The Beginning After The End - Chapitre 516

Chapitre 516 – Au Bord du Néant

ARTHUR LEYWIN

Le rideau de cristal, dur et froid, passa sur ma peau. La rupture de la réalité me tordait les entrailles. Une douleur lointaine, semblable à la perception d’une sensation subie par quelqu’un d’autre, m’oppressait le fond des yeux. Un inconfort glacial… Il n’y avait rien d’autre. J’essayai de cligner des yeux, m’attendant à ce que ma vision revienne à la normale ou revienne lentement comme un vieux film en noir et blanc de la Terre.

Mon corps se déversa hors du rideau sur un sol mou, et le vide sensoriel fut soudainement remplacé par un chaos saturé de lumière et d’obscurité, de bruit et d’humidité, d’air chaud et d’une forte brise.

Je clignai des yeux pour refouler la nausée qui tordait mon estomac déjà en boule, me forçant à rester présent tandis que je cherchais Tessia.

Mais elle était déjà là, dos à moi. Je suivis la courbe gracieuse de son cou jusqu’à son épaule, puis le long de son bras mince et tonique, jusqu’à sa petite main. Je tendis la mienne et nos doigts s’entrelacèrent. Elle sursauta de surprise, puis la tension quitta son corps et elle serra ma main plus fort, sans se retourner.

Un souffle tremblant s’échappa de ma bouche alors que mes sens se réalignaient sur des signaux que mon cerveau pouvait enfin traiter.

Le bruit omniprésent provenait d’un océan lisse qui semblait s’étendre à l’infini devant nous. Nous avions été déposés juste au bord du rivage, mes bottes s’enfonçant dans le sable noir. Il faisait sombre, mais l’océan scintillait d’une lumière violette. Au-dessus de l’horizon, le ciel était tout aussi vaste, noir et violet foncé : le vide éthérique.

Regis se redressa de mon ombre, se secouant comme un chien qui vient de se mettre à l’abri de la pluie. « Eh bien, ça, c’était nouveau. Où— » Il commença à se retourner tout en parlant, puis s’interrompit avec un gémissement sourd et un vertige si intense qu’il brisa notre connexion.

Je me raidis, résistant à l’envie de regarder derrière nous.

Le rideau de cristal vibra, et Varay sortit à côté de moi, le visage pâle. À côté d’elle, Bairon s’agenouilla, la main crispée sur le sable.

Sylvie apparut derrière moi et Tessia. Elle glissa ses mains sous nos bras et posa sa joue sur l’épaule de Tessia. Grâce à notre lien, je pouvais sentir ses pensées confuses, mais je ne pouvais pas les entendre directement. Sa respiration était superficielle, ses doigts froids.

Un bruit sec attira mon attention au-delà de Tessia, vers l’exoforme semblable à un griffon de Claire Bladeheart, allongée sur le dos, une jambe tendue suffisamment loin pour que le bord de l’eau la touche.

Soudain, je me mis en mouvement. Tout en évitant soigneusement de regarder derrière moi, je contournai Tess et Sylv et traînai Claire loin de l’eau, ne voulant pas qu’elle la touche.

« Est-ce que ce sont les Relictombs ? » demanda Varay, la posture inconfortablement raide. « Mica a essayé de m’expliquer, mais j’avoue que je n’ai pas tout compris à son récit enthousiaste. »

« Ça doit être ça, même si ça semble différent, » répondit Sylvie alors que je me penchais sur Claire.

« Ça va ? » lui demandai-je.

À l’intérieur de l’exoforme, elle acquiesça. Son regard quitta mon visage pour se détourner directement du rivage. Elle ferma aussitôt les yeux, l’air extrêmement mal à l’aise. « Je viens de prendre un coup sur la tête. Je suis un peu étourdie. Je devrais peut-être sortir— »

« Non, » l’interrompis-je, trop conscient de ce qui planait derrière moi, cette chose que personne ne semblait capable de regarder. « Reste là. » Sinon, tu seras complètement sans défense, pensai-je, sans prononcer ces mots à voix haute.

« Le mana ici est étouffant, » continua Varay en faisant un pas vers l’eau. Elle leva la main et des cristaux de glace formèrent une fractale complexe dans les airs. « Il y a une sorte de sort puissant à l’œuvre. »

Lentement, elle fit un effort conscient pour tourner la tête et regarder derrière nous, son regard suivant un mouvement invisible dans l’air. Ses yeux commencèrent à rouler dans leurs orbites et Bairon la saisit par le coude pour la soutenir. Elle se retourna, étourdie, cligna plusieurs fois des yeux, puis sa bouche s’ouvrit en un geste de surprise évidente lorsqu’elle regarda l’eau.

Quand elle parla, ses mots étaient raides et confus. « Qu’est-ce qui vient de se passer ? »

Regis commença à faire les cent pas sur le rivage, ses yeux se baissant automatiquement à chaque tour afin de ne jamais regarder directement derrière lui. « Il y a cette sensation étrange de malaise et de vertige, mais du coin de l’œil, je ne vois rien. C’est comme… » Il s’interrompit, et je sentis qu’il cherchait les mots justes pour décrire ce qu’il ressentait.

« Comme si cet endroit était incomplet, » dit Tessia, poursuivant la pensée de Regis. « Ou… peut-être que cette partie n’était pas nécessaire, et donc rien n’a été mis à cet endroit. »

« Avec tout le respect que je vous dois, Dame Eralith, » dit Claire en manœuvrant bruyamment son exoforme pour le remettre sur ses pieds, « mais cela n’a aucun sens. Comment un lieu physique peut-il être… incomplet ? »

Sylvie s’avança. Tout le monde se tourna vers elle, s’attendant clairement à ce qu’elle parle, mais elle continua à marcher vers l’eau.

« Sylv ? » demandai-je, nerveux à cause de l’étrangeté de la zone et de notre situation.

Elle ne répondit pas et son pied s’enfonça dans l’eau éthérique qui ondulait doucement. Elle eut le souffle coupé et, en un instant, je la tirai en arrière, me plaçant entre elle et la mer. Je la secouai doucement pour la forcer à me regarder dans les yeux. Mais mon attention glissa au-delà de son oreille, vers l’espace au-delà.

Mon esprit se rebella instantanément, refusant de donner un sens aux signaux qu’il recevait. Suivant mon instinct, j’activai le Gambit du Roi. Au lieu de me permettre de clarifier ce que je voyais, cela ne fit qu’amplifier cent fois la dysphorie spatiale, et je sentis un goût amer dans ma gorge. Mes yeux se mirent à rouler et je crus que j’allais m’évanouir.

Puis, je me suis retrouvé une fois de plus à contempler l’océan infini sous le vide éthérique.

Sylvie était toujours à mes côtés, mais son regard était désormais rivé sur moi, son expression intense et désespérée, rien à voir avec le regard vide et perdu dans la mer qu’elle avait quelques instants auparavant. « Donc, tu vois un endroit où la réalité est tellement fracturée que tu ne peux même pas le regarder, et ta réaction instinctive est de le fixer avec une douzaine de fils de conscience active à la fois ? » Bien que son ton fût cinglant, ses pensées sondaient les miennes avec douceur. ‘Ça va ? Je vois bien que tu n’as rien appris.’

« Oui… non. » Je secouai la tête. « Nous devons comprendre ce qui se passe ici. »

« Vraiment ? » demanda Claire. Tout en regardant notre groupe, elle prit soin de ne pas trop tourner la tête, ne laissant jamais plus que le coin de son œil balayer l’espace derrière nous. « Ne devrions-nous pas simplement… partir ? »

Je fis craquer ma nuque et contractai mon éther. « Oui, mais ces zones, ou chapitres, comme les djinns les appellent, comportent presque toujours une énigme à résoudre. Certaines peuvent être simplement surmontées par le combat, mais comme nous n’avons vu aucun monstre… »

Un mouvement au loin dans la mer éthérique me fit m’arrêter net.

Une ondulation se propageait dans l’eau… Non, plutôt une vague, ou une série de vagues. La marée montante atteignit soudainement nos orteils, et notre groupe recula d’un pas.

« Il fallait que tu le dises, » gémit Regis, les poils hérissés.

« Quelque chose arrive, » acquiesça Sylvie, ses yeux dorés plissés vers l’épicentre lointain des vagues.

Bairon s’éleva dans les airs, des éclairs crépitant le long de sa lance cramoisie et remontant le long de ses bras tandis qu’il rassemblait son mana. « Je ne sens rien. »

Moi non plus, mais Sylvie, si. Pas à travers l’éther, mais… à travers l’eau elle-même. Je lui lançai un regard, qu’elle me rendit, aucun de nous ne comprenant pourquoi elle pouvait sentir l’eau comme un membre supplémentaire.

L’eau monta—ou quelque chose sortit de l’eau, difficile à dire. De forme humanoïde, la silhouette était lisse et sans traits, presque entièrement constituée d’éther, mais fluide comme si elle était faite de la mer éthérique elle-même. Un œil s’ouvrit au centre de son front, puis un deuxième, puis plusieurs autres. Huit petits yeux brillants couleur grenat brillaient sur un visage sombre, chacun semblant se concentrer sur un membre de notre groupe.

J’étudiai ses traits, essayant de deviner les intentions de cette créature. Je mourais d’envie d’activer le Gambit du Roi, mais le faire alors que je risquais d’être accidentellement exposé à l’espace brisé derrière moi était un risque inacceptable. Malgré tout, croiser le regard de la créature me donna des frissons dans la nuque et hérissa les poils de mes bras.

Ce que je ressentais était…

De la colère.

Je me jetai devant mes compagnons, conjurai une lame éthérique, invoquai mon armure relique et activai God Step, me préparant à trancher les points de connexion, mais la silhouette se retrouva soudainement devant moi.

Je frappai, et une épée d’éther sombre se forma dans sa main, bloquant la mienne. Je retirai mon éther, raccourcissant la lame afin qu’elle glisse sur le tranchant de l’arme de la silhouette, puis je visai son cou. Dans mon autre main, l’éther se condensait tandis que je me préparais à lancer une explosion à bout portant au visage de la créature.

Ma lame raccourcie rebondit sur la barrière éthérique durcie qui entourait la forme physique de la silhouette. Sa propre lame s’enfonça dans mon flanc, son autre main attrapa mon poignet pour m’empêcher de lancer le souffle d’éther, et une troisième main, formée sans que je m’en rende compte, saisit ma gorge.

Cette créature était incroyablement, invraisemblablement forte. Je fixai ses huit yeux pendant un long moment, puis, venant de côté, un éclair bleu vif engloutit mon agresseur.

Je lâchai la lame que je tenais dans ma main et en conjurai trois autres qui vinrent tournoyer autour de moi. De l’éther se condensa devant mes yeux pour les protéger de la lumière tandis que je portais une rapide série de coups et d’entailles avec les trois lames tournoyantes. Des étincelles violettes jaillirent du rayon de foudre lorsque mon éther entra en collision avec celui de mon assaillant.

Soudain, une intention meurtrière étouffante émanait de lui. La foudre disparut et je fus projeté en arrière, glissant sur le sable tandis que mes pieds creusaient deux profonds sillons.

La plage se transforma en glace, qui s’étendit rapidement vers les jambes de la silhouette. Il lui suffit de faire un pas en avant pour que la glace se brise, incapable de la retenir. Des vignes vertes jaillirent de la plage glacée et tentèrent d’envelopper la silhouette, mais elle les déchira également. Ses huit yeux restèrent fixés sur moi.

Je me précipitai vers elle, mettant deux des lames d’éther qui m’entouraient en position défensive tandis que j’attrapais la troisième, dont la pointe était dirigée vers les petits yeux de la silhouette. Elle cligna à nouveau des yeux, se déplaça d’une trentaine de centimètres sur le côté et s’abattit sur moi avec ses deux bras. Ses coups étaient si puissants et si violents que mes lames d’éther furent déviées. J’essayai de m’écarter tout en frappant le visage de la silhouette. Un coup manqua sa cible, mais l’autre effleura mon épaule, la déboîtant et me faisant tomber à genoux.

Deux yeux remplis de colère laissèrent échapper un rayon violet sur le côté de son visage pendant un instant, puis les yeux restants commencèrent à bouger, glissant sur la surface liquide de sa peau et se coagulant en un seul œil au milieu de son visage dépourvu de tout autre trait.

Une autre salve de sorts frappa sous plusieurs angles, projetant Regis sur le dos, les mâchoires crispées, entourées par la Destruction.

De l’éther s’accumula dans mes jambes et mon bras tandis que l’articulation se remettait en place, mais avant que je puisse réagir, une main tranchante fendit l’air et se planta dans ma gorge. Je reculai en titubant, essayant de reprendre pied et d’esquiver le coup d’un seul mouvement, mais alors que je trébuchais, ma tête pivota jusqu’à ce que je me retrouve face à l’horreur inconnu qui s’étendait de l’autre côté de la mer d’éther, et je perdis complètement mes repères.

Ma poitrine et ma mâchoire palpitaient, puis je me retrouvai allongé sur le dos dans le sable humide.

Le bruit de l’eau remuant les petits grains près de mes oreilles était si fort qu’il semblait couvrir tous les autres sons. Pendant un instant, je ne me souvenais plus de ce que je faisais.

‘Ne t’inquiète pas, princesse, reste là pendant que nous nous faisons botter le cul !’ grogna Regis dans mon esprit.

À moitié conscient, je me tournai dans la direction des tremblements qui secouaient le sol. Regis était plaqué au sol, les mâchoires serrées autour de l’épaule de la silhouette éthérée, mais son visage inexpressif s’était allongé, formant une gueule vide dont les dents éthérées étaient désormais enfoncées dans le cou de Regis. Je clignais des yeux à chaque éclair ou à chaque éclat de glace bleue et blanche. Le temps semblait se déformer et se distordre, le combat avançant lentement puis s’accélérant brusquement.

Je me secouai, réalisant soudain que j’avais été étourdi par le dernier coup. Je me relevai sur l’éther, rassemblai mes forces, puis me précipitai en avant. Une lame éthérique se forma dans ma main, pas plus longue qu’un poignard. Auparavant, mes coups avaient glissé sur l’ennemi, et une lame plus courte me permettrait d’avoir plus de contrôle.

N’ayant pas le temps de préparer un Burst Strike, j’ai néanmoins poussé autant d’éther que possible dans les muscles de mon bras et de mon épaule. M’attendant à une résistance, j’ai été une fois de plus pris au dépourvu lorsque la lame a traversé la barrière éthérique et la chair noire sans rencontrer beaucoup de résistance, suivie par mon bras jusqu’au coude. La créature fut soulevée de Regis, tandis que Sylvie était contrainte d’écarter Claire de son chemin alors que je passais en volant et m’écrasais au sol, empêtré dans notre agresseur. Alors que nous roulions encore, je libérai mon bras et mon arme, puis je le poignardai à nouveau, puis une troisième fois. À la quatrième, la lame rebondit à nouveau sur sa peau.

Allongé sur le dos, je fixais son unique œil violet, désormais brûlant de rage. La volonté meurtrière de la créature revint alors qu’elle commençait à abattre sur moi des coups écrasants, semblables à des coups de marteau. Je levai les bras, mais mes forces diminuaient à chaque coup, mon éther se fissurant en même temps que les écailles de mon armure. Le sable volait autour de nous, scintillant dans la faible lumière violette, et je luttais pour reprendre mes esprits alors que mon éther affluait vers mes membres afin de maintenir mes défenses.

L’être, dont le visage était toujours allongé, ouvrit grand la gueule et poussa un cri assourdissant qui fit passer ma vision du violet au blanc. Des sorts lancés depuis notre droite se brisèrent contre lui—glace, foudre et mana pur, tous incapables de lui causer le moindre dommage visible. Il semblait presque imperméable. Même la blessure sur son flanc était déjà refermée.

Qu’est-ce que cette chose ? pensai-je faiblement, les mots résonnant dans mon esprit tandis que je restais concentré sur mon prochain mouvement.

Je poussai vers le haut avec ma main gauche, formant une lame qui continua à s’allonger jusqu’à atteindre le creux du sternum décharné de la silhouette, juste au moment où ses bras minces mais puissants s’abattirent à nouveau.

Mon coude droit s’abaissa vers le sol, mon poing serré, l’éther envahissant mon membre pour renforcer chaque muscle et chaque tendon, s’accumulant en préparation d’une série de coups parfaitement synchronisés.

Mon bras armé fléchit lorsque l’épée éthérique ne parvint pas à transpercer la peau noire et éthérique. Je continuai à pousser avec la lame, plus comme un bouclier que comme une arme, retenant le peu de force et d’élan dont je disposais. Deux lames, arrondies et recourbées comme des défenses, se formèrent dans les mains sombres alors qu’elles s’abattaient sur moi.

Je lançai Burst Strike.

La force de mon coude poussant contre le sable noir cristallisa le sol sous mes pieds. Mes jointures frappèrent son estomac, juste en dessous du sternum, et je sentis mon poignet, soutenu par l’éther, s’effondrer, les tendons se tordre, les os se briser et les muscles se déchirer. Ma vision se brouilla dans une lumière blanche aveuglante et je luttai pour rester conscient.

Un souffle chaud et salé m’a frappé le visage alors que la créature, sorte de manifestation de l’éther brut, de la rage des morts, soufflait sur mon visage, ses crocs éthériques rétrécissant et son visage allongé s’aplatissant. « Une vie, » a-t-elle soufflé d’une voix semblable au vent soufflant à travers les rochers. Ce son m’a glacé le sang. « Une vie haïe, horrible. Je dois y mettre fin. Te…vider. » Deux autres bras fins jaillirent soudainement de son torse, cherchant mes mains et ma gorge. Le temps sembla s’arrêter.

Derrière la manifestation éthérique, Sylvie se tenait debout, les genoux dans l’eau. Elle puisait dans son pouvoir, mais je sentais déjà son emprise sur le temps vaciller.

Je me suis extirpé de sous cette forme éthérée, sombre et fragile, et j’ai à peine eu le temps de me relever avant que l’emprise ne se brise.

Varay apparut devant moi, le corps recouvert d’une épaisse couche de glace, telle une statue ambulante. L’air lui-même s’était durci, et le mana dense bondissait à son appel. La silhouette se jeta contre le mur de glace et y resta collée tandis que la glace se propageait rapidement, enveloppant la créature. En un instant, elle fut enfermée dans un bloc bleu parfait, où seul son œil bougeait, brillant de rage tandis qu’il se concentrait sur Varay.

La lance cramoisie de Bairon s’enfonça dans la glace et transperça son flanc, puis une décharge électrique blanche et brûlante parcourut la longueur de la lance et pénétra dans le corps sombre. Quelqu’un s’agenouilla à mes côtés, me releva et m’éloigna.

Les bras emprisonnés dans la glace de la créature se contractèrent, et le bloc gelé explosa en mille dagues bleues qui se brisèrent en neige inoffensive un instant plus tard. Varay tenta de s’envoler, mais une main aux longs doigts s’enroula autour de sa cheville avant de la faire tourner et de la projeter au sol, tandis que l’autre saisissait la moitié de la lance. Un troisième bras apparut, dont les doigts squelettiques se refermèrent sur le poignet de Bairon. Les deux Lances firent jaillir toute leur puissance, et pendant un instant, tout devint blanc.

Puis, Varay et Bairon furent projetés en arrière. Des lianes vert émeraude jaillirent du sol pour les attraper et les éloigner de notre agresseur.

Claire se retrouva seule face à la créature dans son exosquelette ressemblant à un griffon. Je me positionnai dans le sable, prêt à utiliser Burst Step pour atteindre la créature avant qu’elle ne puisse attaquer Claire, mais Tessia me serrait le bras comme dans un étau et j’entendais la voix de Sylvie dans ma tête.

‘Regarde !’ pensa-t-elle désespérément.

Le regard de la manifestation était rivé sur Claire à l’intérieur de l’exoforme. Mais quelque chose avait changé. Physiquement, elle n’avait pas beaucoup évolué, mais elle semblait plus douce, son pouvoir plus restreint. Elle devait lever les yeux vers Claire en raison de la hauteur de la machine, ce qui la faisait paraître plus petite…

Quand elle reprit sa position de combat, je compris qu’un aspect d’elle avait considérablement changé. Elle se tenait comme une personne, comme un combattant de rue se préparant à en découdre. Cette même silhouette décharnée semblait désormais nerveuse et… humaine, serrant à nouveau deux éclats sombres comme des couteaux.

Claire déploya ses ailes et leva son épée.

La créature bondit. Une aile couverte de plumes gris ardoise fendit l’air, tranchant l’un de ses bras, puis un pied griffu se leva pour s’abattre sur sa poitrine. Elle fut projetée au sol, les griffes s’enfonçant dans ses épaules et son estomac, ne rencontrant que peu de résistance de la part de la chair sombre et éthérée.

Un cri pitoyable et humide s’échappa d’une fine entaille sombre sur son visage vide tandis que son bras restant s’agitait, la lame dans son poing raclant sans effet la fusion de métal et de parties de bêtes de mana traitées de l’exoforme. La lame de Claire, une longue épée large imprégnée de sels de feu de Darv, pivota pour pointer vers le bas, puis s’enfonça en sifflant dans le visage plat.

La forme se dissolut en fumée et fut entraînée vers la mer.

« Ce n’est pas une mer, » dit doucement Sylvie, la voix bouleversée, les pensées confuses et tiraillées dans toutes les directions. « C’est une rivière. » Elle plongea une main dans l’eau pour me montrer comment elle ondulait autour de sa peau.

À côté de moi, Tessia relâcha son étreinte et fit un pas lent vers Claire, les yeux rivés sur l’épée encore plantée dans le sol, le sable autour d’elle brûlant comme du verre.

La tête en bec de l’exoforme se tourna vers Tess, puis vers moi, prenant soin de ne pas regarder derrière moi, vers le mur indescriptible qui désorientait tout. Le regard de Claire était interrogateur à travers les panneaux de mana transparents qui la protégeaient, attendant que je lui explique ce qui venait de se passer dans l’abîme, mais mes pensées étaient pour Sylvie.

‘Tu dois sortir de l’eau,’ pensai-je, devant me frayer un chemin à travers le chaos de son esprit confus. Mais dans cet effort, mes propres pensées se retrouvèrent prises dans les siennes, qui semblaient partir dans une douzaine de directions différentes à la fois, s’écoulant au loin dans le passé et le futur.

En réfléchissant ensemble, nous avons revécu le bref combat, depuis l’apparition de la silhouette et sa première attaque, jusqu’à mon intervention, puis tout ce qui s’est passé ensuite. Quelques détails spécifiques ont retenu notre attention. « Les deux fois où j’ai attiré son attention, j’ai ressenti une soudaine intention meurtrière. Suffisamment forte pour presque me paralyser. »

« Mais nous ne l’avons ressenti que lorsque son attention était entièrement tournée vers toi, » a terminé Sylvie.

Regis s’est approché de moi en boitant, le cou en sang. « C’était après B-Man, j’avais planté mes crocs dans la créature, puis elle s’est retournée contre moi et j’avais l’impression de me battre contre une montagne. Je ne pouvais pas l’égratigner. »

J’acquiesçai, jetant un regard prudent autour de moi. Tessia était heureusement indemne. Ses lianes s’étaient rétractées dans le sol, mais je la surpris jetant des regards nerveux autour d’elle, comme si elle attendait la prochaine attaque. Bairon et Varay avaient tous deux des blessures superficielles. Sylvie, bien que blessée, se tenait toujours dans la rivière éthérique.

« Dans la plupart de tes ascensions, les monstres créés par les Relictombs s’adaptaient à la force des personnes présentes, » expliqua Sylvie avant que je puisse lui demander de revenir sur la terre ferme. « Cette… apparition faisait la même chose, mais en fonction de celui d’entre nous qui avait son attention. »

« Sauf qu’au lieu d’être assez puissante pour nous poser un défi, elle était carrément capable de nous botter le cul, » dit Regis en léchant bruyamment sa blessure, qui se refermait rapidement.

« Mais pourquoi a-t-elle soudainement semblé si faible face à Mademoiselle Bladeheart ? » demanda Bairon en s’inclinant respectueusement devant Claire. « Vous l’avez vaincue relativement facilement, à moins que je n’aie raté quelque chose. »

Claire manœuvra l’exoforme pour s’agenouiller, afin d’être à la hauteur des autres. « Je ne vais pas prétendre comprendre ce qui se passe ici, mais… quand elle m’inspectait, j’ai senti… » Elle tremblait à l’intérieur de l’exoforme. « Je me suis sentie violée. Comme si elle regardait dans ma poitrine. Mon noyau… »

J’acquiesçai, comprenant ce qu’elle voulait dire. Son noyau avait été brisé lors de l’attaque contre Xyrus, des années auparavant, et elle avait perdu sa capacité à utiliser le mana. Je savais exactement ce qu’elle ressentait, et même si je n’avais vécu avec ce handicap que pendant une période relativement courte avant de forger mon noyau d’éther, je me serais moi aussi senti violé si quelque chose avait fixé mon regard sur ma faiblesse et m’avait jugé sur cette base.

Et pourtant, la faiblesse de Claire pourrait bien être notre salut, réalisai-je.

J’expliquai ma théorie aux autres.

« Mais si Agrona a l’intention de nous piéger ou de nous tuer ici, pourquoi avoir conçu une telle créature ? » demanda Varay. Elle avait les bras croisés sur sa poitrine et du givre se formait sur le sable à ses pieds. « Ne serait-il pas plus logique de simplement nous envoyer son adversaire le plus puissant ? »

Je secouai la tête et une mèche de mes cheveux blond blé tomba devant mes yeux. Je la repoussai. « Agrona n’a pas créé cette créature, » répondis-je. « Je ne pense pas qu’il puisse faire quoi que ce soit ici. La projection du djinn, Ji-ae, peut-être… mais d’après ce que j’ai compris, elle est essentiellement un catalogue de bibliothèque conscient. Elle ne crée pas les Relictombs, elle se contente de les répertorier, d’aider à s’y repérer, ce genre de choses. »

Tessia sursauta à côté de moi. « Qu’est-ce que c’était ? » Puis, alors que ses yeux cherchaient quelque chose que je n’avais pas vu, elle devint verte et prit un air nauséeux, se détournant rapidement de l’arrière-plan indistinct. « Oh, soleil et étoiles, c’est horrible. J’aimerais qu’on puisse faire quelque chose… pour ça. » Elle fit un geste vague vers le néant derrière nous.

« Qu’avez-vous vu ? » demanda Bairon, le poing serré autour du manche de la lance cramoisie, des éclairs crépitants entre ses doigts.

« Je ne sais pas trop. Une silhouette, peut-être, mais… » Elle m’adressa un sourire douloureux et haussa les épaules.

Nous nous sommes tous figés, prêts à faire face à une nouvelle attaque. Claire s’est interposée entre le groupe et la direction où Tessia regardait, l’épée brandie comme si elle s’apprêtait à frapper. Plusieurs longues secondes se sont écoulées, mais aucune attaque n’est venue.

Varay s’éclaircit la gorge, me ramenant à notre conversation. « Donc, si ce n’est qu’une autre ‘zone’ au sein des Relictombs, comment pouvons-nous sortir d’ici ? » Son expression était tendue et pensive. « La majeure partie de nos forces a été éliminée sur le champ de bataille de Taegrin Caelum, laissant Agrona libre de se concentrer entièrement sur Dame Seris et ses troupes. »

Je réfléchis longuement avant de répondre. « Je ne pense pas qu’il s’agisse simplement d’une autre zone, » admis-je après un moment, me souvenant des paroles de l’apparition. Mon attention se porta sur l’air qui nous entourait alors que Realmheart brûlait dans mon dos, faisant flotter mes cheveux autour de ma tête et illuminant les runes autour de mes yeux. « Il n’y a presque pas d’éther atmosphérique ici. Il est tout dans cette… Attends, Sylv, tu as dit que c’était une rivière ? » ‘Et tu veux bien sortir de ce fichu truc, s’il te plaît ?’

Bairon jeta un regard sur l’étendue infinie d’éther qui coulait. « Il ne semble pas y avoir de rive opposée. Comment cela pourrait-il être une rivière ? »

Sylvie se baissa, recueillit l’eau dans ses mains avant de la soulever et de la laisser s’écouler entre ses doigts. Son regard était vague et elle commençait à trembler. « Ça coule. Tu vois ? Varay… »

Le Lance comprit immédiatement et conjura un iceberg à une quinzaine de mètres du rivage. Il fut rapidement entraîné vers l’aval par un courant presque invisible à l’œil nu. « La façon dont le mana se déplace… » Varay s’interrompit et secoua la tête. « C’est comme s’il rassemblait quelque chose dans la rivière. L’éther ? »

Je plongeai la main dans l’atmosphère et tentai d’en extraire de l’éther pour l’aspirer dans mon noyau, mais il n’y en avait presque pas. Je me tournai alors vers la rivière, mais je ne parvins pas non plus à en extraire d’éther ; la force d’attraction était trop forte. Je m’avançai donc vers le rivage et me baissai.

« Arthur, ne fais pas ça, » dit Sylvie, mais sa voix était sèche, dénuée d’intention ou d’avertissement.

Je plongeai une main dans l’eau.

Un cri aigu s’échappa de ma poitrine lorsque le courant m’entraîna. Les portes de mon être s’ouvrirent brusquement et soudain, mon éther purifié fut aspiré hors de moi et dans la rivière. Je tombai en avant, les mains et les genoux à terre, les deux bras dans l’eau jusqu’aux coudes. Quelqu’un derrière moi cria de désarroi, et des mains puissantes m’attrapèrent et me tirèrent en arrière.

Je titubai, me relevai d’un bond et repoussai la foule, soudainement étouffé, la tête bourdonnante, le souffle court et saccadé. En regardant en moi, je pâlis en sentant le vide au plus profond de moi : près de la moitié de ma réserve d’éther avait été aspirée hors de moi en l’espace de quelques battements de cœur.

« Eh bien, il faut reconnaître qu’Agrona est doué, » dit Regis d’un ton désinvolte, même si je pouvais sentir l’inquiétude bouillonner sous la surface de ses émotions. « Quand il s’en prend à toi, Arthur, il y va fort. »

Bairon et Varay tournèrent tous deux leur attention vers Sylvie. Ils parlaient, posaient peut-être une question, mais je ne pouvais pas me concentrer sur leurs paroles car Tessia, qui avait été contrainte de reculer lorsque j’avais poussé pour respirer, s’avançait à nouveau avec hésitation.

Sa main se leva vers mon visage, puis passa dans mes cheveux humides de sueur froide. Elle se mit sur la pointe des pieds, se pencha en avant et m’embrassa légèrement.

Mon pouls battant à tout rompre ralentit et la pression sur ma poitrine se relâcha quelque peu. J’appuyai mon front contre le sien, en prenant soin de ne pas la griffer avec les cornes de mon armure relique. Aucun de nous ne parla ; ce n’était pas nécessaire. Nous avions dit tout ce qu’il y avait à dire entre nous.

Le vrombissement du mana et du métal attira nos regards vers Claire. « Je vais monter la garde. Si nous sommes à nouveau attaqués, laissez-moi m’en occuper. Si d’autres ennemis opèrent selon les mêmes paramètres que celui-ci, mon exoforme semble me donner un avantage inhérent sur eux. Je n’arrive pas à croire que je sois en mesure de vous dire cela, mais… je vous protégerai. » Elle esquissa un sourire. « Vous, trouvez comment nous sortir d’ici. »

Bairon baissa les yeux, le menton crispé. Malgré ses efforts, il ne parvint pas à masquer sa frustration.

Mes yeux suivirent Claire alors qu’elle manœuvrait l’exoforme pour commencer une sorte de patrouille le long de la rive. Mais mes pensées étaient occupées par ce qu’elle venait de dire : son manque inhérent de pouvoir personnel était notre seule chance de survie ici. Les capacités martiales de l’exoforme la protégeaient d’une apparition qui tentait d’égaler, voire de surpasser, son propre niveau de force.

Cette pensée m’a donné une autre idée. ‘Regis. Aide-moi.’

Il s’est dissous dans l’air et a dérivé vers ma poitrine, puis en est ressorti. L’armure a fondu de mon corps et a été entraînée dans le sillage de Regis. Il a dérivé vers le sternum de Tessia—qui a laissé échapper un petit « Oh ! » de surprise—puis a relâché son attraction gravitationnelle sur l’armure. Celle-ci s’est immédiatement dispersée sur le corps de Tessia.

Les écailles noires et les bordures dorées restèrent en place, formant une coque compacte et ajustée autour du corps de Tessia. Au lieu des lourdes épaulières et jambières blanches, celles qui se formaient sur Tessia étaient lisses, nacrées et ornées de motifs en forme de feuilles. Il n’y avait pas de casque, mais une capuche sombre bordée de filigrane doré pendait derrière son cou.

Alors qu’elle se regardait avec émerveillement, je passai derrière elle et relevai la capuche. Du mana se condensa pour former un casque recouvrant la partie supérieure de son visage. Des doigts recouverts d’écailles effleurèrent le masque protecteur le long du bord de la capuche. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais elle semblait ne pas trouver ses mots.

« Cela pourrait te donner l’avantage si tu te retrouves face à face avec une autre de ces créatures, » expliquai-je en passant une mèche de ses cheveux argentés entre mes doigts.

« Je sens la rivière maintenant, » dit-elle en tournant la tête dans sa direction. « Tout cet éther qui coule. Il… tire sur l’armure. »

J’acquiesçai. « L’armure attire l’éther, mais la force de la rivière est trop forte. Fais attention. Je ne sais pas ce qui se passerait si tu y entrais. » En disant cela, je jetai un coup d’œil vers Sylvie.

Serrant la main de Tessia, je me retournai vers Varay et Bairon. « Très bien. Nous devons comprendre ce qui se passe ici. Varay, tu as atteint l’Intégration, ce qui signifie que tu as atteint un niveau de manipulation de mana supérieur à celui de tous ceux ici présents. Même si cela ne fait pas nécessairement de toi l’Héritage, tu es notre meilleure chance de comprendre ce qui se passe ici avec le mana. Je me frottai la nuque. « Je… ne peux pas absorber plus d’éther, et la rivière en a déjà retiré beaucoup. Je dois conserver autant d’énergie que possible, au cas où mes capacités seraient nécessaires pour nous échapper d’ici. »

Les deux Lances échangèrent un regard. « Je vais disséquer ce sort, » confirma Varay. Son regard se porta sur Tessia. « Dame Eralith, vous avez vécu dans l’esprit de l’Héritage. Même si votre corps n’est pas Intégré, votre esprit l’était, du moins pendant un certain temps. Veuillez-vous asseoir avec moi, je vous prie. »

Les yeux de Tessia s’écarquillèrent derrière son demi-casque. Elle abaissa la capuche, et le casque fondit. « Bien sûr. » Elle sourit légèrement. « Je n’ai pas apporté de friandises pour l’entraînement cette fois-ci. »

Varay cligna des yeux, puis éclata d’un rire étonnamment joyeux. « Dommage. » Les deux femmes entrelacèrent leurs bras et marchèrent un peu plus loin sur le rivage, où elles s’assirent dans le sable et se mirent à parler et à gesticuler.

Regis, reste avec Tessia. Même avec l’armure—

‘N’en dis pas plus, mon pote,’ répondit Regis, qui s’était manifesté à nos côtés dès que l’armure avait pris forme. Il s’approcha péniblement et s’assit à quelques mètres d’elles, ses yeux brillants observant attentivement le rivage.

« Je vais explorer les environs, » dit Bairon d’un ton ferme, sans me regarder. Il était raide et tendu lorsqu’il se détourna, et son profil affichait une expression sévère.

Je lui tapotai le bras avant qu’il ne s’envole. « Merci. Et Bairon… ne laisse pas cet endroit te détruire. »

Il fronça les sourcils, mais me fit un signe de tête en signe de compréhension. Alors qu’il s’élevait dans les airs, un fin brouillard de sable noir s’échappa de son corps. Puis il se retourna et s’envola, entouré d’une faible lueur bleue et blanche.

Je pris une profonde inspiration et retins mon souffle pendant plusieurs secondes avant de l’expirer lentement et de me retourner enfin vers mon lien. Sylvie était toujours debout dans la rivière, les mains dans l’eau, le regard perdu au loin.

‘Que vois-tu ?’ demandai-je, incapable de percevoir le moindre mouvement de son esprit.

Elle ajusta la position de ses pieds et s’enfonça légèrement dans l’eau. ‘Que te fait ressentir la rivière, Arthur ?‘

Je fronçai les sourcils. Je fermai les yeux et me concentrai entièrement sur elle. Malgré la densité inquantifiables de l’éther, c’était difficile à percevoir. Son attraction était si forte qu’elle semblait entraîner avec elle-même l’émanation de la force éthérique. ‘Le danger. Cela ressemble plus au vide que le vide lui-même.’

Elle acquiesça distraitement sans me regarder. ‘Parce que c’est l’heure. Elle ne coule que dans un seul sens. Du moins, pour la plupart des gens. Mais pour moi…’ Elle leva les yeux, ses yeux dorés rencontrant les miens comme un reflet. ‘Arthur…’

« Je peux tout voir. »