Chapitre 27 – Examen

« PLEURER NE MARCHERA PAS. Tu ne devrais pas être habitué à l’eau maintenant, Sylv ? »

« Kyuuuuu… » Sylvie s’est finalement échappée de mon emprise et s’est précipitée hors de la douche, toujours dégoulinante.

J’ai secoué la tête en gloussant et j’ai fini de me laver tout seul.

Après m’être habillé d’une simple chemise et d’un pantalon, j’ai jeté un dernier coup d’œil à la pièce dans laquelle je vivais depuis quelques mois, imprimant son image dans ma mémoire. J’ai mis mon gant et ma bague, puis j’ai rangé le manteau et le masque—ainsi que quelques autres objets de première nécessité—dans mon sac. Puis j’ai attaché Dawn’s Ballad et mon épée courte à ma taille avant de sortir.

« Fais confiance à Jasmine quand les choses deviennent difficiles. Elle est peut-être la plus jeune, mais ne doute pas de sa force et de son expérience en tant qu’aventurière, » m’a conseillé mon père en me serrant dans ses bras une dernière fois.

« Pourquoi Frère et Sylvie partent-ils ? Non ! Reste ici ! » Ma sœur venait de se rendre compte que je ne rentrerais pas à la maison avant un moment. Elle s’agrippait à ma taille et refusait de la lâcher, utilisant le poids de son corps pour m’ancrer.

Ma mère a essayé de la consoler. « Chérie, ton frère va bientôt revenir, d’accord ? »

Mais ma sœur a refusé d’entendre raison et s’est mise à crier, les yeux remplis de larmes. « Non non non non non ! Reste ! » a-t-elle exigé.

À genoux, j’ai enveloppé Ellie dans mes bras et lui ai tapoté le dos. « Je sais que tu es une grande fille maintenant. Tu peux protéger Maman et Papa pendant que je suis absent quelque temps, Ellie ? »

Après quelques sanglots, elle a finalement répondu, d’une voix étouffée, « Je peux les protéger… » avant d’enfouir sa tête dans mon épaule.

La lâchant, j’ai étudié le visage de ma petite sœur, essuyant les larmes qui coulaient sur ses joues.

« Bravo, ma grande. Ton grand frère va s’absenter un peu, mais je vais revenir. Je me sens beaucoup mieux en sachant que nous avons quelqu’un de fort comme ma petite sœur pour protéger la maison. »

« Oui ! » a-t-elle acquiescé avec enthousiasme, les yeux remplis d’une nouvelle détermination. En lui tapotant la tête, j’ai serré une dernière fois Mère et Père dans mes bras.

« Tu vas nous manquer. N’oublie pas de garder la bague. » Ma mère m’a serré très fort.

***

Le Hall de la Guilde n’était pas ce à quoi je m’attendais. J’avais l’image d’un bâtiment rempli de voyous assis autour de tables en bois et buvant de la bière.

Au lieu de cela, c’était un lieu prestigieux et luxueux. Une structure en marbre nous surplombait comme un musée sacré. Une fois à l’intérieur, il était évident que beaucoup de travail avait été consacré à la conception complexe de l’intérieur. Il y avait des tables en métal sur lesquelles je pouvais voir d’autres aventuriers nous regarder en passant. L’ensemble du lieu avait une ambiance d’extravagance qui ne me convenait pas, et encore moins à certains des aventuriers à l’allure barbare présents ici.

« Bienvenue ! En quoi puis-je vous aider ? » Le sourire répété du réceptionniste brillait d’un blanc nacré.

Avant que je n’aie eu le temps de répondre, Jasmine a glissé un morceau de parchemin vers la femme.

« Je voudrais le parrainer pour un examen de rang, » a-t-elle dit sèchement. Son visage est resté sans expression.

« Parrainer—oh, bien sûr, bien sûr, » répondit la réceptionniste en hochant la tête avec empressement tout en rendant le papier. Peu de nouveaux aventuriers ont un parrain. « S’il vous plaît, venez par ici. »

Se levant de son siège, la femme a ouvert la porte à côté de nous, de l’autre côté. En entrant, je pouvais entendre les murmures étouffés autour de nous.

« Hé, il y a quelqu’un qui passe un examen de rang, » a chuchoté quelqu’un.

« C’est juste une fille et un nain masqué, pourtant, » s’est moqué une autre voix rauque.

J’ai retenu mes questions et j’ai simplement suivi l’employée à travers la porte en silence. Elle nous a fait passer devant la rangée de sièges derrière le comptoir en verre où se trouvaient les réceptionnistes et nous a conduits dans une petite pièce.

Le bureau était décoré de façon minimale avec deux canapés en cuir placés l’un en face de l’autre. Au fond de la pièce se trouvait un bureau en bois foncé qui faisait face à la porte. Un homme mince était assis derrière une pile de papiers soigneusement empilés, notant quelque chose avec une plume d’oie.

L’homme a levé les yeux au son de l’ouverture de la porte de son bureau, révélant un visage anguleux et acéré. La chevelure noire que je regardais était séparée en son centre et dépassait tout juste de son cou fin. Il nous a regardés attentivement derrière ses lunettes sans monture.

« L’aventurière de Rang A Jasmine Flamesworth a demandé à ce que ce… »—la voix de l’employée s’est tue en me regardant avec précaution— »… monsieur passe un examen de rang. »

« Oui, je connais bien Mlle Flamesworth. Vous pouvez attendre dehors, Mary. » L’homme mince lui a fait un signe de la main en se levant. « Mlle Flamesworth, comment allez-vous ces jours-ci ? J’ai rencontré votre père il n’y a pas si longtemps. »

Jasmine a simplement fait un signe de tête laconique, constituant à peine une révérence, alors que l’homme s’approchait de nous. Son expression était devenue plus prudente depuis que nous étions entrés dans cette pièce, mais à la mention de son père, les mains de Jasmine se sont serrées en poings.

L’homme a reporté son attention sur moi, reconnaissant finalement ma présence. « C’est un plaisir de vous rencontrer, » dit-il. « Je m’appelle Kaspian Bladeheart, et je suis responsable de cette branche. Je suppose que vous devez avoir une sorte de relation étroite avec Mlle Flamesworth. Puis-je avoir votre nom ? » Son regard allait de haut en bas pour m’évaluer rapidement.

« Kuu ! » Sylvie répondit à ma place. J’avais fait en sorte qu’elle reprenne sa forme originelle pour mon séjour en tant qu’aventurier ; ses cornes dépassaient maintenant, et ses piques rouges étaient visibles.

« On m’appelle Note, » ai-je répondu d’un ton bourru. Ce nom ne signifiait pas grand-chose ; je l’avais choisi de manière assez irréfléchie, en raison de la bande bleue qui traversait la fente de l’œil gauche de mon masque, et qui me rappelait une simple demie note de musique.

Les yeux de Kaspian se sont écarquillés de surprise, mais il s’est vite repris et a répondu par un sourire désinvolte. Voir une bête de mana n’avait pas l’air de le surprendre, ce qui semblait raisonnable, vu son métier. « Très bien, Monsieur… Note, nous allons procéder avec Mlle Flamesworth ici présente en tant que votre parrain. Savez-vous comment cela va se passer ? »

J’ai secoué la tête et il a commencé à m’expliquer. « Un aventurier de rang B ou supérieur a le droit de parrainer un nouvel aventurier pour un examen. Après cet examen, nous vous placerons dans un rang approprié. De cette façon, vous pourrez éviter de devoir commencer par le début. L’examen de rang consiste uniquement en une partie pratique. Maintenant, à en juger par vos armes, je suppose que vous êtes soit un combattant soit un augmenteur, n’est-ce pas ? » Il a regardé d’un air perplexe le bâton noir attaché à ma taille sous mon épée courte.

« Oui. »

« Bien. Habituellement, il y aurait une inscription rapide ainsi qu’une inspection de votre noyau de mana avant l’examen, mais puisque c’est Mlle Flamesworth qui vous parraine, je vais renoncer à ces étapes. » Il a traversé jusqu’à l’extrémité de son bureau et a ouvert une autre porte. « Mary, emmenez ces deux-là dans la salle d’examen. »

« Oui, monsieur. » La réceptionniste, qui avait attendu à l’extérieur de la salle, est entrée précipitamment et nous a conduits vers la porte de derrière. « S’il vous plaît, M. Note, Mlle Flamesworth, par ici. »

J’ai regardé Jasmine à travers mon masque pendant que nous avancions dans le long couloir. Était-ce pour cela qu’elle avait voulu être celle qui m’accompagnait ? La maison Flamesworth était mentionnée avec un certain respect, mais qui étaient-ils exactement ?

J’ai plissé les yeux pour essayer de m’adapter à la luminosité soudaine lorsque nous sommes sortis du passage sombre. Lorsque la lueur aveuglante a disparu, j’ai pu distinguer les détails de la salle dans laquelle nous nous trouvions. La zone éclairée était une arène intérieure, au sol en terre battue, avec des gradins de théâtre standard, comme des escaliers exagérés. Il n’y avait qu’un éparpillement de personnes dans la salle, mais, malgré les places pour la plupart vides, l’atmosphère était tendue, et les yeux de tous se concentraient sur les deux personnes qui se tenaient au centre de l’arène.

La réceptionniste a parlé doucement. « Les candidats sont assis là-bas, » a-t-elle dit en indiquant un groupe de personnes regroupées non loin de nous, « mais vous pouvez vous asseoir dans cette zone puisque les évaluations sont déjà en cours. Il y a un grand nombre de candidats aujourd’hui, alors restez assis jusqu’à ce que votre nom soit appelé. » La réceptionniste nous a fait une dernière et rapide révérence avant de se précipiter vers les rangées de sièges en pierre.

Me glissant discrètement sur une place, j’ai placé Sylvie entre Jasmine et moi, puis je me suis penché en avant pour avoir une meilleure vue des deux combattants sur le point de se battre en duel. Jasmine s’est simplement adossée, les jambes croisées, comme si elle s’ennuyait.

« Hah ! » a rugi le plus grand des hommes, le chauve, en balançant son bâton. Il était manifestement désavantagé. Son adversaire était de corpulence moyenne, avec des cheveux noirs courts et une cicatrice en dents de scie qui descendait le long de sa joue, mais il esquivait facilement tous les larges coups de l’homme chauve.

Le combattant balafré avait une expression apathique comme celle de Jasmine. Il ne s’est même pas donné la peine d’utiliser l’épée qu’il portait dans sa main droite en contournant les attaques effrontées de son adversaire.

Le visage rouge de frustration, le combattant chauve a hurlé, « Prends ça ! » Le fait qu’il annonçait sa prochaine attaque pouvait signifier qu’il était confiant, ou simplement un amateur. Dans ce cas, cela semblait être le dernier.

Le bâton qu’il avait levé au-dessus de sa tête se mit soudainement à briller d’un orange pâle tandis qu’une vague de chaleur entourait son arme. L’expression de l’homme balafré passa de l’ennui à un léger intérêt.

« Hell Smash ! » rugit le chauve en attaquant. Les conjureurs scandaient des sorts pour concentrer leur intention, et de nombreux augmenteurs choisissaient également de vocaliser le nom de leur attaque. Cependant, pour un mouvement aussi simple, cela semblait excessif.

Même d’ici, je pouvais voir que l’homme à la cicatrice n’était pas impressionné alors qu’il brandissait son épée pour encaisser l’attaque.

Le bruit sec du métal contre le métal a résonné dans toute l’arène, et la vue de l’arme tournoyant dans les airs a permis de déterminer facilement qui était le vainqueur de l’échange.

Le grand balourd regardait ses mains vides, apparemment surpris que son attaque ait été si facilement contrée.

« Tes compétences en tant que manieur de bâton sont inexistantes et ton sens du combat est nul, et c’est moi qui suis gentil. Tu dépends trop de ta force physique par rapport à ton renforcement en mana, ce qui perturbe l’équilibre de tes attaques. Tu viens d’avoir trente-cinq ans mais tu n’es qu’au stade orange sombre. Je mettrais normalement quelqu’un de ton calibre au rang E, mais vu que tu as une affinité pour le feu—si le petit mouvement de chauffe que tu viens de faire peut même être appelé feu—je te passerai au rang D… de justesse. » L’évaluation de l’examinateur était abrupte et directe, mais je n’aurais pas pu être plus d’accord avec lui.

« Suivante, Diane Whitehall, » a appelé un employé en robe, lisant sur un presse-papiers alors que le candidat chauve se dirigeait avec déception vers les sièges de l’arène, ramassant son arme en chemin. Il semblait trop embarrassé pour regarder les candidats qui attendaient encore en bas de l’arène.

« Oui ! J’arrive ! » Une jeune femme s’est levée, puis a couru et trébuché le long des rangées de sièges. C’était une jeune fille aux taches de rousseur qui semblait avoir passé l’âge de l’adolescence. Ses cheveux bruns bouclés étaient attachés en arrière et elle portait une robe de conjureur standard, qui ressemblait plus à un peignoir de bain fantaisie. Elle a eu du mal à sortir sa baguette de sa ceinture mais a réussi à se mettre en position sans la faire tomber.

Les ricanements et les gloussements du public se propagèrent dans l’arène, et la jeune fille—Diane—sembla se recroqueviller d’embarras.

« Quelle perte de temps. Juste faites la échouer. » Une voix a attiré mon attention, et je me suis tourné vers le groupe de candidats juste à temps pour voir un garçon secouer la tête d’un air moqueur.

Il ne semblait pas beaucoup plus âgé que moi, ce qui m’a surpris. Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait d’autres personnes si jeunes qui essaient de devenir aventurier. La robe de conjureur qu’il portait faisait ressembler celle de Diane à un peignoir en comparaison. Avec ses embellissements et ses autres parures, et la position qu’il occupait—assis un peu à l’écart des autres candidats—il était clair qu’il était un noble. Ses cheveux blonds couvraient ses oreilles et étaient taillés de façon à tomber juste au-dessus de ses yeux d’un vert terne ; c’était un garçon séduisant, et par le sourire en coin qu’il arborait et la façon dont il levait légèrement le menton—de sorte qu’il regardait toujours tout de haut—il était clair qu’il se considérait comme une superstar.

Cependant, ce qui a attiré mon attention, ce fut le bâton en bois blanc poli à côté du garçon. Tout en haut du bâton se trouvait une grande pierre précieuse de couleur rubis qui scintillait dans les lumières du stade.

C’était un bon exemple de quelqu’un qui me déplaisait, j’ai donc choisi de reporter mon attention sur le sol de l’arène.

L’homme balafré qui avait examiné l’augmenteur chauve avait repris sa place, remplacé par une femme qui, je l’ai supposé, était l’examinatrice des conjureurs. Elle portait un chapeau de conjureur en forme de grand cône, qui projetait une ombre qui couvrait la majeure partie de son visage. Lorsqu’elle a incliné son chapeau en arrière, j’ai pu la voir clairement. Ses yeux fins regardaient l’assistance avant qu’elle ne s’éclaircisse bruyamment la gorge, signe que tout le monde devait se calmer. Sur son signe de tête, l’employé a pris la parole.

« Ahem ! Diane Whitehall, dix-huit ans, conjureur au stade orange solide avec une simple spécialisation dans l’eau. »

Une fois qu’un conjureur avait atteint le stade orange, il était évident de savoir dans quel élément il était spécialisé. Au lieu d’essayer de devenir adepte des quatre éléments, il était beaucoup plus efficace de se concentrer uniquement sur l’élément pour lequel on a la plus grande affinité. À partir de la double spécialisation, il y a un test strict pour vérifier si l’on est vraiment un adepte de deux éléments. Dans le cas de Diane, la spécialisation simple signifiait qu’elle devait se concentrer sur les sorts d’eau.

L’employé s’est précipité hors de l’arène, et l’examinatrice a levé son bâton gris. « Commençons. »

Instantanément, la candidate aux taches de rousseur murmura un sort, faisant apparaître une bulle d’eau qui l’entoura.

Combattre en tant que conjureur signifiait généralement mettre en place des mesures défensives—la plupart des gens ne savaient pas renforcer leur corps avec du mana. L’examinatrice de Diane, cependant, n’a pas lancé de sort défensif. Elle a préféré passer à l’offensive.

« Sandstorm ! » cria l’examinatrice pâle, et un coup de vent fit tourbillonner le sable autour de la jeune fille aux taches de rousseur et de sa bulle d’eau défensive.

La rafale de sable a fusionné avec l’eau, transformant le sort défensif de Diane en un grand orbe de boue. « Libération ! » La bulle de boue a éclaté à son commandement. Faisant un bond en arrière, elle marmonna un autre sort, et une boule d’eau sous pression commença à se former au bout de sa baguette. Puis la sphère d’eau se dirigea vers l’examinatrice pâle à une vitesse fulgurante.

Au lieu de se défendre contre le sort, l’examinatrice a esquivé la sphère d’eau avec agilité. En regardant, j’ai réalisé que c’était la première fois que j’assistais à un duel entre deux conjureurs. Ce combat fictif serait un bon moyen d’étudier les différences de styles de combat entre les conjureurs à longue portée et les augmenteurs de mêlée.

« Explosion ! » a crié l’adolescente aux taches de rousseur, en balançant sa baguette vers le bas. La boule d’eau condensée a explosé juste au moment où elle passait devant l’examinatrice, obscurcissant le stade dans un nuage de brume.

Le noble qui s’était moqué de la fille plus tôt secouait la tête avec dédain.

« Elle n’est pas mauvaise, » marmonna Jasmine à côté de moi.

La brume, qui avait caché l’examinatrice, se dissipa pour révéler qu’elle n’était plus là. Sans prévenir, elle a surgi du sol derrière Diane, frappant légèrement le sommet de la tête de la jeune fille avec son bâton.

Diane a fait un bond en avant avec un glapissement de surprise.

« Je dois dire que votre contrôle est tout à fait décent, Mlle Whitehall. Vous avez été un peu trop confiante dans votre dernier enchaînement de sorts, ne préparant aucune mesure défensive, mais dans l’ensemble, votre efficacité dans le contrôle du mana et la vitesse de lancement était bonne. Rang C ! »

Diane a laissé échapper un soupir de soulagement. Être un aventurier de rang C à son âge était quelque chose dont elle pouvait être fière.

« Suivant ! Elijah Knight, » annonça l’employé portant le presse-papiers.

« Ici… » Un garçon se tenait debout, ses cheveux noirs de jais coupés court tombant bas sur son front. L’expression sérieuse qu’il arborait sous ses lunettes à monture carrée lui donnait un air plus mûr que son âge—il semblait même plus jeune que le noble blond—et il semblait quelque peu inaccessible. Il portait une simple chemise beige à manches longues et un pantalon noir et ne portait aucune arme. Je m’attendais à moitié à ce qu’il s’agisse d’un augmenteur, mais le fait que les examinateurs n’aient pas changé de position indiquait le contraire. J’ai été intrigué de voir qu’il ne s’est pas approché de l’arène, mais s’est simplement tenu sur place.

L’employé s’est approché de l’examinateur et lui a montré ses notes tout en lui murmurant quelque chose à l’oreille.

Les yeux fins de l’examinatrice se sont agrandis sur son visage pâle, mais elle a rapidement retrouvé son calme et a fait un signe de tête.

« Elijah Knight, 10 ans, » a annoncé l’employé, et j’ai attendu que le garçon s’avance. Au lieu de cela, l’employé a fait quelques pas en arrière pendant que l’examinateur parlait.

« J’ai été informé de votre statut. Vous êtes par la présente assigné au rang d’aventurier de rang B. »

Le rang B à son âge, et il n’a même pas eu besoin de se faire tester ?

Je pouvais voir des regards d’incrédulité sur les visages de tout le monde. Même le visage de l’examinateur des Augmenteurs était surpris, et il a redressé le cou pour avoir une meilleure vue du garçon en question.

Le garçon solennel a simplement fait une petite révérence et s’est assis à sa place sans un mot. Il ne semblait pas avoir de famille ou d’amis qui l’attendaient.

« Suivant, Lucas Wykes, » dit l’employé.

« Hmph ! Enfin. » Le jeune noble aux cheveux blonds a sauté de son siège et s’est dirigé tranquillement vers l’arène, bâton en main.

L’employé baissa les yeux sur ses notes, semblant incertain de ce qu’il y voyait. « Lucas Wykes, onze ans. Conjureur au stade… orange clair ! Spécialisation simple dans le feu. »

J’étais étonné d’entendre qu’il était déjà au stade orange clair. Comment est-ce possible ?

Lucas ne s’est même pas incliné, il s’est juste appuyé paresseusement sur son bâton.

« Commençons, » déclara l’examinatrice, visiblement irritée par le manque de respect du garçon.

À son annonce, Lucas recula d’un pas et psalmodia un sort. « Lève-toi, mon protecteur ! »

Un pilier de feu éclata devant lui, puis s’effaça pour révéler une forme humanoïde de plus d’un mètre quatre-vingt, faite de flammes.

« Ah, Flame Guardian. On dirait que nous avons un talent spécial aujourd’hui. Comme on peut s’y attendre de la part d’un membre de la famille Wykes, » a déclaré l’examinateur des augmenteurs depuis les coulisses, avec un sifflement d’admiration.

Le gardien de flamme s’est précipité vers l’examinatrice, laissant des traces de pas fumantes sur son passage tandis que Lucas commençait à lancer un autre sort.

Il avait donc quelques compétences pour soutenir son ego.

L’examinatrice était clairement impressionnée, mais elle répondit habilement en agitant son bâton gris et en prononçant quelques mots pour lancer son sort, puis elle cria, « Earth Tomb ! »

Trois plans triangulaires de terre solide jaillirent du sol, piégeant le gardien de feu à l’intérieur d’une pyramide de roche.

C’était une bonne réaction. Le gardien de flamme s’éteindrait naturellement une fois qu’il aurait utilisé la quantité limitée d’oxygène à l’intérieur de la tombe.

Lucas s’est contenté de glousser en terminant son chant. « Trop tard, Madame l’Examinatrice. »

La pierre de rubis enchâssée dans son bâton brilla d’un orange éclatant et une étincelle jaillit dans l’air. Cette étincelle apparemment inoffensive a ensuite explosé comme un feu d’artifice, générant des dizaines de petites vrilles de feu flottantes. Ces vrilles flottaient tout autour de l’arène, les entourant tous les deux. Le visage de l’examinatrice est devenu sérieux.

« Le garçon est bon, » a dit Jasmine, avec une rare note d’approbation dans la voix.

J’étais un peu confus quant à l’utilité de ces braises flottantes, mais ma question a rapidement trouvé une réponse.

En reculant, Lucas a levé son bâton au-dessus de sa tête. Il a crié « Expulsion ! » et les dizaines de vrilles de feu ont brièvement rayonné d’un rouge vif, puis ont lancé des faisceaux de feu sur l’examinatrice.

Dirigeant son bâton vers le sol en dessous d’elle, l’examinatrice continua calmement à psalmodier. La surface autour d’elle se mit à scintiller d’un jaune éclatant tandis que de multiples morceaux de terre commençaient à sortir du sol. J’ai reconnu le sort qu’elle lançait—Stone Shard Field.

Les rochers incandescents se sont mis en formation pour bloquer les lasers de flamme, mais ils n’ont pas seulement bloqué les lasers. Ils les ont retournés vers Lucas.

« Libération ! » cria Lucas désespérément, son visage devenant pâle. Les feux follets dans l’air disparurent, mais les flammes qu’ils avaient déjà émises se dirigeaient toujours vers lui.

Pointant son énorme bâton vers les multiples traînées de flammes qui s’approchaient rapidement de lui, il lança un autre sort.

Un cyclone de feu, juste assez grand pour l’entourer, jaillit du sol. Les traînées de flammes qui s’approchaient ont été prises dans le tourbillon de la tornade de feu, se fondant avec elle de manière inoffensive.

« Transperce, » ordonna l’examinatrice d’un geste fluide. Les éclats de roche en vol stationnaire qui avaient redirigé les flammes ont vacillé un instant, puis se sont dirigés vers la tornade de flammes qui cachait Lucas. Ils ont traversé le cyclone enflammé, le déchiquetant. Les éclats s’arrêtèrent juste devant Lucas, qui tremblait de colère et se protégeait avec son bâton tenu devant lui.

« Comment oses-tu ? C’est un manque de décence grotesque pour un simple examen de rang ! J’exige que cela soit enregistré et traité en conséquence, » s’écria Lucas. Son teint autrefois crémeux était maintenant plus clair et une couche de sueur couvrait son visage.

« Calmez-vous, M. Wykes. J’ai assez de contrôle pour m’empêcher d’embrocher des petits enfants arrogants, » dit calmement l’examinatrice, laissant Lucas fixer la femme d’un regard noir, la bouche tordue par des jurons silencieux.

« Votre maîtrise de vos sorts, et votre créativité dans leurs combinaisons, sont toutes deux excellentes. Tant que vous serez prudent et que vous connaîtrez vos limites, je pense que vous aurez un grand avenir devant vous, M. Wykes. Je pense que l’on peut dire que vous pouvez être classé au rang B. Tu es d’accord, George ? » Elle se tourna vers l’examinateur des augmenteurs, qui répondit par un simple haussement d’épaules. Il était clair qu’il n’avait pas d’objection.

L’indignation que Lucas avait pu ressentir à l’égard de l’examinatrice semblait s’être évaporée dans l’air suite à cette décision, et le sourire suffisant du blondinet était de nouveau en place.

« Whoa ! »

« Un autre petit monstre ! »

« Je ferais mieux de rentrer chez moi. »

« Qu’est-ce qui se passe avec les candidats d’aujourd’hui ? »

Les candidats qui attendaient encore leur tour criaient et se plaignaient avec envie, et ceux qui avaient déjà passé l’examen chuchotaient avec excitation entre leurs compagnons et les autres membres du public.

« A quoi vous attendiez-vous, bande de macaques stupides ? Vous pensiez que j’étais à votre niveau ? » Lucas a raillé en époussetant sa robe.

Il traversa l’arène et prit place parmi ce qui semblait être un petit entourage, qui murmurait des félicitations et des louanges. L’examinatrice, qui n’avait même pas l’air fatiguée, changea de place avec l’examinateur des augmenteurs, George.

L’homme balafré se leva, étirant son corps comme un chat paresseux et tapant nonchalamment la main de la conjureur en passant devant elle.

L’employé a annoncé, « Prochain candidat, euh, Note. » En réponse au regard interrogateur de George, l’employé a donné un haussement d’épaules élaboré et a tendu son presse-papiers pour inspection.

« Allons-y, » a hurlé George, clairement agacé.

Jasmine a posé une main sur mon épaule. « Bonne chance. »

Donnant un signe de tête ferme en réponse, j’ai descendu les marches, laissant une Sylvie au regard inquiet aux soins de Jasmine.

« Il semble que tu sois testée dans des conditions spéciales, vu que nous n’avons aucune information sur toi. Voyons voir de quoi tu es capable, alors. » George m’a regardé avec un regard curieux, essayant de regarder à travers la fente des yeux de mon masque pour voir qui j’étais.

Puis il a doucement dégainé son épée, et j’ai fait de même.

« Commençons ! » a-t-il annoncé en se jetant sur moi. Le coup était dirigé directement vers ma tête, probablement pour me faire peur.

Au lieu d’esquiver ou d’esquiver, j’ai fait face à la pointe de l’épée et j’ai fait un pas en avant, envoyant du mana dans mes jambes. Inclinant ma tête juste assez pour que le plat de la lame frôle inoffensivement mon masque, j’ai remonté mon épée en un seul mouvement rapide.

Les yeux aigus de George se sont élargis à la vue de mon contre. Il a désespérément reculé, espérant se mettre en position à temps pour bloquer mon coup, mais la pointe de mon épée était déjà pressée contre la gorge de l’homme. L’examinateur s’est immédiatement figé, craignant qu’au moindre mouvement brusque, ma lame ne s’enfonce réellement dans son cou, sans tenir compte de son renforcement en mana.

« Ça suffit, » a interrompu une voix. « Retire-toi, George. C’est moi qui vais tester ce candidat particulier. »

C’était Kaspian.

En tournant la tête, j’ai vu l’homme du bureau, mince et à lunettes, descendre les marches de l’arène.

« Monsieur ? Vous allez personnellement examiner ce candidat ? » George s’est éloigné de ma lame aussi négligemment que possible, mais une perle de sang a roulé le long de son cou. « Je ne veux pas paraître présomptueux, mais y a-t-il vraiment besoin qu’un rang AA s’abaisse pour tester un candidat ? Je suis plus que capable d’évaluer ce candidat, » continua-t-il en essuyant rapidement le sang avec sa main.

Le regard de Kaspian s’est baissé sur le cou de George, faisant taire l’examinateur.

Ce serait mentir que de dire que je n’ai pas été surpris, moi-même. Un aventurier de rang AA avait un niveau de force bien plus élevé qu’un aventurier de rang A. Au fur et à mesure que les rangs augmentaient, chaque progression était exponentielle. Passer du rang D au rang C’était incomparable à ce qu’il fallait pour passer du rang A au rang AA. En gros, être un aventurier de rang AA signifiait que vous aviez la force de dix aventuriers de rang A.

Comparé aux autres, Kaspian serait à un tout autre niveau de force. J’étais curieux de savoir à quel stade se trouvait son noyau de mana, mais il n’y avait aucun moyen pour moi de le découvrir sans qu’il le sache.

« Son sponsor a des liens étroits avec moi, donc je me sens obligé de le tester personnellement, » dit-il, en attrapant une fine rapière à sa taille. Il a fait signe à George de partir, et il n’y avait plus que nous deux, debout au centre de l’arène au sol de terre battue.

« Commençons. »