Chapitre 23 – Vente aux enchères

« MESDAMES ET MESSIEURS ! Permettez-moi de dire que c’est un grand honneur pour moi d’être ici ce soir. Vous êtes tous réunis ici aujourd’hui pour une raison et une seule, je présume—pour avoir la chance d’obtenir l’un des objets rares et précieux de cette vente aux enchères ! »

Les applaudissements ont tonné dans l’enthousiasme à l’ardente introduction du vieux monsieur.

« Si tout le monde dans le public veut bien se tourner vers la pièce du fond tout en haut, nous avons quelques personnalités extrêmement importantes qui nous ont béni de leur présence. S’il vous plaît joignez-vous à moi pour accueillir le Roi et la Reine de Sapin ! »

Le commissaire-priseur a tiré la queue de son costume et s’est agenouillé. Le public a immédiatement fait de même, chacun se baissant respectueusement en une révérence, puisqu’il ne pouvait pas s’agenouiller à leurs places.

Le roi et la reine, en réponse, ont fait un pas vers la fenêtre en face de moi et ont agité lentement leurs bras dans un mouvement pratiqué.

« Ensuite, l’homme qui a rendu tout cet événement possible. Veuillez applaudir Vincent Helstea ! »

L’introduction du commissaire-priseur a été suivie d’une nouvelle salve d’applaudissements lorsque Vincent s’est approché du roi et de la reine et a fait une profonde révérence en retour.

Je suis resté assis, regardant la foule de gens en bas. Ils étaient censés être d’une classe beaucoup plus élevée que moi, mais je ne pouvais pas m’empêcher de les regarder comme s’ils…

Non, me suis-je dit, je ne devrais pas penser comme ça. Je ne suis plus un roi. Bon sang, je n’avais même pas encore atteint la puberté. Pas la peine d’agir comme quelqu’un qui n’existe plus.

J’ai tourné mon regard vers le roi et la reine, pour les étudier. Malgré l’expression stoïque que le roi arborait toujours, son comportement n’était pas dominateur. Il avait une présence forte et charismatique, et il était facile de comprendre pourquoi la majorité des citoyens de Sapin le respectaient, mais c’était tout. Il n’avait pas gagné son siège, son père le lui avait donné—la famille Glayder était la famille royale depuis la fondation de Sapin. Je n’ai pas été surpris de voir que le noyau de mana du roi Glayder n’était qu’au stade rouge.

En tournant mon regard vers la reine, quelque chose a attiré mon attention que je n’avais pas remarqué au départ. Attachée à l’arrière de sa robe, il y avait une baguette blanche. Je ne pouvais pas sentir son mana, ce qui signifiait soit qu’elle portait un artefact pour le cacher, soit qu’elle était à un niveau suffisamment élevé pour que je ne puisse pas le sentir.

La reine Priscilla m’a surpris en train de l’observer et m’a adressé un sourire complice, révélant ses dents blanches et nacrées. Son sourire m’a pris au dépourvu, j’ai tressailli et me suis rapidement détourné. Je pouvais sentir la chaleur de mon visage, ce qui rendait la situation encore plus embarrassante. Le mot ‘belle’ n’était pas suffisant pour la décrire. Curieusement, j’avais remarqué que, depuis mon arrivée dans ce monde, je n’avais aucune attirance sexuelle pour ces femmes plus âgées. Au début, j’avais pensé que c’était peut-être dû au manque d’hormones nécessaires dans mon corps prépubère, mais plus j’y pensais, plus j’avais l’impression que cela se résumait au fait que ma mère était un peu plus jeune que moi avant ma renaissance dans ce monde.

Je n’avais jamais vraiment prêté attention à la psychologie humaine, mais il était intéressant de constater que les femmes de la même tranche d’âge que mon tuteur parental étaient peu attirantes sexuellement. Peut-être que c’était juste moi—pas moyen de le savoir.

Bien sûr, ça ne veut pas dire que j’irais vers des enfants de mon âge, comme Tess ou Lilia, ou même cette princesse de glace, Kathyln. Elles pouvaient être la personnification même de la beauté, mais cela ne changeait rien au fait que mentalement, elles étaient au niveau d’un enfant. Je ne pouvais pas voir Tess comme autre chose qu’une amie ou une sœur, même quand elle était si évidente en montrant son attirance pour moi. Peut-être que lorsqu’elle serait plus âgée et plus mature, je commencerais à y penser.

J’ai soupiré. Être populaire était vraiment un problème.

« …Kuu. »

J’ai baissé les yeux pour voir Sylvie qui me fixait d’un air cynique, son œil à moitié ouvert et jugeant semblant dire, ‘Tu es sérieux ?’

J’ai ri d’embarras et j’ai repoussé le visage de Sylvie pour détourner son regard blessant.

Une grande main m’a légèrement serré l’épaule. « Arthur, une épée est mise aux enchères en ce moment. Dis-moi si tu la veux pour que je puisse faire une offre. Ne t’inquiète pas du prix—les avantages d’être le propriétaire de cet endroit, » a chuchoté Vincent.

« Merci. » J’ai porté mon attention sur le grand écran qui agrandissait les objets pour que le public au fond puisse voir ce qui était mis aux enchères.

La monnaie de ce monde était simple ; le cuivre était la forme la plus basse de monnaie, puis l’argent, suivi de l’or. Cent cuivres valaient une pièce d’argent, et cent pièces d’argent faisaient une pièce d’or. Alors qu’une simple maison à Xyrus pouvait valoir au moins une pièce d’or, une famille moyenne était capable de vivre très bien avec une poignée de pièces de cuivre par jour—peut-être vingt pièces d’argent par an. L’enchère d’ouverture pour cette épée pourrait assurer une vie modeste pour une famille pendant plus de deux cent cinquante ans. Et même si la petite capacité de choc pouvait s’avérer utile, l’épée elle-même était clairement inférieure, au mieux, à la lame que j’avais maniée dans ma vie précédente.

Le regard de Vincent passait constamment de moi à l’arme. Il espérait clairement que je serais au moins intéressé par cette arme pour laquelle la plupart des gens tueraient.

J’ai secoué la tête en réponse.

« Ne t’inquiète pas. C’était juste le début. Fais-moi savoir quand tu trouveras quelque chose qui te plaît. Oh ! j’ai failli oublier, » chuchota-t-il en se penchant pour que je sois le seul à entendre. « J’ai les articles que tu voulais à l’arrière. Je demanderai à l’un des employés de me les livrer une fois l’événement terminé. »

Mes oreilles se sont dressées et je me suis rapidement tourné vers lui. « Vous avez également réussi à trouver un masque qui modifie la voix ? »

« Cela a pris un peu plus de temps que prévu, mais oui, j’ai finalement réussi à en trouver un. Je t’ai aussi acheté un manteau fait à partir d’un renard cauchemardesque, ce qui devrait rendre plus difficile ta détection par un œil non averti. Il me semblait que c’était quelque chose que tu voulais, alors je l’ai pris pendant que je le pouvais, » répondit doucement Vincent, en me faisant un clin d’œil.

« C’est plus que ce que j’avais espéré. » Le masque était essentiel pour que je devienne un aventurier, mais le manteau serait sans doute utile aussi.

« Ne t’inquiète pas pour ça—assure-toi de rester en sécurité. C’est moi qui devrai m’occuper de ta famille s’il t’arrive quelque chose, tu sais, » a-t-il gloussé.

J’ai juste souri ironiquement à cela. Non. Je n’allais pas donner à ma famille une raison de faire le deuil comme ils l’avaient fait auparavant.

Il y a eu quelques objets intéressants tout au long de la vente. Il y avait plusieurs noyaux de bête, dont la plupart étaient de rang B ou inférieure. Leurs prix étaient astronomiques. Même un noyau de rang C coûtait environ cinquante ors, et chaque rang multipliait ce chiffre de façon exponentielle. Il y avait quelques artefacts et noyaux supplémentaires, mais je n’en voulais aucun.

Le roi lui-même a enchéri sur certains d’entre eux, gagnant un noyau de bête de rang A. Ce ne serait pas avant qu’un mage absorbe le noyau qu’ils sauraient si oui ou non le noyau de bête contenait encore une volonté. La plupart des bêtes savaient instinctivement qu’elles étaient proches de la mort et transmettaient leur volonté à leur progéniture ou choisissaient de la disperser avant de mourir. Et même si la volonté restait dans le noyau, elle devait être compatible avec l’utilisateur. Je suppose que le roi espérait avoir de la chance. La reine, quant à elle, a enchéri sur un anneau d’absorption de mana et quelques autres objets utiles aux conjureurs.

Alors que nous approchions de la seconde moitié de la vente aux enchères, les objets ont commencé à prendre de la valeur. Comme de plus en plus d’articles étaient vendus, mon intérêt a commencé à diminuer—jusqu’à ce qu’un grand conteneur carré, recouvert d’un drap, soit déroulé sur la scène par quelques employés.

Je n’ai pas pu contrôler mon agitation lorsque le commissaire-priseur a retiré le drap pour révéler une cage remplie de femmes humaines enchaînées les unes aux autres, sans vêtements à l’exception de tissus sales couvrant leurs parties intimes.

J’étais dégoûté de voir les nobles commencer à enchérir frénétiquement sur les jeunes femmes esclaves, qui étaient ensuite rapidement déshabillées pour montrer leurs atouts comme des animaux. Le fait d’être né dans une petite ville avec des gens qui ne soutenaient pas l’esclavage m’avait presque fait oublier que les esclaves existaient dans ce monde. Mon monde avait aboli l’esclavage il y a des centaines d’années, alors l’idée de posséder un esclave était quelque chose à laquelle je ne pouvais pas me faire.

Le souvenir du meurtre des marchands d’esclaves qui avaient enlevé Tessia m’est revenu en mémoire. Si je n’avais pas été là pour la sauver, que se serait-il passé ? Un frisson m’a parcouru l’échine à l’idée que Tessia puisse être abusée par un aristocrate corrompu. En y réfléchissant, n’avais-je pas, par inadvertance, empêché une guerre entre les humains et les elfes ?

Le goût du métal dans ma bouche m’a ramené à la réalité. J’ai réalisé que j’avais mordu trop fort ma lèvre inférieure et j’ai rapidement essuyé le sang de mes lèvres avec un doigt.

Tabitha et ma mère étaient devenues très sombres à la vue des esclaves, mais elles ont simplement secoué la tête et concentré leur attention sur Ellie et Lilia. Même si la famille Helstea était une maison noble importante, elle était opposée à l’esclavage et avait choisi d’engager ses domestiques plutôt que d’acheter des esclaves. Le visage de Vincent rougit de culpabilité, mais il reprit rapidement son sang-froid. J’étais sûr qu’il n’approuvait pas cela, mais la popularité de l’esclavage et la demande d’esclaves étaient trop élevées pour être ignorées.

En détournant la tête du spectacle, j’ai aperçu le prince qui murmurait quelque chose à la petite princesse, mais son visage est resté sans expression.

Cela devenait ennuyeux. Je commençais à penser qu’il serait préférable de ne pas acheter une épée de qualité et de me contenter d’une épée d’entraînement décente jusqu’à ce que mon corps mûrisse un peu.

Me levant de mon siège, je me suis penché en arrière pour étirer mon corps raide quand j’ai aperçu le garde encapuchonné, Sebastian, qui regardait Sylvie avec une lueur inquiétante dans les yeux. Le conjureur aux yeux globuleux et à la peau osseuse, sous cette capuche, tripotait avec impatience son bâton de métal tandis que ses yeux restaient fixés sur mon lien avec avidité.

Après quelques instants, il a remarqué que je le regardais fixement. Après avoir étouffé une toux, il a rajusté sa robe et a déplié ses épaules normalement voûtées, comme pour se donner l’air plus grand. Me regardant fixement, il afficha un sourire suffisant, comme s’il avait parfaitement le droit de faire ce qu’il allait faire.

Cet imbécile de plébéien a l’audace… !

VINCENT HELSTEA
C’était dommage qu’Arthur n’ait pas été capable de trouver une épée appropriée.

Mais ce n’était pas grave, il y avait suffisamment d’épées en stock, et j’étais sûr que au moins l’une d’entre elles lui plairait.

« Votre Majesté, j’espère que vous trouvez intéressant de visiter notre humble salle des ventes, » ai-je murmuré respectueusement.

« Cet endroit est tout sauf humble, Vincent. Je ne sais pas comment tu as réussi à obtenir un noyau de bête de rang A d’un ours à manteau argenté, mais tu as réussi à construire un sacré réseau. Espérons juste que la volonté de la bête soit toujours intacte. » Il m’a tapé dans le dos avec enthousiasme.

« Ne te fais pas trop d’illusions, chéri. Tu sais à quel point c’est rare, » a répondu la reine à voix basse. Puis elle s’est retournée pour reprendre sa conversation avec Alice et ma femme. Elles semblaient discuter de quelque chose à propos des enfants.

Sa Majesté et moi avions reporté notre attention sur la scène principale lorsqu’une présence terrifiante et oppressante a soudainement envahi la pièce, comprimant mon corps. J’ai fait de mon mieux pour bouger, pour essayer de trouver la source de cette soif de sang dominatrice, mais mon corps a refusé d’obéir.

Mais qu’est-ce qui se passe ? C’était la zone la plus sécurisée de tout le bâtiment, avec la garde du roi à l’intérieur, et ma propre garde qui sécurisait l’entrée de la pièce.

Ma respiration est devenue superficielle alors que la pression écrasante me tenaillait de l’intérieur. Je pouvais sentir des perles de sueur froide couler lentement sur mon visage, comme si elles avaient peur, elles aussi.

Au prix d’un effort extrême, j’ai réussi à tourner légèrement mon regard pour regarder les gardes. S’ils étaient au moins capables de bouger leurs corps, il était clair qu’ils étaient tout aussi confus que moi sur ce qui se passait.

Je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait ensuite. J’avais supposé que je vivrais encore un certain temps, mais j’étais là, aux portes de la mort, à essayer d’échapper à son emprise glacée.

Qu’est-ce qui se passe, nom de dieu ?

ARTHUR LEYWIN
Merde. J’ai perdu le contrôle.

Je me suis rapidement détourné de Sebastian, qui était actuellement pâle et tremblait sur le sol, en espérant que personne ne l’avait remarqué. J’avais seulement l’intention de donner une petite frayeur à Sebastian, pas de terrifier tout le monde dans la pièce.

En jetant un rapide coup d’œil autour de moi, j’ai poussé un petit soupir de soulagement en voyant que ma mère et ma sœur allaient bien. Ma sœur était surprise et pleurait, mais elles étaient toutes deux assez loin pour ne pas avoir été directement affectées.

Je ne pensais pas que ce serait aussi grave avec mon corps.

C’était la première fois que je laissais libre cours à mon intention de tuer. Même lorsque j’étais face aux marchands d’esclaves, j’avais choisi de n’émettre aucune intention afin de les prendre par surprise.

Les gardes du roi avaient dégainé leurs armes. et étaient en position de défense autour de la famille royale au moment où j’ai relâché la pression que j’avais exercé sur la pièce.

« Qui est là ? Vous osez essayer d’attaquer la famille royale ? » rugit le roi en poussant sa femme et ses enfants derrière lui. La reine Priscilla avait sorti sa baguette et marmonnait silencieusement un sort en rassemblant ses enfants effrayés—ainsi que ma mère et ma sœur, Ellie—derrière son mari et les gardes.

Vincent a appelé d’autres gardes et a ordonné aux autres d’explorer la zone pour détecter tout signe d’assassinat dans les environs.

Le temps s’écoulait lentement pour moi ; tout le monde dans la pièce était dans un état de panique et de tension. Ma mère m’avait agrippée, nous tenant fermement, ma sœur et moi, tandis que les gardes couraient dans tous les sens en tenant leurs armes serrées. Mon père s’est arrêté brièvement mais, après s’être assuré que nous allions bien, il est parti à la recherche du mystérieux agresseur avec les autres.

Ce n’est que lorsqu’ils ont confirmé avoir tué un intrus sur le toit de l’hôtel des ventes que tout le monde s’est calmé.

J’ai aussi poussé un soupir de soulagement, mais contrairement aux autres, mon soulagement n’était pas dû au fait que le danger avait été éliminé, mais au fait qu’on m’avait fourni un bouc émissaire bien pratique.

Merci, intrus sur le toit. Ton sacrifice n’a pas été vain.

« Hé, Sebastian. Comment un garde royal peut-il tomber sur son cul à cause de la petite intimidation d’un intrus ? Tu vas mourir tôt comme ça. » Un augmenteur encapuchonné et portant une lance secoua la tête, essayant de faire le dur devant ses camarades.

« J’ai glissé, c’est tout ! » Sebastian grogna, repoussant la main tendue d’un des gardes.

Il m’a regardé avec suspicion pendant un moment, mais n’a rien dit d’autre et s’est détourné avec dédain.

***

« Maintenant pour notre dernier article—qui sera l’heureux élu qui aura la chance d’acquérir ceci ? » La voix dramatique du commissaire-priseur résonnait en bas tandis qu’une autre cage recouverte d’un tissu soyeux était traînée sur scène. Vincent avait annoncé que l’intrus avait été tué, et bien que toutes les personnes présentes dans la salle étaient encore visiblement tendues par la menace initiale, leur attention était maintenant tournée vers la scène.

Après une pause dramatique, la toile couvrant la cage a été retirée, révélant un petit animal à l’apparence féline, de la taille d’un gros chien.

Alors que la bâche était retirée, le commissaire-priseur s’est écrié, « Un lionceau du monde ! Pour ceux qui ignorent tout de cette magnifique bête de mana, un lion du monde adulte a la capacité de devenir au moins une bête de mana de rang B. J’ose dire que, si l’on s’occupe bien de lui, ce lionceau pourrait même devenir une bête de rang A ! Et vous savez ce que cela signifie—en prenant soin de cette belle bête et en la chérissant, son maître pourra devenir un légendaire dompteur de bête ! »

Le public en dessous de nous est entré dans une frénésie de mains tendues en l’air, enchérissant sans même attendre le commissaire-priseur. À ma grande surprise, le roi Glayder a posé avec force le verre dans sa main alors que ses yeux restaient rivés sur la bête de mana. N’ayant jamais voyagé dans la Clairière des Bêtes moi-même, j’étais également intrigué par le lionceau.

Sebastian se dirigea vers le bord de la pièce pour avoir une meilleure vue du lionceau du monde. Cependant, il n’a fait qu’émettre un grognement mécontent avant de revenir sur ses pas et de jeter un autre coup d’œil avide sur Sylvie.

Normalement, cela ne m’aurait pas dérangé que quelqu’un soit jaloux du fait que j’avais un lien, mais il était évident que Sebastian avait l’intention d’essayer de me prendre Sylvie. Inutile de dire que ma patience face à ses regards insistants s’amenuisait de plus en plus.

« Allons, allons ! Je ne pourrai pas commencer les enchères tant que tout le monde ne sera pas installé ! » Le commissaire-priseur a secoué ses doigts, un sourire satisfait sur son visage alors qu’il attendait que la foule se calme.

Alors que les enchérisseurs s’installaient à contrecœur dans leurs sièges, le commissaire-priseur a finalement annoncé l’enchère de départ. « Nous commençons à cent pièces d’or ! »

Ayant grandi dans l’humble avant-poste d’Ashber—où une seule pièce d’or pouvait nourrir ma famille pendant dix ans—je n’avais jamais réalisé à quel point la classe aisée dépensait de l’argent.

Le prix du lion du monde a immédiatement grimpé en flèche. Il dépassa bientôt les quatre cents pièces d’or, et les enchérisseurs n’avaient pas l’intention de s’arrêter.

« Cinq cents or ! »

« Cinq cent cinquante ! »

« Six cents ! »

« Sept ! »

« Mille pièces d’or ! » hurla le roi dans un artefact amplificateur de voix.

Au son de la voix de leur roi, la guerre des enchères de la foule s’est arrêtée. Il était évident que, bien qu’il y en ait beaucoup qui pouvaient se permettre de surenchérir, ils considéraient qu’il n’était pas sage d’enchérir contre leur propre roi.

L’intervention du roi ne semblait pas équitable, mais au moins il avait eu la décence de proposer un prix suffisamment élevé.

Le commissaire-priseur a compté et le prix a finalement été fixé à mille pièces d’or, ou une tablette d’or blanc—quelque chose que je n’avais vu que dans les livres et en images.

Vincent s’est approché du roi en lui tendant la main. « Il semble que personne ne veuille enchérir contre vous, Roi Glayder, » l’a-t-il félicité.

« Une tablette d’or blanc semble plus qu’équitable, » a dit le roi en regardant la scène, visiblement excité.

« Merci pour cette considération, » répondit sèchement Vincent. « Quels sont vos projets pour le nouvel animal royal ? Allez-vous l’utiliser pour vous-même, ou peut-être le donner à votre fils ? »

« Aussi tentant que cela puisse être pour moi d’acquérir un lien, je pense le donner à Curtis, » dit-il avec désinvolture.

« Bien sûr, tout dépend de ses résultats, » termina-t-il en tapotant la tête de son fils.

« P-Papa ! » Le prince Curtis, dont le visage s’était visiblement éclairé à la première remarque de son père, bégayait d’inquiétude.

Ajoutant de l’huile sur le feu, la reine Priscilla dit, « Curtis, je crois que tu t’es relâché dans tes leçons d’épée. »

« Ah ! Maman ! C’était censé être un secret ! » Le prince à l’allure féroce tira sur la manche de sa mère tandis que ses yeux sautaient dans tous les sens entre sa mère et son père.

« Maman, je peux avoir un animal de compagnie ? » demanda Ellie.

« Ha ! Je ne sais pas, » a dit ma mère. « Les bêtes de Mana ne veulent être des animaux de compagnie que pour les gentilles filles. »

« Ellie est gentille ! Pas vrai, mon frère ? » Elle a tiré sur ma manche, m’envoyant au combat en son nom.

« Hmm ? Qui sait ? » J’ai lancé un sourire maléfique à ma sœur, puis j’ai posé Sylvie sur ses genoux avant qu’elle ne se mette à pleurer.

L’événement du Dixième Anniversaire s’est terminé sans aucune autre agitation—à part celle que j’avais causé—et les gardes nous ont tous escortés en bas.

Nous avons atteint la salle de stockage derrière la scène, où les articles que le roi avait achetés étaient transportés vers le carrosse par des employés. Vincent m’a tendu un paquet enveloppé dans un tissu noir.

Je l’ai accepté gracieusement. « Merci, » ai-je dit.

« Pour tout ce que toi et ta famille avez fait pour nous, c’est à peine suffisant, » a répondu Vincent. « Arthur, nous avons quelques épées à l’arrière si tu veux jeter un coup d’œil pendant que tu es ici. Elles n’ont peut-être rien de spécial, mais je suis sûr que tu pourras trouver une épée solide pour tenir jusqu’à ce que ton corps finisse de grandir. »

« Oh ! Tu as l’intention de prendre des leçons d’épée ? » s’enquit le roi en posant une main sur l’épaule de son fils. « Mon garçon vient juste de commencer à apprendre lui aussi. Peut-être que vous pourrez vous affronter un jour. »

« Les épées ne sont qu’un passe-temps pour moi, Votre Majesté. Je ne pourrais jamais espérer atteindre le niveau de votre fils, » ai-je répondu, me retournant pour accepter l’offre de Vincent.

« Votre Majesté, le prince Curtis ne ferait que prendre de mauvaises habitudes s’il commençait à s’entraîner avec de simples roturiers, » a déclaré Sebastian.

Je me suis retourné pour répliquer, mais à ce moment-là, mon père et les Twin Horns sont apparus.

« Ah, vous voilà ! Avez-vous apprécié la vente aux enchères ? » a demandé mon père, en récupérant Ellie après avoir présenté ses respects au roi et à la reine.

Mon père a pris Vincent à part, et lui et les Twin Horns ont commencé leur débriefing de l’événement.

Sebastian s’est approché du roi. « Votre Majesté. Si je peux vous dire un mot, » je l’ai entendu dire.

Le Roi Glayder a lancé un regard irrité au conjureur mais s’est penché vers lui pour l’écouter. Je n’ai pas pu comprendre ce que Sebastian disait, mais le froncement des sourcils du roi m’a montré qu’il n’aimait pas ce qu’il entendait. Le Roi Glayder regarda son garde royal d’un air sévère mais laissa échapper un soupir.

Les deux hommes s’avancèrent vers moi, et ce dont ils venaient de discuter devenait maintenant évident par la façon dont Sebastian ne me regardait même pas, mais plutôt mon lien.

Cependant, au lieu de me parler, le roi s’est approché de mon père.

Le roi lui a souri, mais son regard est resté distant. « Je ne pense pas avoir entendu votre nom. Vous devez être le père de ce jeune garçon, n’est-ce pas ? »

« Reynolds Leywin, Votre Majesté, et oui, c’est mon fils. Y a-t-il un problème ? » répondit mon père en s’inclinant.

« Sebastian ici présent a été un garde royal pendant de nombreuses années et a aidé notre famille un nombre incalculable de fois. »

Sa voix est restée détendue lorsqu’il s’adressait à mon père, mais la condescendance dans son ton était toujours apparente. « Pour les services exemplaires qu’il m’a rendus, et donc au pays, je ressens le besoin de le récompenser parfois. Vous voyez, il s’est pris d’affection pour le lien de votre fils. Je sais qu’il n’est pas facile de rompre un contrat, et je suis sûr que le garçon s’est rapproché de son petit animal, mais je serais plus que disposé à engager un mage pour s’occuper du contrat et je vous dédommagerais, vous et votre famille, pour la peine. »

« V-Votre Majesté, » bégaya mon père, surpris par cette demande scandaleuse. Après m’avoir jeté un regard, il s’est retourné vers le roi. « Je dois m’excuser, Votre Majesté. Ni moi ni ma femme n’avons rien à voir avec le lien de mon fils. Il l’a acquis lui-même, donc je ne peux pas parler en son nom en ce qui concerne son lien. »

« Hmm. » Le roi a tourné son attention dans ma direction, me regardant d’un air hautain, et a constaté que je lui rendais son regard. Il s’est alors rendu compte que, pendant toute la durée de leur conversation, je les avais regardés, lui et son garde, d’un air glacial.

« Garçon. Ton père ne t’a pas appris à baisser le regard quand tu parles à des gens importants ? » a grogné Sebastian avec dédain en faisant claquer l’extrémité de son bâton métallique sur le sol.

« Sebastian, silence ! » Le roi a levé la main. En plus de la famille royale et de ses gardes, la demande du roi avait attiré l’attention du reste de ma famille, ainsi que celle de Vincent.

« Bonjour, mon enfant. » Le roi s’est approché, se tenant à une longueur de bras de moi. « Je suis sûr que tu viens de m’entendre parler à ton père, alors je ne vais pas me répéter. Qu’en penses-tu ? Mon armurerie royale a certainement une épée qui conviendrait à tout jeune chevalier en herbe. »

Ne voulant pas faire d’esclandre, j’ai ravalé le blasphème qui voulait sortir de ma bouche. « Merci, Votre Majesté, pour votre offre gracieuse, mais je dois refuser. Même la plus magnifique des épées ne pourra jamais remplacer Sylvie. »

« Comment oses-tu— »

« Sebastian ! » Le Roi Glayder a crié. Se retournant vers moi, il reprit la parole, sur un ton beaucoup plus impatient. « Que dirais-tu d’un échange, alors ? Le lionceau du monde que je viens d’acheter contre ton lien ? »

« Père ! » Curtis s’est précipité vers son père et a attrapé son bras. « Je pensais que la bête de mana était à moi. »

Ignorant son fils, le roi a attendu ma réponse.

« Peut-être que je n’ai pas été assez clair. Je ne souhaite pas donner, vendre ou échanger mon lien, » ai-je répété, ne parvenant pas à masquer l’expression d’agacement sur mon visage.

« Je t’ai demandé deux fois, mon enfant, de me rendre un service. Deux fois, » a-t-il souligné, son ton devenant grave. « Je vais te le demander encore une fois : Me donneras-tu ton lien ? »

L’air était tendu et l’attention de tous était dirigée vers moi. Sebastian m’a lancé un regard menaçant de ses yeux injectés de sang. Le reste des gardes royaux se tenait, en alerte, près des deux, observant attentivement la situation.

« Permettez-moi de vous poser une question en réponse, Votre Majesté. Pour combien êtes-vous prêt à vendre vos enfants ? » J’ai demandé froidement, sans sourciller.

Pris au dépourvu, le roi n’offrit aucune réponse. J’ai poursuivi, « Vous m’avez demandé deux fois et je vous ai rejeté les deux fois, mais il semblerait que votre orgueil ne vous permette pas d’accepter mon refus. Vous ne semblez pas conscient de ce que vous me demandez, alors j’espère que ma question sera claire. De combien d’argent auriez besoin en échange de votre fils ou de votre fille, Roi Glayder ? » Ma voix n’avait même pas tremblé.

J’ai entendu le sifflement aigu d’une épée sortant de son fourreau. « Paysan insolent ! » a rugit un garde. « Tu oses insulter le roi et sa famille ? » Et il m’a chargé avant que quiconque ait eu la chance de répondre.