The Beginning After The End - Chapitre 490

Chapitre 490 – Amateurs

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ALARIC MAER

Un grondement sourd, comme le battement des vagues sur un rivage lointain. Une lumière rouge et chaude poussant à travers les paupières fermées. Une douleur aux contours flous.

J’ai ouvert les yeux, je l’ai regretté et je les ai refermés. Dans ce bref regard flou sur le monde qui m’entoure, j’ai seulement confirmé que je me trouvais dans une petite pièce faiblement éclairée. Plus prudemment cette fois, je n’ai ouvert que mon œil gauche.

La pièce était simple, sans aucun ornement, à l’exception du lit de camp rudimentaire sur lequel j’étais allongé et du pot de chambre dans le coin. Je me suis rendu compte que mes poignets étaient entravés par des menottes de suppression de mana. Le grondement sourd était celui du sang qui tambourinait dans mes propres oreilles, comme s’il y avait un petit homme en colère qui se frayait un chemin à coups de marteau hors de mon crâne. La lumière rouge et brûlante était le contrecoup.

Ces salauds ne m’ont même pas laissé le temps de récupérer avant de m’enfiler ces faiseurs de maux de tête. J’aurais pu mourir.

C’était déjà quelque chose qu’ils ne se soient pas assez préoccupés de ma survie. Cela signifiait qu’ils n’avaient pas vraiment besoin de moi, ce qui à son tour signifiait qu’il n’y avait qu’une quantité limitée de dégâts que je pourrais faire si le mufle Redwater et son porte-fouet la Faux me brisaient.

Les souvenirs de ces derniers moments me revenaient par bribes. La mort d’Edmon, la tentative malheureuse de Darrin pour me sauver, le feu de l’âme….

“Tu as intérêt à être vivant, mon garçon,” dis-je à voix haute, la langue épaisse et la voix crue. J’ai imaginé les yeux de Darrin alors que le feu d’âme de Wolfrum de sang Redwater dansait derrière eux, et la bile est remontée au fond de ma gorge.

Quelque chose s’est cogné contre le mur juste à ma gauche. Je me suis penché plus près et j’ai collé mon oreille au mur. J’ai tenté d’imprégner du mana dans mes oreilles pour améliorer mon ouïe, mais cela a bien sûr échoué. “Qui est là ?”

Il n’y a pas eu de réponse immédiate, et j’ai donc frappé deux fois sur le mur.

“Baisse d’un ton !” siffla un homme depuis l’autre côté.

“Nous n’avons pas le droit de nous parler.”

“Qui es-tu ? J’ai dit, modulant ma voix en un faible grondement qui, je le savais, traverserait le mur sans retentir dans tout le complexe, où que nous soyons.

Quelques secondes se sont écoulées avant la réponse timide. “Personne. Juste un Instiller de Taegrin Caelum. Tu n’as pas besoin de me connaître.”

J’ai ressenti une secousse d’intérêt qui a contribué à me vider la tête, et je me suis redressé dans le lit de camp. “Taegrin Caelum ? Est-ce vrai que la forteresse s’est retournée contre tous ceux qui s’y trouvaient après l’onde de choc ? Qu’est-ce que…”

“Je suis désolé, je ne peux pas te le dire.

Je ne sais pas grand-chose, seulement que je m’en suis sorti de justesse.” Il marqua une pause. “S’ils nous entendent parler, ils nous feront du mal.”

J’ai ricané. “Ils ont probablement l’intention de nous tuer tous les deux de toute façon.” Comme cela n’inspirait pas confiance à l’Instiller, j’ai essayé autre chose. “On m’a fait venir avec un homme qui s’appelle Darrin. Sais-tu s’il se trouve dans l’une des pièces voisines ?”

“Non, je ne sais pas. Les gardes ne parlent pas autour de nous.” Il marqua une autre pause. “Par contre, aucune des autres chambres n’était ouverte quand on t’a déposé. En tout cas, pas près de moi. J’aurais entendu.”

J’ai laissé ma tête heurter le mur avec irritation, mais je n’étais pas encore trop inquiet. Wolfrum n’avait pas eu besoin de menacer de tuer Darrin pour me faire venir, il m’avait déjà vaincu. Il n’y avait aucune raison qu’il nous ait amenés tous les deux s’ils n’avaient pas aussi un plan pour Darrin, ce qui signifiait qu’il était probablement encore en vie.

À moins que je ne sois resté inconscient plus longtemps que je ne le pense.

La silhouette ombrageuse de Cynthia s’est assise au pied du lit de camp. “On voit à ta bouche déshydratée qu’il s’est écoulé quelques heures à peu près. Les menottes ont éraflé ta peau, mais elles n’ont pas cédé sous l’effet de tes mouvements de va-et-vient.”

Je me suis redressé et j’ai considéré les menottes, en essayant d’ignorer l’hallucination. Il s’agissait de menottes de suppression de mana standard, reposant sur des runes extérieures. En détruisant les bonnes runes, il était possible de les désactiver. Ensuite, avec mon mana retrouvé, je n’aurais pas trop de mal à m’en défaire. Je le savais, mais je n’ai pas agi immédiatement.

“Bon garçon, Al,” dit le fantôme en se penchant légèrement en avant et en me regardant dans ma périphérie. “Tu t’es retrouvé exactement là où tu voulais être, alors il n’y a pas d’urgence à sortir d’ici. Pas avant d’en savoir plus sur ce qui se passe. Pour l’instant, seuls tes ennemis savent qui est cet Instiller en fuite et ce qu’il y avait sur cet enregistrement. C’est la priorité.”

“Darrin est la priorité, imbécile,” ai-je grommelé en m’adossant au lit de camp et en levant les pieds pour qu’ils traversent l’hallucination.

Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre. En fin de compte, je n’ai pas eu à attendre très longtemps. À peine une heure plus tard, j’ai été réveillé par le bruit de pas lourds et bottés qui s’arrêtaient devant ma porte. J’avais écouté attentivement le gardien marcher dans le couloir, mémorisant son timing, mais il ne s’était jamais arrêté avant. Ils venaient pour moi.

Lorsque la porte a été déverrouillée, je me suis levé et je me suis placé au centre de la petite pièce. La porte a pivoté vers l’intérieur, manquant de peu le pied du lit de camp.

“J’exige qu’on me conduise au propriétaire de cet établissement,” dis-je.

Le soldat—un jeune homme, Striker à ce qu’il semble—a fait un seul pas, la bouche ouverte comme pour dire quelque chose. Il sursauta légèrement et pointa une épée courte sur mon torse en tremblant. De toute évidence, il s’attendait à ce que je sois inconscient ou trop amoché pour bouger.

“Hé ! Qu’est-ce que tu… pardon, quoi ?” demanda-t-il d’une voix hésitante.

J’ai ricané. “Le service ici est exécrable, le lit est merdique, et”—j’ai fait cliqueter la courte chaîne des menottes—”les vêtements de nuit fournis étaient sacrément inconfortables.”

Un soldat plus âgé a écarté le jeune homme, a souri à ma plaisanterie et m’a enfoncé son poing gantelé dans la bouche. Sans mana, je n’ai pas eu le temps de réaction nécessaire pour esquiver et j’ai pris le coup de plein fouet. Mes lèvres se sont ouvertes dans un choc de douleur vive, et ma bouche s’est remplie de sang.

Le soldat m’a rattrapé avant que je ne tombe, puis m’a à moitié traîné, à moitié poussé devant lui. Je trébuchai dans le couloir, perdis l’équilibre et tombai la tête la première contre la porte opposée, qui trembla sous le coup. Quelqu’un poussa un cri effrayé de l’intérieur, et les gardes lui crièrent de se taire. Deux d’entre eux m’ont attrapé sous les bras et m’ont remis debout, puis on m’a traîné sans ménagement dans le couloir.

Il m’a fallu une minute pour me remettre du coup, mais le temps que nous soyons à l’extérieur, j’avais de nouveau les idées claires. La silhouette indistincte d’une femme et de son bébé me regardait tristement depuis les ombres d’un belvédère voisin.

À part les fantômes et les mages loyalistes, le campus de l’Académie Centrale semblait pratiquement vide. Les étudiants étaient partis, tout comme le personnel. Quel que soit le peuple que la Faux avait sous son commandement, il était également hors de vue. La plupart des bâtiments étaient sombres et, avec les menottes, je ne pouvais percevoir aucune signature de mana, ce qui me donnait l’impression d’être aveugle.

Ils m’ont traîné devant le reliquaire, qui était sous haute surveillance, et l’ancien cadre du portail, sans portail, dont l’académie était si fière. Je connaissais assez bien le campus pour y avoir déjà réalisé des exploits, mais lorsqu’ils m’ont traîné dans une allée étroite en direction d’un bâtiment trapu, j’ai réalisé que je ne savais pas où nous allions.

“Pas le temps de visiter les bains du personnel alors ?”

demandai-je. En penchant la tête, j’ai reniflé bruyamment mon aisselle. “Je n’aimerais pas me présenter à mon rendez-vous avec ce bon vieux Dragoth en sentant comme.—ouf !”

Un coude est venu se loger dans ma mâchoire, faisant claquer mes dents l’une contre l’autre. J’ai tâté ma bouche avec ma langue, pour m’assurer que tout était encore à sa place.

Le bâtiment dans lequel j’ai été entraîné avait un air stérile. Des portraits des Instillers que je ne reconnaissais pas bordaient l’entrée, puis nous avons descendu une cage d’escalier sombre mais propre. Je supposais que nous avions descendu deux étages avant que l’on ne me fasse passer une porte, un couloir, à gauche, à droite, puis une autre porte dans une pièce faiblement éclairée. Elle n’était pas grande mais était néanmoins exiguë avec des outils et des établis le long de son extérieur. Le milieu de la pièce était dominé par ce qui semblait être une table de chirurgie, équipée de sangles pour attacher un patient.

Les soldats m’ont jeté brutalement sur la table puis, au lieu de m’attacher, ont commencé à m’asséner des coups de poing et de coude, frappant mon ventre, ma poitrine, mes jambes et mes bras avec une efficacité impitoyable. Je me suis recroquevillé sur moi-même, me protégeant du mieux que je pouvais, sans prendre la peine de crier ou de les supplier.

Des étoiles ont explosé derrière mes yeux lorsqu’un coup de poing perdu m’a frappé à la joue et a fait rebondir ma tête sur la table en métal. Je sentis mon corps devenir mou tandis que mon esprit s’attardait à la limite de la conscience, ne se souciant plus de l’agression, mais un ordre étouffé s’enfonça dans mes oreilles bourdonnantes et l’attaque cessa. Mes bras et mes jambes se sont mis en place d’un coup sec, et lorsque j’ai repris mes esprits, les sangles autour de mes poignets, de mes chevilles, de ma gorge et de ma taille avaient été attachées.

J’ai toussé du sang et j’ai craché sur le côté de la table. L’un des soldats a poussé un juron et a reculé d’un bond lorsque des crachats rouges ont giclé sur ses tibias.

“C’est un vieux dur à cuire, il faut lui reconnaître ça.”

Ma tête nagea tandis que je me tournais vers la source de la voix. Je fus déçu de trouver Wolfrum de Haut Sang Redwater à la place de la Faux Dragoth lui-même, ses yeux de deux couleurs différentes pétillant d’une malice amusée. Ou peut-être était-ce simplement les étoiles que je voyais.

Il s’est approché, se manifestant dans le coin comme l’une de mes hallucinations. Avant de parler à nouveau, il a appuyé une main sur ma poitrine. Des flammes noires jaillirent de sa chair et s’enfoncèrent dans la mienne. Ma mâchoire s’est crispée et mon corps s’est déformé malgré tous mes efforts ; chaque nerf de mon torse brûlait comme une mèche de bougie sous ma peau.

“Pourquoi ton homme fouillait-il à l’académie ?” demanda Wolfrum en se penchant pour m’observer.

J’ai aspiré une respiration étouffée et désespérée contre la douleur. “Je cherchais… des preuves,” dis-je en serrant les dents.

“Des preuves de quoi ?” a-t-il demandé.

“C’est…c’est…” J’ai fait une pause, obligée de déglutir, espérant ne pas m’étouffer avec ma langue. “Que ta mère était une chèvre de montagne.”

Wolfrum a souri. “Tu es vieux, Alaric. Il ne te reste qu’un peu de force vitale. Et elle se consume de seconde en seconde. Chaque mot que tu prononces doit l’être avec précaution. Il pourrait être ton dernier.”

“Alors je ferai en sorte… de ne pas les gaspiller,” répliquai-je, forçant un gloussement qui se transforma en une toux bouillonnante à mesure que le sang s’infiltrait au fond de ma gorge.

Il m’a tapoté l’épaule. “Et j’essaierai de ne pas te tuer trop vite.”

Les questions ont continué. La douleur allait et venait. C’était mieux quand elle restait, persistante, constante. L’esprit s’y adaptait. Mais les flammes sautaient et dansaient, retombant seulement pour gonfler à nouveau, brûlant d’abord une partie de mon corps puis une autre. C’était un supplice, et bientôt mes plaisanteries devinrent plus tièdes et mal pensées. J’ai perdu le fil de ce que Wolfrum avait demandé et de ce que j’avais répondu. Des noms et des lieux, la structure de l’organisation, des informations sur Seris…

À travers le brouillard de la douleur, j’ai reconnu la tactique. Il vérifiait les informations qu’il avait déjà reçues d’autres personnes et se faisait une idée de ma sincérité. Ne sachant pas exactement ce que je lui avais dit, je ne pouvais qu’espérer que je n’avais rien révélé d’essentiel. Non pas qu’il y ait quoi que ce soit d’essentiel dans notre opération à ce stade, ai-je pensé quelque part au fond de mon esprit, là où la douleur ne pouvait pas atteindre.

Lorsque Wolfrum a soudainement retiré son feu d’âme, un choc m’a frappé comme si on me plongeait dans de l’eau glacée. J’ai haleté et j’ai étouffé, me tordant dans les sangles alors que le cuir brûlait ma chair. Quelque chose d’autre était là, oppressant, se profilant à la place de la douleur. Une intention bouillonnante et courroucée.

Des doigts puissants s’enfoncèrent dans mes cheveux et me firent basculer la tête en arrière, manquant de me briser la nuque.

Je fixai le visage large et muet de la Faux Dragoth Vritra. Seulement, il lui manquait une corne depuis la dernière image que j’avais vue de lui. Je n’ai pas eu la force de le mentionner.

Il a grogné quelque chose, exigeant des informations. Je l’ai regardé stupidement.

“Tu as fait de la contrebande pour Seris. De la nourriture. Des armes. Des gens.” La main qui n’essayait pas de m’arracher le cuir chevelu s’est enroulée autour de ma gorge à la place, mais elle n’a pas serré. “Dis-moi tout. Qui, où, comment. Je veux tous les détails de ton réseau.”

J’ai bafouillé quelque chose, sans savoir exactement quoi. Les noms des hommes morts et des bateaux coulés, et l’emplacement des planques incendiées, j’espérais.

Il m’a relâché et a commencé à faire les cent pas à côté de la table. Wolfrum s’était replié dans son coin.

“Comment les gens—les clients—vous contactent-ils ? Je veux tous ceux qui pourraient amener quelqu’un dans votre groupe. Tout le monde. On m’a dit que tu les connaissais tous.”

Il arrêta brusquement ses cent pas, attrapa les côtés de la table et la souleva de façon à ce que je ne sois plus à l’horizontale. Même si je n’avais pas été attaché à la table métallique, je n’aurais rien pu faire alors qu’il enfonçait les pieds de la table dans le mur. La pierre a cédé avec un horrible craquement lorsque les pieds métalliques se sont empalés dans le mur. Je pendais douloureusement aux sangles, qui étaient destinées à me maintenir au sol, et non à me tenir debout. Dragoth était face à moi, assez près pour que je puisse voir les poils de son nez crochu.

Je crachai quelques noms, tous en Dicathen et sans aucune utilité pour Dragoth. Mes pensées se mêlaient et se déconcentraient.

“Par Vritra, bon sang,” maugréa Dragoth en s’en prenant à Wolfrum.  “Il ne m’est d’aucune utilité dans cet état. Emmène-le. Demande à un guérisseur de s’assurer qu’il ne mourra pas. Quand il pourra à nouveau parler, dis-le moi.” Sans attendre de réponse, il commença à partir.

“Et l’autre ?” Wolfrum a demandé, son ton tendu et nerveux. “Je suis persuadé qu’il ne sait rien de précieux.”

Dragoth s’est arrêté et m’a regardé attentivement. “Garde-le pour l’instant. Si la douleur ne suffit pas à motiver celui-ci, voir son ami se faire démonter une articulation, un ligament à la fois pourrait le faire.”

“Sortez-le d’ici,” dit Wolfrum après le départ de Dragoth. Les soldats, qui s’étaient attardés à l’extérieur de la pièce jusqu’à cet instant, s’empressèrent d’obéir, et je me laissai glisser dans une inconscience bienheureuse.

Cela n’a pas duré assez longtemps. Je me suis réveillé avec une sensation de vide. Des ecchymoses se formaient dans ma chair, mais les cicatrices du feu de l’âme étaient beaucoup plus profondes et moins tangibles. Pourtant, j’avais obtenu ce dont j’avais besoin.

Le fait de torturer quelqu’un en espérant qu’il sera bientôt égorgé et que sa carcasse sera jetée en pâture aux bêtes de mana, c’est que certains détails se glissent facilement dans l’interrogatoire.  Ni Wolfrum ni Dragoth n’avaient d’expérience en la matière, ce qui était rendu douloureusement évident par leurs demandes d’informations amateurs et leur manque de subtilité. Dragoth, en particulier, affichait son désespoir et sa peur aussi clairement que la seule corne qui restait sur son crâne rocailleux.

Ils ne savaient pas où se trouvait leur déserteur, ce qui signifiait que l’Instiller s’était échappé. Et il y avait autre chose. Je ne pouvais pas en être tout à fait sûr, mais la peur extérieure que Dragoth n’avait pas pu contenir me faisait penser qu’il gardait toujours cet enregistrement. Il pensait que j’avais envoyé Edmon et le garçon Severin à l’académie pour le trouver.

Cet enregistrement a été suivi. Il était tout seul. Bien qu’il soit une Faux, il n’était qu’un serviteur. Tout ce qu’il avait reçu était dû au sang Vritra qui coulait comme un poison dans ses veines, mais maintenant il n’y avait plus de Vritra pour lui tapoter la tête et lui donner des friandises. Il avait trop peur de détruire l’enregistrement, et il avait trop peur de le garder.

Cela laissait présager une fenêtre de temps étroite.

J’ai commencé à me relever, j’ai laissé échapper un grognement de douleur suivi d’un long gémissement, et je suis retombé en douceur. Au lieu de cela, j’ai roulé sur le côté et j’ai poussé avec précaution pour me mettre en position assise.

On a frappé au mur derrière moi, silencieusement mais avec insistance. La voix étouffée de mon voisin s’est fait entendre. “Allô ?”

“Je suis là,” ai-je dit, modulant à nouveau ma voix de façon à ce qu’elle soit grave mais silencieuse pour mieux passer à travers le mur. Mes poumons et ma gorge ont protesté contre cette utilisation.

Il y a eu un bruit étouffé, puis “Ton ami. Il est ici. Trois portes à gauche, de l’autre côté du couloir. Je les ai entendus parler de lui quand ils t’ont ramenée.”

Cette nouvelle m’a fait chaud au cœur. Passer du temps à chercher Darrin était exactement le genre de temps dont je ne pouvais pas me passer, mais je n’allais pas laisser le garçon ici pour s’envenimer et mourir aux mains d’un lourdaud chancreux comme Wolfrum. “Merci.”

Il n’y eut aucune réponse de l’autre côté alors que le garde passait sa patrouille le long du couloir.

Prenant une profonde et douloureuse inspiration, j’ai tendu la main vers ma bouche et j’ai cherché ma fausse dent. Elle a bougé quand je l’ai touchée, et je ne peux que me féliciter qu’elle n’ait pas été détruite par les coups que j’ai reçus. Basculant la tête en avant, j’ai agité la dent jusqu’à ce qu’elle se détache de la gencive, la retirant ensuite rapidement de ma bouche pour éviter de déverser accidentellement son contenu dans ma bouche.

Lorsque la dent a été renversée sur ma paume, une capsule est tombée. Le parchemin ciré était légèrement transparent, révélant une petite quantité de poudre à l’intérieur. Mes doigts tremblaient lorsque j’ai essayé de tordre l’emballage pour l’ouvrir.

“Calme tes nerfs, Al,” dit Cynthia depuis le lit de camp à côté de moi. Ses mains incorporelles se sont tendues et ont entouré les miennes.

Malgré le fait qu’elle n’était pas vraiment là, mes tremblements se sont calmés. J’ai déroulé le paquet avec grand soin, puis j’ai ajusté mes bras pour exposer les runes gravées dans le métal de la menotte gauche. Avec une précision minutieuse, j’ai saupoudré la poudre sur les runes. Déshydratée comme je l’étais, il m’a fallu une minute pour rassembler assez de salive pour la catalyser, et lorsque j’ai laissé le liquide mousseux s’écouler de mes lèvres pour mouiller la poudre, il s’est teinté de rose.

Quoi qu’il en soit, le travail était fait. De la fumée âcre a commencé à s’élever de la poudre au contact de la salive. En quelques instants, des étincelles ont jailli de la menotte, brillantes et chaudes. Je n’ai pas bougé, même quand l’une d’entre elles a traversé ma manche et s’est enfoncée dans la peau de mon avant-bras. D’autres brûlaient dans le lit de camp, le parsemant de petites marques noires de brûlure, ou sautaient sur le sol en projetant d’autres étincelles.

En quelques secondes, le rideau d’acier que les menottes enroulaient autour de mon mana tomba. Mon sens du mana bégaya, se gonflant et se rétractant au fur et à mesure que la magie des menottes faiblissait. Je tirais sur le mana atmosphérique comme un homme déshydraté se gavant dans une oasis. Ce que mon noyau contenait de mana déjà purifié a afflué dans mes canaux, infusant mes muscles pour leur apporter à la fois force et confort.

J’ai dû me donner le temps de m’y habituer, et j’ai écouté le garde passer deux fois de plus avant d’être prêt à agir. Au moins, ma signature de mana était si faible qu’il n’y avait aucune difficulté à la supprimer.

Enfin, lorsque j’ai estimé que le moment était venu, j’ai poussé du mana dans mes bras et j’ai tordu la menotte gauche. La chaîne s’est brisée au point de connexion. Rapidement, j’ai arraché la menotte, puis je l’ai utilisée pour ouvrir la menotte droite en la glissant entre la peau irritée de mon poignet et le métal, puis en la tordant. Mes efforts avaient fait un peu de bruit, mais je ne sentis aucune réaction de la part des gardes.

En me déplaçant vers la porte, j’ai canalisé du mana dans Sun Flare et j’ai attendu. Lorsque le garde qui faisait les cent pas s’est retrouvé juste devant ma porte, j’ai atteint les artefacts d’éclairage du couloir, les faisant flamboyer d’une horrible luminosité. Le garde a crié de consternation. L’éclat a duré à peine un clin d’œil avant que les artefacts d’éclairage ne se brisent, plongeant le couloir dans l’obscurité.

Je me suis écrasé contre la porte.

Elle traversa le cadre et bascula vers l’extérieur, les charnières se détachant du mur. La porte s’est écrasée sur le garde, qui était penché et se frottait les yeux. Il a volé jusqu’à la porte opposée à la mienne et s’est effondré en un tas. Une fois de plus, un cri de surprise s’éleva de l’intérieur de la pièce, mais cette fois-ci, il fut suivi de cris de haut en bas du couloir, notamment de la part de deux autres gardes.

Ils chargèrent dans les ténèbres, le mana brûlant autour de leurs armes et les aveuglant davantage. Je n’ai pas réussi à envoyer une deuxième impulsion de Sun Flare et j’ai plutôt canalisé Myopic Decay, les ciblant tous les deux en même temps. Ils poussèrent un cri d’alarme alors que leur vue déjà insuffisante se brouillait et que leurs yeux commençaient à larmoyer douloureusement.

Je sortis une dague de la botte du garde à mes pieds et la lançai sur le plus proche des deux gardes. Elle s’enfonça dans le cou de l’homme. De mon autre main, j’ai pris une épée et j’ai sprinté vers le garde restant. Entendant mon approche, elle s’est jetée à l’aveuglette, mais son arme incandescente a été facile à esquiver. La mienne a trouvé la faille dans son armure, juste au-dessus de sa hanche, et s’est élancée vers le haut. J’ai couvert sa bouche et je l’ai laissée tomber au sol, tandis qu’elle mourait dans mes bras.

Des cris éclatèrent dans les pièces environnantes, les prisonniers cherchant désespérément à se faire entendre.

“Qu’est-ce qui se passe…”

“—pour nous aider, s’il vous plaît, nous sommes—”

“—Des imbéciles, Dragoth va tous nous tuer, taisez-vous, taisez-vous—”

“—vous devez nous laisser sortir !”

La voix de Darrin n’en faisait pas partie, ce qui signifie qu’il était soit inconscient, soit assez intelligent pour se taire et écouter au lieu de beugler comme un fou.

Le garde que j’avais frappé avec la porte respirait encore. J’y ai rapidement remédié, puis j’ai débarrassé son cadavre d’un trousseau de clés banales. Heureusement, des numéros y étaient gravés.

Je me suis rendu directement dans la chambre de Darrin, comme me l’avait indiqué l’Instiller qui avait parlé à travers le mur. Le trousseau de clés a cliqueté pendant que je cherchais le bon numéro, le métal glissant sous mes doigts tachés de sang. Je dois me dépêcher.

La serrure a tourné avec un clic régulier, j’ai poussé la porte et j’ai reculé. Darrin se tenait là, le torse nu et couvert de blessures, les deux yeux presque gonflés à l’intérieur d’une pulpe d’ecchymoses, et un pied de lit de camp cassé, serré comme un poignard dans son poing.

“Qu’est-ce que tu allais faire exactement avec ça ?” J’ai demandé, en faisant un signe de tête à l’arme improvisée.

“Te poignarder pour avoir pris autant de temps,” croassa Darrin, sa voix à peine reconnaissable.

Le porte-clés ne permettait pas de désactiver ou d’enlever les menottes. À la place, j’ai pris la dague du garde et j’ai arraché la chaîne d’un côté, laissant à Darrin une totale liberté de mouvement avec ses bras. Cela n’a pas complètement désactivé l’effet de suppression du mana, mais cela a déstabilisé l’artefact, qui reposait sur le fait que les deux ensembles de runes étaient connectés.

“Voilà. Au moins, le mana devrait recommencer à circuler dans ton corps,” dis-je. “Nous pourrons finir quand…”

“Eh bien, allons-y alors,” exigea-t-il. Son regard ne cessait de sauter d’un bout à l’autre du couloir, puis vers les cadavres. “Une sorte d’alarme a sûrement dû se déclencher.”

“Une seconde, mon garçon.”

Je me suis précipité vers la porte voisine de la mienne, je l’ai déverrouillée et je l’ai poussée. À l’intérieur, recroquevillé sur lui-même dans son lit de camp, se trouvait un petit homme avec quelques semaines de barbe et des yeux écarquillés et humides de terreur. Je n’aurais pas dû avoir pitié de ce pauvre bougre, étant donné qu’il était l’un des instillers de compagnie d’Agrona. Qui savait dans quelles horreurs il avait été impliqué à Taegrin Caelum ? Pourtant, je ne pouvais pas l’abandonner—tous. Et leur fuite permettrait de couvrir la nôtre.

Je lui ai tendu le trousseau de clés. “Je suppose que tu peux t’enlever ces menottes tout seul ?”

Il fait un faible signe de tête. “Merci.”

“Ne perds pas de temps.” D’un geste sec de la main pour lui dire adieu, je me suis éloigné, faisant signe à Darrin de me suivre. Malgré ses inquiétudes, aucune alarme ne s’était déclenchée.

“Ce sont des amateurs,” dit Cynthia en nous suivant, les mains dans le dos comme si elle examinait une séance d’entraînement. “Ils sont désespérés et se débattent. Le dernier souffle d’un empire mourant. Bientôt, Dragoth sera mort, et tout le monde verra à quel point les Vritra étaient des créatures pathétiques.”

Espérons que ce sera aussi facile, commandant.

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