The Beginning After The End - Chapitre 450

Chapitre 450 – Changements

« S’il te plaît ? »

Seris resta immobile comme une pierre tandis qu’Oludari s’acharnait sur elle, son visage plein d’attente et de supplication tourné vers le haut.

On aurait dit un cauchemar. Aucun élément de la réalité telle qu’on me l’avait fait comprendre ne correspondait à ce que je voyais.

« J’ai tellement de travail à faire… » Oludari se lamentait, ses doigts arachnéens pétrissant les robes de Seris. « Il y a des couches et des couches et des couches dans le monde, qui n’attendent que d’être épluchées, une par une, mais pas si je ne suis plus là. Agrona pense qu’il est le seul à savoir, mais j’ai vu les ombres, j’ai senti la tension superficielle d’une bulle prête à éclater, je… »

Le Souverain s’étouffa dans ses propres gémissements et se mit à tousser, les épaules tremblantes. Une fois la crise passée, il s’affaissa comme une plante flétrie.

Clignant des yeux comme s’il se réveillait d’un profond sommeil, Seris jeta un coup d’œil à la foule figée, puis à Cylrit, et enfin à moi. Pendant une demi-seconde, il y eut une question dans ses yeux, une question à laquelle je n’avais aucune idée de comment répondre. « Qu’est-ce que je dois faire ? » demandaient ses yeux, mais alors même qu’ils touchaient les miens, son expression se durcit pour devenir résolue, tandis qu’elle trouvait une réponse de son cru.

Lentement, Seris appuya sa main sur la joue d’Oludari. « Calmez-vous, Souverain. »

Oludari prit soudain la robe de Seris à deux mains et la fit descendre de quelques centimètres. « Aide-moi ! Cache-moi ! Les dragons, la Lance, toi… tu les connais ! Tu l’as déjà contrecarré par le passé. Je ne comprends pas comment, mais tu l’as fait ! Je t’ordonne de recommencer ! Tout comme… tout comme la Lance. Oui, emmène-moi à lui. À Arthur Leywin. »

Seris se dégagea fermement de son emprise, puis, avec la soudaineté d’un coup de tonnerre, lui asséna une violente gifle au visage.

La tête du Souverain bascula sur le côté, son sanglot s’arrêtant net. « Comment oses-tu, Je…Je… »

« Reprenez-vous, » dit Seris, semblant mieux se contrôler à présent. Elle tendit la main, et Oludari la prit, se laissant tirer sur ses pieds.

Le sort jeté à la foule se brisa, et la plupart des gens commencèrent à s’éloigner en hâte, disparaissant dans le village. Udon se précipita vers son frère, l’aidant à se relever et brossant la saleté de ses vêtements, mais Idir le repoussa, se précipitant vers l’un des autres fermiers.

Ce fermier, comme tous les autres, était couché, immobile. Je le sentais déjà à l’évanouissement de leurs signatures de mana ; ils étaient tous morts.

Je détournai le regard, en colère et frustré, mais ne sachant pas comment canaliser mes émotions. La négligence des asuras…

Plusieurs personnes s’attardèrent, s’approchant lentement, leurs regards extatiques fixés sur le Souverain, apparemment inconscients de son triste état.

« Souverain. S’il vous plaît, pardonnez-nous— »

« —ramenez-nous à la maison— »

« —seulement ce que nous devons faire pour survivre, Souverain ! »

Cylrit fendit l’air de sa main, les plaidoiries se turent et les gens reculèrent. Tous sauf Lars Isenhaert, qui se précipita vers le Souverain.

Les yeux d’Oludari s’écarquillèrent et du mana jaillit de lui.

Isenhaert fut soulevé du sol et projeté dans la foule, en renversant quelques autres. Ce fut suffisant pour briser leur ravissement et ils se précipitèrent les uns sur les autres pour s’enfuir, laissant Lars gémir sur le sol. Corbett, Ector et une femme que j’ai reconnue comme étant l’un des soldats de Lars se sont précipités à ses côtés.

Seris m’a jeté un regard. « Nous devons emmener le Souverain dans un endroit plus sûr… pour tout le monde. » Elle s’est interrompue, son regard se portant sur l’horizon.

Je me retournai pour regarder, et mon sang se glaça.

À l’horizon, les Grandes Montagnes coupaient les Terres d’Elenoir et la Clairière des Bêtes du reste de Dicathen. Il y a quelques instants, les sommets enneigés se perdaient dans un épais brouillard blanc. À présent, un nuage bas et noir se précipitait sur les montagnes. Alors même que je le regardais, il dévalait les falaises abruptes, tombant en cascade sur les terres cendrées en contrebas, et se dirigeait vers nous à grande vitesse.

« Non, » gémit Oludari. « Non, non, non. Il sait. Il m’a trouvé. » Oludari prit la main de Seris et la serra si fort qu’elle grimaça.

« Wraiths… » Seris souffla, se dégageant du Souverain et faisant quelques pas hésitants pour se retrouver à côté de moi. Ses mains se serrèrent en poings fermés le long de son corps.

Mes nerfs à vif volèrent en éclats. Comme dans un rêve, je me détournai du nuage. Mon regard a balayé le village paniqué, prenant en compte toutes les personnes que je m’étais efforcé de protéger et d’aider à prospérer après la guerre, des personnes que je considérais comme mes amis… ma famille, même, pour utiliser le mot Dicathien.

Un meilleur mot que ‘sang,’ me dit mon esprit presque délirant.

Parmi eux, il y avait ceux qui avaient vécu ces derniers mois dans les terres désolées, construisant des maisons ici, apprenant de nouvelles compétences, mettant leur magie durement acquise au service des fermiers, des chasseurs et des artisans plutôt que des soldats… des tueurs. Des gens comme les frères de Plainsrunner, comme Baldur Vassere. Comme les enfants qui se blottissaient à présent autour de la fille de Frost aux cheveux dorés, verts de frayeur.

Je regardai Seth, qui était toujours allongé sur le sol à mes pieds, ses lunettes de travers. Comme tout le monde ici, il ne deviendrait rien d’autre que du compost pour nourrir la terre cendrée infertile s’il était pris dans un combat entre un basilisk du Clan Vritra et un groupe de combat de Wraiths.

Et je ne pouvais rien faire pour l’empêcher.

J’avais du pouvoir, une magie incroyable, et pourtant, à côté de ces êtres, je n’étais pas plus dangereuse qu’une esclave sans maître…

« —yra ! »

Le cri de mon nom traversa mon brouillard cérébral, et je tressaillis spasmodiquement. Seris m’agrippa le bras, me tirant face à elle. « Retrouve ton calme, Lyra, ton courage. Oublie le reste, cela ne t’aidera pas pour l’instant. »

Je la fixai dans les yeux, me demandant, pour la première fois, d’où lui venait cette force intérieure.

Je ne connaissais pas bien la Faux Seris Vritra avant la guerre. En tant que candidat au poste de serviteur en temps de guerre, je n’avais pas fait partie de ce club avant d’être envoyé à Dicathen. Mais j’avais réussi à faire plier les Dicathiens avec un minimum d’effusion de sang, ce qui correspondait aux objectifs d’Agrona pour le continent.

Au cours de ces quelques jours de travail aux côtés de Seris, j’avais ressenti à plusieurs reprises des accès de jalousie à l’égard de la relation entre elle et Cylrit. Ma propre Faux, Cadell, avait été froid, distant et violent. En deux jours, j’ai eu l’impression d’en savoir plus sur Seris que sur Cadell. Ma relation avec lui avait été une question de nécessité militaire et rien de plus, même si j’avais bêtement convoité sa force et la latitude avec laquelle le Haut Souverain lui permettait de faire son travail.

Faisant comme Seris, je me suis entouré de ces pensées comme d’une couverture lestée, l’équivalent mental d’un enfant qui remonte son doudou sur sa tête pour se cacher des bêtes de mana sous le lit…

Mais ça a marché, et je me suis sentie apaisée. Seris n’était peut-être pas ma Faux—elle n’était même plus une Faux—mais elle m’avait déjà inspiré, étant un meilleur mentor que Cadell ou tout autre professeur ou formateur que j’avais eu dans mon ascension à travers les rangs du pouvoir.

Je n’eus pas le temps de faire quoi que ce soit d’autre avant l’arrivée des Wraiths.

Le nuage se divisa en quatre formes distinctes, et plusieurs sorts nous tombèrent dessus en même temps, visant Oludari.

Je projetai une barrière de vent du vide pour bloquer un jet de feu noir, dont les dommages collatéraux allaient s’abattre non seulement sur Seris, Cylrit et moi, mais aussi sur une douzaine d’autres Alacryens qui tentaient encore de s’enfuir.

Le feu de l’âme du Wraith a dévoré le tissu de mon bouclier, mais une deuxième barrière est apparue dans la mienne, et une troisième l’a soutenue, redirigeant le feu de l’âme pour qu’il roule inoffensivement au-dessus de nous avant de se répandre sur trois maisons fraîchement construites et de les engloutir instantanément.

Alors que nous luttions contre les flammes, deux éclairs jaillirent, l’un frappant le sol au milieu de la foule en fuite, projetant une gerbe de cendres sombres et projetant au sol les personnes les plus proches, dont Corbett et Ector. L’autre toucha Oludari de plein fouet mais fut dévié par sa barrière de mana avant de s’écraser sur un arbre lointain, le fendant en deux et faisant brûler les feuilles sèches comme autant de petites bougies.

Le bruit du bois qui éclate et des flammes qui rugissent résonnait encore dans mes oreilles lorsque je sentis l’afflux de mana venant d’en bas. Seris et Cylrit étaient déjà en mouvement, s’envolant dans les airs et conjurant les boucliers sur les passants hurlants. J’attrapai Seth et le tirai en l’air au moment où le sol autour d’Oludari se soulevait, un champ de pointes de fer sanguinolent traversant le sol tandis que les Wraiths frappaient de toutes les directions à la fois.

Oludari serra les poings, et le fer rouge se brisa dans un cri strident. Son visage était tendu par la panique et le désespoir, et son intention se répandit dans le village comme un ouragan.

Une ombre se manifesta entre nous, et le soleil scintilla sur les lames taillées qui se dirigeaient vers le Souverain. Sa main s’élança, attrapa l’épée et, d’un coup sec de son poing fermé, la brisa. Sa main saignante s’élança vers l’extérieur, libérant un large croissant de feu d’âme qui nous manqua de peu, Seth et moi, mais le Wraith avait déjà disparu à nouveau.

Il y eut une accalmie.

Oludari regarda le ciel, où les quatre Wraiths encerclaient le village à distance, leurs intentions meurtrières comme quatre feux de joie enragés se rapprochant de nous. Le Souverain grimaça, ouvrant et refermant sa main tandis que le sang suintait de la petite entaille qu’il s’était faite. Des vrilles d’un vert maladif décoloraient sa chair pâle autour de la blessure.

« Poison, » murmurai-je pour moi-même.

Oludari grogna, balayant rapidement son environnement du regard, à la recherche d’une issue. Son attitude s’est durcie, la peur ayant cédé la place à la volonté de se battre. Grimaçant, il s’élança dans le ciel, me dépassant.

Son corps s’allongea, se gonflant de mana tandis que le monstre caché dans sa forme humanoïde éclatait. Il semblait encore plus grand qu’avant, le battement de ses ailes était si féroce qu’il me déséquilibra, son rugissement était à couper le souffle.

Sa queue s’élança comme un fouet géant, et un Wraith plongea sous elle. Ses mâchoires claquèrent, se refermant juste à côté d’une forme qui battait en retraite dans le ciel. Le troisième Wraith arriva par le côté, profitant de la distraction d’Oludari pour atterrir sur le dos du basilisk, deux lames de glace noire luisant dans ses mains. Les derniers rayons du soleil brillaient sur les bords des lames qui cisaillaient la base d’une énorme aile. La glace se brisa comme du verre, le basilic rugit et tournoya dans les airs, envoyant le Wraith au loin.

De grosses gouttes de sang noir pleuvaient sur le campement en contrebas.

Alors qu’Oludari se débattait et rugissait, une toile noire se tissa dans l’air juste devant lui, de minces filaments de fer sanguin fixés à des points d’ombre condensée. Le basilisk tenta de s’écarter, mais trop tard, et s’écrasa à pleine vitesse sur la toile.

Sa masse le fit passer au travers, brisant la construction, mais même d’en bas, je pouvais voir le réseau de fines entailles sanglantes laissées sur son visage et son corps serpentins. Le filet de fer et de sang s’accrochait aux ailes et à la mâchoire d’Oludari, sciant d’avant en arrière à chaque mouvement, coupant plus profondément.

Une douzaine d’éclairs convergèrent vers le métal, secouant le corps transformé d’Oludari de spasmes tandis que la foudre courait le long du métal et s’enfonçait dans les centaines de petites blessures, les deux sorts travaillant ensemble pour contourner la couche de mana protectrice du Souverain. Les vrilles d’un vert maladif s’étendaient de plus en plus à partir des entailles sur ses ailes, et une glace épaisse se condensait le long du métal, le poids de celle-ci entraînant le Souverain vers le bas.

Le sang qui suintait des entailles s’enflamma soudain, les flammes de l’âme brûlant le fer du sang et la glace noire, et scellant les plaies. Au sol, partout où une goutte de sang enflammé tombait, elle rugissait et embrasait tout ce qui se trouvait à proximité.

Une brume noire apparut au-dessus de la foule, se déplaçant rapidement pour absorber autant de sang brûlant que possible, la magie d’annulation de Seris la dévorant avant qu’elle ne puisse se répandre davantage.

Pourtant, la moitié du village n’était déjà plus qu’un brasier.

Les rues étaient maintenant pleines de gens qui couraient dans toutes les directions dans leur confusion, sans chef et sans gouvernail, chacun étant laissé à lui-même.

Des ordres contradictoires étaient criés par une douzaine de voix disparates, des nobles impuissants réclamaient leurs gardes et leurs serviteurs, et à travers tout cela, on pouvait facilement discerner les gémissements des blessés et des mourants alors que le feu de l’âme Vritra se répandait dans leur sang.

Le seul chef digne de ce nom était la fille de Frost, qui avait pris en charge le groupe d’enfants et les conduisait vers la Clairière des Bêtes, à l’écart de la bataille.

Me libérant de l’enthousiasme que j’avais ressenti en regardant le Souverain combattre ces Wraiths, je frappai le sol sec et dur avec une vague de vibrations soniques, tirant simultanément sur le sol qui se ramollissait, la cendre se déplaçant comme un liquide sous mon pouvoir, et déversai la boue grise sur autant de flammes que possible, enterrant des maisons entières là où je ne sentais aucune signature de mana.

Au-dessus, Oludari se rapprocha d’un Wraith, ses mâchoires s’ouvrant pour libérer un torrent de flammes noires.

Le Wraith s’élança au-dessus du feu, tournoya et plongea sur le basilisk, des dizaines de couteaux de glace noire s’abattant autour de lui.

Ceux qui n’ont pas touché Oludari se sont écrasés sur le sort de Seris, la plupart se dissolvant sans dommage, mais suffisamment pour déchiqueter les bâtiments et les gens qui se trouvaient en dessous. Je ne pouvais rien faire d’autre que regarder les corps s’effondrer sur le sol, le sang coulant librement des trous qui les traversaient.

Oludari hurlait, son long cou et sa tête se tordant au hasard tandis que le feu de l’âme continuait de jaillir de ses mâchoires. En contrebas, une autre maison s’enflamma, puis une autre. Le vent soulevé par la bataille faisait dériver des étincelles jusqu’à la Clairière des Bêtes, et je voyais déjà de petites lignes de fumée s’élever de la forêt dense.

Tout s’était passé si vite, les gens étaient encore en train de se remettre de l’impact initial de la foudre. Ector s’éloigna du cratère en titubant, la main plaquée sur l’oreille, le regard perdu. Quelque chose a explosé. Presque au ralenti, je l’ai vu être soulevé du sol, un éclat de fer sanguin brisé lui transperçant la poitrine. Son corps a dégringolé sur le sol lorsqu’il a atterri, et le temps qu’il s’arrête, j’ai su qu’il était mort.

Les visages de la foule se sont brouillés, les détails se perdant dans la fumée et les ombres. Quelqu’un d’autre s’est envolé dans une gerbe de flammes noires, son cri s’est étouffé alors que l’oxygène brûlait ses poumons. Un autre a été enseveli par l’effondrement d’une maison au moment où il passait devant, le mur extérieur l’engloutissant.

En marge du campement, de petites silhouettes se déversaient dans le vide gris et plat.

J’ai jeté un autre bouclier lorsqu’une rafale de vent a poussé les flammes d’un bâtiment voisin trop près d’un groupe de villageois qui battaient en retraite, leur donnant le temps de s’en éloigner.

Je cherchai Seris dans le chaos, espérant trouver des conseils ou une direction, mais ce que je vis à la place enveloppa d’un poing glacé mon cœur qui battait frénétiquement.

Cylrit soutenait Seris, son bras autour de sa taille, tandis qu’elle continuait à canaliser son sort de vide, un bras enroulé autour de son cou, l’autre dirigeant la brume comme un chef d’orchestre, absorbant et défaisant autant d’attaques parasites qu’elle le pouvait.

Mais… elle était arrivée à Dicathen affaiblie par ses longues épreuves dans les Relictombs. Je le savais. Mais je ne l’avais pas—je le voyais maintenant—vraiment compris.

Elle n’avait montré la vérité à personne, gardant le visage qu’elle présentait au monde, stoïque et capable. Mais toute une vie d’entraînement à présenter une façade solide ne corrigeait pas un noyau surchargé. Et sa technique unique de vent du vide nécessitait une quantité importante de mana pour être canalisée, à tel point qu’elle s’était déjà mise à la limite du contrecoup en contrant des sorts aussi puissants.

Et la bataille ne faisait que commencer.

C’est à ce moment-là que j’ai vraiment compris la réalité de notre situation.

Oludari était puissant—un asura à part entière—mais ce n’était pas un guerrier. Je sentais déjà ses forces faiblir et son désespoir grandir. Les vrilles d’un vert maladif qui décoloraient ses écailles noires irradiaient un mana inconfortable qui me tiraillait l’estomac, et je savais qu’il devait s’agir d’une sorte de poison, peut-être même fabriqué spécifiquement dans ce but…

Il était clair que les Wraiths feraient ce pour quoi ils avaient été entraînés. Même si Oludari en attaquait deux ou trois à la fois, le quatrième parvenait toujours à porter un coup au Souverain, leur attaque et leur défense s’entremêlant dans un concert envoûtant de dégâts et de mort. Oludari ne pouvait pas gagner. Ils le tueraient, et nous ne pourrions rien faire pour les arrêter.

Puis ils se retourneraient contre nous.

J’ai eu envie de demander de l’aide à Arthur, mais je savais que ce n’était pas possible. Il était loin, à Etistin, et je n’avais aucun moyen de—

« Seris ! » Tenant toujours Seth contre moi, j’ai volé jusqu’à elle, esquivant une pointe noire brisée qui traversait l’air depuis le haut. « Le tempus warp, où— »

Elle retira une broche de sa robe et me la lança. Je l’imprégnai immédiatement de mana, sentant son contenu. Je la sortis et plongeai au sol, libérant Seth Milview, essoufflé, pour me concentrer sur l’artefact.

C’était un artefact puissant, capable d’aller d’un continent à l’autre. Il n’aurait aucun mal à me conduire au palais d’Etistin, où je n’aurais plus qu’à retrouver Arthur. Combien de temps cela prendrait-il ? Une minute ? Deux ? Dix ?

Est-ce que quelqu’un ici sera encore en vie au moment où je—

Alors même que mon mana activait et calibrait le tempus warp, une ombre apparut devant moi, plongeant l’artefact dans une obscurité plus profonde que la couverture de fumée et de brouillard de vide qu’il offrait déjà.

Je n’eus qu’un seul battement de cœur douloureux pour considérer le visage étroit, pâle et semblable à une hache qui se trouvait devant moi avant qu’il ne m’assène un coup de pied en avant au niveau de la poitrine.

L’air entre nous se déforma, des lignes noires de vibrations soniques ondulant visiblement pendant un instant avant que son coup ne fasse mouche, brisant mes défenses.

Le monde s’éloigna de moi—ou moi de lui—et l’espace sembla se précipiter en un instant.

J’ai heurté le sol de plein fouet, tombant comme une poupée de chiffon.

La force de l’impact me fit mal au noyau et je cherchai instinctivement mon mana, attrapant le sol et le tirant vers le haut et autour de moi, une barricade amortissante pour arrêter ma course folle. Avant même que je puisse comprendre ce qui s’était passé, j’étais de nouveau sur pied et je volais vers le tempus warp et le Wraith qui se tenait au-dessus de lui.

Il leva l’index de sa main droite, le secouant d’avant en arrière comme s’il grondait un vilain enfant. Puis ses lames noires de glace conjurée se sont abattues sur le tempus warp, le transperçant aussi facilement que du beurre mou.

A quelques mètres de là, Seth était paralysé—mais non, il n’était pas figé. Il bougeait… lançait des sorts, canalisant le mana dans ses runes. La lumière bleue jaillit du garçon, créant une puissante barrière magique qui s’étendait à quelques mètres dans toutes les directions à partir de son noyau. Un emblème de Shield ? Mais cela ne semble pas correct…

La barrière frappa le Wraith alors qu’elle gonflait, le faisant reculer d’un demi-pas. Un rictus froid est apparu sur son visage taillé comme une hache, puis sa lame s’est mise à osciller.

J’ai levé les mains, tiré la pierre de la cendre stérile à l’extérieur du bouclier de Seth et conjuré un champ d’absorption statique, mais la lame était trop rapide, trop forte. Elle trancha mes deux sorts à moitié formés, puis rencontra la barrière bleue.

Le sort de Seth se brisa, la force du coup l’envoyant s’écraser au sol à mes pieds, le flou des lames formées de glace dans l’air à l’endroit où il se trouvait.

Dans la seconde vide que j’ai eue pour réagir, je me suis demandé si je pouvais le protéger ou non. Cela valait-il la peine de sacrifier ma vie pour retarder sa mort d’un battement de cils ? Si je fuyais, peut-être que les Wraiths me suivraient au lieu de se concentrer sur le garçon, qui était insignifiant aux yeux des Wraiths.

Une fois, peut-être, je l’aurais tué moi-même, juste pour supprimer la distraction…

La chair de poule me monta à la surface de la peau et je sautai par-dessus Seth pour m’accroupir, levant le bras et canalisant le mana sans former de sort pour l’instant. Je déglutis difficilement, un puits d’émotion se vidant en moi. Même si je ne pouvais pas espérer protéger le garçon, je ne pouvais pas ne rien faire. Au moins, il mourra en sachant que j’ai essayé…

Le Wraith pencha la tête, me regardant. Ses yeux rouge sang, sombres et sans âme, étaient remplis de… était-ce de la pitié que je voyais se refléter sur moi ? Avec un autre ricanement, il s’élança dans les airs et repartit vers la bataille avec Oludari.

Tournant sur mes genoux, je tâtai le visage et le cou du garçon, cherchant des signes de vie mais m’attendant au pire. Il n’y avait pas de respiration, pas de pouls, pas de soulèvement et d’abaissement de sa poitrine—

Le léger bump bump se pressa contre le bout de mes doigts, et je fermai les yeux de soulagement. Il était vivant, mais inconscient, son noyau hurlant alors qu’il subissait le contrecoup de la canalisation d’un sort aussi puissant à travers son emblème.

Un rugissement secoua le sol, me faisant rouvrir les yeux et les entraînant vers le ciel.

Oludari tombait, plongeant dans les airs, les coupures dans le tissu de ses ailes battant contre le vent impétueux de son passage, le sang suintant d’un millier de blessures sur son corps gargantuesque. Loin d’être intimidante, sa forme de basilisk blessé m’emplit d’un profond sentiment d’effroi, comme un drapeau en lambeaux tombant et marquant la fin de la bataille.

Lorsqu’il toucha le sol, ce fut comme un météore. Une douzaine de bâtiments disparurent sous sa masse avant qu’un nuage de poussière et de cendres ne l’engloutisse. Quatre silhouettes noires se mirent en formation au-dessus, encerclant l’endroit où le basilisk était tombé avant de dériver lentement vers le sol.

Seris et Cylrit firent de même à mes côtés. Cylrit semblait prendre la majorité de son poids sur lui. Sa peau grise était devenue presque blanche et une fine couche de sueur s’accrochait à son front. Tout comme la Faux qu’il protégeait, il avait atteint ses limites.

Nous étions seuls, ou presque. Tous les autres avaient fui, du moins ceux qui en étaient capables. Beaucoup, beaucoup trop, avaient péri dans les tirs croisés. D’un regard fatigué, j’ai trouvé les cadavres d’Ector Ainsworth, des deux frères Plainsrunner et d’Anvald Torpor. Il y en avait d’autres que je ne pouvais pas identifier aussi facilement. Et ce n’était que dans l’espace qui m’entourait.

Combien de personnes sont mortes dans le campement ? me demandai-je malgré moi, avant de repousser la question.

Je sentis le changement dans le mana quand Oludari reprit sa forme humanoïde. Sa silhouette apparut à travers la cendre alors qu’il trébuchait, toussant, pour se dégager des décombres que sa chute avait engendrés. Les Wraiths l’attendaient.

« S’il vous plaît, » toussa-t-il, semblant tout à fait pathétique. « Je reviendrai, je reviendrai, mais ne… ne… » Il tomba à genoux, toussant spasmodiquement, son corps maigre se tordant horriblement. Il saignait encore d’une douzaine de blessures, son corps étant entièrement recouvert de vrilles vertes qui décoloraient sa chair. « Ne me tuez pas, » termina-t-il faiblement.

L’un des Wraiths, une femme légère et gracieuse vêtue de cuir et de chaînes noires et grises, fit claquer sa langue. Elle écarta ses cheveux noirs de jais de son visage, les rangeant derrière l’une des cornes qui lui barraient le front, et fit un pas vers le Souverain. Il tressaillit, et elle poussa un rire sinistre.

« Ce n’est pas à nous de prendre votre vie aujourd’hui, ô Souverain. » Sa main s’élança et saisit l’une de ses cornes. « Cependant, nous ne sommes pas tenus de vous rendre en un seul morceau, au cas où vous auriez l’intention de nous défier davantage. »

Des éclairs noirs crépitèrent de son poing pour danser le long de la corne et atteindre le crâne d’Oludari. Il gémit, ses yeux se révulsèrent et il s’effondra sur le sol, inconscient.

Le Wraith se moqua et se détourna, ses yeux d’un rouge profond, si sombres qu’ils étaient presque noirs, fouillèrent le village et se posèrent sur Seris, Cylrit et moi. Elle se mit à marcher vers nous, d’un pas aussi décontracté que si elle se promenait sur le Boulevard Central de la ville de Cargidan.

Le Wraith au visage de hache qui avait détruit le tempus warp est arrivé derrière elle et a attrapé l’asura, le jetant par-dessus une épaule. Les deux autres se sont placés à ses côtés, et je les ai vus pour la première fois. Il manquait un bras à l’un d’eux et la moitié de son visage était fissurée, noire et en sang. L’autre avait des larmes de sang qui coulaient de ses yeux et une expression vide sur son visage pourtant robuste.

Au moins, Oludari ne s’est pas laissé abattre sans combattre, pensai-je vaguement, reconnaissant immédiatement à quel point il était étrange de se retrouver du côté du Souverain, compte tenu de la situation.

« Seris la Sans-Sang. Les serviteurs Cylrit et Lyra. » Elle sourit, dévoilant des canines allongées, puis jeta un coup d’œil aux ruines fumantes du village. « C’est intéressant. »

Cylrit pointa sa lame vers le Wraith, son intention se pressant vers l’extérieur pour ajouter du poids à ses mots, « Retourne dans tes ombres, fantôme. Le fait que nous respirions encore m’indique que ton maître ne t’a pas ordonné de mordre, mais seulement de montrer tes dents. »

Son sourire se durcit en quelque chose de plus dangereux tandis qu’elle passait sa langue sur une canine saillante. « Tu as raison, mais je ne me fierais pas à ma laisse si tu continues à aboyer, mon garçon. La déception du Haut Souverain serait au mieux… légère si je revenais avec vos têtes fièrement montées sur les cornes du Souverain. »

« Perhata, arrête de jouer avec ta nourriture, » hurla le Wraith au visage de hache. « Nous avons ce que nous sommes venus chercher, et les autres ont besoin d’être soignés. »

« Ce n’est qu’un bras, » grommela le Wraith brûlé en regardant son côté abîmé. « Je pourrais encore m’occuper de ces trois traîtres si… »

La femme, Perhata, leva la main, et les autres se turent. « La victoire a été arrachée des mâchoires de la défaite, en quelque sorte. Nous n’avions même pas entendu parler de la fuite d’Oludari d’Alacrya lorsque nous l’avons senti dans la Clairière des Bêtes. Si votre ami Dicathien, la Lance, n’avait pas interrompu notre travail, nous ne serions peut-être pas arrivés à temps. » Son sourire s’affina encore, comme un coup de poignard sur son visage. « Vraiment, sans cette Lance—Arthur Leywin—quelques dragons seraient morts, mais beaucoup plus d’Alacryens seraient en vie. »

Je me suis moquée. « Si tu n’as pas l’intention de nous tuer, alors tu ferais mieux de partir. Après tout, tu ne veux pas risquer d’affronter Arthur, n’est-ce pas ? »

Seris me lança un regard d’avertissement, mais mon sang brûlait trop pour que je me sente réprimandé. « Je reconnais votre nom, Wraith. Même Cadell l’a prononcé avec une pointe de crainte. Nommé parmi les sans noms et sans visages… vous devez vraiment être une terreur sur le champ de bataille. Et pourtant, je remarque que vous n’êtes que quatre—enfin, trois et demi. J’ai toujours pensé qu’un groupe de combat devait être composé de cinq Wraiths. Même vous n’avez pas pu défendre votre groupe de combat contre le Godspell ? »

Face de hache fit quelques pas agressifs en avant. « Ce que tu as toujours pensé vaut moins que le chiffon avec lequel je me nettoie le cul, espèce de salope. »

Une fois de plus, Perhata fit signe de se taire. Elle inclina légèrement la tête en regardant Seris. Lorsqu’une mèche de cheveux noirs tomba, elle la replaça derrière ses cornes. « Vous bénéficiez d’un sursis aujourd’hui. Ces soldats appartiennent toujours à Agrona, et vous êtes leurs généraux. Bientôt, on aura à nouveau besoin d’eux. Il n’est plus temps de jouer au fermier et au gouverneur de l’arrière-pays. Quand Agrona en donnera l’ordre, vous et vos forces marcherez. Ils se battront pour lui, car s’ils ne le font pas, Agrona brûlera les noyaux de chaque membre de chaque sang traître de part et d’autre du grand océan. »

Elle s’avança jusqu’à ce que la lame de Cylrit se presse contre son sternum. Sa seule présence suffisait à faire trembler mes genoux.

Ses yeux se posèrent sur ceux de Seris. « Personnellement, j’espère que tu le défieras. Je supplierai pour être celle qui reviendra ici et arrachera le noyau de ta poitrine, Sans-Sang, car tu n’es plus que l’ombre de ce que tu as été. Mais en réalité, nous savons tous que tu ne le feras pas. Tu ne peux pas. Quand Agrona en donnera l’ordre, tu répondras. C’est la seule solution. » Avec désinvolture, elle tendit le bras et enroula son poing autour de l’épée de Cylrit. D’une subtile torsion, la lame se brisa.

Cylrit sursauta et laissa tomber la poignée sur la cendre, fixant sa main tremblante avec incrédulité.

« Bientôt, » répéta Perhata, qui fit quelques pas en arrière avant de tourner sur elle-même et de faire signe aux autres Wraiths.

Ils s’envolèrent tous les quatre dans les airs et filèrent vers le nord au-dessus du désert, disparaissant en quelques secondes. La pression de leur mana, cependant, dura bien plus longtemps, et lorsqu’elle s’estompa, il y eut le vide qu’elle laissa derrière elle.

Seris s’affaissa, et Cylrit se dépêcha de la laisser tomber doucement sur le sol. Ses yeux étaient fermés, sa respiration difficile.

Les yeux de Cylrit rencontrèrent les miens. « Va raconter à Arthur ce qui s’est passé. Je— »

La main de Seris se leva, faisant taire Cylrit alors qu’il s’agenouillait à côté d’elle. Elle l’ouvrit, révélant un disque d’environ un centimètre et demi de diamètre. Il était blanc-jaune et une rune y avait été gravée. D’après la couleur brun-rouge rouille de la rune, il s’agissait d’une encre de sang.

« Donne ça… à Arthur, » dit Seris, la voix rauque de fatigue.

J’ai pris le disque de sa main avec précaution, me souvenant de l’expression douloureuse de Seris lorsqu’Oludari avait écrasé sa main dans la sienne. Je savais maintenant qu’il lui avait donné cela.

Debout, je me suis détournée de Seris et de Cylrit, mais j’ai failli marcher sur Seth Milview, qui commençait à peine à s’agiter. Les ondes ont vibré entre nous lorsque j’ai envoyé une impulsion de mana sonique, et il s’est réveillé en sursaut.

J’ai levé une main, empêchant toute tentative de sa part de parler. « Seth. Les gens ici ont besoin d’aide. Tous ceux qui en sont capables. Beaucoup ont fui dans les terres ou vers les campements voisins. D’autres sont allés dans la forêt. Rassemble tous ceux que tu peux et ramène-les pour nettoyer le village. »

Ses yeux dilatés s’étrécirent tandis qu’il s’efforçait de comprendre. J’ai répondu par une deuxième impulsion de vibration, et il a glapi et s’est levé d’un bond.

« C’est important, Seth. Peux-tu le faire ? »

Il déglutit visiblement, puis acquiesça.

J’ai tendu la main et fixé ses lunettes, qui pendaient à moitié sur son visage. « C’est bien. »

Mes pieds quittèrent le sol tandis que le mana me soulevait dans les airs, et en quelques secondes, je traversais moi aussi la Clairière des Bêtes dans une course effrénée vers la porte de téléportation la plus proche, les mots du Wraith résonnant encore dans ma tête.

« Quand Agrona en donnera l’ordre, tu répondras. »