The Beginning After The End - Chapitre 492

Chapitre 492 – Un Poing Glacé

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ALARIC MAER

Nos pas combinés étaient inconfortablement bruyants dans la cage d’escalier exiguë. Les bruits sourds et les craquements du bois résonnaient avec force sur les pierres brutes des murs. Avec seulement une petite quantité de mana pour me soutenir, mon corps vieilli ressentait déjà la tension de tant d’efforts

Et tout cela sans une goutte d’alcool pour atténuer la douleur. Je me consolai en me disant que, bien qu’ayant peut-être le quart de mon âge, Darrin avait l’air bien plus mal en point.

« Arrête de souffler, » lui dis-je dans un murmure de mise en scène. « Tu vas attirer tous les mages loyalistes à un kilomètre à la ronde. »

Darrin se contenta de souffler encore plus fort. « Comme s’ils pouvaient m’entendre avec le bruit de tes genoux qui grincent, vieil homme. »

Je me suis moqué, content qu’il ait encore l’énergie de faire le malin. Cela signifiait que ses blessures n’étaient pas aussi graves qu’elles auraient pu l’être.

En arrivant en haut de la cage d’escalier, on déboucha sur une grande salle commune vide. Sur le mur, une échelle en bois branlante continuait à monter jusqu’à une trappe au plafond. Ignorant le dernier étage du dortoir des étudiants, je montai l’échelle. La trappe était verrouillée, mais un simple coup sur le mécanisme a tordu le métal fin et a permis à la trappe de basculer vers le haut.

La portion de ciel que je pouvais voir était gris-bleu. C’était le début de la matinée, le soleil n’était pas encore complètement levé. L’obscurité aurait été préférable, mais je pouvais me contenter du crépuscule.

Je me suis hissé sur le toit du dortoir, puis je me suis retourné et j’ai entraîné Darrin derrière moi. Nous nous sommes immédiatement baissés lorsque des cris ont retenti en bas.

Après avoir remis la trappe en place, nous nous sommes glissés jusqu’au bord du toit et avons regardé le campus de l’Académie Centrale. Plusieurs mages loyalistes se précipitaient vers le bâtiment de l’autre côté des haies. Quelques autres sortaient en courant du Bureau d’Administration des Étudiants qui ressemblait à un château, et on pouvait en voir d’autres au loin se rassembler à l’extérieur de la Chapelle, un bâtiment noir imposant qui contenait le Reliquaire.

« Si on veut réussir à descendre de ce toit, il faut que je me débarrasse de ces menottes, » chuchota Darrin. « Comment t’es-tu libéré des tiennes, d’ailleurs ? »

« La vieille fausse dent, » dis-je en scrutant les toits voisins. Ils ne tarderaient pas à nous trouver.

Darrin a reniflé. « Tu fais encore ça ? Je te le dis, un de ces jours, tu vas recevoir un coup de poing dans la bouche, et tes dernières pensées seront pour moi pendant que cette merde te brûlera le fond de la gorge. »

« J’ai pris une sacrée raclée cette fois-ci, et je suis toujours là. »

J’avais brisé la chaîne de connexion des menottes de suppression de mana de Darrin, ce qui lui permettait d’être libre de ses mouvements et de faire circuler un peu de mana à travers son noyau, mais il ne pourrait pas lancer de sorts tant que les menottes ne seraient pas complètement désactivées. Compte tenu de la distance à parcourir pour atteindre le prochain toit, l’aide d’un mage à l’attribut de vent n’aurait pas été de trop.

Mon artefact de stockage dimensionnel avait été confisqué avec tous mes outils, et je n’avais qu’une seule fausse dent. Compte tenu de ma situation actuelle, je me disais qu’il valait peut-être la peine d’en acheter une deuxième, malgré les protestations de Darrin. Après tout, nous serions tous les deux enfermés sans la poudre brûlante.

Mais pour l’instant, je n’avais que la dague que j’avais pris à l’un des gardes morts en bas.

«  Fais-moi voir ces menottes, mon garçon », grommelai-je en prenant le poignet de Darrin. En imprégnant la lame de la dague de mana, je pouvais durcir l’acier suffisamment pour marquer les runes. Cela prit plus de temps que prévu avec mon noyau dans son état actuel, mais après une minute de tension accompagnée du bruit du reste des forces de Dragoth descendant sur le dortoir, j’ai pu commencer à gratter certaines des runes sur ses menottes.

C’était un processus délicat. La dague était moins efficace que la poudre brûlante, et les menottes de suppression de mana étaient également durcies par le même mana qu’elles retenaient de Darrin. Il fallait que je fasse disparaître les runes appropriées sans altérer par inadvertance le sort en quelque chose qui puisse nuire à Darrin, mais je devais aussi faire attention à ne pas briser la pointe de la dague ou glisser de la surface métallique lisse et incurvée des menottes et trancher le poignet de Darrin. Les tremblements de mes mains n’ont pas aidé non plus. Qu’est-ce que je ferais pour une putain de bouteille de rhum, pensai-je avant de me rappeler pourquoi j’avais démissionné en premier lieu.

Cynthia s’est penchée à côté de moi, prenant mes mains dans les siennes. Les tremblements se sont calmés et j’ai laissé échapper une respiration que je n’avais pas réalisé avoir retenue.

Il fallut encore une minute, peut-être deux, pour réussir à marquer les runes. Nous pouvions entendre les soldats de Dragoth dans le bâtiment, se criant des ordres les uns aux autres, ainsi qu’aux Instillers qui s’échappaient. Je sentis le moment où le mana de Darrin revint sous son contrôle. Sa signature est réapparue, s’élevant et plongeant rapidement tandis que son noyau tentait de reprendre le contrôle. Après cela, il fut assez facile de briser les menottes de ses poignets. Celles-ci frappèrent le toit plat avec un bruit métallique.

Presque au même moment, la trappe s’ouvrit à nouveau, à seulement trois mètres de là.

Une tête de femme apparut dans l’ouverture. À sa grimace désespérée et à son air de malaise physique, j’ai su qu’il s’agissait d’une des prisonnières, et non d’un soldat. Elle nous vit immédiatement et sa bouche s’ouvrit pour parler. Si nous avions le moindre espoir de retrouver Dragoth et l’artefact d’enregistrement, nous ne pouvions pas avoir ses limiers loyalistes à nos trousses…

J’accrochai les menottes au bout de ma botte et donnai un coup de pied. Ce qu’elle s’apprêtait à dire s’est transformé en hurlement lorsque les menottes l’ont frappée au visage et qu’elle a replongé dans le trou. Il y eut un fracas et des cris, suivis du bruit des poings frappant la viande.

Darrin donna un coup sec de la main, attirant une bourrasque de vent vers lui. Elle a attrapé la trappe et l’a refermée. Me retenant de pousser un juron, je me suis baissé et j’ai commencé à courir en essayant de garder mes pas aussi légers que possible. Toute personne dotée d’un demi-cerveau verrait les menottes et saurait que quelqu’un d’autre était monté ici.

L’itinéraire de fuite le plus probable nous menait au nord, sur un autre toit et dans un bâtiment adjacent par la fenêtre d’un balcon, mais nous nous tenions sur le bord ouest pour regarder le campus. Ce n’était pas loin, peut-être une cinquantaine de mètres. J’y étais presque quand la trappe s’est rouverte avec fracas. Myopic Decay a explosé de puissance, et un homme a crié avant de se baisser dans le trou et de se frotter frénétiquement les yeux.

Plantant fermement mon pied sur le rebord du toit, j’utilisai ce que je pouvais de mana pour renforcer mes jambes et sautai. Une bourrasque de vent me poussa par derrière, et j’entendis Darrin pousser un grognement de concentration.

Je franchis les trois mètres d’écart, absorbant l’impact de la descente sur l’autre toit en effectuant une roulade avant.

Mon corps meurtri a protesté, mais je me suis relevé en sprintant, sans me soucier du bruit. Avant de pouvoir rechercher l’artefact d’enregistrement, nous devions semer nos poursuivants.

J’ai entendu Darrin tomber brutalement derrière moi. Un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule m’a permis de constater qu’il se blessait légèrement à la jambe gauche, mais je n’ai pas ralenti. Je l’avais déjà vu démanteler un gardien de zone de convergence avec une efficacité redoutable ; je ne doutais pas qu’il puisse supporter un peu de torture et une cheville tordue, même avec sa réserve de mana limitée.

Atteignant l’autre côté du deuxième toit, je sautai sur un balcon, tournant mon épaule dans l’arc et me servant de moi-même comme d’un bélier contre la porte en verre. Elle se brisa, et je sentis une ligne brûlante sur ma joue lorsque le verre brisé coupa ma peau. Mes pieds se sont dérobés sous moi et j’ai heurté une chaise longue volumineuse, entraînant le meuble et moi-même dans un grand fracas.

Derrière moi, j’entendis le craquement de Darrin atterrissant dans le verre brisé. Son ombre se profila au-dessus de moi, il m’attrapa par le devant de ma chemise et me hissa sur mes pieds. « Pas le temps de s’allonger, » a-t-il marmonné.

Une balle noire a frappé son épaule droite, l’a projeté contre moi et nous a fait retomber, et le mur du fond de l’appartement a explosé. Un jet de feu orange passa au-dessus de nos têtes. Les flammes envahirent la pièce en un instant.

« Ferme les yeux ! » J’aboyai, tendant la main à Sun Flare.

Les flammes orangées qui s’accrochaient à la moquette, aux meubles et aux poutres de soutien s’embrasèrent, transformant leur éclat en une lumière aveuglante.

En envoyant une impulsion semblable à un sonar avec Aural Disruption, j’ai attrapé Darrin par le dos de sa tunique en ruine et l’ai entraîné derrière moi, les yeux fermés. La chaleur des flammes m’a brûlé la peau, et plusieurs autres coups de force ont secoué l’appartement. Quelque part sur notre gauche, un toit s’est effondré.

Ce n’est que lorsque j’ai senti que nous étions proches de la porte—qui sortait de ses gonds et brûlait —que j’ai pris le risque de libérer Sun Flare. À travers mes paupières, j’ai vu la lumière blanche et brûlante se réduire à un orange et un jaune dansants, et j’ai rouvert les yeux. Debout et soulevant Darrin d’un seul mouvement, je le poussai à travers la porte devant moi.

Le couloir était étouffé par une épaisse fumée noire, et l’effondrement du mur et du plafond avait fait voler des braises. Dans une minute ou deux, l’étage entier serait en flammes.

« Au moins, ces salauds ne peuvent pas nous suivre par là, » marmonnai-je pour moi-même.

Devant moi, Cynthia me faisait signe de me diriger vers la cage d’escalier. « Ils vont entrer par le rez-de-chaussée et essayer de vous piéger. »

« Sans déconner, » ai-je grommelé en la dépassant en courant.

Darrin se frotta les yeux et trébucha dans mon sillage. Il se mit à tousser comme un forcené. « Quoi ? » s’étouffa-t-il au milieu de la quinte de toux.

Je n’ai pas eu le temps de répondre et j’ai ouvert la voie vers la cage d’escalier. Ses murs de pierre repoussaient la chaleur, et la température chuta de vingt degrés en quelques marches. La fumée y flottait comme une cheminée, s’élevant dans l’air chaud, et l’étage inférieur était dégagé—pour l’instant.

Nous avons descendu deux étages aussi vite que possible, puis nous avons tourné dans l’un des couloirs qui communiquaient avec d’autres pièces, et nous avons sprinté sur toute sa longueur. La fenêtre au bout a explosé avec un lancer de Aural Disruption. Il n’y avait pas de bâtiment voisin où sauter, mais le sol n’était pas encore envahi par les soldats de Dragoth.

Je fis une pause, prenant deux secondes pour respirer et déplorer la perte de tout mon équipement, qui comprenait au moins cinq artefacts différents qui auraient facilité notre descente.

Darrin passa en premier cette fois, rampant à travers la fenêtre brisée, s’accrochant à son extérieur, puis se laissant tomber sur la corniche suivante. Les rafales de vent ont stabilisé sa chute.

Alors qu’il s’apprêtait à tomber sur la corniche suivante, un homme en haillons passa le coin de la rue en courant, comme si le feu de l’abîme le poursuivait. Mon estomac se retourna.

Deux mages s’élancèrent à sa suite, tous deux vêtus de noir et de cramoisi. L’un d’eux lança un faible sort de choc qui frappa le prisonnier en fuite dans le dos. L’homme bascula en avant, atterrit sur le visage et glissa sur quelques mètres le long des pavés. Ni l’un ni l’autre ne semblait nous avoir vus.

Darrin, qui se trouvait toujours à une trentaine de mètres du sol, se détacha du mur, bondissant en arrière dans un arc de cercle gracieux.

Le second des deux mages, les yeux attirés par le mouvement, poussa un cri et jeta un bouclier qui se manifesta rapidement sous la forme de rafales de vent circulaires.

En descendant, Darrin enchaîna les coups. Du mana d’attribut vent se forma autour de ses membres et projeta la force des coups vers l’avant et vers le bas. Le lanceur de sorts à l’attribut foudre s’était à moitié tourné vers son compagnon qui criait, mais il était trop avancé pour être protégé par le bouclier rapidement mis en place. Les coups atterrirent comme des coups de marteau, le projetant au sol.

Darrin utilisa ses propres coups de vent pour amortir sa descente, mais il atterrit encore trop violemment. Sa jambe blessée céda et il s’effondra sur le sol avec un bruit sourd.

Le Shield a jeté un regard furtif vers la fenêtre, et j’ai reculé, espérant qu’il ne m’avait pas vu. Lentement, je jetai à nouveau un coup d’œil à l’extérieur. Le Shield s’approchait de Darrin, une lame courte à la main, le cyclone de mana d’attribut vent tournant toujours devant lui.

J’ai attendu le bon moment.

Sautant par la fenêtre, j’ai visé le Shield comme une pierre de catapulte. En tombant, j’ai poussé un cri de guerre.

Le mage tressaillit, remontant automatiquement son bouclier au-dessus de sa tête. Je l’ai frappé de plein fouet. Le vent tourbillonnant me rattrapa et redirigea mon élan, me projetant sur le côté. Je fis une roulade sur le chemin, tombant sur le sol comme un dé lancé. La chute aurait dû me briser tous les os du corps, mais entre le bouclier qui a absorbé le gros de l’impact et redirigé la force, et mon propre mana qui a infusé mes muscles et mes os, j’ai roulé jusque sur mes pieds avec rien d’autre qu’une côte fêlée.

La rune de Aural Disruption était déjà allumée dans le bas de mon dos, et j’ai canalisé le sort dans les oreilles du mage avant qu’il ne puisse se redresser et repositionner son bouclier. Il poussa un glapissement, son visage se crispant dans une expression de douleur, et le bouclier de l’attribut vent vacilla. La dague récupérée vola dans les airs, tournant sur elle-même en direction de ses côtes.

Le bouclier de vent l’attrapa et la projeta sur le côté. Les mains du mage se resserrèrent autour de sa lame tandis qu’il me considérait avec une expression calculatrice.

« Eh bien, merde, » grommelai-je, luttant même pour rester debout.

Un vent violent me frappa depuis le nord, me faisant trébucher. Le Shield tomba à la renverse, nivelé par la force. Je m’élançai vers l’avant, plongeai sur l’homme et lui disputai son épée. Les doigts d’une main creusaient mon visage tandis que l’autre essayait désespérément de s’accrocher à son arme. Mes propres doigts griffaient les siens, essayant de les éloigner de la poignée. Je n’avais besoin que d’un peu de…

Un poing glacé m’atteignit et saisit mon noyau – le mana même qui le remplissait -, se refermant comme la griffe d’une wyverne sur la chair. Avec un souffle horrifié, je reculai sous l’effet du Shield, m’agrippant au sternum. Je me retournai instinctivement, cherchant la source de cette horrible sensation, mais il n’y avait personne d’autre. Distraitement, je vis la même expression de confusion terrifiée sur le visage de Darrin, les mêmes doigts qui s’agrippaient à sa chair dans un inconfort amer.

Mon mana me fut arraché. Une toux tachetée de sang s’échappa de moi et je m’effondrai.

Visibles dans l’air, des flots de mana brillants jaillissaient de toutes les directions, tirés par le vent vers le nord, en direction des montagnes.

Malgré le bourdonnement de mes oreilles, j’entendis des halètements et des pleurs à proximité. J’ai penché la tête dans cette direction.

Le Shield était recroquevillé sur lui-même, le sang coulant librement de son nez, l’épée abandonnée à côté de lui. Ne pensant qu’à ma survie, je commençai à ramper vers lui. Il n’y prêta pas attention, même lorsque je soulevai sa lame. Enfin, à l’instant où je l’ai enfoncée dans sa poitrine, il m’a reconnu. Des larmes coulaient sur son visage maculé de sang. Il grimaça, et son regard se détourna, suivant les lignes incandescentes du mana qui disparaissait. Mon coup avait mis fin à sa vie presque instantanément.

Je m’affaissai et attendis que quelqu’un d’autre se précipite au coin de la rue pour nous rattraper, mais personne ne vint.

Il me fallut un certain temps pour reprendre mon souffle et parler. « Darrin ? Tu es vivant ? »

Il dut déglutir, ce qu’il fit avec difficulté, avant de répondre. « Je pense que oui. Qu’est-ce que c’était que ça, par les cornes de Vritra ? Mon noyau… Je suis pratiquement à la limite du contrecoup. »

J’ai cherché sa signature de mana, mais elle était faible et incohérente. La mienne n’était pas beaucoup plus forte, mais il semblait que j’avais mieux résisté à l’attraction de cette… impulsion, quelle qu’elle soit. « J’en ai eu pour mon compte aussi. J’ai failli vider le Shield, je crois. »

Toussant et crachant une gorgée de sang, je me suis levé péniblement. « Allez, mon garçon. Peut-être que cela nous donnera la couverture dont nous avons besoin pour sortir d’ici. »

Debout à côté de l’Instiller tombé, Cynthia me regarda d’un air sceptique. « Alaric Maer, l’optimiste. »

Je l’ai ignorée, observant le corps de l’Instiller à la recherche d’un souffle. Il n’y en avait pas. Il était immobile comme du marbre. Aussi immobile qu’un cadavre, tu veux dire, me dis-je. J’étais pourtant certain que ce n’était pas le sort de choc qui l’avait tué.

« Où vas-tu ? » demanda Darrin alors que je me dirigeais vers le nord. « Les portes sont par là. » Il m’a indiqué le tunnel menant sous le Bureau d’Administration des Étudiants.

« Je ne peux pas partir tout de suite, » ai-je dit, les mots marmonnés, presque incohérents. « Dragoth et l’enregistrement d’abord. Si on peut l’avoir… »

Je m’attendais à ce que Darrin proteste, mais il n’a fait que grommeler et s’est mis au pas tandis que nous nous hâtions vers les ombres du bâtiment voisin.

J’avais déjà réfléchi à l’endroit où Dragoth conserverait probablement une telle chose, si elle existait encore. Lorsque les soldats avaient couru vers nous depuis les autres bâtiments, ceux qui se trouvaient devant la Chapelle étaient restés en place. J’étais certain que c’était là que l’artefact d’enregistrement serait stocké.

La Chapelle était relativement facile à atteindre tout en restant à l’abri des regards. Nous restâmes dans l’ombre du crépuscule, serpentant dans les allées entre les bâtiments ou longeant les haies qui bordaient les nombreuses pelouses de l’Académie Centrale. Nous n’avons vu personne d’autre, et le bruit de la recherche précédente semblait s’être éteint après cette impulsion. Si cela ne nous a pas convaincus que la même chose était arrivée à tous les autres, ce que nous avons trouvé à la Chapelle l’a fait.

« Les gardes… » murmura inutilement Darrin.

Deux groupes de combat de mages Alacryens s’étalaient sur les escaliers menant à la grande porte à deux battants. La plupart étaient assis ou couchés sur le côté, se frottant la tête ou l’estomac et se roulant comme des ivrognes soignant leur gueule de bois. Quelques-uns ne bougeaient pas du tout. Aucun d’entre eux ne semblait en mesure de se battre.

La Chapelle se profilait derrière eux, ressemblant plus à une petite forteresse qu’à un bâtiment scolaire. Haute de trois étages et dépourvue de balcons ou de fenêtres, seule une paire de grandes portes doubles permettait d’entrer par l’avant du bâtiment. D’étroites fentes donnaient sur la route et auraient été l’endroit idéal pour lancer des sorts, mais je n’ai vu aucun visage à ces fenêtres, et je n’ai perçu que de vagues signatures de mana à l’intérieur ou autour du bâtiment.

Dragoth n’était pas là, au moins. Cela nous donnait une chance.

« Tu penses qu’on peut les battre ? » demandai-je en calculant nos chances. Nous n’étions pas vraiment en forme, mais ils avaient l’air encore plus mal en point, et nous pouvions les frapper par surprise.

« Peut-être que nous n’aurons pas besoin de le faire. » Darrin s’était penché pour se frotter la cheville, grimaçant. « Du bluff ? »

Je ricanai d’un air amusé. « Bien sûr. Bluffons. »

Nous avons pris quelques minutes pour nous préparer et discuter du plan, puis nous avons tourné en rond derrière la chapelle. Nous avons aperçu un Instiller en fuite qui trébuchait dans une ruelle à quelques bâtiments de là, mais il ne nous a pas vus. Darrin a pris le côté droit du bâtiment, et moi le côté gauche.

Nous avons réussi à contourner l’angle et à nous frayer un chemin jusqu’en haut des escaliers avant que les gardes ne nous voient.

Un Caster d’une quarantaine d’années a levé les yeux lorsque mon ombre s’est répandue sur lui. Sa peau était teintée de vert et il était assis à côté d’une flaque de sa propre nausée. Ses pupilles étaient dilatées et il louchait même dans l’ombre de la Chapelle.

Voyant là une opportunité, j’ai canalisé Myopic Decay dans tous leurs yeux, dégradant encore plus leur vision. « Qu’est-ce que tu fais assis sur ton cul, soldat ! »

L’homme a tressailli et tous ses copains se sont retournés, surpris. Darrin l’attrapa par le col de sa tenue blindée et le remit d’un coup sec sur ses pieds.

« Tu ne sens pas la fumée ? Tu n’as pas senti l’explosion ? Tout le campus va exploser d’une minute à l’autre, et toi, tu restes assis là. »

Il cligna rapidement des yeux. « Q-Quoi ? »

Darrin lui donna une petite poussée mais se retint pour qu’il ne se renverse pas dans l’escalier. « Les autres sont en mauvais état. Quelques-uns sont morts. Mais ils seront bientôt là. Ils comptent sur toi. »

« Nous abandonnons l’académie, » dis-je comme si c’était évident.

« Active le portail. »

« Exploser ? » demanda-t-il, ayant visiblement du mal à suivre ce que nous disions.

« Bouge-toi ! » J’ai grondé, laissant ma mine renfrognée balayer tous les gardes.

Dans un désordre confus, ils commencèrent à se lever péniblement. Quelques-uns étaient en si mauvais état qu’ils avaient besoin d’aide pour se tenir debout et qu’il fallait les traîner dans les escaliers, une marche après l’autre. Personne n’a pris la peine de déplacer les cadavres, que Darrin et moi avons fait mine d’inspecter. Comme je l’espérais, l’un d’eux contenait une clé runique que je pris.

Quelques gardes nous ont jeté des regards en arrière, mais nous nous sommes dirigés vers la porte, continuant à agir comme si nous étions censés être là et que nous savions exactement ce que nous faisions. Si l’un d’entre eux se doutait que nous n’étions pas censés être là, il le gardait pour lui.

Les portes s’ouvrirent face à la clé runique. Le vestibule était vide, et les portes de la partie du bâtiment réservée aux reliques étaient ouvertes. La pièce au-delà était en désordre, les reliques des anciens mages jetées à droite et à gauche et leurs présentoirs renversés. Seule une unique et faible signature de mana était présente dans le bâtiment.

« Attention, il doit y avoir un autre garde, » dis-je en regardant les portes ouvertes de l’autre côté du couloir avec méfiance.

Nous fermâmes les portes extérieures derrière nous pour nous avertir si les autres soldats revenaient, puis nous traversâmes le vestibule et le couloir qui faisait le tour du Reliquaire.

Je m’arrêtai à nouveau devant la porte, me penchant en avant pour regarder à l’intérieur.

Dragoth me regardait fixement.

Je me suis figé, mon pouls s’est accéléré et mon estomac s’est retourné. Darrin continua d’avancer d’un demi-pas avant de voir la Faux, puis il se figea à son tour. Une partie folle et épuisée de mon cerveau espérait que, peut-être, si nous restions suffisamment immobiles, Dragoth ne nous verrait pas.

Mais il me fixait droit dans les yeux. Tout ce que je pouvais faire était de le fixer à mon tour. Nous ne bougions pas, pas même le rythme de nos respirations, que nous retenions tous les deux.

J’ai lâché ma propre respiration en rafale lorsque j’ai pris conscience de la situation.

Dragoth était un homme immense, mais il avait l’air rétréci, assis dans un fauteuil rembourré et orné qui ne semblait pas du tout à sa place dans cette pièce. Sa tête était penchée sur le côté, tirée par le poids de son unique corne. Son visage était pâle et figé dans une expression de peur et de confusion.

Il n’avait aucune signature de mana, aucune.

J’ai appuyé une main sur ma poitrine. « Par l’Abysse, ça m’a donné une crise cardiaque. »

« Il est… mort, » a dit Darrin en faisant un pas dans la pièce.

Et il avait raison. Dragoth Vritra, Faux de Vechor, était assis, mort comme une pierre, dans son fauteuil bouffant. À ses pieds, un petit morceau de cristal taillé captait la lumière et la réfractait en une explosion de couleurs arc-en-ciel sur le sol : le cristal de stockage d’un artefact d’enregistrement.

J’étais à mi-chemin avant de me souvenir de l’autre signature de mana.

Un éclair de feu d’âme jaillit de derrière une table renversée. Je me jetai au sol, et il passa juste au-dessus de ma tête, frappant le mur derrière moi. De ce nouveau point de vue, j’ai vu le visage en sueur et rongé par la douleur du garçon Redwater. Lui aussi était allongé sur le sol, enveloppé dans sa propre cape noire, sa signature de mana n’étant plus qu’une lueur. Du sang coulait comme des larmes de ses yeux, qui étaient rouges de la sclérotique à la pupille.

« Tu es sûr de vouloir faire ça, mon garçon ? » Je grommelai, me redressant lentement. « Tu n’as pas l’air en forme. C’est cette… impulsion qui t’a fait ça ? »

Il grimaça et un feu noir s’enroula autour de son poing. Le vent souffla en rafales tandis que Darrin s’installait à côté de moi, me couvrant jusqu’à ce que je me mette debout. Wolfrum se mit en position assise, le dos contre le mur. Il brandit les flammes pour se protéger, mais ne me répondit pas.

Lentement, j’avançai jusqu’à ce que je puisse atteindre le cristal.

« Non, » dit-il, sa voix s’échappant comme si sa gorge était pleine de verre. « Essaie de le prendre et je te tue. »

« Nous pourrions nous battre, et peut-être que tu pourrais nous tuer, » dis-je nonchalamment. « Ou peut-être pas. Peut-être que cette impulsion, quelle qu’elle soit, t’a frappé beaucoup plus fort qu’elle ne l’a fait pour nous. Tu es prêt à prendre ce risque, mon garçon ? »

Il a hésité, et j’ai ramassé le cristal. Les flammes se tortillaient entre ses doigts, mais il n’a pas fait un geste pour attaquer.

Je commençai à reculer, et Darrin m’emboîta le pas. J’avais envie de plonger l’épée que je portais encore dans le cœur de ce petit merdeux et de le laisser mourir là, mais j’avais dit la vérité : je ne pouvais pas être certain que nous allions gagner. Et même si c’était le cas, je ne savais pas combien de temps s’écoulerait avant que d’autres soldats ne reviennent ici en titubant, en essayant de comprendre ce qui se passait.

Cette impulsion, comme un vent qui arrachait le mana directement du noyau, nous avait donné l’occasion de récupérer l’enregistrement et de sortir d’ici en sauvant nos vies. Cela devait suffire. Wolfrum de sang Redwater pouvait attendre un autre jour.

De retour à l’extérieur, nous avons trouvé quelques traînards qui se dirigeaient vers le portail. Nous avons contourné l’arrière de la Chapelle avant qu’ils ne nous aperçoivent, nous avons contourné les pelouses centrales et le Bureau d’Administration des Étudiants, et nous avons finalement atteint la porte qui ouvrait sur le Hall de l’Association des Ascendeurs. Nous n’avons pas eu d’autres problèmes.

Nous avions franchi les portes et parcouru la moitié de la rue lorsqu’une femme vêtue d’une armure de cuir ajustée et portant un masque de cuir qui masquait la moitié inférieure de son visage sortit de l’ombre d’une embrasure de porte. Elle avait l’air malade, mais son visage s’illuminait de soulagement sous sa capuche et son masque. « Alaric, monsieur ! Vous êtes en vie. J’ai fait le guet. »

Regardant Saelii de haut en bas, j’ai secoué la tête. « Cette impulsion, alors. Elle t’a touché aussi ? Toute la ville ? »

« C’est vrai, » dit-elle, une main sur sa hanche, l’autre appuyée sur son ventre. « Honnêtement, j’étais sur le point de partir. Faire mon rapport. Monsieur… » Elle hésita, jetant un coup d’œil derrière elle vers la ville de Cargidan. « Les réfugiés de Dicathen. Ils ont commencé à sortir d’un portail dans la grande bibliothèque il y a quelques heures. »

J’ai poussé un juron. Ils ont dû être touchés eux aussi, alors. Étaient-ils à l’origine de l’impulsion ? S’agissait-il d’une attaque quelconque ? Les adieux d’Agrona ? J’essayai de me souvenir de ce que j’avais ressenti, ce poing froid arrachant le mana de ma poitrine. Mais ce n’était que pure spéculation à ce stade. Dans ma poche, mes doigts ont saisi le cristal d’enregistrement.

« Pas le temps de savourer ta victoire, » dit Cynthia avec un sourire en coin depuis l’embrasure de la porte dans laquelle Saelii attendait.

« Qui s’occupe des réfugiés ? Quelle a été la réponse ? »

« Les forces de Kaenig ont été mobilisées pour aider à organiser le transport, » répondit-elle promptement, me surprenant. Le Haut-Sang Kaenig n’avait pas vraiment été charitable ces deux dernières semaines. « Quant au responsable, il s’agit apparemment de Dame Caera de Haut Sang Denoir, bien que les tensions soient vives entre elle et le Haut Seigneur Kaenig… »

J’ai commencé à trébucher dans la rue, chaque pas étant douloureux. « Conduis-moi à elle. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

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