Chapitre 11 – La croisée des chemins

Traducteur/Checker : Gray

Team : World Novel

Tous les trois restèrent immobiles, regardant vers le bas dans un silence inquiet. Ce qui était arrivé à Sournois n’était pas un choc, mais c’était quand même difficile à digérer. Un sentiment inquiétant s’installa dans leurs esprits — en voyant le corps brisé de leur compagnon, il était trop facile d’imaginer que l’un d’entre eux partagerait le même sort.

Personne ne savait quoi dire.

Au bout d’une minute, Érudit soupira.

“C’est une bonne chose que vous ayez pris la plupart des provisions qu’il transportait.”

Un peu cruel, mais pas faux, pensa Sunny en jetant un regard attentif à l’esclave plus âgé.

Érudit fronça les sourcils, réalisant que son masque de gentleman au grand cœur avait glissé pendant une seconde, et se dépêcha d’ajouter d’un ton sombre :

“Puisses-tu reposer en paix, mon ami.”

Wow. Quelle performance.

En fait, Sunny n’avait pas cru une seconde à son acte bienveillant. Tous les enfants des faubourgs savaient que les gens qui agissaient gentiment sans raison étaient ceux dont il fallait le plus se méfier. C’était soit des imbéciles, soit des monstres. Érudit n’avait pas l’air d’un imbécile, alors Sunny s’était méfié de lui dès leur rencontre.

Il était arrivé jusqu’ici en étant cynique et méfiant, et il n’y avait aucune raison de changer maintenant.

“Nous devons y aller.” dit Héros, en jetant un dernier coup d’œil vers le bas.

Sa voix était calme, mais Sunny pouvait sentir un puits d’émotion derrière elle. Il ne pouvait simplement pas dire quelle était la nature de cette émotion.

Érudit se mit à soupirer et se détourna lui aussi. Sunny fixa les pierres ensanglantées durant plusieurs secondes.

Pourquoi est-ce que je me sens si coupable ? pensa-t-il, déconcerté par cette réaction inattendue. Il a eu ce qu’il méritait.

Un peu déstabilisé, Sunny fit demi-tour et suivit ses deux derniers compagnons.

C’est ainsi qu’ils laissèrent Sournois derrière eux et continuèrent à grimper.

À cette altitude, la traversée du massif devenait de plus en plus difficile. Le vent les frappait avec assez de force pour déséquilibrer une personne si elle n’était pas prudente, et chaque pas semblait être un pari. L’air devenait trop rare pour être respiré. En raison du manque d’oxygène, Sunny commençait à se sentir étourdi et nauséeux.

C’était comme s’ils étouffaient tous lentement.

Le mal de l’altitude ne pouvait pas être surmonté par l’effort. Il était à la fois subtil et envahissant, affectant les forts comme les faibles, sans tenir compte de leur forme physique et de leur endurance. Si la chance n’était pas au rendez-vous, un athlète d’élite pouvait y succomber plus rapidement qu’un simple passant.

C’était juste une question de faculté d’adaptation et de talent inné de votre corps. Les chanceux étaient capables de s’en remettre après avoir ressenti de légers symptômes. Les autres étaient parfois paralysés pendant des jours ou des semaines, souffrant de toutes sortes d’effets secondaires torturants. Certains sont même morts.

Comme si tout cela ne suffisait pas, il faisait aussi de plus en plus froid. Les vêtements chauds et la fourrure ne suffisaient plus à tenir le froid à distance. Sunny se sentait à la fois fiévreux et glacé, maudissant toutes les décisions qu’il avait prises dans sa vie pour se retrouver ici, sur cette pente glacée sans fin.

Cette montagne n’était pas un endroit pour les humains.

Et pourtant, ils devaient continuer.

Quelques heures passèrent. Malgré tout, les trois survivants continuaient à lutter pour avancer, se déplaçant lentement de plus en plus haut. Où que soit ce vieux chemin dont Erudit avait parlé, à présent, il ne devait pas être loin. Du moins, c’est ce que Sunny espérait.

Mais à un moment donné, il commença à douter de l’existence même du chemin. Peut-être que le vieil esclave avait menti. Peut-être que le chemin avait été détruit il y a longtemps par les ravages du temps. Peut-être l’avaient-ils déjà manqué sans même s’en rendre compte.

Alors qu’il était sur le point de sombrer dans le désespoir, ils le trouvèrent finalement.

Il était usé par le temps et étroit, à peine suffisant pour que deux personnes puissent marcher côte à côte. Le chemin n’était pas pavé, mais plutôt taillé dans la roche noire par un outil ou une magie inconnue, serpentant dans la montagne comme la queue d’un dragon endormi. Par endroits, il était caché sous la neige. Mais surtout, le chemin était plat. Sunny n’avait jamais été aussi heureux de voir quelque chose de plat dans sa vie.

Sans dire un mot, Érudit laissa tomber son paquetage et s’assit. Il était d’une pâleur mortelle, cherchant à respirer comme un poisson hors de l’eau. Malgré cela, il y avait un léger sourire sur son visage.

“Je vous l’avais dit.”

Héros lui fit un signe de tête et regarda autour de lui. Quelques secondes plus tard, il se retourna vers l’esclave triomphant :

“Lève-toi. Ce n’est pas encore l’heure de se reposer.”

Érudit cligna des yeux plusieurs fois, puis le regarda avec des yeux suppliants.

“Donnez-moi juste quelques minutes.”

Le jeune soldat allait rétorquer, mais Sunny posa soudain une main sur son épaule. Héros se retourna pour lui faire face.

“Qu’est-ce qu’il y a ?”

“C’est mort.”

“Qu’est-ce qui ne va pas ?”

Sunny fit un geste vers le bas, vers le chemin d’où ils venaient.

“Le corps de Sournois. Il a disparu.”

Héros le fixa quelques instants, ne comprenant visiblement pas ce que Sunny essayait de dire.

Oh, c’est vrai. Ils ne savent pas que le nom de Sournois est Sournois. Ahem. Embarrassant.

Il voulait expliquer, mais Érudit et Héros semblaient avoir compris ce qu’il voulait dire. Simultanément, ils se dirigèrent vers le bord du sentier et regardèrent en bas, essayant de repérer l’endroit où Sournois avait trouvé la mort.

En effet, les éclaboussures de sang étaient encore visibles sur les rochers dentelés, mais le cadavre lui-même était introuvable.

Érudit tressaillit et rampa aussi loin que possible du bord. Le jeune soldat a également reculé, saisissant instinctivement la poignée de son épée. Les trois hommes échangèrent des regards tendus, comprenant clairement l’implication de la disparition de Sournois.

“C’est le monstre”, dit Érudit, encore plus pâle qu’avant. “Il nous suit.”

Héros serra les dents.

“Tu as raison. Et s’il est si proche, nous serons inévitablement contraints de le combattre sous peu.”

L’idée de combattre le tyran était aussi effrayante que grotesque. Il aurait tout aussi bien pu dire qu’ils seraient bientôt tous morts. La vérité était douloureusement claire pour Sunny et Érudit.

Mais l’esclave plus âgé, étonnamment, n’avait pas l’air paniqué. Au contraire, il baissa le regard et dit tranquillement :

“Pas nécessairement.”

Héros et Sunny se tournèrent vers lui, tout ouïe. Le jeune soldat leva un sourcil.

“Explique-toi ?’

Ça y est, c’est parti.

Érudit soupira.

“La bête nous a suivis jusqu’ici en une journée seulement. Cela signifie qu’il y a deux possibilités des plus probables. Soit elle est assez intelligente pour savoir où nous allons, soit elle suit l’odeur du sang.”

Après avoir réfléchi un moment, Héros hocha la tête, acceptant cette logique. L’esclave plus âgé sourit légèrement et continua.

“Que ce soit l’un ou l’autre, nous pouvons le détourner de notre piste et gagner du temps.”

“Comment faisons-nous cela ?”

Malgré l’urgence dans la voix de Héros, Érudit hésita et resta silencieux.

“Pourquoi ne réponds-tu pas ? Parle !”

Le vieil esclave soupira de nouveau et lentement, comme contre sa volonté, répondit. Sunny attendait ce moment depuis un moment maintenant.

“Nous allons devoir… faire saigner le garçon. Le traîner le long du chemin, puis le laisser là comme appât et remonter ensuite. Son sacrifice nous sauvera la vie.”

Pile au bon moment.

Si Sunny n’était pas fou — et effrayé, bien sûr — il aurait souri. Son jugement, semble-t-il, était étrangement juste. L’affirmation est toujours agréable… mais pas dans une situation où avoir raison signifie aussi être potentiellement utilisé comme appât pour les monstres.

Il se souvint des mots que Érudit avait prononcés lorsque Sournois faisait campagne pour que Sunny soit tué : “Ne sois pas trop hâtif, mon ami. Le garçon pourrait s’avérer utile plus tard.” Ces mots, qui semblaient bienveillants à l’époque, cachaient maintenant un sens beaucoup plus sinistre.

Quel salaud !

Maintenant, tout dépendait de la décision de Héros quant à l’exécution du plan de Érudit.

Le jeune soldat cligna des yeux, stupéfait.

“Qu’est-ce que tu entends par “le faire saigner” ?”

Érudit secoua la tête.

“C’est simple, en réalité. Si le monstre sait où nous allons, nous n’avons pas d’autre choix que d’abandonner nos plans pour atteindre le col et passer par le sommet de la montagne. Si le monstre suit l’odeur du sang, nous devons utiliser l’un de nous comme appât pour l’induire en erreur.”

Il fit une pause.

“Ce n’est qu’en laissant un homme qui saigne plus loin sur le chemin que nous pourrons éviter la poursuite de manière fiable, peu importe comment il nous suit.”

Héros resta immobile, ses yeux passant de Érudit à Sunny. Après quelques secondes, il dit :

“Comment peux-tu te résoudre à proposer quelque chose d’aussi vil ?”

L’esclave feignit magistralement d’avoir l’air affligé et sombre.

“Bien sûr, cela me peine ! Mais si nous ne faisons rien, nous allons mourir tous les trois. De cette façon, au moins, la mort du garçon sauvera deux vies. Les dieux le récompenseront pour son sacrifice !”

Ça alors, quelle langue de bois. Je suis presque convaincu à mon tour.

Le jeune soldat ouvrit la bouche, puis la referma, hésitant.

Sunny observait en silence les deux autres survivants, mesurant ses chances d’arriver en tête lors d’un combat. Érudit était déjà à mi-chemin de l’état de cadavre, donc le maîtriser ne serait pas un problème. Héros, par contre… lui, représentait un obstacle.