec insistance, ses yeux perçants captant des détails que nous ne pouvions pas distinguer. « Je crois qu’il ralentit. »

En imprégnant ma vision d’éther, je pouvais distinguer la tache rouge brillante sur sa peau noire. Tandis que je regardais, la créature se mit à briller de l’intérieur, son vol devenant erratique tandis que les protubérances en forme d’ailes vacillaient. La forme rouge indistincte se sépara, disparaissant dans l’eau tandis que la lueur s’intensifiait rapidement. La chair se fendit et des flammes orange jaillirent des fissures.

Un cri strident jaillit soudain de la bête, faisant tourner ma vision tandis que les vibrations m’enfonçaient des couteaux dans le cerveau. Au loin, l’une des ailes de la bête s’accrocha à un arbre, arrachant la branche du corps dans un horrible bruit de déchirure humide. La vibration s’intensifia, puis s’éteignit complètement lorsque la bête s’écrasa dans le lac, disparaissant sous les eaux tourbillonnantes.

Me débarrassant des séquelles des vibrations, je sautai sur la racine où Chul avait été attaqué. Je fis une pause, scrutant la forêt à la recherche d’un quelconque signe de danger avant de tenter de distinguer à nouveau les chemins éthériques.

J’étais juste à la limite de l’effet que j’avais vu, là où les chemins s’interrompaient. L’île sur laquelle nous étions apparus était encore déconnectée de tout le reste, mais je pouvais maintenant sentir mon chemin jusqu’à l’endroit où Chul s’était écrasé, et je n’ai pas perdu de temps avant de m’y engager. Apparaissant à plusieurs centaines de mètres de là, au sommet de la racine la plus proche de l’endroit où le corps sans vie de la créature était immergé, je fus immédiatement inondé de vapeur chaude tandis qu’une cascade de bulles furieuses jaillissait de la surface de l’eau, éclatant et écumant tandis que le nuage obscurcissait ce qui se passait sous l’eau.

Au moment où j’allais me jeter à l’eau, quelque chose a éclaté.

Chul était fumant. Sa peau avait pris une couleur gris cendré et des veines en fusion couraient le long de ses bras, de son cou et de son visage. Ses yeux brillaient d’une lumière interne qui transparaissait à travers la vapeur. Sous mes yeux, la décoloration de sa chair s’est estompée.

Il tendit une main vers la racine sur laquelle je me trouvais, s’en servant pour se soutenir. « Efface ton froncement de sourcils d’inquiétude. Je suis indemne. »

‘Hé, patron, Sylvie se réveille…’

J’ai juré, sentant soudain l’afflux chaotique d’éther qui commençait à déferler sur l’armure relique, s’échappant et griffant l’air. Je m’étais trop concentré sur le monstre et j’avais complètement perdu de vue l’objectif de contenir le sort d’éther.

Attrapant Chul, j’ai utilisé God Step pour me rapprocher le plus possible des autres. L’espace à l’intérieur de la sphère de chemins brisés augmentait rapidement et l’éther atmosphérique était épais autour d’eux. Concentré sur Sylvie, je repoussai le sort jusqu’à ce qu’il soit à nouveau entièrement logé dans l’armure relique.

« On dirait qu’il y a un petit problème, » dit Regis.

Les joues de Caera pâlirent tandis qu’elle fouillait la forêt environnante, son épée serrée à deux mains. « Je n’ai jamais rien senti de cette créature. Je n’ai perçu que des indices de ses mouvements grâce à ma relique. Quelqu’un d’autre a-t-il pu sentir son mana ? »

Ellie secoua la tête. Sous elle, Boo grogna de frustration.

« J’ai senti sa gueule quand elle s’est refermée sur moi, » dit Chul, son arme jetée négligemment sur une épaule. « Pourtant, elle est morte assez facilement. »

À l’expression incrédule du visage de Caera, je compris ce qu’elle pensait. Si cette créature s’était emparée d’elle ou de ma sœur, l’attaque se serait déroulée différemment.

Le mana autour d’Ellie se modifia et ses yeux se dilatèrent considérablement. Elle se pencha vers Chul et renifla. « Ils ne dégagent peut-être pas de signature mana, mais ils ont une odeur distincte. Huileuse et… beurk, dégoûtante. Comme du poisson pourri. C’est un peu fort. Ça devrait suffire à me dire s’il y en a un dans les parages. »

« Je ne vois aucune raison de m’inquiéter, » dit Chul en haussant les épaules. « J’ai facilement détruit la raie céleste. Si la petite sœur peut les flairer grâce à l’odeur laissée sur ma chair, nous ne serons plus pris par surprise. »

 » Une raie céleste ? Tu connais ces créatures ? »

Chul reposa la tête de son arme sur le sol et s’appuya sur le manche. « J’ai entendu des récits sur des bêtes de mana similaires en Epheotus. Le raie céleste abyssal est un prédateur sans pareil, son contrôle du mana est si parfait et ses ailes si rapides que même les chasseurs phénix étaient parfois pris au dépourvu. »

« Raie céleste, hein ? » demanda Regis avec un grognement. « Un peu dramatique. »

« Le nom importe-t-il vraiment ? » Caera dit, son cou pivotant tandis qu’elle observait les arbres. « Quel est notre plan pour traverser cette zone en restant en vie ? »

« Les racines sont trop exposées, » ai-je dit en réfléchissant à voix haute.

Au niveau de l’eau, les racines dépassaient, poussant les unes autour des autres en un réseau complexe. Au-dessus, les branches des arbres géants avaient au moins un feuillage qui nous offrait une certaine couverture. Il était probable que ces prédateurs s’en servaient pour rester hors de vue tout en surveillant tout ce qui bougeait le long des racines en dessous. Je ne pouvais qu’espérer que nous serions capables d’en faire autant.

Caera suivit la ligne de mon regard. « Tu penses qu’on pourrait aller plus haut, là où ces créatures chassent ? Avec ta capacité à te téléporter, nous pourrions grimper sur des kilomètres avec une certaine facilité. »

« Ce n’est pas si simple. » Je me suis frotté la nuque. « Chaque fois que je ne pense plus à Sylvie, son pouvoir augmente de façon imprévisible, ce qui ne fait que nous mettre davantage en danger. »

« Ah, je peux résoudre ça facilement. » Chul souleva Caera comme un enfant et la plaça sur Boo derrière Ellie.

Caera se figea, retenant son souffle jusqu’à ce que ce soit fini, puis le relâcha avec une rafale. « Ne refais pas ça, s’il te plaît, » dit-elle avec raideur en ajustant son siège sur l’ours, l’air incroyablement mal à l’aise.

La confusion de Chul était évidente, mais il se contenta de hausser les épaules. « Accroche-toi à la bête. »

Agenouillé, Chul passa sous Boo et prit l’ours gardien et tous les autres dans ses bras. « Si cette créature s’apparente aux raies céleste d’Epheotus, elle sera attirée par les mouvements rapides. »

Chul n’a pas attendu de réponse avant de s’élever dans les airs et de se diriger lentement vers les branches.

J’ai attendu, observant tout autour de moi le moindre signe d’attaque. La forêt était calme et aucune attaque ne s’est produite.

Canalisant God Step sans l’activer, j’ai regardé la sphère grossière de chemins déconnectés s’élever avec Sylvie. Quand Chul a posé Boo en toute sécurité, j’ai utilisé God Step jusqu’à eux, juste en dehors de la sphère d’influence de Sylvie. En l’espace d’un instant, son sort s’est déchaîné, faisant bégayer mes compagnons comme un bug graphique dans un vieux jeu vidéo de la Terre.

Je resserrai mon contrôle sur l’effet, et tout le monde se stabilisa.

Caera a rapidement glissé du dos de Boo, et j’ai vu les reflets argentés de ses drones s’approcher. « Je ne sens aucun mouvement à proximité. »

Faisant signe aux autres, j’ai pointé du doigt la branche. Elle était assez large pour que vingt soldats puissent marcher côte à côte avant de s’incurver fortement sur les bords.

Sans hésiter, Chul a ouvert la marche. Nous avancions prudemment, à la fois pour éviter de faire du bruit ou des mouvements brusques qui pourraient attirer l’attention et pour ne pas perdre pied sur l’écorce rugueuse. Je marchais à côté de Boo, tandis que Caera restait entre moi et Chul.

Les progrès étaient lents et l’ambiance tendue. Mon attention était partagée entre la maîtrise du sort de Sylvie, la surveillance des raies céleste et la recherche d’un chemin à suivre.

Caera et Ellie devinrent nos principales éclaireuses. La volonté de bête de ma sœur améliorait ses sens au-delà de ce que je pouvais accomplir avec l’éther, et les drones de Caera lui permettaient de chercher tout autour de nous les menaces et les passages faciles à atteindre entre les branches.

Nous nous éloignâmes du tronc de l’arbre, et la branche se rétrécit légèrement à mesure que nous avancions. Notre première transition vers une autre branche a été relativement facile. J’en ai choisi une qui passait juste en dessous de la nôtre, mais qui nous permettait de continuer à aller relativement dans la même direction. Nous avons pu sauter jusqu’à elle sans incident.

A un rythme lent mais régulier, nous passâmes ainsi de branche en branche pendant trente minutes ou plus, sans incident.

« Arthur, l’eau. » Ellie pointa du doigt une large étendue de lac clair en contrebas.

Des points rouges informes tourbillonnaient dans le lac, trop loin pour qu’on puisse en distinguer le moindre détail. Pendant que je regardais, une ombre en forme de diamant dériva vers l’eau et une tache rouge sauta sur son dos. En quelques instants, le raie céleste et son passager disparurent dans la forêt.

« Quelque chose le chevauchait, » dit Ellie en se penchant sur le bord de la branche pour mieux voir. « Ça ressemblait—ok, c’est bizarre, mais ça ressemblait presque à une personne. »

« Quelque chose de semblable à l’être sensible que nous avons rencontré dans la zone enneigée ? » demanda Caera en tendant le cou avec curiosité.

Sur un sursaut d’inquiétude de la part de Regis, j’ai regardé derrière nous, juste à temps pour voir une autre raie céleste plonger d’en haut. Le temps sembla ralentir, et je regardai la raie céleste descendre mètre par mètre, centimètre par centimètre.

Conjurant une lame éthérique, je pivotai légèrement, corrigeant ma position sur l’écorce inégale, et bondis vers le monstre. Ce faisant, son élan s’arrêta, puis s’inversa, et il s’envola dans les airs, hors de portée. En un clin d’œil, il se déplaça à nouveau, changeant de position sans avoir l’air de bouger, de sorte qu’il se trouvait à trois mètres à gauche de l’endroit où il avait été. Plus étrange encore, j’étais de nouveau debout sur la branche.

Le temps, qui s’était presque arrêté, s’est précipité si vite que je n’ai pas pu réagir à l’approche de la raie céleste, ni même prévenir les autres.

Il a heurté notre branche la tête la première, son corps s’est brisé en éclats et le sang a giclé sous l’effet de la force. La branche trembla si violemment que je trébuchai sur un genou, mon sens de l’équilibre déjà perturbé par le fait d’avoir été ballotté dans le temps et l’espace.

Ellie hurla, perdant complètement pied, et Boo dut l’attraper par l’arrière de son armure pour la faire pendre de ses mâchoires comme un louveteau.

Caera trébucha en avant, et il sembla qu’elle allait tomber de la branche, mais son pied s’appuya sur de l’air solide, et elle se remit sur une base plus stable. À côté d’elle, Chul avait tourné et brandi son arme, mais il ne put que cligner des yeux, ahuri, devant le corps en ruine de la raie céleste.

La branche trembla à nouveau et un énorme craquement résonna dans la forêt. Le bois se fendit à l’endroit où la raie céleste avait frappé, et la structure entière tomba de trente centimètres. Boo enfonça ses griffes et se recroquevilla sur l’écorce. Chul, réagissant plus rapidement cette fois, attrapa Caera et s’éleva de la branche.

En une fraction de seconde, j’ai décidé de n’utiliser aucune de mes techniques de mouvement, craignant que la magie de Sylvie ne soit plus dangereuse qu’une chute, et j’ai foncé vers Sylvie et Ellie.

Le bois et l’écorce éclatèrent. Les quelques dizaines de mètres de la branche se détachèrent et tombèrent, et nous tombâmes en même temps qu’elle. Je distinguai à peine Caera et Chul voler au-dessus de nous avant que mon corps ne se dérobe.

Quelque part au loin, près de l’extrémité la plus fine, la branche tombante a heurté une autre branche d’arbre et s’est brisée à nouveau avec un bruit semblable à celui d’un tremblement de terre.

Son élan ayant été très brièvement ralenti, j’ai heurté la branche tombante juste au moment où elle explosait à travers le bois massif de l’autre branche. Poussant avec mes mains et mes pieds contre l’écorce rugueuse, je me suis jeté sur Boo. L’impact qui en résulta nous transporta tous les deux dans le vide alors que la branche tombante entrait en collision avec une autre branche d’arbre colossale et que les deux se brisaient dans un fracas qui faisait trembler la terre.

Boo et moi atterrîmes sur la branche inférieure dans un enchevêtrement de branches, le bois sous nos pieds tremblant maladivement, l’air empli des cris de ma sœur.

Renforçant mon emprise sur l’éther qui s’efforçait de se libérer des contraintes de l’armure relique, je sautai sur mes pieds et cherchai ma sœur, qui n’était plus retenue par les mâchoires de Boo. Regis se manifesta et se rendit aux côtés de Boo, prenant immédiatement garde aux créatures qui pourraient être attirées par le bruit.

Ellie était suspendue à un filin de mana visible sous la branche cassée sur laquelle je me trouvais, des éclats de bois pleuvant encore autour d’elle. Loin en dessous d’elle, les deux branches titanesques s’écrasaient dans le lac avec suffisamment de force pour ébranler les fondations mêmes des arbres gratte-ciel.

Ellie ne criait plus. Elle respirait difficilement, la sueur coulant en nappe sur son visage, toute sa concentration sur le mana qui la soutenait.

J’ai tenté d’attraper la flèche à laquelle la corde était reliée et qu’Ellie avait tirée sur le côté de la branche cassée, mais lorsque ma chair a touché le mana, tout le sort a tremblé.

« Ne fais pas ça ! » Ellie hurla, prenant la corde de mana fermement à deux mains et fermant les yeux en se concentrant. « Je…peux grimper. »

Avant que je ne puisse répondre, un mouvement attira mon attention dans les profondeurs de la forêt alors qu’une traînée noire contournait un arbre lointain et filait vers Ellie. Trois créatures bizarres étaient accrochées au dos d’une raie céleste, piaillant follement et brandissant d’étranges armes organiques.

L’éther se rassembla dans mon poing pour former une épée, mais l’énergie qui sortait de Sylvie augmenta alors que je divisais mon attention.

Des faisceaux de feu noir descendirent d’une branche plus haute. Deux d’entre eux brûlèrent le dos de la raie céleste, faisant bouillonner et gonfler sa chair, comme une croûte qui se forme. Le troisième toucha l’une des créatures en pleine poitrine et l’envoya valdinguer dans les airs et vers les eaux en contrebas, encore agitées par les débris des branches tombées.

En jetant un rapide coup d’œil, j’ai vu Caera plaquée contre le tronc d’un arbre voisin, son épée sortie mais entièrement concentrée sur le contrôle des drones. Chul faisait face à une deuxième raie céleste tandis que la créature tournoyait au-dessus de lui.

Derrière moi, Boo gémissait de désespoir, dansant d’avant en arrière en regardant par-dessus le bord dans la direction où Ellie était en train de ramper main après main le long de l’attache de mana.

Regis passa brusquement à côté de moi et sauta de la branche cassée. Son corps s’est gonflé, ses flammes sont devenues dentelées, sa fourrure a pris la forme de pics acérés, et des ailes lui ont poussé dans le dos. Il entra en collision avec la raie céleste, et la Destruction jaillit de ses mâchoires pour la déchirer en plein vol. Je le sentis alors que des dizaines de pattes en forme de couteaux, qui couraient en rangs le long du ventre de la raie céleste, coupaient et entaillaient sa peau durcie, mais seulement de la même vague façon que la douleur atteignait le cerveau de Regis sous l’influence de la Destruction.

Ellie atteignit le point où sa flèche de mana dépassait de la branche cassée et s’agrippa à l’écorce. Je l’attrapai par l’arrière de son armure et la soulevai facilement sur la terre ferme—ou du moins, la partie la plus proche de la terre ferme que nous avions. Elle n’a pas perdu de temps pour se débarrasser de son sort et se mettre à couvert aux côtés de Boo.

Regis et la raie céleste étaient en train de plonger vers le lac, des dizaines de mètres plus bas. L’une des créatures accrochées à son dos lançait une lance à trois pointes sur mon compagnon, chaque impact ressemblant à un dard d’abeille, mais l’autre n’était plus visible.

Jusqu’à ce qu’un instant plus tard, elle grimpe sur le côté de la branche où nous nous trouvions, me permettant de la voir pour la première fois.

Bien qu’humanoïde au niveau du torse et des bras, sa moitié inférieure était constituée d’une large queue plate recouverte de plaques imbriquées. À l’instar de la raie céleste, le dessous de cette queue était garni de dizaines de pattes crochues qui s’agrippaient facilement à l’écorce dense, lui permettant de se déplacer à la surface de l’arbre comme une termite. Des nageoires lui poussaient comme des ailes sur le dos, et tout le torse humanoïde était recouvert d’écailles très fines.

Dans ses doigts griffus et palmés, il tenait une épée chitineuse de la même couleur rouge clair que ses écailles. Quatre petits yeux brillaient au-dessus des deux narines fendues de son visage plat, et sa large bouche s’ouvrait en un grognement, révélant des rangées de dents semblables à des aiguilles.

Une flèche passa à côté de moi et frappa le crustacé en pleine poitrine. La flèche de mana ondula vers l’extérieur, fut déviée, puis se dissipa, ne parvenant pas à endommager sa cible.

Renforçant mon emprise sur l’armure relique et sur Sylvie, je me concentrai et envoyai de l’éther dans mes muscles et mes articulations, renforçant non seulement mes jambes et le bas de mon corps, mais aussi mes épaules, mon torse et mes bras. Si j’étais assez rapide…

Je fis un pas en avant, utilisant la technique du Burst Step pour franchir la distance qui me séparait de la créature en un instant. Dans le même temps, l’éther remonta le long de ma colonne vertébrale, traversa mes épaules, descendit le long de mes bras et pénétra dans mes avant-bras, mes poignets et mes articulations. À chaque muscle et à chaque articulation, l’éther s’enflamma dans une rafale parfaitement synchronisée, chacune poussant mon coup vers l’avant avec une vitesse et une force qui augmentaient de façon exponentielle.

Le haut du corps de la mercréature se désagrégea dans une gerbe rouge sang lorsque mon poing entra en collision avec son sternum. Le bas de son corps trébucha d’avant en arrière pendant un souffle avant de basculer sur le côté de la branche et de partir en spirale au loin.

Malgré tous mes efforts, mon emprise sur le sort de Sylvie s’est relâchée. Du coin de l’œil, je vis Ellie et Boo bafouiller, et la flèche conjurée contre la corde de l’arc d’Ellie explosa. Elle fut soulevée du sol et percuta le flanc de Boo.

J’ai sprinté pour la rattraper avant qu’elle ne tombe. Elle tremblait et regardait son bras en état de choc. L’arc nain s’était brisé et un os dépassait de la peau de son avant-bras.

« El ! »

Elle poussa ma poitrine de sa main valide et s’éloigna d’un pas hésitant. « Laisse-moi respirer, Art… »

Le mana s’enroula autour de son avant-bras avant de se resserrer comme une attelle. Ellie poussa un cri d’agonie et s’affaissa contre Boo, tremblant de la tête aux pieds, et le mana s’éteignit.

J’ai arraché un morceau d’écorce. « Tiens, mords là-dedans. » Je l’ai tendu et elle l’a pris entre ses dents.

Boo a grondé et a appuyé son nez sur sa joue. Une lumière dorée l’envahit, descendant jusqu’à sa poitrine, et les tremblements s’atténuèrent.

L’attelle conjurée continuait de se resserrer, forçant l’os à redescendre sous la peau. D’un geste du bras, elle remit les os brisés en place. Bien que gonflé et violet, le sang ne coulait plus que goutte à goutte, retenu par le mana.

Elle essuya ses larmes du revers de son bras valide, puis s’efforça de se redresser. « C’est quelque chose que maman m’a montré, juste au cas où. Maintenant, viens… » Bien que son visage soit pâle et perlé de sueur, elle se redressa. « Nous ne pouvons plus perdre de temps. »

J’ai acquiescé et me suis détournée, enroulant et déroulant ma propre main.

Mon bras, des articulations à l’épaule, me faisait mal. La technique du Burst Strike semblait être une extension naturelle du Burst Step, maintenant que mon physique asura pouvait en supporter l’effort, mais j’avais eu très peu de temps pour la pratiquer. Contrairement à un pas, où toute ma force de poussée soigneusement exécutée tombait dans le sol et était absorbée, un coup de poing alimenté par tant de vitesse et de précision me renvoyait presque autant d’impact qu’il n’en envoyait à ma cible, provoquant une série de micro-déchirures et de fractures le long de mon bras.

Serrant le poing, je suivis la guérison de mon corps, conscient de chaque muscle déchiré et de chaque tendon tendu au fur et à mesure qu’ils fusionnaient, souhaitant pouvoir étendre le même pouvoir à ma sœur et guérir son bras.

Mais je n’avais pas le temps de m’attarder sur mes erreurs. Ellie s’arrêta brusquement en grimpant d’une seule main sur le dos de Boo, fixant les branches au-dessus d’elle. « J’ai entendu du vent sur les ailes. Et… je peux en sentir un autre. »

Il n’y eut pas d’autre discussion avant que nous nous remettions en route, sprintant le long de la branche, Chul en tête. Ellie, le bras en écharpe et son arme détruite, est restée sur le dos de Boo, son bras valide s’accrochant à Sylvie. Caera se précipita entre Boo et Regis, se concentrant à moitié sur les drones qui filaient à travers le feuillage autour de nous. Bien que je ne puisse pas sentir les signatures de mana des raie céleste, j’ai gardé Realmheart actif, surveillant le mouvement du mana et de l’éther pour tout signe de danger supplémentaire.

Avant même que nous ne soyons passés à la branche suivante, une raie céleste passa au-dessus de nous, se dirigeant vers les branches tombées. Grâce à l’avertissement d’Ellie et de Caera, nous avons pu nous réfugier dans une zone de feuilles plus épaisse, de la taille d’une voile, et la laisser disparaître derrière nous.

Mais alors que nous sortions de notre cachette, une autre apparut, celle-ci avec deux de ces mercenaires crustacés sur son dos. L’un d’entre eux cliqueta et cria, brandissant sa lance à deux pointes dans notre direction.

J’ai lâché un juron de frustration. « Allez, continuez à avancer ! »

En claquant la boule de son arme dans la paume de sa main, Chul s’élança vers l’avant. Boo accéléra pour le suivre, mais je voyais bien que Caera avait du mal à se concentrer. Elle semblait réfléchir un instant, puis sauta sur le dos de Regis. Il s’arrêta juste le temps de la laisser se mettre en place, puis s’élança à la poursuite des autres.

En un instant, la raie céleste tourna sur elle-même et arriva derrière nous, mais elle n’attaqua pas. Au lieu de cela, elle émit une vibration subsonique comme le glas de la première que nous avions rencontrée. Insufflant de l’éther dans mes oreilles pour atténuer le bruit, j’ai regardé autour de moi, certain de ce qui allait suivre.

Comme je m’y attendais, une autre raie céleste apparut derrière la première. Puis une troisième, s’enfonçant brusquement dans un épais enchevêtrement de branches sur notre droite.

« Il y en a deux autres en dessous de nous, » dit Caera en se retournant sur le dos de Regis pour me faire face. « Chacune avec une poignée de ces créatures à écailles. Ils nous encerclent ! »

Vu la vitesse des raie céleste, il n’y avait aucun moyen pour nous de les déjouer. Cependant, comme il s’agissait d’une attaque manifestement coordonnée, je savais qu’en nous arrêtant pour nous battre, nous risquions de permettre à d’autres ennemis de nous trouver. « Continuez à avancer, » ai-je ordonné après avoir pris une seconde pour réfléchir.

Sylvie, c’est le bon moment pour se ressaisir, pensai-je, sans attendre de réponse.

Soudain, l’une des raie céleste fit volte-face et se posa sur la branche à une centaine de mètres devant nous. Ses trois cavaliers s’élancèrent, puis se séparèrent, rampant sur les côtés et sous la branche elle-même. Une autre raie céleste se posa derrière nous, et deux autres cavaliers descendirent de leur monture, leurs armes dégainées, et foncèrent vers nous sur des dizaines de pattes semblables à des couteaux.

Des rayons noirs de feu d’âme traversèrent l’air. Deux d’entre eux frappèrent la raie céleste, faisant bouillonner et éclater la chair. Les deux autres faisceaux fusèrent à gauche et à droite, visant les créatures qui se déplaçaient le long du bord vertical de la branche.

Au même moment, un éclair blanc incandescent jaillit de la paume d’Ellie. Il contourna le bord extérieur de la branche, suivi un instant plus tard d’une explosion que je sentis à travers mes semelles.

Je me concentrai sur Sylvie, sur l’armure et le sort entourant son corps. Ma priorité était de maintenir le sort d’inconscience de Sylvie en échec.

Avec Sylvie pleinement centrée dans ma conscience, j’ai utilisé juste la périphérie de mes pensées pour conjurer une lame éthérique à dix mètres derrière moi et la faire taillader sauvagement.

L’attaque était maladroite, l’élan trop court, et la créature crustacée sauta en arrière pour l’éviter. Et même cet effort raté provoqua une secousse qui fit perdre pied à Boo et le fit trébucher, manquant de renverser ma sœur blessée.

Pourtant, dans la seconde qui a suivi, la masse de Chul, a volé. Il la lança comme un missile, et les crevasses de la tête grondèrent de flammes avant de déchirer la chair et les os et de presque couper le monstre en deux.

Sur notre gauche, une créature teintée de rouge grimpait le long de la branche, ses nombreuses pattes acérées s’accrochant facilement à l’écorce épaisse. Des traits de feu d’âme traversèrent l’air comme les ombres mêmes des projectiles conjurés par Ellie, déséquilibrant la créature pour que Regis l’achève d’un coup de queue en forme de coup de fouet.

Chul sprinta juste au-dessus du cadavre de la raie céleste alors que son arme revenait dans sa main, et Boo et Regis gardèrent le rythme alors que nous continuions dans son sillage.

« En dessous de nous ! » cria Ellie en pointant du doigt la base d’un arbre voisin.

Se déplaçant comme des termites, des dizaines de créatures escaladaient rapidement la structure imposante. Elles montaient aussi vite que nous pouvions sprinter sur la surface horizontale, et il semblait qu’elles avaient l’intention de nous couper la route.

Je scrutai les branches avoisinantes à travers une grêle de tirs de sorts, cherchant un moyen de changer de cap.

Ne disposant pas de tout mon arsenal de capacités, il n’y avait rien d’autre à faire que d’aller tout droit. Tout en courant, je cherchais dans l’ombre de chaque branche et de chaque racine les signes d’un portail de sortie. Cette zone n’était pas un espace limité comme une grotte, mais plutôt comme la zone enneigée de Three Step, ou le désert que Taci et moi avions détruit. Dans ces deux endroits, qui semblaient s’étendre à l’infini, la zone elle-même m’avait mené à destination. Nous avions suivi les branches dans la direction la plus naturelle, ce qui, je l’espérais, signifiait…

Mon regard s’est arrêté sur quelque chose, une ligne droite parmi des formes organiques rugueuses et sinueuses. Je l’avais à peine remarqué, à moitié caché dans un groupe de racines enchevêtrées loin dans le lac en dessous de nous.

Ellie confirma immédiatement mes soupçons, ses yeux bruns brillants se fixant au loin. « C’est le portail ! »