Chapitre 22 – Royauté

REYNOLDS LEYWIN

Je buvais distraitement une gorgée de mon café, et une sensation de brûlure me sortit de ma torpeur. Vince et moi étions assis à la petite table du patio extérieur et discutions des plans d’affaires de l’Hôtel des Ventes Helstea. Le sujet s’était déplacé vers les paramètres de sécurité ; nous approchions du stade où il serait nécessaire de restructurer et d’améliorer complètement les équipes de gardes.

En plus d’aventuriers non-mages compétents, nous avions récemment réussi à recruter quelques augmenteurs à longue portée, un ajout extrêmement puissant à la sécurité. Alors qu’il était encore largement répandu que les augmenteurs choisissent la voie de la mêlée pour des raisons de fonctionnalité et de facilité, les augmenteurs à longue portée, comme les archers et les arbalétriers, continuaient d’être un atout beaucoup plus puissant dans les situations défensives. Vince m’a demandé si nous devions employer des conjureurs pour l’événement à venir.

« Hmmm… Je sais combien il serait bénéfique d’avoir des conjureurs qui pourraient mettre en place des barrières et aider à soutenir les augmenteurs, mais je suis contre. » J’ai bu une nouvelle gorgée, plus prudente, de ma tasse.

« Tu peux développer ? Tu viens de dire que ce serait utile de les avoir, » dit-il en remuant rythmiquement son thé.

Posant ma tasse, j’ai répondu, « Si nous ne parlions que de puissance de feu, je serais d’accord, mais tu sais que ce n’est pas aussi simple que ça, Vince. Cela affecterait le moral de l’équipe d’avoir ne serait-ce que quelques conjureurs dans une équipe d’augmenteurs. Tu sais toi-même à quel point les conjureurs peuvent être snobs. Je te jure, ils pensent qu’ils sont des anges incarnés ; la plupart d’entre eux pensent que les augmenteurs sont des sortes de bêtes primitives parce qu’ils utilisent leurs mains pour se battre. Même si nous arrivions à en trouver quelques-uns qui ne soient pas aussi pourris, l’équipe pourrait penser que nous engageons des conjureurs parce que je ne leur fais pas confiance. »

Vince fixait d’un regard vide une tache sur la table ; il était difficile de dire ce qu’il pensait.  » Tu as raison. Je t’ai confié l’entière responsabilité des aspects sécuritaires, donc nous ferons ce que tu dis, mais nous devons être absolument certains que la vente aux enchères du dixième anniversaire de la Vente aux Enchères Helstea se déroule bien. Même la famille royale sera présente cette fois-ci. Il ne faut pas qu’il y ait trop d’agitation. »

J’ai hoché la tête en signe d’accord, offrant à mon ami un sourire appréciateur.

« Nous devons emmener ton fils avec nous à la vente aux enchères. Il a dit qu’il voulait une épée, non ? Je ne savais pas que tu lui avais appris à utiliser une épée. Je m’attendais à ce que le garçon prenne exemple sur toi, avec ce style de combat rapproché que tu maîtrises si bien avec tes gantelets.  »

J’ai soupiré. « Je ne lui ai jamais appris à utiliser l’épée, Vince. Il a des notions de combat à l’épée depuis qu’il a quatre ans. » J’avais du mal à croire les mots qui sortaient de ma propre bouche.

« Tu ne peux pas être sérieux ! Lilia avait encore peur de descendre les escaliers toute seule à quatre ans, » a bafouillé Vince.

« Il a apparemment appris en me regardant m’entraîner et en lisant des livres sur le sujet, » ai-je poursuivi. « Vince, ce n’est même pas la partie qui m’intéresse, cependant. C’est quand on s’entraîne. Son regard quand on s’entraîne, ses réactions et son style de combat. Je n’ai pas l’impression de m’entraîner avec mon fils de huit ans. J’ai l’impression de me battre contre un vétéran de l’épée. La seule raison pour laquelle je peux le gérer en ce moment, c’est parce que son corps est encore immature, mais la façon dont il réagit à mes mouvements, c’est quelque chose qui ne vient qu’avec des décennies d’expérience dans des combats à mort. »

« Mmm. Je ne peux pas dire que je ne sais pas de quoi tu parles. J’ai parfois du mal à croire que ton fils n’a que huit ans. Tu as peur de lui, Rey ? » a-t-il demandé sérieusement.

« Non. C’est une chose dont je suis de plus en plus sûr. Quoi qu’il arrive, c’est toujours mon fils. Je sais qu’il tient aussi beaucoup à sa famille, et en tant que père, c’est tout ce que je peux demander. »

ARTHUR LEYWIN

Au cours des deux derniers mois, Lilia et ma sœur avaient fait des progrès évidents dans la manipulation du mana. Il n’était plus nécessaire d’infuser mon mana en elles, elles étaient donc capables de s’entraîner seules désormais. Bien sûr, il leur faudra encore quelques années pour former un noyau de mana—surtout Ellie, avec sa courte capacité d’attention—mais je leur ai fait comprendre à toutes les deux l’importance de garder leur entraînement secret. Je n’ai pas eu besoin de rappeler à mes parents ou à M. et Mme Helstea combien il était important de garder ce secret, mais il était évident que tous les quatre étaient impatients de voir le jour où Lilia et Ellie s’éveilleraient.

Sylvie dormait beaucoup plus au cours des derniers mois, mais elle a également connu des changements notables. Tout d’abord, son intelligence se développait rapidement. Les pensées qu’elle m’adressait étaient plus complexes et contenaient des émotions compliquées qui allaient au-delà du simple fait d’avoir faim ou d’avoir sommeil. Dans les quelques mois qui ont suivi sa naissance, j’ai eu l’impression qu’elle avait gagné des années d’intelligence émotionnelle.

Mais le changement majeur était qu’elle avait appris à se transformer.

D’accord, ce n’était pas vraiment quelque chose d’aussi radical qu’une ‘transformation’, mais elle était tout de même capable d’un peu manipuler son corps. Cela semble s’être produit assez soudainement. Assis à côté d’elle, je réfléchissais à la manière dont j’allais masquer son apparence dans les jours à venir, alors qu’elle continuait à grossir. Puis elle a commencé à gémir et à se gratter comme si elle était mal à l’aise. L’instant d’après, ses épines rouges avaient commencé à se rétracter tandis que ses cornes devenaient plus petites. C’était une surprise époustouflante. Depuis lors, Sylvie a gardé ses piques et ses cornes rétractées la plupart du temps, ce qui lui donne l’apparence d’un joli renard à écailles noires avec de petites cornes.

Vincent et Tabitha ont insisté pour essayer de m’offrir d’autres cadeaux de remerciement. J’avais prévu d’entraîner Lilia même si je n’étais pas en mesure d’acquérir la cape ou le masque. Après tout, elle faisait partie de la famille qui avait aidé la mienne, donc, en ce qui me concerne, c’était un honneur et un plaisir de les aider. Après avoir refusé plusieurs de leurs cadeaux, nous nous étions finalement mis d’accord sur quelque chose que j’accepterais : une épée.

Mon corps était enfin assez grand pour manier correctement une petite épée sans basculer maladroitement à la moindre difficulté. Elle ne serait pas beaucoup plus grande qu’une dague de taille adulte, mais elle me permettrait enfin de m’entraîner et de pratiquer mon art de l’épée avec autre chose qu’un bâton en bois. Nous avions décidé de faire de l’acquisition de ma première épée un événement familial et de nous rendre au Dixième Anniversaire de la Vente aux Enchères avec la famille Helstea.

Alors que j’attendais dans le salon en bas que mon père et Vince se préparent, j’ai entendu un martèlement odieux à la porte d’entrée.

Bordel, frapper une fois est suffisant, j’ai pensé.

« J’y vais, » ai-je dit, légèrement agacé. Je n’étais pas loin de toute façon ; pas besoin de déranger les femmes de chambre alors que j’étais juste à côté de la porte.

« Puis-je vous ai—oof ! »

Je fus frappé par la sensation nostalgique d’être étouffé par une paire d’oreillers en mousse. Une méthode classique d’assassinat, mais ne devrait-elle pas être utilisée pendant que je dors ?

« Oh mon dieu, » s’est exclamé une voix de femme. « Tu es vivant ! Regarde comme tu as grandi ! Je suis vraiment désolée, Art ! Je n’ai pas été capable de te protéger ! Je suis si heureuse que tu aies survécu ! » La dame a reniflé.

« Mmfph ! Mmmfph ! »

« Angela, je ne pense pas qu’il puisse respirer, » fit remarquer une voix réconfortante. « Oups ! Désolé, » a crié Angela.

Détachant mon visage, j’ai souri à la vue de mes compagnons. « C’est si bon de vous revoir les gars ! »

Mon ange gardien géant, Durden, m’a tapoté la tête, et j’ai vu ses yeux étroits devenir larmoyants, ce qui a déclenché une larme chez moi aussi.

Adam m’a donné une claque sur les fesses. « Petit morveux ! Tu sais à quel point tout le monde était dévasté après ce qui s’est passé ? » Puis il a gloussé et dit, « C’est bon de te revoir. »

« Tu es de plus en plus beau, Arthur. » Je me suis retourné pour voir la charismatique Helen Shard s’accroupir devant moi, son arc caractéristique toujours attaché à son dos. Elle m’a légèrement pincé la joue et m’a adressé un sourire compatissant avant de se redresser.

Soudain, j’ai été enlacé à nouveau et j’ai entendu un reniflement. Cette fois, j’étais étonné.

C’était Jasmine. La froide et distante Jasmine. Elle est restée muette et a juste serré ses bras autour de moi, laissant échapper de doux reniflements.

Je n’ai pas pu résister à l’envie de lui caresser la tête, et elle s’est rapidement éloignée de moi, le visage écarlate. Se redressant vivement et essayant de retrouver son calme, elle m’a adressé un signe de tête embarrassé et s’est détournée.

À ce moment-là, Sylvie s’est réveillée de sa sieste sur le canapé et a trotté vers nous.

« Whoa ! Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama Adam. Le reste des Twin Horns a eu la même réaction de surprise, et même Jasmine s’est retournée pour regarder la mystérieuse bête de mana.

« C’est ma bête sous contrat, Sylvie, » ai-je annoncé alors qu’elle sautait sur le dessus de ma tête.

« Putain de merde ! Tu as déjà une bête sous contrat ? Tu sais à quel point c’est précieux d’avoir un lien ? Oh mec, j’ai cherché une bête à apprivoiser ces dernières années, mais sans succès. Et celles qu’ils vendent sont bien trop chères, aussi. Petit veinard ! » Adam s’arrachait pratiquement les cheveux de jalousie.

Les liens—ou les « bêtes sous contrat », pour utiliser le terme officiel—étaient très recherchés par les deux types de mages. Il était un peu plus avantageux pour un conjureur d’en avoir un car, pendant que le maître préparait ses sorts, le lien pouvait le protéger. Cependant, ils étaient également très utiles aux augmenteurs, qui recherchaient souvent des bêtes pour les utiliser comme monture ou comme partenaire pour assurer leurs arrières.

« C’est quoi toute cette agitation en bas—ah ! Vous êtes là ! » Mon père, vêtu de son uniforme, a sauté en bas de l’escalier et s’est précipité vers les anciens membres de son groupe, leur donnant à chacun une accolade.

Ma mère et ma sœur sont descendues juste derrière lui. « Tout le monde ! C’est si bon de vous revoir ! » s’est exclamée ma mère. Elle n’a pas eu l’occasion d’en dire plus, car les femmes se sont toutes jetées sur elle et ont commencé à baver sur ma petite sœur, elle aussi très joliment habillée pour l’événement. Mes parents n’avaient pas vu les Twin Horns depuis presque aussi longtemps que moi, alors tout le monde était excité.

« Oh mon Dieu ! Alice, Ellie est ton portrait craché ! Elle va devenir si jolie en grandissant ! »

« …Mignon. »

« Rey va bientôt avoir les mains pleines de candidats potentiels. Tu peux me dire quel âge tu as ? »

« Quatre ans ! »

Les filles étaient pêle-mêle excitées en reluquant Ellie.

Vincent est descendu peu après avec Tabitha et Lilia. Le mari et la femme portaient des vêtements assortis, un costume noir et une robe noire, tandis que Lilia arborait une robe à fleurs sous une cape chaude. Une fois toutes les présentations faites, il a été décidé que les Twin Horns nous accompagneraient à l’Hôtel des Ventes Helstea pour l’événement du Dixième Anniversaire.

En chemin, je leur ai raconté ce qui s’était passé après ma chute. Mon père leur avait expliqué l’essentiel dans sa lettre, mais ils mouraient d’envie de connaître les détails. Ils ont été assez choqués d’apprendre que j’étais resté dans le royaume d’Elenoir pendant plus de quatre ans. Mais comme le trajet était court, je n’ai pas pu finir de tout leur raconter avant notre arrivée.

Nous sommes arrivés tôt, et seuls les ouvriers et les gardes étaient présents, préparant l’événement, et la première pensée qui m’est venue à l’esprit est que Vincent avait vraiment beaucoup travaillé pour cela.

L’Hôtel des Ventes Helstea était à couper le souffle. C’était même trompeur de l’appeler un hôtel, car il dépassait de loin tous les autres bâtiments des environs. Je soupçonnais qu’ils avaient eu beaucoup d’aide de la part de conjureurs, vu sa taille. J’avais visité de nombreux monuments nationaux et historiques, créés par les architectes les plus célèbres, mais celui-ci était d’un tout autre niveau.

L’hôtel des ventes était un magnifique théâtre en forme de demi-cylindre, orné et soutenu par des sculptures de pierre aux détails complexes représentant différentes armes. Les portes principales—de plus de trois mètres de haut, faites de bois pétrifié sculpté d’une série de symboles simples mais élégants—étaient bien plus complexes et grandioses que les conceptions naturelles et élégantes que j’avais vues dans le royaume des elfes.

L’intérieur était tout aussi étonnant, si ce n’est plus. La porte d’entrée donnait sur une allée qui s’étendait jusqu’à une scène à l’autre bout. De chaque côté de nous se trouvaient des rangées de sièges en gradins, recouverts d’un luxueux cuir bordeaux, pouvant accueillir confortablement plus de dix mille personnes. En levant les yeux, j’ai remarqué qu’il y avait des cabines encastrées à la toute dernière rangée de sièges, et au-dessus, une seule pièce vitrée fixée au plafond et au mur du fond, offrant une vue dégagée sur la scène. Il était facile de deviner que ces cabines, ainsi que la pièce unique, étaient destinées aux VIP.

Père s’est éclipsé peu après notre entrée dans le bâtiment, en compagnie des Twin Horns, qui avaient décidé de l’aider ainsi que les gardes à se préparer à toute agitation ou débordement indésirable. Vincent a aboyé des ordres aux ouvriers et s’est assuré que les hôtes étaient prêts à accueillir les invités les plus importants, puis il s’est précipité à la suite de mon père.

Il s’est avéré que la pièce VIP située près du plafond était celle où nous devions prendre place. Tabitha nous a fait monter, nous invitant à nous installer confortablement dans cet espace soigneusement conçu et bien meublé, destiné uniquement aux invités les plus distingués et les plus riches. Il y avait une étagère à vin, quelques sièges inclinables et des tables, ainsi que d’autres sièges plus proches de la fenêtre. Je me suis installé confortablement sur un siège près de la vitre.

La salle des ventes était bientôt un panorama de visages joyeux et de bruits excités alors que de plus en plus de personnes—sans doute des gens influents—commençaient à remplir les sièges inférieurs. Certains groupes semblaient plus distingués que les autres et étaient personnellement escortés à leur emplacement par les hôtes. J’ai supposé qu’il s’agissait de certains des nobles les plus aisés du royaume.

Lassé par les hordes de nobles trop bien habillés qui discutaient entre eux, j’ai reporté mon attention sur Lilia, qui apprenait à Ellie une sorte de jeu de claquement de mains. Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire lorsqu’elles ont toutes deux éclatés de rire à chaque fois que l’une d’entre elles faisait une erreur et qu’elles recevaient une légère pichenette sur l’oreille en guise de punition.

Le temps a passé lentement jusqu’à ce que Vincent revienne, conduisant un groupe de personnes inconnues à l’intérieur.

Le premier à entrer derrière Vincent était un homme âgé aux cheveux roux foncé, portés longs et vieillis par des mèches grises. Ses larges épaules et la posture droite de sa colonne vertébrale lui faisaient perdre des années. Les yeux de l’homme étaient sévères et ses sourcils sévères, lui donnaient une présence qui attirait indéniablement l’attention. Sa robe rouge était bordée de fourrure blanche autour du col, et il portait une canne qui brillait plus que n’importe quel argent que je n’avais jamais vu.

Il était suivi de près par une dame qui semblait avoir quelques années de plus que ma mère. Alors que ma mère avait une apparence charmante, douce et amicale, les traits du visage de cette dame me faisaient penser à une sculpture de glace : raffinée, élégante, noble et sans défaut, mais aussi froide et dénuée d’émotion. Sa robe blanche argentée et chatoyante s’harmonisait avec ses cheveux bleu foncé qui tombaient sur ses épaules comme une tapisserie bien entretenue.

Derrière la dame—que j’ai supposé être la femme de l’homme—se trouvaient deux jeunes enfants qui ne pouvaient être que leurs enfants. L’aîné, un garçon qui semblait avoir environ treize ans, ressemblait davantage à son père. Avec ses yeux bruns sérieux, ses sourcils droits et ses cheveux acajou courts et brillants comme ceux de son père, il était facile de voir à quoi il ressemblerait dans quelques décennies. Cependant, malgré son allure féroce, il y avait une sorte d’attrait brut qui était différent de celui de son père. C’était le genre de charisme qui faisait de lui le centre de n’importe quel groupe.

Le plus jeune enfant, une fille qui semblait avoir à peu près mon âge, a examiné la pièce attentivement avant de me regarder fixement.

Je ne pouvais pas m’empêcher de la comparer à Tess. Elles allaient toutes deux devenir d’une beauté captivante, mais de façon très différente. Tess était la charmante fille d’à côté, avec ses yeux en amande réconfortants qui brillaient d’un bleu sarcelle vif, son teint de pêche et de crème, et ses joues roses. Sa chevelure unique, couleur argent, s’harmonisait avec ses yeux, lui donnant une aura mystérieuse mais accessible.

Mais cette fille était tout le contraire. Son teint blanc porcelaine était une toile pour ses traits de visage méticuleusement sculptés. Ses yeux d’une acuité pénétrante, qui semblaient bien trop mûrs pour son âge, étaient d’un brun foncé et paraissaient plus grands grâce à ses cils longs et épais. Ses cheveux étaient d’un noir corbeau, mais en contraste avec ses cheveux et ses yeux foncés, ses petites lèvres étaient d’un rose tendre, donnant vie à son apparence de poupée.

Il était difficile de ne pas se demander comment chaque fille grandirait dans ses traits—si Mère Nature les ferait fleurir ou se faner.

Détachant mon regard de la jeune fille qui se trouvait devant moi, j’ai porté mon attention sur les trois gardes qui suivaient la famille pittoresque. Puis l’homme a parlé.

« Je ne savais pas que nous serions ici avec des invités, Vincent, » a-t-il dit d’une voix soigneusement neutre.

Au son de sa voix, ma mère et Tabitha—qui discutaient près d’une des fenêtres, Ellie dans les bras de ma mère—se sont précipitées vers lui et ont posé un genou à terre en faisant une génuflexion. Je les ai rejointes et me suis abaissé un instant plus tard, tandis que Vincent bavardait joyeusement.

« Je m’excuse, Votre Majesté ! Je pensais que cela ne vous dérangerait pas d’avoir quelques autres personnes avec vous. Vous vous souvenez de ma femme, Tabitha, » dit-il en agitant son bras dans notre direction. « Roi Blaine, Reine Priscilla, je vous présente mes amis Alice et Reynolds Leywin, et leurs enfants, Arthur et Eleanor. »

Nous étions en présence de la royauté. C’était la famille Glayder—le roi et la reine de Sapin, et leurs enfants, Curtis et Kathyln.

Après nous avoir regardé froidement pendant un moment, les lèvres du roi se sont courbées en un sourire pratiqué. « S’ils sont tes amis, Vincent, alors ils sont aussi les miens. »

« C’est un plaisir de vous rencontrer. Au moins, nous aurons de la compagnie en plus des gardes, » dit la reine Priscilla en ricanant. J’ai levé un sourcil en signe de surprise devant le contraste frappant entre la personnalité de cette femme et son apparence. Elle semblait beaucoup plus accueillante, malgré son air intimidant, que son mari.

D’un signe de tête, le roi nous a fait signe de nous lever. « Pas besoin d’être raides. Nous sommes juste ici pour la vente aux enchères. Comme vous. »

Sa femme ajouta, « Nous sommes venus d’Etistin, nous avons hâte que cela commence, n’est-ce pas, chéri ? » Le roi n’a pas répondu.

Lorsque je me suis levé, Sylvie a sorti sa tête de sous le vêtement où elle dormait, observant avec curiosité les nouveaux visages.

« Kuu ? » a-t-elle gazouillé, en inclinant la tête.

J’ai cru entendre un soupir de la part d’un des gardes à l’arrière, mais je n’ai pas pu le dire, puisque leurs visages étaient couverts.

« Oh là là ! Quelle mignonne petite bête de mana ! » Le visage de la Reine Priscilla s’illumina à la vue de Sylvie, et elle se dirigea vers moi. Le roi et les deux enfants ont également regardé dans ma direction.

Les gardes ont également fait un pas en avant, s’assurant qu’ils étaient assez proches pour réagir au cas où quelque chose arriverait à la reine.

« Elle a éclos il y a quelques mois, Votre Majesté, » ai-je répondu. « Elle s’appelle Sylvie. Sors et viens dire bonjour, » l’ai-je amadoué.

« Kyu ! » a-t-elle roucoulé, sautant hors de mon vêtement et étirant son corps comme un chat.

« Je suppose que cette bête de mana est ton lien, jeune homme ? » Le roi s’est approché, s’est agenouillé pour voir Sylvie de plus près.

J’ai juste fait un signe de tête sans mot. Tout ira bien, ai-je pensé, avec l’apparence de Sylvie telle qu’elle était.

« Quelle chance tu as. Même les bêtes infantiles ne sont pas faciles à apprivoiser, mais elle a l’air d’être très obéissante. »

J’ai simplement haussé les épaules. « Eh bien, nous sommes capables de communiquer mentalement, donc c’est plutôt un accord mutuel qu’une obéissance. »

« Quoi ? Tu veux dire que vous êtes liés par un contrat d’égal à égal ? »

Nous avons tous tourné la tête vers la source de la voix, un des gardes encapuchonnés derrière les enfants.

Ai-je dit quelque chose que je n’étais pas censé dire ?

« Je ne suis pas complètement sûr de ce que c’est, mais je pense que oui. C’est elle qui a initié le contrat, cependant. » J’ai à nouveau haussé les épaules, espérant changer de sujet.

Les détails de notre contrat étaient-ils si importants ? Jusqu’à présent, j’avais pris soin de ne pas trop en dire sur les origines de Sylvie, me contentant de dire que je l’avais découverte dans une grotte où sa mère était morte pour la protéger. Je n’avais pas eu besoin d’étudier les bêtes de mana ou les liens en raison des circonstances, donc je ne pouvais pas être sûr que je ne divulguais pas quelque chose par pure ignorance.

« Laisse-moi regarder de plus près ton lien, » s’exclama le garde encapuchonné, contournant soigneusement le roi et la reine.

Avant que je puisse refuser, le roi est intervenu. « Ce n’est ni le lieu ni le moment d’étudier l’animal de compagnie de quelqu’un. Tu es en service, Sebastian. » Son regard était dur alors qu’il réprimandait le garde, et il s’est tourné vers moi. « Mes excuses… » Il a fait une pause, espérant clairement que je lui donne le nom qu’il avait oublié.

« Arthur. Arthur Leywin, » j’ai terminé pour lui, en faisant une courte révérence. Lui et sa femme m’ont fait un petit sourire, mais juste à ce moment-là, nous avons entendu une voix claire annonçant que la vente aux enchères allait bientôt commencer.

Je me suis installé dans mon siège, mais un frisson froid m’a fait me retourner. Sebastian, qui avait enlevé sa capuche, fixait intensément Sylvie, nichée sur mes genoux.