The Beginning After The End - Chapitre 494

Chapitre 494 – Confiance

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ARTHUR LEYWIN

Le roulis des vagues battait le rivage. Le vent frais se faufilait entre nous trois, chacun seigneur de son clan, de sa race. Au loin, un oiseau de mer Epheotien émettait un son creux et triste, comme s’il se lamentait sur ce qui allait se passer.

« Seigneur Indrath. Bienvenue. » Si Veruhn fut surpris par l’apparition soudaine de Kezess, il le cacha bien. « C’est un rare plaisir pour vous de nous rendre visite ici, à Ecclesia. »

La tension était telle qu’on aurait pu la couper avec un couteau. Qu’avait entendu Kezess ? Je me préparai à repousser une attaque.

« Arthur est attendu à mon château, » dit Kezess d’un ton perfide.

J’hésitai. Son ton n’était pas hostile. Il ne bouillonnait pas de mana ou d’éther refoulé, comme s’il contenait sa rage. Il n’y avait aucun signe extérieur de mécontentement, pas même l’assombrissement de ses yeux. S’il avait entendu quelque chose de dangereux, il le cachait incroyablement bien.

Sa demande aurait pu être une couverture. Cela ne lui ressemble pas de faire tout ce chemin pour venir me chercher en personne, surtout quand Windsom m’a laissé ici il y a à peine plus d’une heure. Peut-être veut-il déplacer cette conversation dans un endroit où il a plus de pouvoir. J’ai envisagé de refuser. Je laisserais ma famille—mon clan—derrière moi, sans ma protection. Même si je faisais confiance à Veruhn et à son peuple, c’était une excuse toute trouvée. Me jeter en pâture au pouvoir de Kezess était insensé.

Il fallait également tenir compte de la dynamique du pouvoir entre nous. Je ne voulais pas donner l’impression d’être méfiant ou déraisonnable. Chaque échange entre nous ne devait pas se transformer en un concours de, qui a la plus grosse, exagéré, comme la bataille des volontés au-dessus des champs de lave, sinon j’échouerais dans ma mission avant même de l’avoir commencée. S’il n’avait pas entendu notre conversation, je ne pouvais pas me permettre d’éveiller ses soupçons maintenant.

« De quoi s’agit-il ? » demandai-je, l’observant attentivement alors que je marchais le long de la jetée squelettique pour me retrouver face à lui.

« Je te le dirai quand nous serons arrivés, » dit Kezess. À Veruhn, il ajouta un banal « Au revoir, » puis son pouvoir s’enroula autour de moi.

J’ai résisté par impulsion, me protégeant dans l’éther. Le pouvoir de Kezess lutta contre le mien, mais seulement pendant un instant. Je le laissai passer et nous fûmes propulsés dans l’espace, apparaissant dans un couloir anodin quelques instants plus tard.

Des torches scintillaient sur les murs, éclairant un couloir propre, sans porte ni moyen apparent d’entrer ou de sortir. « Tu m’emmènes déjà dans les cachots ? » lançai-je en guise d’humour. Je plaisantai, utilisant l’humour pour cacher ma réelle nervosité. « Les autres seigneurs du Grand Huit sont-ils au courant ? »

Kezess ne répondit pas. La queue de sa veste s’agita tandis qu’il marchait dans le couloir. Roulant des yeux, je l’ai suivi.

‘Arthur, où es-tu ?’ La voix de Sylvie dans mon esprit était légère et lointaine.

J’expliquai rapidement ce qui s’était passé.

L’indignation de Regis me brûlait la peau. ‘Fais-nous savoir si nous devons organiser un sauvetage héroïque.’

‘Non, tenez-vous bien,’ leur ai-je dit à tous les deux. ‘Assurez-vous que ma famille est en sécurité. Je peux m’occuper de tout ici.’ J’ai fermement étouffé tous les doutes que m’inspirait cette déclaration, ne voulant pas que mes compagnons sachent à quel point j’étais vraiment nerveux.

Au bout d’une centaine de mètres, Kezess s’arrêta et le mur à sa droite commença à se déployer. Les pierres se séparèrent comme les dents d’une fermeture éclair, puis pivotèrent et se replièrent comme s’il s’agissait d’un tissu.

De l’autre côté se trouvait une cellule. Elle était lumineuse, principalement grâce à un faisceau de lumière qui s’étendait du sol au plafond au milieu de la pièce. Agrona était suspendu dans cette lumière.

Il avait la même apparence que la dernière fois que je l’avais vu : les yeux vides et la mâchoire molle, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Ses vêtements somptueux étaient froissés et tachés, les chaînes et les ornements de ses cornes étaient enchevêtrés. En un mot, il avait l’air vraiment et totalement pathétique, moins que l’ombre de l’horreur qui avait si longtemps dominé mon esprit.

« Pas de changement alors ? » demandai-je. « Tu n’as pas de guérisseurs ? »

« Bien sûr, Art. »

Me retournant vers Kezess, j’ai trouvé Dame Myre debout à ses côtés, bien que je n’aie senti aucun signe de son arrivée. Grande et gracieuse, elle avait la forme d’une belle femme sans âge, au lieu de la silhouette vieillissante que j’avais rencontré la première fois. Sa puissante aura ne m’a frappé qu’après que j’ai réalisé qu’elle était là.

« Nous avons accès à une incroyable magie de guérison, » poursuivit-elle en se plaçant juste devant Agrona. Elle dut se tordre le cou pour regarder son visage vide. « Mais rien n’a réussi à faire vaciller un cil. Même Oludari Vritra n’a pu éclaircir l’état d’Agrona. »

« Où est le Souverain ? » demandai-je, surpris qu’ils l’aient impliqué dans cette affaire. Il semblait dangereux de lui donner des informations qu’il pourrait retourner contre nous, et je ne serais pas surpris qu’il en sache plus qu’il ne le laisse entendre.

« Il est invité dans mon château pour le moment. »

« Il n’a pas de clan, » ajouta Myre. « Le seigneur Kothan a été heureux de laisser Oludari sous notre garde. Il y a de fortes chances que les basilisks le tuent s’il tentait de rentrer chez lui. Peut-être un jour. »

Je n’ai pas répondu. Le clan Vritra était un fléau, et Oludari ne valait pas mieux. J’étais certain que Kezess ne l’avait laissé vivre jusqu’ici qu’à cause d’un accord qu’Oludari avait passé à mon sujet, mais ce n’était pas le bon moment pour aborder ce sujet. « Il semblait à moitié fou quand je lui ai parlé. Il n’est pas étonnant qu’il ne sache rien d’Agrona. Son regard semblait se porter bien loin d’Alacrya. »

Kezess me regarda un moment, réfléchissant. « En effet. Il a seulement convenu que le corps d’Agrona était vivant. Il continue de cycler suffisamment de mana pour se maintenir, comme si Agrona dormait. Mais l’esprit n’est pas présent dans la coquille. Nos meilleurs manipulateurs d’énergie mentale—un aspect de la magie dans lequel Agrona lui-même était un expert—ne trouvent rien à lire ou à quoi s’accrocher à l’intérieur. »

« C’est comme si son esprit avait été complètement détruit, » dit Myre. En serrant les dents, elle s’est retournée vers moi, l’air calculateur. « Nous devons comprendre ce qui s’est passé, Art. Que peux-tu nous dire d’autre sur ce qui s’est passé entre vous dans cette grotte ? »

J’ai activé le Gambit du Roi.

L’éther inonda mon esprit, qui s’ouvrit comme la canopée d’un grand arbre, chaque branche contenant sa propre pensée. La couronne sur mon front éclaira les visages de Kezess et de Myre. La mâchoire de Kezess se crispa et ses yeux prirent une teinte pourpre. Myre pencha légèrement la tête, son regard partant de mon noyau d’éther, longeant les canaux que j’avais forgés pour manipuler l’éther, et traversant la fenêtre de mes yeux pour voir ce qu’il y avait au-delà. Il n’était pas certain qu’elle comprenne tout ce qu’elle voyait.

Mes pieds décollèrent du sol et je tournai autour d’Agrona et du rayon de lumière, l’étudiant attentivement.

Les fils du Destin avaient disparu, même si je ne pouvais pas les voir sans la présence du Destin. Je les avais coupés, ce qui avait entraîné la dissolution de l’impact d’Agrona sur le monde. Le résultat a été une onde de choc soudaine qui a déchiré les deux continents. Je ne pouvais cependant pas expliquer pourquoi Agrona était resté dans cet état végétatif, et même le Gambit du Roi n’était pas en mesure d’inventer de nouvelles informations à partir de rien. Les théories commençaient à s’accumuler et une inquiétude me rongeait de l’intérieur.

« Je vous ai dit tout ce que je savais. »

J’ai brièvement expliqué à nouveau mon utilisation du Destin, que j’avais déjà expliquée à Myre lors de mon premier réveil à Epheotus. « Peut-être que son esprit n’a tout simplement pas pu supporter les effets d’une rupture totale avec son peuple et ses projets. »

« Mais qu’est-ce que cela signifie ? » dit Kezess, faisant les cent pas devant Agrona avec irritation. « Ce que tu décris n’est pas possible. » Il m’a jeté un regard suspicieux. « Et si tu avais ce pouvoir, pourquoi ne pas le tuer purement et simplement ? Pourquoi se contenter de rompre les ‘liens’ que tu as décrits ? »

Si je n’avais pas été au cœur du Gambit du Roi, j’aurais dû réprimer un sourire en coin devant son malaise. En l’occurrence, cette manifestation d’émotion inhabituelle de la part de Kezess n’a été remarquée que par l’un des nombreux processus de pensée parallèles. « Le Destin, comme le djinn l’a correctement supposé, est un autre aspect de l’éther. Il nous lie les uns aux autres et aide à ordonner l’univers. » J’ai volontairement gardé la description vague et devinable. Je ne voulais pas que Kezess comprenne encore toute la vérité. « Les djinns avaient théorisé un moyen d’influencer le Destin, mais il était limité. »

« Pour ce qui est de tes autres questions, la réponse est simple. » Je l’ai regardé de là où je flottais. « En examinant l’impact potentiel de ma décision, je n’ai vu qu’une seule voie à suivre.

L’élimination de l’Héritage était la clé, pas la destruction d’Agrona. » Kezess ne savait rien de la force destructrice qui se développait à l’intérieur du royaume éthérique, à moins qu’il n’ait entendu ma conversation avec Veruhn. Je continuai à le regarder dans les yeux, à l’affût d’un signe de reconnaissance ou d’une étincelle de compréhension qui suggérerait qu’il en savait plus que ce que je lui avais dit.

« La voie à suivre pour quoi, exactement ? » Kezess croisa les bras et me regarda attentivement.

« Un avenir qui sert le plus grand nombre de personnes de la manière la plus positive possible, » dis-je en formulant la réponse de manière obtuse.

Il s’est moqué, mais dans sa dérision, j’ai vu la vérité : il n’avait pas entendu la conversation. Ce fut un soulagement, même si je n’eus pas à essayer de dissimuler l’émotion sur mon visage à cause du Gambit du Roi.

Un autre courant de pensée l’examinait sous un angle différent. Je me demandais, si j’avais encore pu voir les fils d’or des liens du Destin, à quoi ressemblerait Kezess. Au fil des millénaires, il s’était imposé au centre même du pouvoir pour influencer à la fois mon monde et Epheotus. Ses décisions ont eu un impact sur toutes les formes de vie des deux mondes, ses ordres ont mis fin à des civilisations et ont donné naissance à de nouvelles races. Ressemblerait-il à Agrona, liée par un nombre incalculable de ces fils d’or, ou ressemblerait-il davantage à l’aspect du Destin lui-même, un être tissé dans l’étoffe de la destinée ?

« Peut-être qu’avec le temps, nous parviendrons à mieux comprendre, » dit Myre d’un ton apaisant, une main effleurant brièvement la nuque de son mari. Elle ajouta à mon intention, « Il y a encore une chose que nous aimerions te demander, Art. »

« Peut-être pourrais-tu relâcher cette forme ridicule, » dit Kezess. Ses yeux étaient bridés, mais seulement très légèrement, créant de fines rides dans les coins. Sa mâchoire et son cou étaient tendus, et ses iris avaient viré au magenta. Il resta immobile. Quelle que soit la question qu’ils s’apprêtaient à poser, il était incertain, soit de ma réponse, soit de l’opportunité de la poser.

Curieux, je m’abaissai au sol et me déplaçai pour faire face à la paire de puissants asuras. La demande de Kezess était très probablement une tentative de m’handicaper, car il connaissait parfaitement les avantages du Gambit du Roi. « Peut-être peux-tu pardonner un peu de prudence de ma part, mais je me sens plus à l’aise lorsque ma godrune est active. Je ne te demanderais pas de te couper du mana qui alimente ton corps pour me parler. »

« C’est un manque de confiance évident, » insista Kezess. « J’irais même jusqu’à dire que c’est une insulte. »

« Au contraire, j’ai accepté d’être placé sous ton pouvoir parce que j’ai confiance en toi, » ai-je menti. « Tu m’as demandé de venir ici, et c’est ce que j’ai fait. Tu m’as demandé d’expliquer ce qui est arrivé à Agrona, et je l’ai fait. La seule raison pour laquelle tu me demandes de libérer mon pouvoir est que tu te méfies de l’avantage qu’il me procure, un avantage qui ne sert qu’à nous mettre sur un pied d’égalité. »

« Si tu te sens plus à l’aise dans l’étreinte de cette magie, Art, alors garde-la active, » dit Myre.

Bien qu’elle n’ait pas regardé Kezess, quelque chose s’est passé entre eux. Il tenta de se détendre, mais n’y parvint pas tout à fait.

« Cependant, en tant que personne que tu aurais pu appeler ton mentor, je te suggère d’être prudent, » ajouta-t-elle avec un sourire bienveillant. « Ce que tu décris semble pouvoir dépasser le stade du confort pour devenir une addiction. »

« Bien sûr, Myre. Je serai prudent, » ai-je dit, respectueusement dédaigneux à l’extérieur. Cependant, un fil de la tapisserie de ma pensée consciente se concentrait entièrement sur ses mots.

Je savais que ma famille n’aimait pas me côtoyer lorsque je passais trop de temps sous l’effet de la godrune, et que mes compagnons étaient obligés de se fermer complètement à moi. Se fier aux améliorations significatives de mes capacités cognitives et à l’atténuation de mes émotions pourrait s’avérer aussi dangereux que n’importe quelle drogue. Mais à Epheotus, où mes adversaires avaient tous plusieurs milliers de fois mon âge et possédaient une expérience que je ne pourrais jamais espérer reproduire, je devais profiter de tous les avantages.

De plus, je ne faisais pas entièrement confiance aux intentions de Myre. « Maintenant, qu’est-ce que tu veux ? »

Kezess se tenait devant Agrona, sans me regarder. Ses poings étaient serrés. « Depuis que je suis au pouvoir, aucun criminel parmi les asuras n’a été plus horrible qu’Agrona Vritra. On l’a laissé s’en tirer trop facilement. Il faut faire un exemple, mais je ne peux pas le faire avec lui dans cet état. »

« Utilise Oludari alors, » ai-je dit. « Laisse-le être le réceptacle de ta justice performative. »

Kezess se retourna vers moi, les narines dilatées et les yeux brillants. « Une justice performante ? Fais attention, mon garçon. Bien qu’asura de nom, tu n’en es pas moins… »

« Confiance, » dit Myre en insistant sur le mot. « C’est ce dont nous avons besoin maintenant, l’un envers l’autre. La confiance. L’antagonisme et l’impatience ne peuvent que nuire aux efforts considérables que vous avez tous deux déployés pour en arriver à ce stade de votre relation. » Elle m’a jeté un regard légèrement déçu. « Tu es l’ambassadeur de tout ton monde. La race des archontes est peut-être petite, mais ceux qui comptent sur toi sont nombreux. »

Malgré le ton matriciel de la critique constructive, je sentais la menace de ses mots dans mes os. Elle avait raison. Je n’étais pas prêt à devenir l’ennemi de Kezess. Pas avec tout ce que j’avais à accomplir pour atteindre mon but.

Je relâchai le flux d’éther dans le Gambit du Roi, et la godrune se réduisit à une charge partielle. Cette façon de lui donner du pouvoir était devenue une seconde nature, et permettait d’atténuer la fatigue liée à sa libération. Lorsque je pris la parole, je le fis lentement pour ne pas trébucher sur ma propre langue et trahir ma léthargie. « Je m’excuse, j’ai parlé trop franchement. Je ne voulais pas t’offenser. »

Kezess reprit son air placide aussi rapidement qu’il s’était mis en colère. « Ma femme a raison, comme c’est souvent le cas. »

Elle lui sourit affectueusement. Mais lorsqu’elle prit la parole, son ton était empreint de tristesse. « Oludari n’aura pas la même utilité qu’Agrona. Je suis certaine que tu es d’accord pour dire que ce basilisk mérite une véritable justice. Ceux que nous aimons tous les deux ont souffert de ses mains plus que la plupart des autres. »

J’ai pensé à Sylvia, cachée dans sa grotte entre la forêt d’Elshire et la Clairière des Bêtes avec l’œuf enchanté de sa fille unique, une fille qu’elle a partagée avec un homme qu’elle pensait avoir aimé—un homme qui l’a ensuite fait tuer pour qu’il puisse faire des expériences sur sa propre héritière. J’ai pensé à Sylvie et à la vie qu’elle aurait eue s’il avait réussi. J’ai pensé à Tessia et à la vie qu’elle a eue, emprisonnée dans son propre corps pour servir de réceptacle à la montée en puissance de Cecilia.

« Bien sûr qu’il mérite justice, » ai-je dit solennellement. « Mais il me semble qu’il l’a déjà fait. Prenons sa tête et finissons-en. »

« Ce n’est toujours pas suffisant, » dit Kezess, dont la colère était maintenant dirigée vers l’enveloppe sans cervelle d’Agrona. « C’est pourquoi nous aimerions que tu le guérisses, Arthur. »

Dans mon état actuel, je n’ai pas tout de suite compris ce qu’il voulait dire. Sous le poids des regards de Kezess et de Myre, la prise de conscience fut comme une lourde pierre dans mon estomac. « Tu crois que la perle de deuil va le guérir ? » Après tout ce que j’avais appris sur les perles, je n’arrivais pas à croire qu’ils puissent même le suggérer. « Même si tu en es sûr… tu veux la gaspiller pour lui ? »

« C’est une ressource précieuse, mais je suis prêt à la dépenser. »

Tessia et Chul n’étaient en vie que grâce aux deux autres perles. Ma conscience se tourna vers l’intérieur, cherchant dans mon espace extradimensionnel les objets qui s’y trouvaient, y compris la dernière perle de deuil. Sa valeur pour moi était incalculable. Il pouvait s’agir de la vie de ma sœur ou de celle de ma mère. Si j’avais eu un tel pouvoir lorsque mon père gisait sur le champ de bataille, mourant de ses blessures… « Ce n’est pas à toi de l’utiliser, quoi qu’il en soit. »

Kezess s’assombrit. Même le faisceau de lumière suspendant Agrona sembla s’affaiblir. « Je t’ordonne de me remettre la perle de deuil. »

J’inclinai légèrement la tête, ne me laissant pas impressionner par son attitude théâtrale. « Je suis sûr que je n’ai pas besoin de te rappeler que je suis aussi le seigneur d’un grand clan. Les autres se laissent-ils si facilement intimider par toi ? Le rôle du Grand Huit va sûrement au-delà de la prétention à se gouverner soi-même pour garder les autres races dans le droit chemin. »

Myre s’interposa rapidement, incapable de cacher l’éclair d’exaspération qui traversait ses traits. « S’il te plaît, Art. Prends le temps d’y réfléchir. Je sais ce que tu penses. Cette perle pourrait servir à sauver Sylvie, ou Ellie, ou Alice. Mais tu es le chef de ton propre clan maintenant, et tes décisions ont un impact sur tous les asuras. Tu ne peux pas penser qu’à toi.

« Au-delà de la simple justice, pense à tout ce que nous pourrions apprendre d’Agrona, ensemble. Nous ne comprenons pas tout ce qu’il a fait dans ton monde, et nous ne le comprendrons peut-être jamais s’il n’est pas ressuscité. Qu’il réponde de ses crimes, pour le bien d’Epheotus, de Dicathen et d’Alacrya. »

Je retins un soupir. « Je… vais y réfléchir. » Agrona lui-même pourrait-il être la troisième vie qui m’est liée par obligation ? me demandai-je, me rappelant les paroles de Veruhn.

Elle jeta un rapide coup d’œil à Kezess, qui semblait toujours au bord de l’éruption. « C’est tout ce que nous pouvons te demander. Nous te ramènerons à Ecclesia et à ta famille. Une fois que tu auras eu le temps de réfléchir, nous en reparlerons. »

Kezess resta silencieux tandis que nous quittions le donjon, qui se referma derrière nous. Myre me fit ses adieux et la magie de Kezess m’enveloppa à nouveau. Lorsque j’apparus debout dans le sable argenté, j’étais seul.

J’inspirai une bouffée d’air marin, la gardai plusieurs secondes, puis la relâchai lentement, essayant de laisser la tension s’évacuer avec elle.

La plage autour de moi était vide. L’horizon violet s’était élargi vers le village, l’obscurité s’étendait plus loin dans le ciel à mesure que le soleil se couchait. Je donnai un coup de pied dans le sable, faisant jaillir une gerbe qui brilla comme des paillettes dans les rayons mourants du soleil. La conversation avec Kezess ne s’était pas déroulée comme prévu, et la peur bien réelle d’être entendu s’était transformée en une émotion plus lointaine et plus amère.

Veruhn m’avait demandé ce que je faisais ici, à Epheotus. C’était une question judicieuse. Il y avait beaucoup à faire à Dicathen, et je savais que Caera et Seris auraient apprécié ma présence et mon aide à Alacrya également. Mais aucun d’entre eux ne comprenait vraiment le danger. Rien de ce que je pourrais accomplir là-bas n’aurait d’importance si Kezess décidait d’effacer notre civilisation de la surface du monde. L’Intégration, les exoformes ou même l’éther ne feraient pas grand-chose contre un escadron de la mort asura. Non, si je voulais protéger les habitants de mon monde tout en travaillant à l’atteinte du but ultime du Destin, je devais le faire à partir d’Epheotus.

Tandis que ces pensées se bousculaient dans mon crâne, je remontais la plage en direction de la ville, dont j’étais apparu à la périphérie. Des feux de joie brillaient au loin, et bientôt la plage vide fut remplie de léviathans jouant et mangeant. Bien que distrait par mes propres ruminations, je sentis mon visage se décomposer en un sourire à cette vue. Ces gens semblaient si insouciants, si faciles à vivre. Ils menaient une vie simple, du moins vue de l’extérieur.

Aucun d’entre eux ne savait que leur vie était achetée avec le sang de toutes les civilisations de mon monde. Je ne comprenais pas encore pourquoi, mais je savais que c’était vrai. Ils ne se rendaient pas compte non plus qu’ils avaient construit leur maison au bord d’un volcan et que la pression de l’éruption augmentait de jour en jour.

Après avoir marché lentement le long de la plage pendant trente minutes ou plus, j’ai finalement trouvé un couple de silhouettes familières. Je me suis arrêté dès que je les ai remarqués ; ils ne m’avaient pas encore vu.

Plusieurs enfants léviathans étaient alignés en rangs désordonnés, les chevilles dans l’eau par intermittence. Ces enfants étaient plus âgés que ceux qui nous avaient accueillis à notre arrivée à Ecclesia, ils semblaient être au début de l’adolescence, du moins par rapport aux humains. Ellie se tenait avec eux, ses cheveux bruns et sa peau claire la distinguant de la couleur des léviathans. Zelyna, la fille de Veruhn, se tenait face à eux, à une quinzaine de mètres à l’intérieur des terres.

Elle donnait des instructions, et je m’attendais immédiatement à ce qu’il s’agisse d’un entraînement au combat. Mais lorsqu’elle bougeait, ce n’était pas pour manier une arme, former un sort de combat ou même les entraîner à une forme d’art martial. Le sable qui l’entourait coulait comme un liquide avant de se soulever et de prendre la forme grossière d’un coquillage. Je ne pouvais pas entendre ce qu’elle disait par-dessus le bruit de l’océan et des gens qui se détendaient à côté, mais un sourire agréable allait et venait sur ses lèvres violettes pendant qu’elle parlait, et ses yeux bleus orageux étaient plissés sur les bords avec une joie évidente.

Les élèves commencèrent à lancer leurs propres sorts. Ils travaillaient avec du sable mouillé, qui s’écoulait plus facilement, surtout s’ils étaient plus sensibles à l’eau qu’à la terre. Ellie observait les autres élèves et fixait le sol à tour de rôle. Elle aurait pu créer tout ce qu’elle voulait à partir de mana pur, bien sûr, mais elle tentait activement d’imiter les efforts des léviathans à la place. Je l’ai observé jusqu’à ce que Zelyna m’aperçoive. Après avoir adressé un bref mot au groupe, elle s’est dirigée vers moi.

En s’approchant, elle sembla m’évaluer. Ses yeux balayaient ma silhouette de haut en bas et s’attardaient sur mes propres yeux dorés, si différents de ceux de tout autre humain. Ses doigts passèrent dans la mèche de cheveux vert d’eau qui poussait au milieu de sa tête, sous des crêtes bleu marine.

« Tu m’as coûté dix jades, » dit-elle d’un ton sérieux, même si elle semblait détendue. « Mon père était persuadé que tu reviendrais, mais j’ai parié avec lui que tu te dirigeais tout droit vers les cachots du Château Indrath. »

Je lui ai adressé un sourire contrarié. « Vous aviez tous les deux raison. Je suis allé aux cachots, mais j’en suis aussi revenu. »

Ses sourcils se sont froncés. « Je vais donc devoir demander mon jade. »

« Jade ? » demandai-je en haussant un sourcil.

Elle a levé la main, et un morceau de jade rond, sculpté d’une goutte d’eau stylisée avec un crochet sur un côté, reposait dans sa paume. « Nous avons rarement besoin de monnaie, mais lorsque nous choisissons de l’utiliser au lieu de faire du troc ou d’offrir de l’aide, nous utilisons le jade. » Elle a lancé le morceau de jade dans ma direction, et je l’ai attrapé au vol. « Gardez-le. En souvenir. »

Je gloussai et inversai le mouvement de son geste, faisant disparaître le jade dans ma rune de stockage dimensionnelle. « Merci. »

Elle me fit un sourire de travers. « Quoi qu’il en soit, qu’est-ce que le Vieux Dragon te voulait ? »

Je gloussai devant ce surnom irrévérencieux, mais mon amusement s’évanouit lorsque mes pensées revinrent à la réunion. « Il veut que je fasse quelque chose que je ne veux pas faire. »

« Telle est la nature de ta position, » dit-elle en haussant les épaules. Je l’ai regardé avec surprise, et son sourire en coin est revenu. « Parle à mon père, c’est tout. Être le seigneur d’un grand clan signifie naviguer dans les eaux troubles du tempérament désagréable d’Indrath. Il essaiera de te forcer à faire les choses à sa manière, et tu nageras à contre-courant du mieux que tu pourras, en essayant de te rapprocher le plus possible de ton propre objectif tout en l’apaisant. »

« C’est… ce que dit ton père ? » demandai-je avec hésitation.

Elle laissa échapper un rire tonitruant. « La mer et les étoiles, non, bien sûr que non. Le grand Veruhn Eccleiah ne parlerait jamais aussi crûment. Tu as sûrement remarqué qu’il aime suivre les méandres de la rivière, et non le vol direct de la mouette. »

Nous avons tous deux souri. Je ne connaissais pas Veruhn depuis longtemps, mais ce qu’elle disait était manifestement vrai.

« Ne te tourmente pas pour ça, » dit-elle en me faisant à nouveau un petit signe des épaules. « Je suis persuadée que tu seras capable de faire face à ce qui t’attend. »

Je me frottai la nuque et restai un long moment à observer les élèves qui s’entraînaient à lancer leurs sorts. Ellie ne m’avait pas encore remarqué, tant elle étudiait la magie des léviathans.

« Pourquoi ? » demandai-je après la pause.

« Lors de la cérémonie de retour de la femme dragon. » Ma confusion a dû se lire sur mon visage, car elle a précisé : « J’ai vu ce que tu as fait. Placer le noyau de Sylvia Indrath sur son autel au château. Je me méfiais de toi et j’avais juré de ne pas te perdre de vue. Je ne voulais pas m’immiscer dans ce moment, mais je suis content de l’avoir fait. »

Le regard évaluateur est revenu. « Tu es puissant, Arthur Leywin, et tu es intelligent. Tous tes pairs à Epheotus le sont aussi, certains bien plus que toi. Mais… tu es aussi gentil. Et c’est quelque chose qui manque souvent aux asuras les plus haut placés, quelle que soit leur race. » Elle m’a regardé avec insistance. « Cela peut être une force, mais aussi une faiblesse. En ce qui te concerne, je pense que cela peut être un facteur de transformation. Pour le Grand Huit, et pour tout Epheotus. »

Avant que je ne puisse répondre, l’un des élèves poussa un cri d’excitation et demanda l’attention de Zelyna. Ellie regarda enfin, me vit, s’illumina et me fit un signe de la main enthousiaste. Zelyna retrouva son sourire en coin et commença à s’éloigner sans un mot de plus.

Je l’ai regardé partir, à la fois surpris et confus. L’affirmation de Zelyna avait été tout à fait inattendue, mais ses paroles sur ma transformation en Epheotus étaient bien plus vraies qu’elle ne pouvait l’imaginer.

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