Chapitre 382 – Juste Hors de Portée

ELEANOR LEYWIN

Mon cœur s’est serré douloureusement quand j’ai vu mon frère tenir le corps de Feyrith. La pression s’accumulait inconfortablement derrière mes yeux, mais je n’avais plus de larmes.

Albold, Feyrith, Rinia… et combien d’autres, des gens dont je ne connais même pas le nom ?

Le choc de tant d’émotions contradictoires m’a éraflé, m’a rendu brut, fragile. De la certitude de ma propre mort à l’étonnement et à la joie indicibles du retour de mon frère… en passant par la lente prise de conscience de tout ce qui nous a été enlevé au cours des dernières heures.

Comme si elle avait senti mon malaise, maman a passé un bras autour de moi et m’a serré contre elle.

Nous sommes restés en arrière et avons regardé Durden se précipiter pour conjurer un cercueil de terre pour le corps de Feyrith. J’ai ressenti un sentiment de culpabilité en pensant à tous les corps que nous avions laissés dans cette chambre bizarre, mais je me suis rappelé que les vivants étaient plus importants pour le moment.

Les morts avaient le temps d’attendre.

Puis, nous nous sommes remis en route. Arthur et les Glayder marchaient devant, et je trouvais mon regard constamment posé sur le dos de mon frère, observant ses pas doux et forts et la façon sans effort dont il semblait commander les autres sans même essayer. C’était comme si sa simple présence apaisait nos esprits… ou peut-être juste les miens.

J’ai surprise maman à le regarder aussi, son visage glissant entre de petits froncements de sourcils et des sourires à moitié cachés.

Quelques minutes plus loin dans le tunnel, Curtis et Kathyln se sont séparés pour aller chercher toutes les personnes qui avaient voyagé avec le groupe de Curtis. Il a confirmé que tous les réfugiés qui avaient été cachés avec Feyrith—au moins cinquante personnes—étaient morts.  Après cela, nous avons trouvé le reste des groupes survivants un par un.

Hornfels et Skarn Earthborn avaient chacun mené des groupes séparés, mais dans des directions similaires, et avaient scellé les tunnels derrière eux, ne laissant tomber les barrières conjurées que lorsqu’ils ont senti notre groupe approcher et que Curtis a confirmé à travers les murs que l’asura était mort.

Lorsque nous avons atteint la caverne principale, nous étions une longue rivière sinueuse de personnes fatiguées, effrayées et surprises d’être en vie. La bouche du tunnel s’était effondrée, mais les Earthborn l’ont facilement écartée, révélant un tas de cadavres : les gardes qui étaient à l’arrière.

Arthur est passé en premier, avec un groupe de nos mages les plus forts, en ordonnant à tous les autres de rester dans les tunnels.

C’était tellement réconfortant de l’avoir là, de le voir reprendre son rôle de protecteur comme s’il n’était jamais parti, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’être un peu triste. En voyant comment les autres le regardaient, comment même les membres du conseil semblaient marcher juste un pas derrière lui à tout moment, j’avais l’impression qu’il était là mais toujours hors de portée.

Comme s’il nous tenait tous à distance… ou peut-être était-ce l’inverse. En le traitant immédiatement comme s’il était un sauveur de livre d’histoires, tout le monde le repoussait, le plaçant devant nous comme un bouclier au lieu de l’accueillir à bras ouverts.

J’ai secoué la tête pour reprendre mes esprits. Nous aurions le temps de nous préoccuper de tous ces trucs de famille quand nous serions en sécurité.

Depuis l’entrée du tunnel, je pouvais voir Arthur et les autres se déployer, scrutant attentivement les décombres du sanctuaire, qui avait été notre maison pendant si longtemps. L’endroit était en ruines. D’énormes entailles avaient été creusées dans le plafond et les murs, des rochers géants s’étaient abattus sur le village, écrasant des maisons entières, et tout était frappé par la glace et la foudre.

Il y a eu du mouvement à notre gauche, et une silhouette s’est hissée sur un plateau de roche plus élevé pour regarder les autres en bas.

Je me suis libéré de l’emprise de ma mère et j’ai fait quelques pas rapides dans la caverne, enjambant des corps familiers afin de voir ce qui se passait.

“Lance Bairon !” Curtis a crié, sa voix résonnant sinistrement dans le silence de mort. “Vous-vous allez bien !”

Bien qu’il se tienne droit et grand, on aurait dit que la Lance avait été dévorée par une bête de mana géante et recrachée. “J’ai eu de la chance que le…” Il s’est interrompu soudainement, fixant le groupe de mages. “Qui… ?”

“Bairon,” a dit mon frère. Ceux qui ne le connaissaient pas n’auraient peut-être pas pu le sentir, mais je pouvais entendre la tension sous-jacente dans sa voix. “Je suis heureux de savoir que je ne suis pas le dernier des Lances…”

“Arthur !” Bairon a éclaté, bafouillant.

Le Lance blessé a glissé, puis sauté le long d’un pan de mur en ruine qui formait une rampe vers la corniche supérieure, s’est précipité vers mon frère—dont les yeux étaient écarquillés de surprise—et l’a attrapé par les épaules. La Lance, habituellement stoïque, avait les larmes aux yeux et regardait Arthur avec incrédulité, puis il s’est penché en avant, posant son front contre celui d’Arthur en signe de respect et d’attention.

Deux autres silhouettes sont apparues en haut de la corniche, et j’ai senti ma mâchoire se relâcher.

Les Lances Varay et Mica avaient l’air bien différentes de la dernière fois que je les avais vues—dans le château, avant que l’aînée Rinia ne nous sauve des Alacryens.

La Lance Varay a suivi Bairon. Ses longs cheveux blancs avaient été coupés court, et au lieu de son uniforme, elle portait une armure d’argent abîmée. Lorsque Bairon a finalement relâché mon frère et fait un pas de côté, Varay a pris sa place, ses bras glissant autour de la taille de mon frère dans une douce étreinte. L’un de ses bras était d’un bleu glacial et profond, et brillait comme du verre.

J’ai été surprise de voir à quel point elle semblait petite à côté d’Arthur. Comme… normale.

Toujours debout sur la corniche au-dessus, Mica a reniflé. “Tu es en retard.”

La Lance naine était gravement blessée. Une vilaine blessure marquait le côté gauche de son visage, et une gemme noire brillait dans l’orbite où son œil aurait dû se trouver. Elle était appuyée sur un énorme marteau de pierre, observant Arthur et Varay d’un regard que je ne pouvais pas lire.

J’ai réalisé avec une inquiétude extrême que je pouvais à peine sentir la signature de mana des Lances. Même si cela devait faire des heures que leur bataille avec Taci était terminée, ils semblaient encore au bord du contrecoup.

Varay s’est éloigné d’Arthur, l’inspectant de près. “C’est bon de te retrouver, et apparemment dans les derniers moments avant le désastre. Tu devais être ce que la vieille voyante elfe a vu venir ?”

Arthur se racla la gorge, l’air mal à l’aise. “Il semble que ce soit le cas, oui, mais je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait.” Il a fait une pause et a regardé autour de lui. “Où est Aya-”

“Mon Frère !” J’ai dit, le mot glissant presque sans le vouloir.

Tout le monde s’est retourné pour me regarder, les sourcils levés en signe de surprise ou baissés en signe d’irritation, comme si je devais savoir qu’il ne faut pas interrompre les adultes qui parlent.

Boo m’a contourné, ses yeux se sont rétrécis dans la direction où je l’avais senti.

“Il y a des signatures de mana qui arrivent,” dis-je en faisant fi de la boule dans ma gorge, en montrant du doigt les faibles faisceaux de lumière qui perçaient le plafond de la caverne. Le sable pleuvait à travers la lumière, et alors que nous regardions tous, il semblait s’accélérer, devenant un flux régulier. “Un très grand nombre.”

Je me suis alors rendu compte que les gens étaient sortis lentement de la bouche du tunnel derrière moi, car ils ont tous commencé à paniquer et à revenir vers l’entrée du tunnel, poussant les gens qui essayaient juste de sortir, et j’ai été soudainement prise au milieu de tout ça, bousculée de tous les côtés.

Boo a émis un grognement d’avertissement alors qu’il s’avançait pour me protéger des corps qui se précipitaient.

“Tout le monde, retournez dans le tunnel !” Bairon aboya, sa voix toujours lourde d’autorité malgré son état blessé.

Malgré ses propres mots, lui et les autres Lances ont hésité. Varay a dit quelque chose, une question, son expression était tendue. La réponse d’Arthur a été brève et a été accueillie avec une frustration évidente de la part des autres, mais alors quelqu’un a frappé durement mon coude et j’ai trébuché, tendant la main vers Boo pour me soutenir. Le temps que je me retourne, les Lances marchaient dans notre direction, sans pour autant jeter des regards résignés à mon frère.

La forme d’Arthur s’est rétrécie, la seule qui s’éloignait encore alors qu’il marchait vers les signatures de mana qui arrivaient. Seul.

“Vous ne pouvez pas le laisser partir tout seul !” J’ai dit alors que Kathyln se dépêchait de passer devant moi.

L’ancienne princesse m’a fait un sourire en coin et s’est excusée en glissant son bras le long du mien. Sans rien dire, elle a commencé à me tirer doucement, mais fermement, vers les autres.

Boo m’a reniflé et m’a donné un grand coup de nez en grognant.

“Boo pense que nous devrions nous battre aussi,” ai-je marmonné, un sentiment de pressentiment m’emplissant d’une énergie nerveuse qui a fait picoter mes doigts et m’a fait désirer un arc à tenir, puisque le mien avait, une fois de plus, été détruit.

“Boo est courageux,” dit Curtis de l’autre côté de Kathyln, en souriant tristement. “Grawder était également impatient de se battre, mais pour être honnête, je pense qu’il apprécie son devoir actuel.”

J’ai regardé dans la bouche sombre du tunnel, mais il était bondé de gens, et Grawder était trop loin derrière pour que je puisse le voir. Je savais cependant que Curtis avait chargé le Lion du Monde géant de garder les nombreux enfants qui étaient avec nous, y compris mon amie Camélia, qui était sans doute irritée d’être traitée comme une enfant.

Quand je me suis retourné vers la caverne, Arthur avait traversé un tas de gravats qui s’était écroulé sur le petit ruisseau autrefois magnifique qui traversait la caverne. Ses pas étaient légers, presque détendus, alors qu’il s’approchait de l’endroit où le sable s’accumulait sur le sol de pierre lisse.

Le mouvement d’écoulement du sable a changé, prenant un modèle ondulant de vagues, puis se condensant en plusieurs piliers à l’écoulement fluide. Au-dessus, je pouvais juste distinguer un groupe d’ombres descendant à travers les piliers comme s’il s’agissait d’ascenseurs, suivi immédiatement par plusieurs autres. En bas, à quinze mètres de l’endroit où se tenait Arthur, des soldats alacryens ont commencé à sortir du sable.

Le sol sous mes pieds a tremblé, et des murs de glace semi-transparents ont commencé à s’élever du sol en une courbe grossière autour de l’entrée. Seul Arthur était à l’extérieur de la barrière, faisant face à une véritable armée d’Alacryens à lui tout seul.

Helen Shard est apparue à ce moment, traversant la foule pour se tenir à côté de Mère. Elle m’a fait signe de les rejoindre et m’a tendu la main pour que je la prenne. À côté de moi, le mur grandissait rapidement ; il commençait déjà à s’incurver au-dessus de nos têtes, et dans quelques instants, il contiendrait entièrement l’ouverture du tunnel et tous ceux qui s’y trouvaient.

La moitié des visages étaient tournés vers l’intérieur, calmant et encourageant, tandis que les autres regardaient à travers la glace, essayant de voir ce qui se passait. L’air était épais de tension et d’une sorte de silence étouffant. Les autres Lances regardaient le plus intensément de tous, une combinaison complexe d’espoir, de frustration et de peur écrite sur chacun de leurs visages.

Une fois encore, tout le monde était en retrait, regardant mon frère comme un sauveur, personne ne se tenant à ses côtés.

A-t-il été seul pendant tout ce temps ? Je me suis demandé, en essayant et en échouant à imaginer ce qui aurait pu se trouver de l’autre côté de ce portail.

Ce n’était pas juste que tous ces gens reportent leur fardeau sur Arthur. Peu importe sa force, il ne devrait pas avoir à tout faire tout seul. Il avait besoin de savoir qu’il y avait encore des gens à ses côtés.

Sans le décider, je me suis mise en route. Les yeux d’Helen se sont écarquillés lorsque j’ai arraché l’arc de sa main, puis j’ai tiré en direction des murs qui grandissaient encore. La voix de ma mère a surmonté le vacarme général, mais je ne me suis pas retourné et j’ai sauté sur le mur de pierre de la caverne, j’ai accroché mes orteils dans un creux peu profond, puis j’ai poussé vers le haut, pour atteindre le sommet de la glace incurvée.

Ma poitrine a heurté le sol, et j’ai failli glisser et tomber en arrière alors que je luttais pour m’accrocher au bord mobile de la barrière de glace. En me balançant vers l’intérieur, j’ai donné un coup de pied sur la glace et j’ai tiré mon corps au-dessus de la bordure, si bien que j’étais soudainement à l’extérieur de la courbe et que je glissais vers le bas. Un instant plus tard, j’ai atterri en faisant une roulade, m’enroulant autour de l’arc pour me protéger, puis laissant l’élan me porter sur les pieds, déjà en train de courir.

Je pouvais encore entendre les cris de ma mère pendant quelques secondes, puis la barrière de glace a dû se refermer sur tout le monde et les enfermer, car le son s’est coupé.

En restant près de la paroi de la caverne, j’ai sauté le long de la pente rocheuse qui menait à l’endroit où le ruisseau maintenant asséché coulait dans une série de fissures dans la paroi et le plancher qui étaient trop petites pour qu’une personne puisse y passer. J’ai sauté sur les pierres gorgées d’algues au fond du ruisseau et j’ai grimpé sur un plateau de roche plus élevé de l’autre côté, puis de là à un autre, avant de finalement me cacher dans un pli du mur de la caverne qui me cachait parfaitement des Alacryens.

Les yeux d’Arthur se sont tournés vers moi. J’étais à plus de trente mètres, mais je pouvais voir dans ses yeux doré brillant comme s’il se tenait juste à côté de moi. Il fit une grimace comme s’il se concentrait sur quelque chose, la même grimace qu’il faisait toujours quand il parlait à Sylvie dans sa tête, et le loup d’ombre et de feu bondit hors de lui et courut dans ma direction.

J’ai ressenti un moment d’incertitude, et Boo est apparu à côté de moi avec un pop.

Le loup de l’ombre a sauté vers moi d’un seul bond. “Reste en arrière, reste tranquille,” a-t-il dit d’un ton bourru avant de se retourner et de s’installer de manière protectrice devant moi.

Boo a regardé le loup—Regis, me suis-je rappelé—et s’est déplacé à côté de lui, adoptant sa posture défensive de manière compétitive.

Tant pis pour la dissimulation, ai-je pensé. Mais au moins Arthur savait que j’étais ici avec lui. Il savait qu’il n’était pas seul.

Arthur n’avait toujours pas attaqué, il laissait seulement de plus en plus d’Alacryens descendre par les ascenseurs en terre. Lorsque chaque groupe de combat apparaissait, ils se précipitaient en formation avant de conjurer des barrières d’air tourbillonnantes, des panneaux de mana translucides, et des murs de flammes vacillants.

Je ne comprenais pas pourquoi il ne faisait rien. Pourquoi les laisser se préparer ? Il n’avait pas peur, tout le monde pouvait le voir rien qu’en le regardant. Arthur était calme, presque au point de paraître décontracté, ses yeux dorés parcouraient les forces ennemies avec attention, mais sans aucun signe d’inquiétude.

Finalement, un soldat Alacryen s’est avancé. C’était un homme mince, vêtu d’une tenue de combat noire soyeuse, étroitement attachée à son corps par une série de ceintures. Des dizaines de dagues étaient rengainées sur les ceintures de ses bras et sur son torse. Une cicatrice d’un blanc éclatant traversait la peau en amande de son visage aux traits durs, et ses yeux sombres observaient Arthur avec attention.

Dans le dos de l’homme, au moins cinquante groupes de combat étaient disposés en rangées, tous entièrement concentrés sur Arthur, prêts à lancer des sorts à l’ordre de l’homme.

“Donne-moi ton nom,” a crié le chef Alacryen, la voix rauque et légèrement nasillarde. Quand Arthur n’a pas répondu immédiatement, il a continué. “Nous chassons les rebelles Dicathiens. Il y a eu très récemment une perturbation de mana à grande échelle à cet endroit, et nous avons des raisons de croire qu’un groupe important de rebelles est caché ici. Es-tu leur chef ? Dis à ton peuple de se rendre pacifiquement, et nous pourrons éviter toute effusion de sang inutile.”

“Éviter une effusion de sang inutile, c’est ce que j’aimerais aussi,” dit Arthur nonchalamment. Puis, plus ferme, il a ajouté : “Alors faites demi-tour et partez.”

Le visage de l’Alacryen a rougi. Il a fait un geste du poignet, et les couteaux sur tout son corps sont sortis de leurs fourreaux, planant autour de lui, les lames d’acier étincelantes toutes pointées vers mon frère. Au même moment, ses soldats se sont tous avancés, lançant des sorts et faisant apparaître des armes et armures magiques.

“Par le décret du Serviteur Lyra Dreide, dans sa position de régent intérimaire de Dicathen, tous les Dicathiens de naissance qui lèvent les armes contre un fidèle serviteur de la Vritra, ou qui désobéissent délibérément à un ordre d’un soldat ou d’un fonctionnaire d’Alacrya opérant au nom du Haut Souverain, peuvent être abattus pour assurer la paix,” dit l’homme, répétant les mots comme s’il les avait déjà dits plusieurs fois.

“Si vous résistez, vous et tous ceux qui ont été assez fous pour vous suivre serez mis à mort…”

Mes genoux ont lâché, et je me suis effondré sur le sol, incapable d’échapper au poids soudain qui pesait sur moi. Je me sentais à la fois perdue et piégée, comme si j’étais engloutie par un océan de goudron noir épais. Boo tournait en gémissant, sa propre masse énorme tremblant d’une peur que je pouvais sentir dans mes os.

À travers l’espace entre les deux bêtes de mana, je pouvais juste voir le chef Alacryen cracher une série de respirations sifflantes et étouffantes. C’était l’intention d’Arthur, j’ai réalisé. Même de là où je me trouvais, tout au bord de la caverne, cela me coupait le souffle.

Parmi les rangées de soldats, beaucoup sont tombés à genoux comme moi, les sorts qu’ils tenaient s’éteignant dans leurs mains. Mes sens s’aiguisèrent alors que je glissais instinctivement dans la première phase de la volonté de bête de Boo, et soudain, je pouvais entendre leurs prières murmurées à la Vritra et l’odeur entêtante de leur peur.

Avec mes sens plus aiguisés et mes instincts fournis par la volonté de bête, je pouvais dire à quel point Arthur se contrôlait et était précis. Ce n’était qu’un avertissement, une démonstration étouffée de pouvoir.

“Casters !” s’exclama le chef. “Lancez vos sorts !”

J’ai aspiré un souffle terrifié alors que des dizaines de sorts étaient lancés vers Arthur. Regis s’est raidi, mais n’a pas bougé tandis que nous regardions tous les deux Arthur lever la main.

Une pluie de lumière violette a explosé vers l’avant, comme dix mille éclairs attachés ensemble à leur queue. La grêle de sorts qui convergeait vers Arthur s’est évanouie dans l’explosion rayonnante qui continuait à s’éloigner de lui. Les yeux du chef s’écarquillèrent et il se mit à reculer, plusieurs boucliers apparaissant devant lui, mais ce ne fut pas suffisant. Lui aussi a disparu dans l’explosion, les boucliers et tout le reste.

La vague améthyste a roulé sur la ligne de front des forces ennemies, puis s’est éteinte, ne laissant qu’une image secondaire rose vif que je n’ai pas pu effacer.

Arthur était indemne. Aucun des sorts ne l’avait atteint. Le chef des Alacryens avait entièrement disparu, et les groupes de combat les plus proches avaient été réduits à l’état de morceaux fumants.

Les autres étaient si immobiles que j’aurais cru que le temps s’était arrêté, sauf qu’Arthur a fait un seul pas en avant et leur a lancé un regard impérieux. “Partez maintenant. Il n’est pas trop tard.”

Comme si le sort s’était rompu, les Alacryens se mirent à bouger dans un mouvement de panique soudain, trébuchant sur eux-mêmes et entre eux alors qu’ils commençaient à fuir.

Les colonnes de sable ont tremblé et ont inversé leur course, retournant dans le désert d’où elles venaient. Les Alacryens couraient vers les colonnes, leurs ombres étaient à peine visibles alors que la magie les soulevait et les faisait sortir de la caverne.

J’ai fermé les yeux, fort, luttant encore pour reprendre mon souffle alors que le poids de l’intention d’Arthur chassait les Alacryens. Je ne pouvais pas croire ce que je venais de voir.

Au moins cinquante hommes—des soldats et des mages Alacryens entraînés—étaient tombés devant Arthur en un clin d’œil, et mon frère n’avait même pas été égratigné. Je l’avais déjà vu se battre auparavant, faisant pleuvoir des sorts sur les hordes de bêtes de mana qui attaquaient le Mur, mais là, c’était différent… un massacre sans conséquence. Arthur avait agité sa main et éteint la vie de ses ennemis, aussi simplement que cela. C’était… effrayant.

Alors que les derniers Alacryens se hâtaient de s’enfuir, je me suis glissé hors de ma cachette et me suis dirigé vers Arthur, qui s’était contenté de les regarder fuir. Ses étranges yeux dorés quittèrent l’ennemi et se tournèrent vers moi, un léger froncement de sourcils plissant ses traits plus vieux et plus aigus. Le poids de son regard a fait plier mon dos et mes genoux ont tremblé alors que je me sentais soudainement nerveuse d’être seule avec lui.

Boo se blottit contre moi et l’énergie dorée qui me donnait du courage chassa ce moment d’hésitation.

Arthur a souri. “Tu as atteint le stade de l’acquisition. Je n’étais même pas sûr que ton lien avec Boo fonctionnait comme ça, vu les circonstances.”

“Oh, hum… oui,” dis-je maladroitement, prise au dépourvu. Mes yeux ont sauté sur ce qui restait des cadavres alacryens, et ceux d’Arthur ont suivi. “Pourquoi les as-tu laissé partir ?”

Arthur fronça les sourcils en direction du sable, qui avait recommencé à tomber en nappes pluvieuses, la magie qui l’affectait étant brisée. Il a posé sa main sur ma tête et m’a légèrement ébouriffé les cheveux, son expression s’est soudainement tendue, comme si son froncement de sourcils cachait un sentiment de douleur plus profond, plus fort. “Ces gens ne sont pas nos ennemis. Ils ne font que suivre les ordres, essayer de survivre, comme nous. J’aimerais leur donner une chance.”

Le bruit de la glace qui se brise s’est éloigné, et j’ai jeté un coup d’œil vers l’endroit où le reste des Dicathiens commençaient à se disperser loin de l’entrée du tunnel.

“Tu crois vraiment qu’on peut gagner comme ça ?” J’ai demandé, me demandant à nouveau ce qu’Arthur a dû traverser pendant son absence. “Ce n’est pas comme s’ils nous avaient traités comme des personnes. Si nous avons peur de…”

Arthur a enroulé son bras autour de mon épaule, me coupant la parole. “Je n’ai pas peur de me battre, El.” Il m’a fait un sourire en coin. “Toi non plus, évidemment. Mais nous devrions avoir peur de devenir aussi mauvais que la chose contre laquelle nous nous battons.”

Arthur m’a laissé réfléchir à ses paroles, se tournant vers la Lance Varay, qui était la première à arriver, volant comme elle était, mais maman était juste derrière elle, l’air tonitruant. Elle a cependant jeté un regard de moi à Arthur en s’approchant, et a ralenti, prenant une profonde inspiration.

Je me suis précipité vers elle, entourant sa taille de mes bras, sans rien dire.

Elle a lissé mes cheveux, prenant mon initiative pour rester silencieuse. La plupart des gens sont restés en retrait, et je pouvais voir l’hésitation et l’intimidation que j’avais ressenties il y a seulement une minute sur leurs visages.

“Nous ne pouvons pas rester ici maintenant,” dit Varay, regardant les conséquences de la bataille avec une expression calculatrice. “Général Arthur, avez-vous un plan pour la suite ?”

Arthur a jeté un coup d’œil à la Lance Mica, qui s’approchait à pied à côté de Bairon. “Oui, j’ai une idée.”