Chapitre 61 – Mer de Cendres

Traducteur/Checker : Gray

Team : World Novel

Au petit matin, Sunny se réveilla, l’air sombre et mal à l’aise. Le souvenir de l’effrayant miroir sombre était encore frais dans son esprit, rendant chaque ombre sinistre et inquiétante. Il se renfrogna.

Et puis quoi encore ? Je suis l’Enfant de l’Ombre. Pourquoi dois-je avoir peur de mon propre domaine ?

Mais là encore, les ténèbres et l’ombre n’étaient pas la même chose, même si beaucoup de gens avaient tendance à les confondre. Les ombres naissaient de l’absence de lumière. En un sens, elles étaient des manifestations du vide. Les vraies ténèbres, par contre… les vraies ténèbres étaient une entité à part entière.

En un sens, les ombres avaient plus de points communs avec la lumière qu’avec les ténèbres.

Je veux dire… Je suppose qu’elles le sont. Pas vrai ?

Les débats philosophiques avec son monologue interne n’étaient pas la meilleure façon de commencer la journée, du moins en ce qui concerne Sunny. Son humeur déjà aigrie ne faisait qu’empirer. Avec un petit soupir, il se redressa et s’étira les bras en baillant.

« Bonjour. »

Le son de sa voix était presque noyé par le bruit de l’eau qui se précipitait. Avec le lever du soleil, la mer sombre était pressée de se retirer. Sunny put finalement se détendre un peu.

« Bonjour. »

Nephis avait gardé le camp pendant la dernière partie de la nuit, elle était donc déjà réveillée. Comme d’habitude, elle méditait les yeux fermés — dans l’obscurité absolue de la nuit, « surveiller » quelque chose signifiait en fait écouter les sons suspects, donc garder les yeux ouverts n’était pas très utile.

Pour tout le monde, sauf pour Sunny, qui avait une vision nocturne parfaite grâce à ses Attributs.

En l’entendant se lever, l’Étoile Changeante ouvrit lentement les yeux. Une douce rémanence laissée par la flamme blanche dansante était encore visible dans leur profondeur, disparaissant rapidement à mesure que sa vue s’ajustait au crépuscule de l’aube. Elle regarda Sunny et lui offrit un sourire poli.

Au cours des deux dernières semaines, Nephis s’était également entraînée, peut-être même plus assidûment que lui. Cependant, elle n’essayait pas d’améliorer son maniement de l’épée.

Elle essayait en fait d’apprendre à se comporter comme un humain normal. En conséquence, leurs interactions étaient devenues légèrement moins gênantes… pour la plupart.

Sunny fut en mesure de reconnaître les efforts de l’Étoile Changeante parce qu’ils étaient très similaires à une phase qu’il avait lui-même traversée il y a de nombreuses années. À plusieurs reprises, il l’avait surprise en train d’observer attentivement la façon dont Cassie parlait et se comportait autour d’eux. Un peu plus tard, Neph essayait au hasard d’imiter de petits détails du comportement de son amie. Les résultats furent… mitigés, c’est le moins que l’on puisse dire.

La première fois qu’elle tenta de l’accueillir avec un sourire le matin, Sunny paniqua et faillit invoquer la Lame d’Azur. Cependant, Nephis était très intelligente et persistante. Aujourd’hui, son sourire poli semblait presque naturel.

Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle l’Étoile Changeante avait décidé de travailler sur ses compétences sociales, pendant leur périlleux voyage à travers le paysage infernal infesté de monstres qu’était le Rivage Oublié. Mais ça ne le dérangeait pas.

C’était en fait plutôt amusant à regarder !

…La voir se torturer chaque jour, endurer de terribles souffrances dans l’espoir d’apprendre à mieux contrôler sa Capacité d’Aspect, au contraire, n’était pas du tout amusant. Ils n’en parlaient jamais, mais Sunny savait que chaque fois que Nephis faisait semblant de méditer, elle se soumettait en réalité à l’atroce agonie de son Défaut.

Quand il y pensait, son cœur faisait mal. Sunny n’avait pas l’habitude de ressentir de telles choses, mais il soupçonnait que c’était ce que les autres appelaient la « compassion ». En tout cas, c’était similaire à la description qu’on en faisait dans les livres et les drames.

Mais il ne connaissait pas grand-chose à ces choses-là.

Après avoir pris le petit déjeuner, Nephis se leva et regarda le rayon de lumière qui tombait à travers l’espace le plus proche entre les vertèbres géantes. Se tournant vers Sunny, elle dit :

« Étudions les environs. »

Ils devaient se familiariser avec le terrain et décider de leur prochaine étape. En général, cela impliquait de chercher les éléments naturels les plus proches qui étaient suffisamment hauts pour rester au-dessus de la surface de la mer et de décider lequel ils essaieraient d’atteindre ensuite.

Ensuite, il y avait un jour ou deux de repérage et de chasse, puis le camp était déplacé vers cet élément.

Sunny lui fit un signe de tête.

« Très bien. »

Il invoqua l’Écho pour garder Cassie pendant leur absence et laissa l’ombre derrière lui pour garder un œil sur elle, juste au cas où quelque chose se produirait. Puis Sunny suivit Nephis jusqu’à la brèche.

En la propulsant, il regarda l’Étoile Changeante s’envoler dans les airs, puis courir le long du mur, s’élançant au dernier moment et projetant son corps encore plus haut avant de s’accrocher à une excroissance osseuse. Ne comptant que sur la force du haut de son corps, elle grimpa ensuite et disparut dans la lumière rasante. Aussitôt, la corde dorée tomba, lui permettant de la suivre.

Nephis l’aida à grimper au sommet de la colonne vertébrale gargantuesque puis se redressa, se tournant pour regarder vers l’ouest. Sunny lui serra la main et fit de même, s’attendant à voir l’image habituelle — une étendue sans fin du labyrinthe cramoisi, parsemée ici et là de rares points hauts.

Mais ce qu’ils virent les laissa tous deux sans voix.

À une certaine distance, le labyrinthe semblait avoir perdu sa couleur. Les lames de corail pourpres étaient grises et difformes, comme si elles avaient été frappées par une maladie inconnue et vidées de toute vie. La matière ressemblant à de la pierre semblait fragile et cassante, prête à se réduire en poussière à tout moment.

La zone de corail mort s’étendait à perte de vue. Plus loin, les murs du labyrinthe semblaient s’être effondrés dans une mer de sable gris cendré. Ce désert de cendres semblait si étranger et bizarre après des semaines passées à ne voir que des sentiers cramoisis sans fin que Sunny sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Le fait qu’ils n’aient pas remarqué le moindre monstre se déplaçant dans la boue ne faisait que l’inquiéter davantage.

Il n’y avait qu’un seul point élevé visible à l’ouest d’eux. Loin dans le fond, le sol s’élevait, formant une grande colline. La colline était probablement la plus grande qu’ils aient vue, facilement capable de devenir une véritable île une fois que l’eau serait montée dans la nuit. Sa forme rappelait à Sunny un tertre colossal.

Recouverte de sable gris laissé par le corail mort, la colline ressemblait à une montagne de cendres. Cette montagne était couronnée par un arbre géant.

L’arbre s’élevait dans le ciel comme une tour, ses branches étaient assez larges pour couvrir toute l’île de leur ombre. L’écorce de l’arbre géant était aussi noire que l’eau de la mer, tandis que ses feuilles étaient rouges comme le sang.

Contrastant avec le ciel gris, la couronne cramoisie de l’arbre majestueux semblait incroyablement vibrante et magnifique.

Sunny déglutit.

« Est-ce que… c’est… l’enfer ? »

Nephis était soit en train de réfléchir, soit n’avait rien à dire. Elle se contentait de fixer le paysage au loin, avec un léger froncement de sourcils sur le visage.

À ce moment-là, quelque chose brilla de mille feux sous l’arbre. La lueur était claire et facilement visible même depuis leur position, comme un rayon de soleil reflété par un grand miroir. Un instant plus tard, elle avait disparu, pour réapparaître quelques secondes plus tard.

Un miroir…

Sunny frissonna, se souvenant de la nuit précédente. Pour une raison quelconque, la lueur brillante semblait soudainement devenir menaçante.

Après un certain temps, il s’adressa à nouveau à Neph :

« Qu’en penses-tu ? »

Elle s’attarda un peu avant de se tourner vers lui. Pendant que l’Étoile Changeante réfléchissait à ce qu’elle allait dire, il jeta à nouveau un coup d’œil sur le terrain vague cendré. Finalement, elle dit :

« C’est le seul chemin vers l’ouest. »

Sunny fit la grimace et détourna le regard.

Il n’aimait pas du tout la tournure des événements.

« Alors, on y va ? »

Nephis se tourna vers l’arbre géant et, comme affecté par sa grandeur, haussa les épaules avec hésitation.

« Avons-nous le choix ? »

***

Peu de temps après, ils abandonnèrent les restes du monstre marin géant et partirent vers l’ouest, prévoyant de vérifier la situation à l’intérieur du terrain vague qui se trouvait entre eux et le Tertre Cendré.

Au départ, ils n’avaient pas l’intention de s’approcher de l’étrange île. Cependant, les choses se révélèrent plutôt inhabituelles une fois qu’ils sont entrés dans le désert.

Avec du sable gris sous leurs pieds et des murs de corail mort les entourant, le groupe était totalement préparé à affronter un danger inconnu. Malgré le fait qu’ils n’avaient vu aucun monstre se déplacer dans cette zone du haut de la colonne vertébrale du léviathan, ni Sunny ni Nephis ne croyaient réellement que personne n’allait les attaquer dans cette étrange région du labyrinthe.

Il y avait trop de façons pour les Créatures du Cauchemar de se cacher, et s’il y avait une chose que les Dormeurs avaient apprise pendant leur séjour sur le Rivage Oublié, c’était que tout ici était soit mortel, soit cachait quelque chose capable de les tuer. À cet égard, leur première rencontre avec les vers carnivores fut particulièrement traumatisante.

Toutefois, leur bon sens s’avéra erroné cette fois-ci. Le terrain vague était calme et vide, sans aucun signe de vie. L’absence de monstres était, en théorie, censée rassurer Sunny, mais il s’est senti encore plus nerveux que d’habitude.

Toute cette situation sentait le danger. C’était étrange et anormal.

Si même les monstres avaient peur de s’approcher de cet endroit, pourquoi s’enfonçaient-ils de plus en plus profondément dans le désert de leur propre gré ?

Étaient-ils idiots de ne pas faire demi-tour et de s’enfuir immédiatement ?

Bientôt, ils atteignirent le point où les murs du labyrinthe s’étaient réduits en poussière. Il n’y avait plus qu’une vaste étendue de sable gris entre eux et la colline couronnée par l’arbre géant.

Rien ne pouvait se cacher sur cette plaine cendrée.

Cependant, ils ne pourraient pas non plus se cacher du regard de quiconque.

Sunny jeta un coup d’œil à Nephis.

« Tu es sûr de vouloir faire ça ? »

L’Étoile Changeante afficha une mine renfrognée et baissa le menton. Puis, regardant vers l’avant, elle se raidit et dit :

« Allons-y. »