The Beginning After The End - Chapitre 498

Chapitre 498 – Une Tradition de Longue Date

Le festin se poursuivit pendant un bon moment. La conversation se détourna finalement des alliances, des mariages et même de l’apparence et de la lignée de Chul. La politique fut abandonnée au profit de récits passionnants sur l’histoire et les légendes. Tout au long de la longue table, les phénix riaient avec les léviathans et les basilisks avec les dragons.

Mais je n’arrivais pas à relâcher la tension qui m’habitait.

Nous devons faire avancer le monde entier vers le futur nécessaire, en soulageant la pression sur le royaume éthérique et en satisfaisant l’entité éthérique appelée Destin. Il faut éviter que Dicathen ne devienne la prochaine civilisation à s’effondrer selon les caprices de Kezess. Epheotus doit être stabilisé et préparé à l’inévitable dissolution du royaume éthérique. Maintenant, nous devons nous inquiéter de l’effondrement d’Alacrya dans une sorte de vortex de mana.

‘Oui, ça résume bien la situation,’ dit Regis, de nouveau allongé devant la cheminée, les sens tournés vers les conversations autour de la table. ‘C’est simple comme bonjour.’

Sylvie, qui avait été entraînée dans une conversation avec Myre, m’a jeté un rapide coup d’œil du coin de l’œil. ‘Au moins, on sait ce qu’on a à faire et ce qui nous attend. En grande partie.’

En grande partie…

Je laissai mon esprit dériver jusqu’à la clé de voûte, mais sans le Gambit du Roi actif, je ne pouvais pas me concentrer sur ces souvenirs. Mon cerveau n’était plus qu’un fouillis flou qui me donnait mal à la tête, comme une pelote de ficelle que seule la godrune pouvait démêler.

Une tape sur mon épaule m’a fait sortir de mes pensées. Je levai les yeux pour voir un jeune homme, visiblement proche de mon âge. Il avait les cheveux noirs, les yeux rouges et les cornes d’un basilisk, mais contrairement au Vritra, il avait aussi un sourire facile et des manières agréables.

« Certains d’entre nous avaient l’intention de se retirer du dîner et de discuter plus longuement, » dit-il, la voix tendue par la nervosité. « Nous espérions que vous vous joindriez à nous. Il ne faut pas que les grands seigneurs accaparent votre temps à eux seuls, n’est-ce pas ? » Après coup, il ajouta, « Dame Sylvie, Dame Eleanor, Seigneur Chul, vous seriez les bienvenus aussi, bien sûr. »

‘Encore une fois, je n’existe pas,’ pensa Regis.

Selon les critères asura, je n’étais moi-même qu’un jeune homme, et j’espérais me rapprocher des plus jeunes asuras. Et la compagnie décontractée offerte par les jeunes seigneurs et dames serait un baume pour mon esprit sous pression. Malgré tout, n’étant pas sûr de la bienséance, je me tournai vers Veruhn. Il se contenta de sourire et de faire un signe de tête très superficiel, comme s’il s’apprêtait à s’endormir.

Je m’excusai, et mes compagnons et moi suivîmes le jeune basilisk plus profondément dans la forteresse. Il avait l’air de connaître son chemin, ce qui laissait supposer qu’il avait passé pas mal de temps avec les phénix.

« Riven, au fait, » dit-il en me serrant la main. « Riven, du clan Kothan, fils aîné survivant du Seigneur Rai Kothan. »

« Survivant ? » demanda Ellie en s’agitant et en regardant nerveusement dans tous les coins.

« J’avais un frère et une sœur aînés. Ils sont tous deux morts en combattant le clan Vritra, » annonça-t-il fièrement.

« Une noble cause au service de laquelle ils ont donné leur vie, » dit Chul solennellement.

Nous sommes arrivés dans un salon richement décoré où plusieurs autres jeunes asuras discutaient et riaient déjà autour de verres de liquide rouge foncé ou doré. Assis sur des canapés en mousse ou de profonds fauteuils de salon verts, dorés et jaunes, les asuras se sont tous levés avec impatience lorsque je suis entré derrière Riven.

Je fus surpris de voir que Zelyna était déjà là. Elle parlait à Vireah, la fille du dragon Preah. Contrairement à tous les autres, qui portaient de beaux vêtements adaptés à un banquet royal, Zelyna était vêtue d’un cuir serré qui lui donnait plutôt l’air de se préparer au combat. Ce qui, d’une certaine manière, était probablement le cas.

Les présentations se succédèrent à un rythme effréné. Naesia, la fille du seigneur Avignis, se présenta pour la deuxième fois, et je rencontrai également deux de ses sœurs. Il s’est avéré que Riven avait également deux sœurs. Chul est brièvement devenu le centre d’intérêt de tout le monde lorsque Vireah a fait un commentaire sur ses yeux. Les phénix en particulier étaient fascinés à l’idée de tout savoir sur lui, et j’ai été obligée de réorienter la conversation. Heureusement, ils étaient tout aussi impatients de parler d’eux. L’interrogatoire de Chul fut heureusement bref, et personne ne sembla remarquer les incohérences de nos récits.

Affichant un demi-sourire amusé, Zelyna déclara, « Nous étions en train de discuter d’un sujet assez pertinent par rapport à ton arrivée, Arthur. » J’ai remarqué que, parmi ses pairs, elle se comportait plus jeune qu’auparavant. Au lieu de se montrer maussade par rapport à leur excitation, elle avait l’air presque incitative. « Ce n’est pas tous les jours qu’autant de léviathans, de dragons, de phénix et de basilisk sont capables de se réunir. »

« Zelyna des Eccleiahs vient de nous défier pour une grande chasse au clan, » poursuivit Naesia en se mordant la lèvre supérieure. Ses joues étaient rouges, et des étincelles semblaient jaillir derrière ses yeux.

Les yeux de Chul brûlaient d’une lumière interne et il m’adressa un sourire sinistre. « Une grande chasse sur les terres de mes ancêtres ? Un excellent moyen de prouver la puissance de mon—hum—de notre clan ! »

Je me suis mordu la langue, guettant toute réaction à son quasi-dérapage. Lorsque personne n’a semblé le remarquer, j’ai laissé échapper un souffle de soulagement et j’ai dit, « Ce serait le cas, Chul, si seulement nous pouvions le faire. Je crains que ce genre de choses ne doive attendre plus tard. Peut-être lors de la prochaine grande chasse. »

« Oh, mais il faut que vous y participiez ! » dit Riven en me tapant sur l’épaule. « Chasser aux côtés de quatre autres grands clans ? C’est une chance qui ne se présente pas souvent ! Et… » Il marqua une pause, souriant d’un air penaud. « Eh bien, nous désirons tous voir ce dont vous êtes capable. Un inférieur parmi les asuras, une nouvelle race ! Vous pouvez certainement comprendre. »

Naesia sourit en posant ses pieds sur une longue table basse et en posant ses mains derrière la tête. « C’est aussi l’occasion de sortir quelques jours de l’emprise de ces vieux seigneurs et de ces vieilles dames étouffants. »

Vireah pinça pensivement une mèche de ses longs cheveux roses. « Vous savez, puisque Dame Myre est ici, nous pourrons peut-être même obtenir la promesse d’un bienfait du Seigneur Indrath au vainqueur. C’est une occasion rare, comme l’a dit Riven. »

Il y eut beaucoup de bavardages et d’acclamations, et Riven s’empressa d’aller chercher une poignée de chopes et de verres pour mes compagnons et moi.

‘Une aubaine ?’ dit Sylvie directement dans mon esprit. ‘Cela pourrait être utile, si l’on y réfléchit bien.’

‘Peut-être, mais quelle faveur pouvons-nous vraiment gagner en frappant quelques bébés asuras ?’ répondit Regis depuis sa place près de mon noyau.

‘Il est peu probable que cette faveur change les choses, mais étant moi-même l’un des grands seigneurs…’

La pensée s’est interrompue alors que je considérais les implications potentielles, sachant que mes deux compagnons avaient également raison dans leur raisonnement.

Ellie, qui avait pris place dans un coin, à l’écart, sourit au basilisk lorsqu’il lui tendit un verre, mais dès qu’il se détourna, son visage se décomposa. Elle plongea son regard dans la chope avec un froncement de sourcils distant. Mais quand elle m’a vu la regarder, elle s’est éclairée. Ma question a dû se lire sur mon visage, parce qu’elle a dit, « Boo est grincheux parce qu’il a été envoyé dans une sorte d’étable à l’extérieur. Il ne fait pas confiance à toutes ces nouvelles odeurs. »

Des cris l’ont immédiatement interrompue, et notre attention a été attirée par un soudain combat de catch qui avait éclaté entre deux des basilisks. Vireah sauva de justesse son verre alors qu’une table d’appoint était renversée sous les éclats de rire.

« Viens, mon frère ! » Chul s’époumona, emporté par l’énergie et l’excitation. Conjurant son arme et la levant au-dessus de sa tête, il cria pratiquement, « Nous ne pouvons pas refuser un tel défi ! »

Une nouvelle salve d’acclamations et d’applaudissements suivit.

« Votre pupille a raison, Arthur. La tradition veut que vous, en tant que plus jeune clan, ne puissiez pas refuser un défi direct, » dit Zelyna, debout et brandissant son verre comme une épée. « Le clan Eccleiah exige que tu honores ta place parmi nous. Refuser reviendrait à rabaisser nos deux clans. » Ses yeux brillaient de la lumière de la victoire.

Qu’est-ce que tu prépares, Zelyna ? me demandai-je.

Une pensée se mit en place, reliant tout entre eux, et je fis tourner l’anneau dimensionnel à mon doigt, réfléchissant à ce qu’il contenait. « Il semble que je n’ai pas d’autre choix que d’accepter, alors. »

La salle se mit à applaudir, et les jeunes asuras se dépêchèrent de parler les uns aux autres en commençant à expliquer les règles.

***

Bien que le soleil brillait chaudement, l’air raréfié de la montagne était suffisamment froid pour que mon souffle devienne visible à chaque expiration.

J’ai grimpé à l’arrière de notre groupe de chasseurs. Nous étions en haute montagne, déjà à plusieurs kilomètres de Featherwalk Aerie, et nous avions escaladé une paroi rocheuse presque verticale pendant la moitié de la journée. Le vent hurlait, me tiraillant sans cesse, comme une bête attendant que ma prise cède pour m’entraîner dans sa chute. À l’exception d’un souffle occasionnel, le groupe de chasseurs grimpait en silence.

L’une des nombreuses règles de la chasse voulait que l’ascension se fasse sans le pouvoir de voler, du moins « en compagnie mixte, » comme l’avait expliqué Riven. Si les phénix ne s’étaient défiés qu’entre eux, ils auraient rôdé dans le ciel avec leurs corps transformés, mais en présence de dragons, de léviathans et de basilisks—et d’archontes, me rappelai-je—ils se sont mesurés à la montagne comme l’auraient fait leurs plus lointains ancêtres.

Riven, Naesia et les autres n’avaient pas perdu de temps pour organiser l’opération. Les autres grands seigneurs s’étaient amusés de la tournure des événements, mais avaient tout de même sanctifié la chasse.

« Parmi vous se trouve l’avenir de vos clans, de vos races et de tout Epheotus, » déclara Myre en menant le cortège hors de la ville, accompagnée des Seigneurs Avignis, Kothan et Ecclieah. De nombreux autres membres des clans suivaient, mais ce cortège était presque sombre comparé à la foule qui avait salué notre arrivée.

Je comprenais pourquoi.

Une chasse asura n’était pas un événement sportif décontracté. Tout comme le peuple d’Epheotus, les bêtes étaient extrêmement puissantes. Lorsqu’un aventurier s’enfonçait dans un donjon de la Clairière des Bêtes, il savait qu’il risquait sa vie. Une chasse asura n’était pas différente.

Les jeunes nobles asura marchaient solennellement dans le sillage de leurs seigneurs, tandis que Myre prenait la parole. « Cinq de nos neuf grands clans sont représentés ici par l’amitié et la confiance. Cependant, les asuras ont toujours encouragé une compétition saine entre nous. Les défis que nous avons relevés nous ont permis de développer notre force et notre coopération. Alors qu’Epheotus est de plus en plus apprivoisé, des chasses comme celle-ci garantissent que les longues traditions de notre peuple—à la fois en tant que groupe et en tant qu’individu—continuent à fortifier cette force.

« Mettez-vous à l’épreuve les uns les autres, mais surtout poussez-vous. En l’honneur de votre voyage, le clan victorieux pourra demander un bienfait au Seigneur Indrath et à moi-même, mais j’espère surtout que chacun d’entre vous se battra pour la fierté d’avoir remporté un tel défi face à de si nobles concurrents. »

Son regard s’était attardé sur moi un instant de plus que tous les autres.

Notre ascension avait commencé à quelques kilomètres de la ville. Là, les phénix, entourés de feux de signalisation cérémoniels flamboyants, avaient à nouveau entonné un long chant sans paroles. Nous avons attendu en silence que le chant prenne de l’ampleur, qu’il devienne féroce et rauque. Les autres équipes avaient pris vie dans l’étreinte de ce chant, débordant d’énergie, de lumière et de soif de gloire.

« Que le plus grand de ces grands clans porte le coup fatal ! » Myre avait criée, sa voix résonnant sur le flanc de la montagne et enveloppant le chant du phénix.

Dans un concert de cris de guerre, les chasseurs asura s’étaient élancés à une vitesse incroyable sur la falaise abrupte.

Maintenant, nous avancions plus lentement, une montée régulière au lieu d’une escalade sauvage.

Devant moi, Ellie utilisait efficacement son mana, recouvrant ses mains et ses pieds, puis poussant le mana dans les fissures et les plis de la roche, se fixant fermement. Elle rayonnait de l’intérieur, son mana étant plus puissant et plus sensible à sa volonté que je ne l’avais jamais vu auparavant.

Sylvie grimpa juste devant Ellie, traçant le chemin et lui montrant où placer ses mains et ses pieds. Chul était derrière moi, l’image même de la concentration.

Chaque clan avait besoin de quatre chasseurs. La question de savoir si Regis était considéré comme un individu à part entière ou comme une manifestation de mon pouvoir n’était pas tranchée. Finalement, Vireah et Naesia avaient décidé qu’il était un peu comme les bêtes gardiennes des titans, une partie de moi, et qu’à ce titre, il ne comptait pas dans le nombre de chasseurs de mon clan.

Au lieu de cela, ma sœur était nécessairement le quatrième membre du groupe de chasseurs du Clan Leywin.

« Tu es sûr ? » m’avait-elle demandé lorsque je lui avais fait part de mes intentions pour la première fois. « Tu vas passer tout ton temps à me surveiller… Et si on perdait à cause de ça ? » Elle a poussé un soupir et s’est agitée en signe de mécontentement. « J’aimerais juste pouvoir, tu sais, t’aider. Tu as fait tellement de choses, tu m’as donné tellement d’occasions de m’entraîner—de devenir plus forte, mais je suis toujours cette chose que tu dois protéger. »

« Gagner signifie survivre, alors concentre-toi là-dessus. Tu as gagné ta place ici, et je veux que ces asuras voient à quel point tes techniques de mana sont uniques. » Mon expression s’est adoucie. « Et peut-être qu’ils pourront t’aider à devenir encore plus forte d’une manière que je ne peux pas. »

« Tu réalises que tu es probablement l’un des mages les plus forts de ton âge dans tout Dicathen ? » ajouta Sylvie en prenant le bras d’Ellie.

« Ce qui fait de moi la personne la plus faible d’Epheotus, » répondit Ellie d’un ton sombre. Elle s’était donné une claque sur les joues et s’était fixé une expression déterminée. « Mais je n’essaie pas de m’apitoyer sur mon sort. Tu as raison. Je ferai de mon mieux. »

Malgré nos encouragements, Ellie avait regardé la perle scintillante de puissance condensée dans sa main pendant de longs moments avant de la mettre dans sa bouche. Ses yeux étaient presque sortis de sa tête quelques instants plus tard lorsque les effets de l’élixir l’avaient frappée.

C’est le souvenir de l’élixir de Windsom, celui qui avait fini par sauver la vie de Tessia de la corruption du gardien du bois ancien, qui m’avait poussé à partir à la recherche de Novis. Le seigneur phénix s’était montré bienveillant et s’était empressé de me procurer un élixir capable de répondre à mes besoins.

En Dicathen, les mages fortunés utilisaient régulièrement des élixirs pour accélérer la purification de leurs noyaux sur une longue période de temps et de pratique. Cet élixir ne ferait pas grand-chose pour accélérer la clarification de son noyau, mais il l’avait remplie d’une énorme quantité de mana hautement purifié qui lui donnerait une grande augmentation de puissance, au moins jusqu’à ce que tout le mana soit épuisé. Combiné à sa capacité à condenser et à stocker le mana dans des poches semblables à des noyaux dans tout son corps, cela agissait comme un tampon temporaire pour aider à combler le fossé entre elle et le reste des chasseurs.

Naesia et ses sœurs menèrent l’ascension. La tradition voulait que le clan qui accueillait la chasse—en l’occurrence, les Avignis, puisque la montagne était leur territoire—occupe la position la plus honorable et la plus dangereuse. Vireah, fille de Preah du clan Inthirah, suivait avec trois Indraths autour d’elle. Riven avait emmené l’une de ses sœurs et ses deux plus proches amis. Zelyna et les Eccleiahs grimpèrent juste devant notre groupe.

« Il ne reste plus que quatre ou cinq heures à ce rythme ! » Naesia appela de sa position à l’avant. « Nous allons camper dans le vallon qui se trouve au-dessus ! »

J’essayai de voir où les plis et les crêtes de la falaise laissaient place à ce vallon dont elle parlait, mais la pierre grise semblait grimper à l’infini.

« Seulement…quatre…heures de plus… » dit Ellie entre deux respirations concentrées.

Presque comme en réponse au cri de Naesia, la montagne gémit sous nos pieds. Il y eut une charge soudaine dans l’air, comme si un éclair était sur le point de frapper le ciel bleu clair. La tension s’empara des asuras.

« Bougez ! » cria Zelyna.

La montagne répondit par un rugissement.

Un poing griffu de roche nue sortit du flanc de la montagne et saisit la cheville de Vireah. La griffe déchira la chair asura, faisant pleuvoir des gouttes de sang brillant d’en haut, puis la jeune dragonne fut arrachée de la falaise.

L’un des Indraths l’attrapa et la fit basculer vers la falaise, dans les bras d’un autre.

L’acier jaillit, et l’appendice de pierre explosa dans une grêle de roches et de poussière qui tomba en cascade sur le reste d’entre nous.

« Des golems de montagne ! » s’écria un phénix.

À ma droite, une tête, des épaules et un long bras sortaient de la roche. Le golem n’avait ni yeux, ni nez, ni bouche, mais chacun de ses mouvements produisait un grincement hostile. Le bras se dirigea vers moi comme une massue. Alors que je me relevais pour attraper le coup sur mon avant-bras, les écailles sombres de mon armure relique se mirent à frôler ma peau.

Une lame éthérée se condensa à mes côtés et s’élança vers le haut, traversant le membre de pierre avant de s’abattre sur le cou du golem. La figure se brisa, ses parties disparates tombant dans la brume en contrebas.

Je fléchis ma main, qui piquait sous la force de l’impact. « Restez vigilants ! Ces choses frappent fort. »

Des golems apparaissaient de toutes parts, tantôt des membres, tantôt des silhouettes humanoïdes de pierre qui s’agrippaient aux asuras et tentaient de les arracher au flanc de la montagne.

Au-dessus, le torse d’un golem s’agrippa à un léviathan, le libérant de ses prises. Ils furent projetés en arrière, loin de la paroi, et plongèrent comme un météore vers la vallée à des kilomètres en contrebas.

Sylvie luttait contre un poing de pierre qui lui enserrait la gorge. Elle enroula sa main autour du poignet du golem et une lumière blanche et brillante jaillit d’elle. Le bras se brisa, mais pas avant d’avoir laissé de profondes entailles de chaque côté de son cou.

La falaise se brisa et une cascade jaillit des fissures. L’eau s’étendit et s’enroula autour du léviathan qui tombait. Plusieurs dards volèrent—je n’ai pas vu d’où—et le golem grappin éclata. La cascade renvoya le léviathan contre le mur et, comme un seul homme, le clan Eccleiah commença à grimper encore plus vite, dépassant les Kothans.

A côté de moi, les yeux d’Ellie s’assombrirent tandis qu’elle activait sa volonté bestiale. « Je peux les sentir bouger à travers la roche ! » Elle hésita, puis s’écarta lorsqu’un bras en forme de massue se détacha de la paroi rocheuse et s’abattit sur elle.

Posant ses deux pieds sur la courbe de l’épaule exposée du golem, elle bondit dans les airs et s’empara d’une meilleure prise plus haut. Deux orbes de mana restèrent dans son sillage. Leur explosion fit des entailles dans la pierre, mais ne parvint pas à détruire le membre attaquant.

L’instant d’après, l’arme de Chul s’écrasa contre le flanc de la montagne, détruisant le bras et la moitié du rocher d’où il sortait, envoyant une chute de pierres le long du flanc de la montagne. Un corps de pierre à moitié écrasé se détacha de la falaise et tomba sur lui, donnant des coups de pied et frappant avec les membres qu’il lui restait.

Une flèche de lumière dorée frappa Chul, amortissant les attaques de la créature. L’instant d’après, une lame d’un violet éclatant balaya le golem, qui tomba en morceaux et disparut de la vue.

Je levai les yeux pour croiser le regard de ma sœur, mais son attention s’était déjà portée sur la pierre, tandis qu’elle suivait les mouvements cachés des golems. Au-dessus d’elle, les asuras commençaient à nous dépasser.

Conscient que mon inquiétude pour Ellie me détournait de la bataille, j’envoyai un ordre mental rapide à Regis.

Il sortit de mon noyau pour s’imprégner de l’armure relique. Comme nous l’avions fait pour contenir le pouvoir de Sylvie lors de son premier voyage dans les Relictombs, j’ai rejeté l’armure avec Regis à l’intérieur. Il commença à s’éloigner de moi, tirant l’armure incorporelle—coincée entre l’éther atmosphérique brut et le monde physique—vers ma sœur.

Cela ne prit que quelques secondes, mais chaque instant était un frein douloureux à ma conscience.

Ellie poussa un cri étouffé lorsque l’armure se coalisa autour d’elle, manquant de peu de perdre sa prise sur le mur. Sylvie ne tarda pas à tendre la main pour la soutenir dans le dos.

Ma sœur se regarda avec surprise. Les écailles noires de l’armure n’étaient pas brisées par les incrustations d’or ou les saillies blanches des os. Elle était plus élégante, plus gracieuse. Le casque se forma pour couvrir entièrement sa tête, ne laissant que son visage à découvert. Quatre cornes sombres partaient des tempes.

« Peut-être un petit avertissement la prochaine fois ! » cria-t-elle avant de reprendre son ascension. Au fur et à mesure qu’elle grimpait, elle criait des avertissements chaque fois qu’elle sentait un golem s’approcher à travers la pierre, et nous avons pris un rythme, nous déplaçant et combattant tous les quatre comme une équipe.

Je n’avais plus beaucoup de temps pour me concentrer sur les asuras qui s’éloignaient de plus en plus. Leur magie s’écrasait et tonnait sur la paroi rocheuse, et nous grimpions à travers un déluge constant de gravats brisés. Au moins une personne était traînée mollement par les autres, mais je ne pouvais pas dire qui.

« Je crois qu’on y est presque ! » La voix de Naesia nous parvint quelques instants plus tard.

Aux mots de Naesia, je sentis Ellie puiser dans une autre de ses réserves d’énergie et redoubler d’efforts pour continuer à grimper. Elle hésitait, cherchant la prochaine prise, quand la montagne sous ses mains se mit à exploser.

Un poing assez large pour l’écraser s’extirpa de la roche qui s’effritait. Ellie s’était déjà écartée, volant en arrière en évitant le pire de l’attaque. Le souffle de mana pur de Sylvie rencontra le marteau de Chul et ma propre lame éthérique, et nous frappâmes tous simultanément le poing, le brisant proprement en deux.

L’éther inonda God Step tandis que je cherchais les chemins entre ma sœur et moi, mais une explosion sourde de mana pur la repoussa vers la falaise, et elle se rattrapa à Chul, ses bras s’enroulant autour de son cou. Tous deux arboraient un large sourire.

Je leur lançai un regard noir, effaçant leurs sourires tandis que le flanc de la montagne commençait à se fendre autour de nous.

Une traînée de bleu et de vert jaillit au milieu de nous lorsque Zelyna tomba d’en haut, se rattrapant dans le cratère laissé par le poing. Je pouvais déjà voir la forme d’un bras se former, se séparant du flanc de la montagne lui-même. Loin sur ma droite, un second bras fendait la falaise, projetant d’énormes rochers dans les nuages.

« La montagne elle-même se déplace pour nous tester ! » hurla Zelyna, s’accrochant aux rochers qui se tordaient aussi facilement que je pourrais grimper à une échelle. « Nous devons nous libérer ou elle nous précipitera tous dans le vide ! »

J’ai croisé le regard de Sylvie et de Chul. Tous deux acquiescèrent farouchement.

« Accroche-toi, » dit Chul avec force. Ellie s’agrippa à son cou et nous commençâmes à nous élancer vers le sommet de la montagne alors même qu’elle s’animait autour de nous.

« Attention ! » Ellie cria en signe d’avertissement. Sur notre droite, une autre main énorme se dirigeait vers nous, le vent de son passage provoquant une bourrasque qui menaçait de nous faire tomber de la falaise.

‘Sylvie, maintenant !’

Enfonçant mes pieds dans la roche, j’ai rassemblé l’éther dans chacun de mes muscles, tendons et articulations. Le soleil disparut sous l’effet de la main géante. Le sort éthérique de Sylvie fit son effet et le monde devint gris, le temps s’arrêtant presque.

La pierre craqua sous mes pieds tandis que je m’éloignais de la falaise d’un pas vif. Une lame d’éther se forma dans ma main et explosa vers ma cible tandis que j’enchaînais avec un Burst Strike.

Le monde se dissolvait en un flou immobile. Il n’y avait ni bruit, ni chaleur, ni froid, seulement la synchronisation parfaite de mon éther et de mon corps. J’étais en plein ciel, bleu en haut, gris en bas, puis le vent est revenu, ainsi que le bruit d’avalanche des rochers qui se brisent. En me retournant dans les airs, j’ai regardé la paroi de la falaise.

Le moignon d’un bras gargantuesque s’agitait, la main s’envolant dans une onde de choc d’éboulis à l’endroit où je l’avais frappée. Le poignet s’effrita et des fissures remontèrent le long du bras.

Je voyais les autres asuras, bien au-dessus de nous, sauter, ramper et se battre autour de la tête du golem géant comme autant de fourmis, leurs sorts et leurs armes l’entamant petit à petit.

La voix de ma sœur me parvint à nouveau de l’endroit où elle s’accrochait au torse du golem avec les autres. « Art ! »

Le géant s’écroulait. Bientôt, il se détacherait entièrement de la montagne et emporterait tout le monde avec lui.

Les voies éthérées, éclairées par God Step, m’enserrèrent dans leur étreinte. J’apparus de nouveau avec mon clan, mes mains enveloppées d’éclairs éthérés s’efforçant de trouver une prise solide.

Zelyna me regardait, les yeux écarquillés et pleins de doutes.

Je l’ai rejointe dans son regard. « Cette chose est sur le point de tomber. »

Elle n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois. La guerrière léviathan prit de l’avance, s’envolant presque vers le haut de la falaise. Bien qu’il n’y ait plus de petits golems qui attaquent, des pans entiers de roche commencent à céder sous nos mains et nos pieds. Bientôt, nous sautions d’un bloc de pierre à l’autre, tentant de trouver une prise ou un point d’appui solide.

Nous n’allions pas y arriver.

La scène s’est mise à trembler, s’assombrissant à nouveau tandis que l’art de l’éther de Sylvie se resserrait comme un poing autour du temps. Elle transpirait abondamment et ses yeux avaient perdu leur concentration.

Zelyna, prise dans le sortilège avec nous, regardait autour d’elle avec confusion et consternation.

« On y va ! » Je criai, passant le bras de Sylvie autour de mon épaule et la hissant en haut de la falaise tout en sautant de prise en prise, Chul sur mes talons.

Ce n’est qu’en m’agrippant à une crête immobile que j’ai réalisé que nous avions dépassé le corps du golem. Au même instant, la lumière est revenue, ainsi que le volume sonore. Le bruit était catastrophique, le choc et le fracas des pierres sur les pierres suffisaient à me faire bourdonner les oreilles. L’air était étouffé par la poussière.

Sylvie était pâle, ses yeux papillonnaient, ses pensées s’efforçaient de s’adapter à notre soudaine sécurité relative.

Même le sourire de Chul s’était estompé. « N’est-ce pas la grande bête que nous sommes venus chasser ? » Il dut crier pour se faire entendre au-dessus de l’éboulement colossal.

Zelyna se moqua. « Venez, il semble que les autres aient trouvé un endroit où reposer nos mains. Cette chasse ne fait que commencer. »

Nous la suivîmes, ainsi que les autres, jusqu’à une étroite plate-forme rocheuse, juste assez large pour que nous puissions tous nous asseoir ou nous allonger. Les autres asuras nous acclamèrent lorsque nous grimpâmes sur le bord. Ellie se laissa tomber du dos de Chul et s’allongea en haletant. Elle avait plusieurs lacérations superficielles sur le visage et, selon Régis, le bout de ses doigts saignait, mais elle semblait aller assez bien.

« C’est peut-être le bon moment pour commencer à repenser la tradition, » dis-je à personne en particulier. « D’abord, la règle de l’interdiction de voler pendant la montée sur le flanc de la montagne. »

Riven se tenait debout, une main contre la paroi de la falaise, regardant la mer infinie de nuages et de brume. « La tradition nous permet de savoir qui nous sommes, d’où nous venons. Dans ce cas, le défi est le but. La montagne elle-même est d’accord avec moi. Elle nous a mis à l’épreuve, et nous avons réussi. »

« Et vous êtes prêts à mourir pour cela ? » demandai-je, sincèrement curieux.

C’est l’un des amis de Riven qui a répondu. « La mort est toujours une tragédie, mais jamais une chose à craindre. » Il avait le dos appuyé contre le mur, le visage pâle et les dents serrées. L’une des sœurs de Naesia s’agenouilla devant le basilisk, les mains luisantes de chaleur. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai réalisé que le bras gauche du jeune guerrier basilisk avait été arraché au niveau du coude. Le phénix brûlait la blessure pour la refermer. « Jusqu’où irait l’un d’entre nous s’il restait chez lui, entouré de murs épais et de gardes nerveux, terrifié par la mort à chaque tournant ? »

« Ton propre chemin vers la force n’a pas été parcouru en toute sécurité ? » demanda Zelyna, adossée à la falaise, un genou replié sur sa poitrine, les bras enroulés autour. Elle jeta un coup d’œil au basilisk blessé, mais son regard n’exprimait aucune pitié. « Tu t’es toi-même élevé bien plus loin que quiconque ici, alors que tu as commencé si bas. Tu ne l’as pas fait sans un défi désespéré. »

Je fixai le bord, me souvenant d’un moment, il y a très longtemps maintenant, où j’étais tombée. « Non. Ma vie a rarement été sans danger. Mais les défis que j’ai relevés étaient tout aussi rarement facultatifs. »

« C’est ce que tu te dis, » dit Zelyna. Elle a replié ses jambes sous elle et s’est penchée en avant. « Je ne connais peut-être pas toute ton histoire, Arthur Leywin, mais j’en sais assez. Aucun combat ne se présente à nous sans que nous choisissions de nous y engager, tout comme nous avons choisi de suivre les anciennes voies du phénix et d’escalader cette montagne à la main. Des vies de facilité et de vide pourraient être les nôtres avec le murmure d’un mot, mais alors comment l’un d’entre nous serait-il prêt à diriger ses clans le moment venu ? »

« Nous deviendrions mous, lents et stupides, nous nourrissant des difficultés des autres sans rien donner en retour, » dit Vireah. Elle retira l’attache de ses cheveux, laissant les vagues roses se répandre autour de ses épaules en les secouant. L’un des Indraths soigna sa cheville blessée. « En temps de paix, sans guerres à mener ni bêtes colossales à tuer, c’est à nous de forger notre propre force. »

« N’était-ce pas une bête colossale ? » demanda Ellie.

Les asuras rirent, même le basilisk manchot, et Riven lui tendit une peau pleine d’un certain liquide riche en mana. Elle fit une grimace en buvant, puis ses yeux s’écarquillèrent et elle but plus longuement.

Riven rit à nouveau. « Ne bois pas trop, ou tu vas tomber du haut de la montagne. »

Un silence léger s’installa au sein du groupe de chasseurs. Comme un seul homme, nous regardions l’étendue infinie, chacun perdu dans ses propres pensées.