The Beginning After The End - Chapitre 501

Chapitre 501 – Après-Coup

ALARIC MAER

Le contenu de la petite pochette de cuir a émis un tintement cristallin lorsque je l’ai posée sur le bar. La petite barmaid ridée a récupéré le paiement d’un geste rapide et silencieux, le faisant disparaître derrière le comptoir. Ses yeux de fouine se sont plissés et ses lèvres se sont pincées, accentuant les rides de son visage. Elle tambourina une fois les doigts sur le bar, puis désigna la fenêtre la plus proche.

Une bête de mana équine aux longues jambes était reliée à un chariot délabré à l’extérieur. Un homme vêtu d’un long manteau et coiffé d’un chapeau à larges bords s’attardait à côté de la charrette, regardant d’un œil évaluateur tous ceux qui passaient.

J’ai frappé deux fois sur le comptoir marqué et troué, j’ai fait un clin d’œil à la femme, puis je me suis dirigé vers la porte.

Le commandant s’est appuyé contre le mur à côté de la porte. « Tu pars sans même jeter un coup d’œil aux bouteilles qui se trouvent derrière le bar ? » Elle fit claquer sa langue, et je surpris le fantôme d’un sourire sous sa capuche. « Tu as vraiment tourné la page. »

Ce sont des moments comme ceux-là qui me rappellent le plus clairement une certitude : aussi lucide que soit l’hallucination, elle n’est jamais que le reflet de mes propres pensées intériorisées. Le commandant Cynthia Goodsky—nom qu’elle avait pris après s’être détournée des Vritra – n’aurait jamais eu l’outrecuidance de donner un coup de pied à un vieux chien grelottant sous l’effet du sevrage. C’était un genre spécial de cruauté auto-dépréciative que je suis le seul à pouvoir inventer.

J’ai franchi la porte grinçante et je suis sorti dans la rue. Le ciel était couvert et la pluie avait cessé depuis peu. Bien qu’Onaeka soit une ville commerciale prospère sur la côte de Truacia, je me trouvais à la périphérie de la ville. La rue n’était même pas pavée et mes bottes s’enfonçaient d’un centimètre dans la boue lorsque je la traversais.

Le cocher me vit arriver immédiatement. Il s’est redressé, a rabattu le bord de son chapeau en arrière et a accroché ses pouces à sa ceinture. Il portait une sorte de pilosité rousse, disparate, qui ressemblait à de la barbe. Son visage était marqué par des cicatrices dues au soleil, mais il y avait une intelligence cachée dans ses yeux sombres.

« Besoin d’un transport, étranger ? Vous avez l’air d’un homme qui a un but précis. » Il a souri, dévoilant de multiples dents pourries.

Je me suis approché assez près pour qu’il m’entende clairement en parlant doucement. « J’ai raison sur les deux points. Tu es clairement un homme intelligent. » Je fis une pause, le laissant digérer la tournure de mes paroles. « Assez intelligent pour attirer l’attention de quelqu’un qui veut se cacher. Assez malin pour transformer le désespoir d’un autre homme en un peu de richesse durement gagnée pour toi. »

J’admirai la ceinture qu’il portait : vert acide et brillante, en contraste avec le reste de sa tenue terne et humide. « Une relique en état de marche. C’est plutôt rare. Extrêmement rare, je dirais, puisqu’elles sont toutes emmenées à Taegrim Caelum et que très peu en ressortent. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Eh bien, mon ami, je ne vois pas pourquoi vous pensez que je ne suis qu’un simple cocher, n’est-ce pas ? Je n’ai pas les moyens de me payer quelque chose comme… »

Un poignard brilla dans ma main, je m’avançai et le lui enfonçai dans les côtes. Ou je l’aurais fait, s’il n’y avait pas eu une explosion de mana qui l’a enveloppé d’un bouclier d’énergie bleue incandescente. C’était rapide, ça entrait et sortait en un clin d’œil.

La bête de mana attelée à son chariot laissa échapper un croassement nerveux et se traîna d’avant en arrière.

« Ah oui, qu’est-ce que tu— »

Je rangeai la lame d’une main et levai l’autre pour le faire taire. « C’est le genre de chose qui aurait pu être volé à Taegrim Caelum. Par exemple, par quelqu’un qui y travaillait avant que tout ne dérape.  Peut-être qu’il t’a été donné en échange d’un passage et de lèvres scellées. Quoi qu’il en soit, la ceinture vaut mille fois le service que tu aurais pu rendre. Beaucoup de hauts- sangs fortunés tueraient pour une telle chose. »

Le cocher jeta un coup d’œil nerveux autour de lui tout en refermant son manteau, cachant ainsi l’artefact. « Qu’est-ce que tu veux, mon gars ? »

« Une balade. » J’ai adressé à l’homme un sourire complice, et son visage s’est décomposé.

Si son bienfaiteur secret avait été quelqu’un de puissant, les choses se seraient peut-être déroulées différemment. Mais c’était le genre d’homme qui pouvait sentir le désespoir à cent mètres à la ronde. Il savait que l’Instilleur en fuite était moins menaçant que moi, et il n’a donc pas discuté.

J’ai pris place dans la calèche. La porte ne fermait pas correctement et grinça dangereusement lorsque je la forçai à se refermer. La voiture avait une fenêtre ouverte sur le siège du conducteur. On aurait dit qu’il y avait eu autrefois des barreaux que l’on pouvait fermer pour se protéger du vent et des intempéries, mais ils étaient cassés depuis longtemps.

Le cocher s’installa sur son siège et prit les rênes. Il me jeta un regard furtif, puis tira doucement sur la bête de mana et fit claquer sa langue. L’essieu a gémi et le chariot s’est mis en mouvement.

« Je n’ai pas compris ton nom, mon ami, » dis-je alors que la charrette roulait dans la boue.

« Je ne suis personne. »

Je me suis esclaffé. « Personne n’est personne dans mon métier. »

Après avoir confirmé notre destination avec le chauffeur, je me suis installé pour un long trajet vers le nord, le long de la côte. J’aurais pu utiliser un tempus warp, mais repérer une destination sans cible précise ni image claire de l’endroit où je me rendais me semblait être une erreur. Il serait bien plus simple que ce cocher me dépose à l’endroit même où ma proie a atterri.

En outre, c’était un répit bienvenu dans le chaos. C’était en partie pour cette raison que je me trouvais ici, à traquer l’Instilleur à travers l’extrémité de Truacia. Tout ce que je voulais, c’était ne pas participer à une nouvelle réunion sans réponse.

L’impulsion de mana qui avait tué la Faux Dragoth avait dépassé les frontières du Dominion Central, puisant le mana de tous les mages qu’elle avait touchés. Ironiquement, ce sont les plus forts qui ont été les plus durement touchés. Mais beaucoup d’autres—ceux qui étaient fragiles par nature ou encore affaiblis par les ondes de choc qui avaient traversé le monde quelques semaines plus tôt—moururent également. Bien qu’elle s’en défende, Seris semblait elle-même au bord du gouffre juste après l’événement.

L’onde de choc de Dicathen, suivie de cette impulsion de mana qui semblait provenir des montagnes du Croc du Basilisk, voire de Taegrin Caelum lui-même, avait effrayé tout le monde. Non pas qu’il n’y ait pas de raison à cela. Des dizaines de milliers de mages qui se faisaient aspirer leur mana en même temps… ça ne présageait rien de bon.

Tandis que la calèche roulait, je n’osais pas fermer les yeux—au moins l’un d’entre eux restait fermement fixé sur mon chauffeur à tout moment—mais je laissais mon esprit fatigué se remémorer les quelques jours écoulés depuis l’Académie Centrale. Mes ecchymoses me semblaient vives et fraîches lorsque je me remémorais la fuite sauvage, la mort de la Faux et l’artefact d’enregistrement.

Je n’avais pas été surprise de trouver Caera Denoir debout, alors que la plupart des mages marchaient à peine. Cette fille était tenace.

Elle avait organisé un groupe de personnes pour apporter tout le réconfort possible aux personnes les plus touchées par l’impulsion de mana. Aucun des hommes du Haut Sang Kaenig n’a pris la peine de me demander qui j’étais lorsque je me suis approché de la bibliothèque, et j’ai pu observer la scène depuis l’entrée d’une ruelle pendant plusieurs minutes.

« Quand je dis n’importe qui capable d’activer un tempus warp, je veux dire n’importe qui. »

Caera réprimandait un homme à l’air grincheux portant les couleurs de Kaenig. Il n’avait pas de signature de mana, je supposais donc qu’il s’agissait d’un domestique sans ornement. D’après la qualité de ses vêtements et la moue boudeuse de son visage, il était clairement haut placé parmi leur personnel et n’avait pas l’habitude de recevoir des ordres de quelqu’un d’autre que les Kaenig.

« Nous avons beaucoup de gens ici qui seraient mieux chez eux que de vomir et de pleurer sur le sol de la bibliothèque à la suite de cette explosion de siphonnage, quelle qu’elle soit. » Elle prit une grande inspiration pour se calmer. « Tout le monde ici souffre. Mais tous ceux qui peuvent encore tenir debout et canaliser le mana sont nécessaires. Lancez un appel dans la ville si nécessaire. »

Je n’ai pas entendu la réponse de l’homme qui s’est incliné et s’est éloigné rapidement.

J’avais quitté ma cachette et m’étais approché de Caera qui prenait un parchemin d’un autre non orné et commençait à le lire.

« Eh bien, n’est-ce pas un petit soldat bien sage qui… »

« Qui—Alaric ! » Plusieurs expressions se succédèrent sur ses traits : soulagement, culpabilité, espoir, entre autres. « J’espérais qu’on rattraperait votre groupe, avant. Mais maintenant… » Sa voix s’adoucit, le parchemin pendait mollement dans sa main. « Nous aurions besoin d’aide, si vous en avez à offrir. »

Je me fis un devoir de jeter un coup d’œil à la scène qui se déroulait à l’extérieur de la bibliothèque centrale de Cargidan. Tous les mages présents avaient le même regard vert jusqu’aux oreilles. En fait, c’était le seul moyen de distinguer les mages des autres. Presque aucun n’avait une signature de mana solide.

« Dame Seris ? » demandai-je en ne la voyant pas.

Caera se mordit l’intérieur de la joue et jeta un regard furtif vers une tente voisine. Elle avait été montée à la hâte sur la pelouse à côté de la bibliothèque. D’autres se dressaient déjà autour d’elle.

« Vivante ? »

Caera acquiesça. « Venez. »

Elle me conduisit dans la tente, qui était gardée par deux jeunes mages aux faibles signatures de mana. J’ai estimé qu’ils n’étaient pas plus que des porteurs de cimier. L’impulsion, en tirant tout le mana d’un mage de son noyau, avait touché les mages les plus forts plus que les plus faibles.

À l’intérieur de la tente, il n’y avait rien d’autre qu’un simple lit pliant. Seris, autrefois Faux de Sehz-Clar, y était assise, le dos soutenu par plusieurs couvertures roulées. Des cercles sombres entouraient ses yeux et ses joues étaient d’une pâleur de porcelaine. Son serviteur, Cylrit, était assis par terre à côté de la tente, la tête appuyée contre l’épaisse paroi de tissu, les yeux fermés. Tous deux dégageaient des auras faibles et tremblantes.

J’aurais été surpris de les trouver en si bon état, compte tenu de Dragoth, mais une poignée de fioles vides dans l’herbe à côté du lit de camp l’expliquait : des élixirs, et des élixirs puissants d’après les résidus restants.

Les yeux de Seris s’ouvrirent lorsque nous entrâmes.

Je lui lançai un regard évaluateur. « Tu as bien meilleure mine que ton comparse, Dragoth. Mort comme un clou. »

Les yeux de Seris se sont fermés comme s’ils étaient tirés vers le bas par un lourd poids. « Une fin pitoyable pour un homme pitoyable. » Ses yeux se rouvrirent et elle me lança un regard acéré. « Que faisais-tu près de Dragoth ? »

Je gloussai et retirai l’éclat de cristal taillé : le cristal de stockage d’un artefact d’enregistrement. « Les gens ont besoin d’une preuve qu’Agrona est vraiment partie. Si mes renseignements sont exacts, ce cristal contient justement une telle preuve. »

« Une bonne nouvelle aujourd’hui, » dit Caera sous sa respiration. « Mais comment l’avez-vous obtenu ? »

Seris se pencha en avant, fixant la structure cristalline comme si elle pouvait en lire le contenu par sa seule volonté. « Cela vient d’un artefact d’enregistrement mobile. » Ses sourcils se haussèrent légèrement. « De Dicathen. Mais les images seront verrouillées par le mana. Elles nécessitent une séquence spécifique de mana appliqué—parfois même seulement de certaines personnes—pour y accéder. »

Je sentis mon expression s’aigrir. « Tu étais une foutue Faux. Es-tu en train de dire que tu ne peux pas utiliser ceci ? »

Seris resta silencieuse un moment, et sa désapprobation planait lourdement dans l’air malgré son contrecoup. « Je pourrais peut-être briser la serrure… une fois que j’aurai eu le temps de récupérer. »

J’ai ramassé du sang séché dans ma barbe et l’ai jeté dans l’herbe. « En parlant de ça… je suppose que par les abysses tu n’as aucune idée de ce que c’était, n’est-ce pas ? »

Seris soupira et se détendit à nouveau, fermant les yeux. « Plusieurs théories, mais elles feraient plus de mal que de bien si je les partageais maintenant. » Elle fit un geste de la main, comme pour se débarrasser des toiles d’araignée. « J’ai besoin de temps pour réfléchir. »

« Nous devrions laisser Seris se reposer, » dit Caera en posant une main sur mon bras, s’apprêtant à me conduire vers la sortie.

« Il y a autre chose, » dis-je en faisant un demi-pas vers le lit de camp. « Tous ceux qui ont vu cet enregistrement sont morts, à l’exception de Wolfrum de Haut Sang Redwater. Lui, et un seul Instilleur qui a réussi à s’échapper des griffes de Dragoth avant qu’il ne rejoigne les autres. »

Seris se déplaça légèrement sur le lit de camp, mais n’ouvrit pas les yeux. « Il pourrait être utile si nous ne pouvons pas déverrouiller cet enregistrement nous-mêmes. Tu peux mettre quelqu’un dessus ? »

J’ai haussé les épaules, puis j’ai réalisé qu’elle ne pouvait pas me voir. « J’ai passé la dernière journée emprisonné et torturé. Je ne sais pas encore quel genre de dégâts cette histoire de pulsation a causé à mon équipe. J’irai moi-même. »

Caera expira brusquement par le nez. « Vous venez de dire que vous— »

« Peu importe. C’étaient des amateurs. » Derrière Caera, dans l’embrasure de la tente, l’hallucination du commandant Cynthia sourit.

Seris toussota. Ses yeux bougeaient rapidement sous les paupières. Je ne saurais l’expliquer, mais un frisson me parcourut l’échine. Même sous cette forme, son esprit était en ébullition. « Cette impulsion de mana, comme tu l’as appelée, est arrivée exactement au mauvais moment, » dit-elle en parlant lentement et clairement. « Nous avons besoin d’un message positif pour contrer le désespoir des gens. Comme leur montrer la preuve indiscutable qu’ils ne sont plus sous le joug des Vritra. »

« Compris, » ai-je grogné. Avec un clin d’œil à Caera, je me suis dirigé vers la sortie.

Mon réseau avait été mis à mal, comme prévu. C’était le mystère, plus que les effets eux-mêmes, qui ébranlait les gens. Un vent glacial venu des montagnes qui volait le mana au plus profond de vous….

Comme les histoires de Wraith que l’on raconte pour effrayer les enfants, pensai-je en regardant la côte Truacienne défiler par la fenêtre du wagon.

L’ampleur de la chose était bien réelle. « Le fantôme d’Agrona, toujours en train d’aspirer la vie de son peuple, » murmurai-je.

Mon chauffeur me jeta un regard larmoyant, mais aucun de nous ne parla.

Que ce soit par chance, par manque d’habileté de ma proie ou parce que la nouvelle de la mort de Dragoth s’était répandue comme un feu d’âme, il n’avait pas fallu longtemps pour entendre des rumeurs sur un Instilleur désespéré et en fuite qui se dirigeait vers le nord. Cela m’avait bien sûr conduit à Onaeka et au morne cocher qui m’emmenait à destination.

Il avait fallu juste assez de temps pour que le doute s’installe.

Jusqu’à présent, nous étions partis sur l’idée que cette impulsion secondaire, voleuse de mana, avait été une sorte de contre-coup de l’onde de choc initiale. Nous savions maintenant que cette dernière avait été provoquée par la défaite de Agrona par Arthur Leywin à Dicathen. Je ne comprenais pas, mais je n’en avais pas besoin. Cette histoire de contre-coup n’était que des conneries, bien sûr, mais Alacrya était déjà au bord du gouffre.

Je ne savais pas quelle pression supplémentaire la nation pouvait supporter avant de se déchirer en lambeaux dans une frénésie terrifiée.

« Je t’écoute, tu t’inquiètes encore de la ‘nation’, » dit Cynthia depuis le siège à côté de moi. Elle s’est allongée, une jambe par-dessus l’autre, en grattant distraitement la semelle de sa botte. « On dirait que tu as redécouvert le patriotisme. »

Je me suis moqué. « J’ai plutôt été asservi par Arthur Leywin. Petite merde menteuse. »

Elle a ri, ce qui m’a fait glousser à mon tour. Elle n’avait pas besoin de me dire que je mentais. Elle n’était même pas là. Juste une hallucination d’un esprit brisé.

Cynthia pencha la tête, comme si elle lisait dans mes pensées. Son sourire s’est adouci, devenant triste. Elle a regardé par la fenêtre. J’ai cligné des yeux. Elle avait disparu.

« Combien de temps encore ? » demandai-je en criant à moitié au chauffeur, soudain impatient de sortir de la calèche. La nuit commençait à tomber et l’on pouvait apercevoir les lumières d’un petit village au loin.

Il fit claquer sa langue à la bête de mana équine qui tirait la calèche, et celle-ci ralentit jusqu’à s’arrêter. « Vous avez du flair, monsieur. » Il sauta à l’avant de la calèche et ouvrit la porte en grognant. « Le type que vous cherchez m’a demandé de le laisser sortir ici. » Il indiqua une pierre dressée qui marquait une rupture dans l’épais enchevêtrement de buissons qui séparait la route de la côte rocheuse. « Je n’ai aucune idée de l’endroit où il s’est rendu à partir d’ici. »

J’ai donné un coup de pied dans une pierre. Elle a sauté deux fois avant de disparaître dans les buissons. « Nous avons fait un long chemin ensemble, mon ami. Notre relation a peut-être connu des hauts et des bas, mais j’aime à penser que nous avons construit une certaine confiance au cours des dernières heures. La plupart des gens mettent des années à atteindre le silence confortable que nous avons partagé. »

Je poussai du mana dans mes runes, le laissant émaner comme une intention menaçante sans lancer de sort. « Il serait dommage de le gâcher maintenant. »

« Ah, merde, » a-t-il marmonné. « Je ne vais pas mourir pour un type que je ne connais même pas. Mon cousin a une cabane sur la plage, de l’autre côté de la ville. » ‘Personne’, le cocher, haussa les épaules en signe de défaite. « Le cousin travaille sur un navire qui fait le tour de la côte nord jusqu’à Dzianis, non ? Il n’est donc presque jamais à la maison. J’ai dit à ce gars qu’il pouvait rester un peu là-bas. »

J’ai envisagé de le forcer à me conduire jusqu’à la porte d’entrée. Mais son apparition en ville risquait de mettre la puce à l’oreille à ma proie. De plus, j’étais presque sûr qu’il disait la vérité. « Dégage de là. » J’ai appuyé sur le paiement dans sa main. Suffisamment pour qu’il ne fasse rien d’autre que de retourner à Onaeka. « Et vends cette ceinture dès que tu peux, sinon quelqu’un risque de t’étriper pour elle. »

Le cocher se gratta la barbe en peinant visiblement à trouver ses mots, puis grogna, sauta à nouveau sur le siège du conducteur et fit claquer sa langue à sa bête de mana. Celle-ci traîna soigneusement la charrette dans une boucle, écrasant les broussailles de l’autre côté de la route, puis s’éloigna précipitamment.

Le cocher, pâle dans la faible lumière, regardait droit devant lui.

Un vent frais soufflait de la mer. Je resserrai ma cape autour de moi, soulevai mon capuchon et me mis en route vers le village. La route principale bifurquait vers la gauche, tandis qu’un chemin séparé se détachait sur la droite, traversant le centre du village. Quelques maisons de ferme entourées de petites parcelles de cultures en difficulté marquaient la limite extérieure du village. Un fermier, qui travaillait encore dans le crépuscule, s’est arrêté pour s’appuyer sur un râteau et me regarder passer.

Le village lui-même était assez calme. En son centre, il y avait une petite place délimitée par un entrepôt qui empestait le poisson, une auberge sans enseigne et un manoir hors de propos que je devinais être une sorte d’hôtel de ville, ou peut-être la résidence de l’un ou l’autre des Sangs Nommés en lutte qui contrôlait l’endroit.

Plusieurs étals de marché bordaient la place, mais ils étaient tous fermés. Le grondement sourd des conversations d’ivrognes sortait de l’auberge, ainsi que l’odeur de la viande rôtie, des herbes, des épices et de la bière éventée.

J’aperçus deux hommes en armure qui tournaient le coin de la rue après l’auberge. Ne voulant pas répondre aux questions des gardes nerveux d’une petite ville, je me suis réfugié dans l’ombre de l’auberge et j’ai attendu. Les gardes passèrent sans même jeter un coup d’œil dans ma direction.

Prenant soin d’éviter de coller mon visage directement à la fenêtre où la lumière de l’intérieur le mettrait en évidence, je jetai un coup d’œil dans l’auberge, à la recherche d’un homme correspondant à la description de l’Instilleur. De nombreux habitants étaient sortis boire un verre et dîner tard, probablement de retour d’une longue journée de pêche, mais aucun d’entre eux n’avait l’air d’un étranger au village, et personne ne correspondait à la description que l’on m’avait donnée.

Contournant l’auberge, je traversai le village jusqu’à ce qu’il cède la place à une plage rocheuse. Le bruit du clapotis de la mer sur le rivage suffisait amplement à couvrir tous les bruits que je faisais en suivant le rivage rocailleux vers le nord.

Comme l’avait dit le cocher, j’ai trouvé une cabane mal entretenue à quelques minutes de la ville. Elle était adossée à la courte falaise qui séparait la plage de la terre sauvage derrière elle. Un pilier branlant flottait à quinze mètres dans la mer, avec des bouées qui lui permettaient de monter et de descendre avec la marée. Le hangar lui-même était surélevé sur des pylônes, ce qui le maintenait au-dessus de la laisse de haute mer. Les pylônes eux-mêmes étaient verts d’algues et pourris. L’un d’entre eux s’était légèrement enfoncé, donnant à l’ensemble de la structure une inclinaison déséquilibrée.

Une signature de mana supprimée était à peine détectable à l’intérieur de la cabane.

Bien que j’aie réussi à en apprendre un peu plus sur cet Instilleur en le traquant de Cargidan à Aensgar, puis Itri et enfin Onaeka, il avait pris soin d’éviter de laisser échapper son nom même lorsqu’il courait à travers la moitié du continent. Quoi qu’il en soit, son nom ne m’aiderait probablement pas ; il ne ferait que l’avertir que je savais exactement qui il était.

Je m’approchai prudemment de la rampe qui menait à la porte d’entrée, masquant ma propre signature de mana du mieux que je pouvais tout en surveillant le moindre signe indiquant qu’il avait canalisé une rune.

Soudain, le vent souffla dans la mauvaise direction. J’ai filé vers le sud, bouche bée, oubliant de me taire. Oubliant même ce que je faisais.

Les griffes familières et gelées se frayèrent un chemin à travers moi et saisirent le mana dans mon noyau. Je m’étouffai et tombai à la renverse. Le bois usé par la mer du cadre de la porte se fendit, je passai à travers la porte et atterris sur le dos sur un tapis taché. Je fixai sans raison un homme qui tenait une lame enflammée.

L’épée courte lui échappa tandis que ses deux mains se portaient à sa poitrine. La pointe s’est écrasée sur le parquet à un centimètre de mon visage, les flammes brûlant ma barbe pendant l’instant où elles ont persisté avant de s’éteindre.

J’eus vaguement conscience que l’homme s’étirait pour se soutenir. Son poids renversa une petite table, qui s’écrasa au sol. Il la suivit quelques instants plus tard.

Mes yeux se fermèrent contre la douleur de me voir arracher tout mon mana, une fois de plus. Un grognement d’agonie s’échappa de mes dents serrées. Non loin de là, l’Instilleur haletait et pleurait, ses tentatives pour former des mots échouant soit sur ses lèvres, soit à mes oreilles, je ne pouvais en être certain.

Derrière mes paupières closes, notre mana se mêlait à une faible lueur qui s’éloignait de nous.

Non loin de là, sur le sol, l’Instilleur haletait. Chaque respiration étouffée était entrecoupée d’une toux humide.

Tout ce que j’ai pu faire, c’est dire « Putain ». Mais il fallait que je bouge.

J’ai commencé par rouler sur le côté, en me servant de mon bras droit pour faire levier en le tendant sur ma poitrine. L’odeur de moisissure et d’eau de mer salée était forte.

Une fois sur le côté, j’ai ouvert les yeux. L’Instilleur n’était qu’à quelques mètres de moi, me regardant dans les yeux. L’épée courte émergeait du sol entre nous comme un avertissement. Son corps tremblait, et à chaque toux, il se recroquevillait sur lui-même, s’agrippant à sa poitrine. Du sang coulait librement de son nez et de sa lèvre fendue.

« Je suis… un ami, » ai-je dit, essayant encore de reprendre mon souffle. J’ai terminé la roulade sur le ventre, puis je me suis mis à genoux. « Je suis là pour t’aider. »

Maintenant en position fœtale, le visage déformé par une grimace de douleur, il secoua la tête.

D’une main tremblante, j’ai dégagé la lame et l’ai jetée de côté. L’Instilleur tressaillit au bruit de l’acier sur le bois.

Mes esprits me revinrent enfin, et j’utilisai l’infime portion de mana qui me restait pour activer mon artefact de stockage extradimensionnel, en tirant deux petites fioles pleines d’un liquide légèrement incandescent. Des élixirs. Dégageant le bouchon de l’une d’elles, je l’avalai d’un trait. Le mana s’engouffra en moi, et la douleur qui me tenaillait le noyau s’apaisa immédiatement. C’était comme un vent frais qui soufflait à travers mes muscles, mes os et mon cerveau.

Je laissai échapper un souffle de soulagement. « Tiens, un pour toi aussi. Et je ne dirai même pas que tu m’en dois une. »

L’homme s’est débattu lorsque j’ai porté l’élixir à ses lèvres, mais il n’avait pas la force de lutter contre moi. L’élixir remplit sa bouche, que je refermai de ma main libre. Ses yeux étaient exorbités et ses narines s’agitaient désespérément tandis qu’il luttait pour ne pas avaler. La nature et la physique travaillaient contre lui, et en quelques instants, il avait consommé le liquide restaurateur de mana.

« Voilà, tu vois, pas si… » J’ai laissé tomber, observant sa réaction à l’élixir. Malgré le mana qui remplissait rapidement son noyau et se répandait dans tout son corps, il ne se détendait pas. « Par les couilles de Vritra, qu’est-ce que… »

Réalisant peut-être enfin que j’essayais de l’aider, et non de le tuer, l’Instilleur tendit la main et saisit l’ourlet de ma cape. Son visage était pâle et vert, ses yeux injectés de sang et désespérés. « P-Poitrine… je ne peux pas… »

J’ai mis l’homme sur le dos, puis j’ai palpé sa tête, son cou et sa poitrine. Mâchoires serrées, sueurs froides, on dirait qu’il est sur le point d’être malade…

Ces signes correspondaient à un contrecoup, mais l’élixir aurait dû les soulager immédiatement. J’ai vu plus d’une fois des hommes se surmener au-delà de ce que leur noyau pouvait supporter, et ils sont tous morts comme ça.

J’ai changé d’objectif. Il ne s’agissait plus d’une mission visant à trouver et à ramener une ressource potentiellement hostile.

« Les images enregistrées. Celles d’Agrona, de Dicathen. » L’homme avait l’air confus, ses yeux larmoyants se promenant dans la cabane obscure. J’ai appuyé sur sa poitrine, et ils sont revenus à moi. « Tu as vu l’enregistrement. Tu sais comment y accéder. »

Une lueur. Il savait. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Dis-moi comment contourner le verrou de mana, et je t’emmènerai au village. Il y a sûrement un guérisseur qui pourra t’aider. » Me reprenant, j’ajoutai rapidement, « Dragoth est mort. Agrona est capturé, tu l’as vu toi-même. Tu es un homme libre après cela. J’ai juste besoin de ton aide. »

« N-non…je ne peux pas… » Il s’étouffa avec sa propre langue et cracha du sang sur ma manche.

« Nous pouvons prouver à tout le continent qu’Agrona a disparu, » ai-je dit, infléchissant mon ton pour qu’il sonne comme une supplication. « Tu détiens la clé d’une ère entièrement nouvelle pour Alacrya. »

Un spasme de douleur secoua l’Instilleur, qui détourna le regard.

« C’est de la loyauté, alors ? » Je n’ai pas essayé de faire sortir l’amertume de ma voix. « Toujours désespérément accroché aux cheveux courts de ton dieu-roi, prêt à faire tout ce qu’il faut pour maintenir ton intérêt dans son monde brisé… »

« Non ! » L’Instilleur grimaça, puis me fixa d’un regard assoiffé de sang. Il a essayé de continuer à parler, mais quelque chose n’allait pas avec sa mâchoire et sa langue. Il n’arrivait pas à formuler les mots. Mais son regard en disait long.

J’ai pris sa main dans les deux miennes et je l’ai serrée. « Je ne sais pas ce que tu essaies de me dire. Aide-moi à débloquer l’enregistrement. Donne-moi une chance de comprendre. »

L’Instilleur a dégagé sa main d’un coup sec. En tournant la tête, il cracha une gorgée de sang sur le sol. Il tremblait fortement en essayant d’écrire dans le sang, mais sa main n’était pas plus sous son contrôle que sa bouche. Après plusieurs secondes d’échec, au cours desquelles il ne réussit qu’à étaler le sang sur le grain rugueux du bois, il laissa retomber sa tête sur le sol.

Un autre spasme l’emporta. Il n’allait pas tenir longtemps.

Soudain, il leva les deux mains au-dessus de lui. Le mana commença à s’échapper de lui en une série de pulsations. Peut-être était-ce la fatigue et le contrecoup, mais je n’ai pas compris tout de suite. Il a ouvert les yeux, m’a regardé fixement, puis a répété la séquence.

La compréhension me frappa comme une brique à l’arrière de la tête. « Le verrou de mana s’ouvre sur une séquence spécifique. Montre-moi encore ! »

Ses bras tremblaient sauvagement à présent. Le mana fluctuait plus que la première fois, mais maintenant que je réalisais ce que je voyais, je suivais facilement et l’engageais dans ma mémoire. « Merci, mon ami. Tu es sacrément courageux. »

« A-Aide, » dit-il, les bras tombants, ses doigts pétrissant sa poitrine et son cou.

J’ai sorti une autre fiole de mon anneau dimensionnel. Celle-ci était plus grande, scellée par un bouchon de cire. Le liquide à l’intérieur était clair. Je décollai la cire et débouchai la fiole avec précaution, ne voulant pas en mettre sur moi.

« Tiens. Cela soulagera la douleur. Ensuite, je t’emmènerai au village. »

La douleur et la peur l’ayant privé de ses sens, il ouvrit la bouche et avala le poison sans se poser de questions.

Même avec mon tempus warp, je savais que je ne pourrais pas l’amener à un guérisseur à temps. Le mieux que je pouvais faire était de lui offrir une fin rapide à ses souffrances.

Il a poussé un soupir de soulagement tandis que ses systèmes s’éteignaient. Le pauvre bâtard a même souri, ses lèvres commençant à bouger en signe de remerciement. Il était mort avant d’avoir pu formuler les mots.

Mon esprit se concentra sur la clé du verrou de mana, la répétant encore et encore pour la sceller dans ma mémoire. Alors même que je soulevais le cadavre étonnamment léger et que je le portais hors de la cabane, je ne pensais qu’à ce que l’enregistrement représenterait pour le peuple d’Alacrya. La preuve.

J’ai laissé le cadavre à l’orée du village, là où les gardes le trouveraient bientôt, en faisant croire qu’il s’y était rendu par ses propres moyens. Ils supposeraient qu’il est mort de l’impulsion de mana, ce qui était assez vrai. Ils l’enterreraient probablement en mer, ce qui était mieux que de le laisser pourrir dans ce hangar pendant une semaine ou deux avant que son propriétaire ne rentre chez lui.

Puis, trouvant une ruelle sombre où je ne serais pas observé, je récupérai mon tempus warp et me préparai à retourner à Cargidan, où Seris et Caera attendaient des nouvelles.