The Beginning After The End

Chapitre 508 – Blessé

ARTHUR LEYWIN

« Une ruse. Bien sûr, » dit Morwenna, les lèvres pincées, la posture encore plus rigide que d’habitude. « Nous aurions dû nous en douter. »

Rai Kothan était pâle. La capture d’Agrona avait été un moyen d’aider à guérir les Basilisks et leurs relations avec le reste d’Epheotus. Je pouvais pratiquement voir les analyses se succéder rapidement derrière les yeux de Rai, alors qu’il mesurait les conséquences de cette erreur.

J’ai failli rire. Cela semblait si improbable, si absurde. Comment avais-je pu le rater ? J’avais coupé les fils du destin, le reliant à…

Le reliant au véritable Agrona, terminai-je, un déclic se produisant. Des douzaines de pensées se divisèrent et se ramifièrent sous l’effet du Gambit du Roi, mon esprit contenant simultanément de nombreux processus de pensée différents.

Chacune d’entre elles était reliée à un seul point. Le Destin. D’une manière ou d’une autre, cela correspondait à ce qu’il voulait.

‘Alors, pendant tout ce temps, Agrona n’a fait que… quoi, exactement ? Il a marionnettisé ce costume de chair de Vritra depuis les profondeurs de son effrayant château ?’ Le dégoût de Regis se mêla au mien. ‘Euh. Tu crois connaître un type mais en fait non.’

Une autre partie de mon esprit conscient réfléchissait déjà aux conséquences de cette découverte. Nous devions supposer qu’Agrona était toujours en vie, ce qui changeait complètement le contexte du message apporté par Chul.

Je ne peux pas remettre en question la décision de rester, dit une autre partie de mon esprit. Les relations que je tisse avec ces asuras, surtout les plus jeunes, seront encore plus importantes à l’avenir, car si Agrona est toujours en Alacrya, cela rend Kezess encore plus dangereuse.

La voix de Kezess ramena au premier plan le fil conducteur du présent.

« Khaernos Vritra. » Kezess a pratiquement craché le nom. Il ricana, et lorsque ses yeux se posèrent sur moi l’espace d’un instant, ils étaient d’un violet foudroyant, presque noir. « Qu’est-ce que c’est ? » Il tendit la main et saisit Khaernos par son menton plat. « Comment— »

Soudain, Khaernos sursauta, éloignant son visage de Kezess. Sa corne, qui se recourbait vers le bas et vers l’extérieur comme celle d’un aurochs, frappa Kezess à la tempe. Kezess recula, gonflé de mana et d’éther, l’air s’épaississant autour de lui, le château entier semblant se resserrer autour de nous.

Mais le mana qui liait Khaernos au faisceau de lumière glissait sur sa peau comme l’eau sur les plumes cirées d’un canard. Il bougeait, se libérant de la lumière blanche qui le retenait. Une main, un bras, une épaule étaient libres avant même que quiconque n’ait cligné des yeux. Une lumière noire brillait à l’intérieur de lui, à travers sa peau. La lumière semblait ronger simultanément la cellule de la prison et le sort de construction de Kezess.

J’ai commencé à avancer, l’éther scintillant dans ma main, se condensant, en train de former la lame violette d’une épée, mais la puissance brute émanant de Kezess enserrait la chambre comme un étau, et j’avançais comme si je courais sous l’eau.

Khaernos Vritra grogna, une expression hideuse et vindicative.

De la lumière noire sortit de lui comme s’il était au centre d’une bombe. Je n’eus qu’une fraction de seconde pour reconnaître la vue d’une peau déchirée, puis tout ce qui se trouvait devant moi se dissolvait.

Je dressai une épaisse barrière d’éther. À mes côtés, Rai Kothan fit de même avec des éclats de fer sanguin qui s’emboîtaient les uns dans les autres. La lumière noire s’est écrasée contre les deux barrières, puis a reculé presque aussi rapidement. L’espace d’un instant, je vis Khaernos et Kezess : le premier, à moitié suspendu hors de la prison de lumière, des fissures noires en forme d’éclairs s’étalant sur sa chair ; le second, en proie à la colère, son comportement contrôlé ayant disparu tandis que les mêmes fissures noires scintillaient et s’estompaient sur ses mains et son visage.

Puis Khaernos explosa à nouveau.

Un nuage de lames de lumière noires et fines comme des lames de rasoir traversa la chambre.

Quelques-unes, puis une douzaine, puis encore plus ont traversé la barrière, les coups étant si fins qu’ils glissaient pratiquement entre les particules d’éther. Je sentis de vifs tiraillements sur mon corps, puis la chaleur du sang qui s’écoulait. Autour de moi, il y eut des grognements et un cri aigu. La forme de Regis, embrasée de flammes améthystes, sortit des lignes irrégulières de mon ombre devant moi.

L’énergie retourna dans Khaernos. Une fois de plus, les fissures étaient profondes, laissant apparaître la lumière noire, son corps presque en ruine ; Kezess à quelques pas, une profonde coupure sur le côté de son cou ; le mana et l’éther entre eux se pliaient et se condensaient, essayant de retenir le sort de Khaernos à l’intérieur.

L’épée d’éther concentrée dans mon poing, j’ai activé God Step et j’ai attendu.

Khaernos a éclaté pour la troisième fois. Le mana de Kezess commença à se briser et un vide s’étendit à l’extérieur du Souverain Vritra, défaisant le mana de la même manière que les capacités de Seris.

J’ai emprunté les voies éthérées et je suis apparu à côté de Khaernos dans la bulle de vide. Ses yeux étaient injectés de rouge, l’iris se fondant dans la sclérotique. Des plaques de peau gris cendré se détachaient et volaient jusqu’au sol, révélant une chair rouge vif. L’une de ses cornes s’était brisée sous la force de son propre sort.

Il était en train de mourir. Je ne comprenais pas tout à fait les mécanismes du sort qu’il avait lancé, mais son noyau était brisé. Je pouvais sentir les morceaux se répandre comme des éclats d’obus dans sa poitrine.

Presque tout son mana était maintenant concentré dans la seule corne restante. Je n’ai pas attendu pour frapper.

La lame éthérique a tressailli en rencontrant le tissu dur et dense en mana. Elle a tressailli, puis a transpercé le tissu.

La corne tomba au sol avec fracas, et tout autour de nous, le mana se brisa, le souffle du vide se dissolvant dans le néant.

Derrière moi, je sentais le mana des autres se libérer. Pendant un bref instant, ils avaient résisté au rugissement du vide, et ils se retrouvaient à trébucher sans aucune force opposée pour les repousser.

Puis leur puissance se répandit dans toute la cellule.

Radix s’élança, sa forme enveloppée de diamants noirs, me frôlant pour prendre Khaernos à la gorge. D’épaisses lianes semblables à des pierres s’élevèrent du sol pour former un cercle autour de la prison de lumière de Khaernos, et des fleurs sarcelle brillantes en jaillirent comme des cristaux avant d’éjecter dans l’air des mottes de mana d’un blanc éclatant. Le feu orange du phénix transperça les poignets, les coudes, les genoux et les clavicules de Khaernos, tandis que d’épaisses chaînes de fer sanguin s’enroulaient comme un serpent et commençaient à s’enrouler autour de lui.

« Assez ! »

Kezess contourna les étranges lianes pierreuses. Le blanc et l’or de ses vêtements étaient brillants et frais, non tachés par le sang cramoisi, et il semblait serein. À chaque pas, seul un léger accroc laissait deviner les blessures qu’il dissimulait—un fait uniquement perceptible grâce au Gambit du Roi.

« J’avais presque oublié, » songea-t-il en s’approchant du basilisk à peine conscient qui se tortillait. « Khaernos Vritra, un tel expert en manipulation du mana que tu es à peine résistant à son utilisation contre toi. »

Radix grogna. « Pas résistant à l’idée de se faire écraser la tête contre les pierres comme un fruit du soleil mûr. »

Morwenna laissa échapper un soupir d’approbation.

Les chaînes de fer se resserrèrent, ramenant Khaernos dans le faisceau de lumière qui, un instant plus tard, s’assombrit et suinta jusqu’à prendre une couleur rouge sang.

« Relâchez-le, » dit Kezess. Sa voix était dépourvue de toute émotion. Il dégageait un détachement froid.

Les autres se retirèrent, Radix relâchant son emprise physique, tandis que Novis rappelait ce que je réalisais maintenant être plusieurs armes à crochets enflammées et tournoyantes. Les chaînes demeuraient cependant, un lien physique à l’intérieur de la prison cramoisie de mana.

Tous les autres étaient blessés, mais pas gravement.

Les bras de Novis n’étaient plus qu’un assemblage de fines entailles. Des flammes en sortaient, brûlant lentement les plaies. La moitié du visage de Radix était marquée de ce qui ressemblait à des éclats d’obus, mais des croûtes cristallines se formaient déjà dessus. La moitié de la main droite de Rai avait disparu sans laisser de sang, la chair ouverte étant noire et lisse. Seule Morwenna ne montrait aucun signe évident de blessure, mais elle était enveloppée d’une aura du mana pur qui émanait des fleurs cristallines.

Mes propres blessures étaient déjà largement cicatrisées, la peau se recollant rapidement. J’en fis abstraction, me concentrant sur Kezess et Khaernos.

Kezess fixait le Souverain Vritra, qui ne flottait plus au milieu du rayon rouge mais était à genoux en son centre, les chaînes noires l’immobilisant—inutilement, pensai-je. Il avait l’air sur le point de mourir d’un moment à l’autre.

« Son propre pouvoir dévore les fragments de son noyau, » remarqua Morwenna en s’approchant. Elle leva délicatement une main, autour de laquelle un tourbillon de mana virevoltait comme des lucioles. « Je ne pense pas que ma guérison puisse le sauver. »

« Le sauver ? » Radix grogna, grattant distraitement les croûtes de diamant sur son visage. » Mon opinion professionnelle est qu’il vaudrait mieux accélérer sa mort. »

Rai Kothan regarda tristement son compagnon basilisk, le seul à montrer une émotion autre que le dégoût amer ou la colère bouillonnante. « Morwenna a raison. Cette technique du vide… n’est pas faite pour qu’on s’en remette. » Il s’agenouilla devant Khaernos. Ses doigts s’approchèrent de la corne coupée, mais il ne la toucha pas. Il leva les yeux vers Kezess. « Ce qui reste du vide le consumera de l’intérieur. »

Je pouvais à peine le sentir, les nœuds affamés de mana d’attribut de Décomposition se déplaçant comme des vers à travers son corps, mangeant au fur et à mesure qu’ils avançaient.

La puissance se détacha de Kezess et la chambre sembla se déformer. La lumière cramoisie s’assombrit et prit une teinte magenta. Dans la cellule de lumière, le mana se figea, tout comme la peau qui se détachait encore du corps de Khaernos. Il ne respirait plus non plus, figé dans le temps. « Nous pouvons gagner du temps si nécessaire. Je peux faire en sorte que ta mort dure aussi longtemps que nécessaire, Khaernos. Et ce sera désagréable. Chaque seconde étirée te semblera une éternité. Une vie sans fin passée à se dégrader lentement, avec le soulagement de la mort juste à côté. » Il marqua une pause. « A moins que tu n’aies envie de parler de ton propre chef. Peut-être, Khaernos Vritra, que tu n’as pas envie de défendre ton Haut Souverain, Agrona, et ses secrets… »

Le temps se remit en marche à l’intérieur de la cellule. Khaernos cracha du sang et du pus noir, qui bavait sur l’os nu de son menton. « Toi et Agrona, êtes faits l’un pour l’autre. J’espère que vous vous déchirerez en morceaux. »

« Tu n’as donc pas signé pour ça ? » demandai-je en l’observant attentivement, le Gambit du Roi m’aidant à disséquer chacun de ses mouvements. Même sans la godrune, il était clair qu’il n’avait ni le besoin ni la force d’essayer de nous tromper.

Son regard se tourna vers moi, l’expression vide de toute reconnaissance. « Pourquoi cet inférieur parle-t-il en ma présence ? Je suis Khaernos le Fléau Noir, Souverain de… »

« Tu n’es qu’une marionnette de chair, » dis-je sèchement en le coupant dans son élan.

Regis ricana de l’endroit où il s’était attardé derrière les grands seigneurs.

Kezess, qui avait de nouveau arrêté le temps dans la cellule lorsque j’ai parlé, m’a jeté un regard. Il n’y avait pas d’humour dans ce regard, mais ses yeux s’illuminèrent brièvement jusqu’à devenir lavande avant de s’assombrir à nouveau. « Agrona t’a-t- il envoyé ici dans le but de tenter de m’ôter la vie ? » Il relâcha alors le mouvement du temps.

Khaernos me jeta un regard meurtrier. « Non. Mais quand j’ai ouvert les yeux et que j’ai vu ton visage, je n’ai eu qu’une envie, c’est de le découper. »

Les autres s’agitèrent, mais Kezess fit un geste pour obtenir le silence.

« Quelle est donc la raison de ta présence ici ? » Kezess insista. Son ton était égal, la fureur qu’il avait exprimée ouvertement étant à présent masquée.

Khaernos haussa les épaules, ou essaya de le faire. Il n’y parvint pas tout à fait, mais le sentiment fut néanmoins transmis. « A toi de me le dire. »

« Tu ne te souviens vraiment de rien ? » demanda Rai, visiblement peu convaincu.

« Tout ce temps—des décennies, peut-être—en tant qu’Agrona ? » J’ajoutai, tout aussi dubitatif.

Son visage s’est transformé en une grimace furieuse. « Des décennies ? Ce salaud de traître. »

Radix gloussa, le bruit résonnant sur les murs de pierre. « Tu n’as pas participé volontairement à son sort. »

« Volontaire ? » Le mot sortit de la gorge de Khaernos, déchiqueté et ensanglanté. « Il m’a transformé en sa… » Il m’a jeté un regard noir. « Sa marionnette de chair. Non, je n’étais pas consentant. L’avilissement ! » Il grinça des dents, mais cette explosion sembla le vider de son énergie. Sa tête pencha et ses yeux papillonnèrent. « Je n’en ai aucun souvenir. Je ne peux vous dire qu’une chose : vous avez été stupides de nous laisser vivre aussi longtemps. »

Il se figea sur place, le dernier mot s’échappant à peine de ses lèvres saignantes. Les sombres vers de mana qui le dévoraient de l’intérieur s’arrêtèrent également, suspendus.

Je tournai en rond autour de Khaernos, observant le Vritra. « Pourquoi ne se souvient-il pas ? Cela ressemble beaucoup à ce que Cecilia faisait à Tessia, et elle était consciente la plupart du temps. »

Rai se leva, se détournant de la vue des grizzlis. « Agrona Vritra se spécialise dans la subjugation de l’esprit, la distorsion de la perception et même la réécriture du passé à travers la mémoire. Sa présence à l’intérieur de cette triste excuse qu’est la tête d’un basilisk aurait été trop difficile à surmonter. »

« Alors vous ne pensez pas qu’il ment ? » demandai-je en m’appuyant sur le mur pour pouvoir voir tous les seigneurs. « Qu’il ne s’agit pas d’une nouvelle manipulation d’Agrona ? Comme les tentatives d’assassinat vont… »

« Il a échoué, » dit simplement Kezess, mais il y avait une tension qui couvait sous son apparence froide, et sa main s’est tendue vers ses côtes.

« Qu’est-ce que cela signifie pour Agrona ? » demanda Morwenna. Les mèches curatives de ses lianes avaient dérivé vers les autres tout au long de la conversation. À présent, elle les écartait. Elles se rétractèrent à travers le sol, ne laissant aucune indication de leur présence. « Il doit toujours être là, quelque part. »

« Il fait quelque chose à Alacrya. Seris m’a envoyé une lettre. Chul l’a apportée. » J’ai pris une grande inspiration et je me suis éloignée du mur. « Je dois y retourner. S’il a perdu son… factotum… il est peut-être désespéré et vulnérable. »

Novis jeta un coup d’œil à Khaernos, toujours suspendu dans la lumière bordeaux visqueuse et entouré de lourdes chaînes noires, immobile. Les autres se concentrèrent sur Kezess.

Kezess était pensif, ses doigts tapotant distraitement contre sa mâchoire lisse. Ses yeux semblaient se déconcentrer tandis que son esprit se tournait vers d’autres horizons. Puis il se ressaisit. « En effet. Nous devons savoir ce qu’il fait, maintenant qu’il a été acculé au pied du mur. Toi et tes compagnons devriez-vous rendre à Alacrya immédiatement, pour évaluer la situation. Avant que nous puissions— »

Soudain, le sol trembla. Le château tout entier se mit à trembler, comme si la montagne sous laquelle il se trouvait s’effondrait. À l’extérieur, comme s’il venait de très loin, on entendit un bruit étrange, quelque chose entre le souffle d’un ouragan et la déchirure d’un tissu solide. Kezess tourna sur lui-même, cherchant à travers les murs et le sol la magie qui les soutenait et maintenait son château en place.

Morwenna, Rai, Novis et Radix arboraient tous la même expression de stupéfaction. « Qu’est-ce que— »

Une lumière, pas un éclair, plutôt un reflet sur l’eau lointaine, et Myre était là. Elle était encore sous sa forme la plus jeune. Une panique à peine dissimulée tremblait sous sa peau.

« Grands seigneurs, vite, le — »

L’espace se replia autour de nous. Nous cessâmes d’être debout dans la cellule et apparûmes devant les portes d’entrée. Le pont multicolore qui gardait l’entrée s’étendait devant nous, mais personne ne regardait en bas. Les asuras regardaient tous vers le haut, comme un seul homme.

« Non… »

Une peur froide me secoua, s’accrochant à mon cœur et à mes poumons.

J’entendis mon nom dans mon esprit et dans le vent qui fouettait les falaises sous le Château Indrath : Sylvie, interrogative, effrayée. Je n’ai pas répondu. Je ne pouvais pas.

Debout, juste à côté et derrière Kezess et Myre Indrath, flanqués des autres grands seigneurs, j’ai regardé le ciel et j’ai eu du mal à comprendre ce que je voyais.

C’était comme si le ciel s’était simplement ouvert, comme si une lame titanesque avait été tirée sur sa surface, ouvrant une brèche dans sa chair et révélant ce qu’il y avait dessous. Une aurore se tordait violemment sur ses bords, rouge et violette, comme une peau à vif autour d’une ecchymose se formant aux limites de l’espace plié.

Contrairement à une lame, la blessure dans le ciel n’était pas droite et nette, mais dentelée, comme si elle avait été déchirée par des griffes et des dents, ou par une force contondante. Autour de l’aurore, le ciel était gris et triste, et il y avait une impression de malformation, comme si le ciel—comme tout Epheotus—était plié vers la blessure.

Comme un trou noir.

Mais ce n’est pas le trou lui-même qui a fait couler mon sang comme de l’eau glacée dans mes veines.

La blessure n’était pas simplement une ouverture sur le vide, sur le noir-violet du royaume éthéré ou sur le vide étoilé de l’espace profond. De l’autre côté, il y avait un ciel différent, toujours rempli de nuages et d’un bleu clair, virant au violet puis au noir sur les bords. Et dans ce ciel, un globe bleu.

Deux masses terrestres rompaient le bleu avec des verts et des bruns. L’une, un simple carré ou diamant, était coupée en deux par une chaîne de montagnes. L’autre, déchiquetée et brisée, ressemblait à un crâne torsadé et cornu…

Et entre les deux, une mer immense et vide.

« Dicathen. Alacrya. »

Je me tenais comme dans un rêve, voyant devant moi un monde qui n’était pas tout à fait connecté, comme si j’avais quitté une pièce d’une maison pour me retrouver dans la mauvaise pièce adjacente.

La vue à travers la blessure était imparfaite, coupée par un vent violet et une distorsion de la lumière, mais je savais ce que je regardais : la brèche qui reliait Dicathen à Epheotus avait été ouverte. Alors même que je regardais, les bords déformés de la blessure s’élargissaient, exposant de plus en plus le monde au-delà.

Je déglutis, les pieds lourds, l’esprit agité par des engrenages rouillés.

Epheotus avaient été arrachés à notre monde et enfermés dans une barrière ou une bulle, logés en dehors de l’espace réel dans une dimension séparée, quelque chose qui s’apparentait au royaume éthéré. Ils se poussaient l’un contre l’autre, la barrière autour d’Epheotus s’appuyant sur le royaume éthéré pour exister. Depuis la dernière clé de voûte, je savais qu’Epheotus ne pourrait pas survivre indéfiniment, mais…

Je ne savais pas quoi faire. Je m’attendais à ce que le lent ralliement des asuras à ma cause, l’évacuation d’Epheotus et la réintégration des asuras dans le monde physique soient l’affaire de décennies, voire de centaines d’années. Mais maintenant, alors que je restais impuissant, je regardais le monde sur lequel j’étais né se rapprocher de plus en plus à chaque seconde qui passait.

Je me retournai pour découvrir Sylvie, Ellie et Maman qui s’arrêtèrent net en voyant la blessure. Regis les suivait en sprintant, observant tout ce qui se passait.

L’expression de Sylvie se durcit, mais je vis Ellie et Maman vaciller au bord de l’effondrement mental. Ellie s’est précipitée à mes côtés, m’entourant de ses bras. Maman se contrôlait un peu mieux, mais seulement un peu.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demande Ellie dans un murmure essoufflé, en même temps que maman dit, « Qu’est-ce que ça veut dire, Arthur ? »

Debout avec ma famille, je voulais donner une autre réponse, mais je ne pouvais pas. « Je ne sais pas. »

AGRONA VRITRA

Je me suis appuyé sur le parapet et j’ai regardé le ciel onduler et s’ouvrir. La voie d’accès à Epheotus, telle la bouche d’une gourde que l’on aurait voulu fermer, était en train de se déchirer, créant une déchirure dans le ciel qui s’étendait de la Clairière des Bêtes de Dicathen jusqu’aux montagnes de Basilisk Fang d’Alacrya, en passant par l’autre côté de la mer. Une violente aurore rouge et violette surgit à ses bords tandis que la réalité elle-même cédait, la barrière qui retenait Epheotus dans son propre royaume s’effondrant du point de connexion vers l’extérieur.

« J’ai essayé de faire ça de manière simple, » ai-je dit en regardant le ciel blessé. « Tout ce que je voulais, c’était le pouvoir que tu as passé d’innombrables années à cacher. Tu aurais pu mourir, mais ce monde—les deux mondes—auraient pu continuer, revenir à l’ordre naturel de leur existence. Mais tu. Ne. Veux. Pas. »

Mes paroles se sont arrêtées alors que la déchirure s’est élargie. À travers elle, j’ai commencé à voir de la lumière et des couleurs.

Ma maison.

Ou, ce qui autrefois était peut-être ma maison. Ce n’est plus le cas.

« Tout ce que tu as construit, tout ce à quoi tu t’es accroché depuis le début, va s’effondrer. Et je prendrai ce dont j’ai besoin en passant au crible les décombres. »

The Beginning After The End - Chapitre 508

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