The Beginning After The End - Chapitre 430

Chapitre 430 – En Retard

ARTHUR LEYWIN

« Ce n’est pas possible. »

J’ai regardé les marques sur le mur. Chul avait tort. Il ne pouvait que se tromper. Je n’arrivais pas à accepter que je sois parti si longtemps. J’avais l’impression de n’avoir passé que quelques heures.

Chul a haussé les épaules avec nonchalance, puis a levé un bras musclé au-dessus de sa tête pour s’étirer. « Sans doute, parce que c’est le cas. »

« Mais « Mais où en est la guerre ? » demandai-je en m’adressant au guerrier demi-asura. « Est-ce qu’Agrona— »

Chul a grogné et s’est détourné. « Tu ferais mieux de parler à Mordain. Viens, je vais te montrer. »

En grinçant des dents, j’ai suivi. Sylvie et Regis me suivirent, chacun transmettant une intensité différente de confusion et d’inconfort.

‘Trop tôt pour essayer de deviner ce qui s’est passé dans l’abîme ?’ demanda Regis dans mon esprit.

‘Oui,’ répondis-je avec irritation.

‘Je n’ai ressenti le passage du temps que comme une douleur grandissante dans mon sang et mes os à mesure que mon mana s’épuisait,’ pensa Syvie. ‘J’ai envie de dire que cela n’a pas pu durer des mois—j’aurais dû mourir de déshydratation en bien moins de temps que cela—mais…’

‘Tu étais plutôt dans les vapes quand nous t’avons examinée,’ lui répondit Regis. ‘Est-il possible que tu aies été en stase ou quelque chose comme ça ?’

‘Mon esprit était…’ Sylvie fit une pause, luttant pour trouver les mots. ‘Je crois que j’étais encore en train de me régénérer suite à l’utilisation de la pierre—œuf ? Mon cerveau de chair et de sang avait du mal à se fondre dans les souvenirs paradoxaux de ce que j’avais vécu entre ma mort et mon retour. Il est possible que le mana et l’éther infusés dans l’œuf pour me ressusciter m’aient également soutenu dans cet endroit, mais je n’en ai aucune idée.’

‘Cool, cool, cool,’ pensa Regis. ‘Est-ce que c’est moi ou est-ce que Chul essaie de cacher quelque chose ?’

‘Assez,’ craquai-je, le flot de bavardages mentaux menaçant de dénouer mes derniers nerfs à vif. ‘S’il vous plaît, juste… ça suffit.’

Un soupçon de la piqûre qu’ils ont tous deux ressentie face à mon reproche a filtré à travers notre connexion mentale, et j’ai rapidement mis en place ma barrière mentale pour les bloquer. Mes propres pensées n’étaient plus qu’un bourdonnement sourd et insignifiant. Je me contentai de fixer le dos de Chul et de le suivre dans le donjon devenu sanctuaire de la maison des asuras rebelles.

« Tu es différent, » dit Chul, apparemment sans crier gare. « Ton énergie. Tu sembles plus fort que tu ne l’étais. Ta présence est comme un avant-bras contre ma gorge. »

J’ai froncé les sourcils dans son dos, n’étant pas d’humeur à faire la conversation. Dans la hâte de sortir Sylvie du vide pour découvrir notre longue absence, je n’avais même pas eu un instant pour tourner mon attention vers mon noyau, encore une fois renforcé par la formation d’une troisième couche d’éther autour des restes de mon noyau de mana originel.

Chul semblait avoir compris mon silence. Il ne posa plus de questions, et le Foyer passa inaperçu jusqu’à ce que l’odeur riche des plantes étrangères me fasse reprendre conscience de mes sens.

Une douzaine d’asuras se trouvaient à l’intérieur du bosquet, s’agitant sous les branches tendues des arbres charbonneux. Notre arrivée a fait sensation. D’après les expressions de choc, de consternation et même d’indignation dirigées vers Sylvie, il était clair que ces réfugiés asuras de la race des phénix n’appréciaient pas la présence d’un dragon parmi eux.

‘Je l’avais dit,’ pensa Regis, apparemment incapable de s’en empêcher.

Il me semblait étrange que leur réaction soit si forte. Ils vivaient dans le Foyer depuis des centaines d’années, à l’abri des machinations de Kezess. Sylvie n’était pas une menace pour eux.

Mais je n’eus que quelques secondes pour y réfléchir, car mon attention se porta immédiatement sur Mordain. Le grand phénix faisait lentement les cent pas entre les troncs de deux charbonniers, les mains derrière le dos, sa robe dorée effleurant à peine l’herbe.

J’ai contourné Chul en accélérant le pas. Quelques-uns des autres phénix ont commencé à partir. Ceux qui restaient étaient tendus et attentifs. Je ne doutais pas que si je me montrais hostile à Mordain de quelque manière que ce soit, ils prendraient sa défense sans hésiter.

Sentant que j’approchais, Mordain se retourna, les sourcils froncés, les lèvres serrées. « Arthur Leywin, tu es enfin revenu parmi nous… »

« J’ai besoin de savoir ce qui se passe là-bas, » dis-je, sans me soucier de mon impolitesse. « Chul dit que cela fait deux mois. Si c’est vrai, Dicathen est-il en sécurité ? Agrona a-t-il encore attaqué ? »

Mordain leva la main en signe de paix, puis fit un geste vers un banc voisin. « Il y a beaucoup de choses à dire. Peut-être que si nous… »

« Non ! » Je l’interrompis, ma voix tranchante résonnant de manière inconfortable dans le bosquet silencieux. « Dis-moi simplement. »

Mordain m’a regardé avec une grâce sans affectation, presque désinvolte. Puis, avec un petit sourire, il fit un nouveau signe de tête vers le banc et se dirigea dans cette direction.

‘Arthur, peut-être serait-il plus rapide d’arrêter de discuter que de continuer à faire des demandes ?’ suggèra Sylvie.

J’ai fermé les yeux et j’ai inspiré profondément, laissant l’air m’envahir. Lorsque j’ai relâché mon souffle, j’ai imaginé qu’il emportait avec lui un peu de ma colère paniquée. Comme cela ne servait à rien, j’ai marché jusqu’au banc et me suis assis raide à côté de Mordain.

« Agrona n’a pas attaqué Dicathen à nouveau, » a dit Mordain immédiatement. Il croisa les jambes et s’installa plus confortablement sur le banc avant de poursuivre. « En partie parce qu’il est toujours occupé à gérer les affaires d’Alacrya. Mais aussi à cause des dragons. »

Tout mon corps se crispa. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Les doigts de Mordain tambourinaient sur le dossier du banc. Ce ne fut qu’une fois, puis le bruit et le mouvement s’arrêtèrent, mais cela suffisait à trahir son agitation. « Moins d’une semaine après qu’Aldir et toi ayez franchi le portail, une faille s’est ouverte dans le ciel au-dessus de la Clairière des Bêtes. Pas très loin d’ici, en fait. Les dragons ont commencé à en sortir. »

Je me suis levé d’un bond.  » Kezess—les dragons—sont-ils…  »

« Ils se sont rapidement répandus sur le continent. Ton peuple, semble-t-il, les a accueillis à bras ouverts. Les dragons patrouillent le long des côtes et dans le ciel, mais ils se sont aussi installés dans les plus grandes villes. Conseillers et protecteurs, c’est du moins ce qu’ils prétendent. »

Le martèlement douloureux de mon cœur commença à s’atténuer quelque peu. « Ils n’ont attaqué personne ? »

Mordain secoua la tête, puis me fit signe de m’asseoir à nouveau. « Il semble que Kezess ait tenu sa promesse de t’aider à protéger ton continent. Mais… » Il s’interrompit, ne terminant pas sa pensée, mais ses yeux flamboyants restèrent fixés sur les miens.

Je me suis calmé. « Des dragons dans toutes les grandes villes. Tu penses qu’ils sont autant une menace qu’une protection. »

L’ingéniosité du stratagème de Kezess m’apparut clairement à mesure que j’y réfléchissais. La menace de violence directe n’avait jamais eu besoin d’être plus qu’implicite comme possibilité, mais cette occupation lui permettait également d’utiliser indirectement la sécurité de Dicathen en menaçant de retirer ses forces. Quel chef—roi, conseiller ou Lance—pourrait convaincre le peuple qu’il serait plus en sécurité sans la présence des dragons ?

Est-ce que même moi j’ai ce genre de capital politique ? me demandai-je.

Le visage de Mordain était devenu sombre. « Kezess est ancien, et il a déjà joué à ce jeu de nombreuses fois en Epheotus, avec des enjeux bien plus importants que maintenant. Ou, du moins, c’est le cas en ce qui le concerne. »

J’ai balayé le bosquet du regard. Regis et Sylvie se tenaient à proximité, observant la conversation. Sylvie arborait un froncement de sourcils pensif, et je devinais qu’elle pensait à sa période d’entraînement à Epheotus. Regis, quant à lui, ne se préoccupait pas de savoir où en étaient les dragons.

Lorsqu’il sentit que je sondais son esprit, il pencha légèrement la tête et croisa mon regard. ‘L’intérêt de se ranger du côté du psychopathe tout-puissant était de gagner du temps, n’est-ce pas ? S’occuper de notre liste de connards débiles un par un ? Cela nous permet de le faire. Les dragons de Dicathen n’agiront pas contre nous ou le peuple tant que ton accord avec Kezess sera en vigueur.’

« As-tu des nouvelles de ma famille ? » demandai-je, incapable de cacher la culpabilité que je ressentais de les avoir laissés pendant des mois sans rien dire.

Mordain me fit un sourire triste et secoua légèrement la tête. « Les dragons sont peut-être tes alliés, mais ils sont toujours mes ennemis, du moins tant que Kezess les gouvernera. Il m’a été difficile d’apprendre ne serait-ce que le peu que j’ai de ce qui se passe en dehors du Foyer. »

Me retenant de soupirer, je me levai à nouveau. « Je crains de devoir partir immédiatement. J’ai déjà été absent bien trop longtemps. »

Mordain resta là où il était, me regardant depuis le banc. « Peut-être que l’urgence n’est pas aussi grande que tu le crois. Si tu veux bien suivre mon conseil, je te suggère de te préparer davantage avant de te précipiter dans la gueule du dragon, si je puis dire. »

‘Écoute, ce n’est pas comme si la petite Ellie était suspendue par les orteils au-dessus de la caldeira d’un volcan en activité et que le fait de se précipiter tout de suite à Vildorial était la seule chose à faire pour la sauver, n’est-ce pas ?’ demanda Regis avec tout son charme et son tact habituels. ‘Nous devrions probablement, tu sais, comprendre d’abord ce qui est en train de se passer.’

‘Même si je ne suis pas forcément d’accord avec cette déclaration,’ ajouta Sylvie en lançant un regard exaspéré à Regis, ‘ce dernier a raison. Si les dragons contrôlent Dicathen, c’est très dangereux pour nous tous.’

Je ne trouvais pas leurs arguments convaincants, mais je savais qu’il y avait un autre moyen d’assurer la sécurité de ma famille. Retournant à mon siège, je retirai l’artefact de vision. « Excuse-moi un instant, Mordain. Je veux t’écouter, mais j’ai besoin d’être sûr. »

Saisissant le cristal blanc laiteux, je l’imprégnai d’éther. Ma vision changea, se concentrant sur la surface du cristal tandis que des vrilles d’éther rencontraient les miennes. Comme je l’avais déjà fait à maintes reprises, je pensai à Ellie, et mes sens furent attirés par l’artefact et par les kilomètres qui nous séparaient. Lorsque le mouvement s’arrêta, je la regardais d’en haut. Elle se prélassait sur une chaise en bois, la jambe repliée sur l’accoudoir, et affichait un air d’ennui intense.

Je reconnus le laboratoire de Gideon autour d’elle, et lorsque je pensai au vieil inventeur, la perspective changea légèrement, révélant Gideon et Emily. Ils parlaient, posaient des questions à Ellie. Ils ne semblaient pas en danger…

J’ai regardé pendant une minute, mais rien n’a changé. Emily ou Gideon disait quelque chose que je n’entendais pas, puis Ellie répondait en sourdine. Avec un peu d’effort, j’aurais pu lire sur leurs lèvres, mais il me suffisait de savoir qu’Ellie était en sécurité. La voir si détendue—ennuyée, même—me rendit confiant que ma mère irait bien aussi.

Je me retirai de l’artefact et le replaçai dans ma rune dimensionnelle.

« Merci pour ta patience, » dis-je à Mordain, qui avait laissé son regard s’égarer pendant que je me concentrais sur la vision lointaine qu’offrait l’artefact.

« Où est Aldir ? »

Je levai les yeux pour me rendre compte que Wren Kain était apparu pendant que je me concentrais sur le cristal.

« Il… » Je fis une pause, mon regard balayant tous les asuras qui écoutaient.

Aldir avait raison. Sa mort était un capital que je pouvais consacrer aux peuples de Dicathen et de Kezess. Maintenant que les dragons étaient présents à Dicathen, j’avais besoin de tous les avantages possibles.

Je retirai de ma rune dimensionnelle la rapière d’argent qu’Aldir avait appelée Silverlight, regardant Wren fermement mais solennellement. « Ses crimes contre Dicathen ne pouvaient rester impunis. »

Mordain et Wren fixèrent la lame, momentanément figés.

« Espèce d’inférieur ignorant, » cracha le titan en jetant les bras en l’air et en me fixant du regard. « Aldir n’était pas ton ennemi. Tu n’as aucune idée de ce qu’il a abandonné pour quitter Epheotus. Si tu penses que Kezess te récompensera pour avoir fait son sale boulot, tu es un plus grand imbécile que je ne l’ai jamais imaginé. Si j’avais su que t’entraîner nous mènerait à ça, je t’aurais laissé te tourner les pouces dans ce cratère. »

Plus que tout ce qu’a dit Wren, cette dernière partie m’a piqué. Silverlight disparut à nouveau, et je me redressai pour atteindre ma taille maximale. « Des millions de voix elfiques ne résonneront plus jamais dans les forêts de leurs ancêtres, parce qu’Aldir a détruit à la fois les voix et les forêts. Si tu penses qu’Aldir est mort simplement pour que je puisse recevoir une tape dans le dos de la part de Kezess, alors vous, les asuras, êtes encore plus ignorants que nous, les soi-disant inférieurs. »

Le regard de Wren aurait pu briser le granit. « Tu peux donc pardonner au tyran qui a ordonné une telle atrocité, mais pas au soldat qui a été forcé de l’exécuter ? Tu as vraiment été un roi, n’est-ce pas ? »

« Ne confonds pas la nécessité avec le pardon, » répondis-je, les mots aussi durs et froids que la lame d’un couteau.

Wren laissa échapper un grognement dérisoire, mais s’il avait quelque chose d’autre à dire, il le garda pour lui.

Mordain se racla la gorge. « Il ne m’appartient pas de juger ce qui a été fait. Epheotus pleurera la disparition d’un grand guerrier, mais il se peut aussi que ton peuple célèbre sa mort comme une justice. Ce qui est fait est fait. » Son regard se porta sur Sylvie. « Il semble que tu aies réussi à atteindre ton but. »

Merci à Aldir, pensai-je, reconnaissant discrètement son sacrifice même si je ne pouvais pas l’exprimer à voix haute.

Sylvie fit un pas en avant et inclina légèrement la tête. « Seigneur Mordain du clan Asclepius. Je vous remercie d’avoir aidé mon lien. »

Les sourcils de Mordain se haussèrent, son expression face à elle étant difficile à déchiffrer. « Dame Sylvie du clan Indrath. Je connais votre héritage. Moitié dragon, moitié basilic, élevée par un humain. Une alchimie de contradictions. Je me demande où se situe votre loyauté. »

Sylvie leva le menton, et je sentis le feu intérieur de sa résolution s’enfler. « Avec Arthur, comme elle l’a toujours été. Dicathen est ma maison, son peuple est mon peuple. Ses ennemis »—elle tenait le regard de l’ancien phénix, chaque syllabe affinée à la perfection— »mes ennemis ».

Mordain fredonna pensivement. « Et pourtant, vous serez toujours tirés dans non pas deux mais trois directions différentes. Les deux factions d’asura tenteront de vous utiliser et de vous manipuler à leur profit. Arthur marche déjà à la limite du danger dans ses rapports avec votre grand-père. Votre retour ne fera que compliquer les choses. »

Je me plaçai à côté de mon lien, posant une main sur son épaule. Regis s’avança, se plaçant de l’autre côté. « Tes paroles de prudence ressemblent de plus en plus à des menaces. »

« Je n’y songerais pas. Tu n’as pas l’air d’un homme qui se laisse facilement piéger, mais face à une force telle qu’Agrona, personne n’est à l’abri de la tentation, » dit Mordain.

Son regard semblait transpercer mon esprit et conjurer le souvenir de la façon dont j’avais supplié Agrona d’accepter son marché : la sécurité de ma famille en échange de mon propre accord pour cesser de participer à la guerre.

Mon attitude devint glaciale tandis que je regardais fixement en arrière. « J’ai connu des échecs et j’ai grandi, mais contrairement à ceux qui préfèrent garder la tête enfouie dans le sol, je continue à me battre. »

Mordain fit un signe de la main, balayant notre discussion d’un petit rire sage. « Je n’ai pas la prétention de te dire ce que tu dois faire. Le destin de ce monde est entre tes mains, pas entre les miennes. Mais je connais bien le Seigneur Indrath, ainsi qu’Agrona, et tous deux verront dans le retour de Dame Syvlie une occasion de blesser l’autre, qu’ils l’utilisent comme arme ou comme bouclier. Tu ne dois les laisser faire ni l’un ni l’autre. »

« Nous ne les laisserons pas faire, » dis-je en serrant l’épaule de Sylvie avant de laisser retomber ma main.

« Bien ! » La voix de Chul résonna comme un canon, faisant sursauter plusieurs phénix à proximité. « C’est l’heure d’y aller alors ? »

Faisant face au demi-asura, je lui avais offert un sourire d’excuse. « J’ai bien peur que la présence des dragons rende dangereux le fait que tu nous accompagnes. Je— »

« On y a déjà pensé, non ? » dit Wren, avec des mots acerbes. « J’ai mis au point un artefact qui dissimulera la signature mana unique de Chul, de sorte qu’il se présente comme un humain stupide comme les autres. »

« Si rapidement ? » demandai-je.

Wren Kain ricana. « Rapidement ? Cela fait deux mois, mon garçon. »

Chul bomba le torse et brandit un bracelet métallique banal, forgé dans un métal terne. « Alors que je m’efforce d’être la lance qui transperce nos ennemis, je vais revêtir le masque de l’obscurité pour l’instant. »

Activant Realmheart, je l’ai examiné de plus près. Sa signature de mana était puissante, mais ne semblait pas inhumaine. « Tu n’as pas pu arranger ses yeux aussi ? »

Chul croisa les bras et jeta un regard à tout le monde. « Mes yeux ne sont pas cassés. »

« Il faudra s’en contenter, alors. » J’ai tendu la main à Mordain.

Il s’est levé et l’a prise, la serrant fermement. « Vous n’irez pas loin sans attirer l’attention des nouveaux gardiens de Dicathen. Il y a une sortie secondaire qui vous mènera assez loin du Foyer avant de remonter à la surface. Je vais vous montrer le chemin. Pendant que nous marcherons, je pourrai te dire le peu que je sais sur la présence des dragons sur ton continent. »

« Adieu donc, » dis-je à Wren en lui tendant également la main. « Je comprends tes sentiments et je ne te tiendrai pas rigueur de ta colère. Mais je préfère qu’on se sépare en bons termes. »

« Se séparer ? » demanda-t-il en me regardant avec incrédulité. « Je viens avec toi. Je n’ai pas suivi Aldir juste pour me cacher. » Son regard se porta sur Mordain. « Sans vouloir vous offenser. »

Mordain lui adressa un doux sourire. « Par ici. Il y a quelques heures de marche à travers des tunnels rarement utilisés. »

***

Alors que nous approchions de la fin du long tunnel grossièrement creusé, d’épaisses racines d’arbres commençaient à envahir le plafond et les murs. Une sorte de tanière avait été creusée dans les racines, et de nombreux autres tunnels y convergeaient. Là où l’arbre aurait dû se trouver au-dessus de nous, il ne restait plus qu’une souche creusée. La roche et le bois restant avaient été marqués en noir.

« Un phénix wyrm nichait ici, mais il a disparu il y a plusieurs années, » commenta Mordain, debout sous l’ouverture. « Je peux sentir les dragons même d’ici. Vous pourriez essayer de cacher vos signatures de mana, mais je doute que vous puissiez vous faufiler d’ici jusqu’à Darv. »

« Se faufiler, c’est pour les faibles et pour ceux qui ont des choses à cacher, » dit Chul, d’une voix si grave qu’elle secoua la poussière entre les racines qui s’étendaient au-dessus de nous.

« C’est toi qu’il faut cacher, petit malin, » dit Regis avec un grognement.

Wren roula des yeux et Chul se gratta l’arrière de la tête en fronçant les sourcils d’un air gêné.

« Ce sont les soldats de Kezess. Ils sont censés être mes alliés, » dis-je. « Essayer de se cacher d’eux pourrait éveiller encore plus de soupçons que ma réapparition soudaine après deux mois ne le fait déjà. »

« C’est à toi de décider comment tu vas procéder, bien sûr, » reconnut Mordain en hochant la tête. Il prit la main de Chul dans son propre poing et la serra contre son cœur. « Ne te laisse pas emporter par tes passions. Si tu souhaites vraiment rendre justice à ta mère, il te faudra du temps et de la patience. Laisse tes nouveaux compagnons te guider dans cette démarche. »

« Qu’ils me protègent de mes pires impulsions, vous voulez dire ? » dit Chul avec sérieux. « Je comprends. »

« Alors, au revoir. J’espère que tu reviendras parmi nous quand tout cela sera terminé. » Il ajouta à mon intention, « Je te confie la garde de l’un des miens, Arthur Leywin. Ce n’est pas un devoir—ni une confiance—que je te confie à la légère. »

« Au revoir, Mordain, » dis-je, puis je sautai à travers la souche calcinée pour atterrir sur le sol de la forêt. Les autres s’envolèrent derrière moi.

« Supprimez vos signatures de mana, » ai-je dit, puis j’ai commencé à m’éloigner à travers l’épais sous-bois.

Nous étions entourés d’immenses arbres feuillus, tels des tours de garde, qui masquaient le ciel du milieu de la matinée. Je gardais Realmheart actif, à la recherche des signatures de mana des dangereuses bêtes de mana qui habitaient les parties les plus profondes de la Clairière des Bêtes. Aucune bête de mana des deux continents ne représentait une menace pour ce groupe, mais je ne voulais pas être retardé ou distrait par les bêtes de mana que nous allions probablement rencontrer.

« À ce rythme, la guerre sera terminée avant que nous n’arrivions où que ce soit, » grommela Chul au bout d’une vingtaine de minutes. « On va marcher jusqu’au bout ? »

« Non, » répondis-je tranquillement. « Cela devrait suffire. »

Comme les autres, j’avais retenu l’aura éthérique qui rayonnait toujours de moi, me masquant ainsi aux yeux des dragons détecteurs d’éther. J’ai desserré le poing, et ma signature éthérique a rayonné vers l’extérieur comme une balise. Je poussai activement, voulant m’assurer qu’on la percevait.

Wren et Chul ne pouvaient pas sentir l’éther, mais ils pouvaient sentir la pression. « Qu’est-ce que tu fabriques ? » demanda Wren en me regardant d’un air incertain.

Un rugissement déchira l’air comme un coup de tonnerre. Des branches d’arbres craquèrent et de lourdes pattes griffues écrasèrent et raclèrent le sol de la forêt. Le sol tremblait à chaque pas.

Chul sourit et s’avança d’un pas assuré devant les autres. Une arme colossale apparut dans son poing, à peine plus qu’une sphère de fer de forme grossière au bout d’un long manche. Des fissures dans la sphère laissaient échapper une lumière orange, comme si le noyau était en fusion. La tête elle-même était aussi large que mes épaules. Elle devait peser une tonne, mais il la tenait sans effort.

Une horreur bipède imposante arriva en trombe, ses mâchoires massives et allongées écartées, les trois yeux de chaque côté de son crâne plat dilatés par l’excitation de la chasse. Il me faisait penser à un alligator de la Terre dressé sur ses pattes arrière, sauf que ses bras étaient épais et musclés et se terminaient par des griffes acérées comme des rasoirs, et qu’il mesurait plus de six mètres de haut.

Avec un cri de guerre jubilatoire, Chul s’est jeté sur l’animal et a abattu l’arme sur sa tête.

La barrière de mana protectrice naturelle de la bête de classe S se brisa sous la force du coup, et des flammes orange vif jaillirent des fissures de la tête de l’arme, qui réduisit en bouillie le cuir épais, les os durs comme de la pierre et la chair charnue.

Chul atterrit avec une grâce surprenante pour quelqu’un d’aussi grand. Le cadavre de la bête de mana frappa le sol avec beaucoup plus de force, envoyant une onde de choc à travers la forêt. Une poignée de signatures de mana de même puissance qui convergeaient vers notre position s’arrêtèrent, puis se dispersèrent lentement.

« Ah, sentir la chaleur brûlante de la bataille couler comme du vin de miel dans mes veines, » dit Chul en inspirant profondément. « Dommage que ce venator soit si jeune. S’il avait été pleinement mature, notre combat aurait pu être digne d’être raconté ! »

« Ils arrivent, » dit Sylvie, les yeux rivés sur l’unique parcelle de ciel nu que nous pouvions apercevoir à travers les branches d’arbres et le feuillage dense.

« Rencontrons-les sur un terrain plus plat », dit Wren, peignant ses doigts sales dans sa masse de cheveux emmêlés.

D’un geste de la main, le mana de l’attribut terre commença à se rassembler, puisant dans le sol pour se durcir en pierre solide. En quelques secondes, un navire à l’allure d’un voilier plana entre les branches d’arbres gigantesques. Il était conjuré en pierre, mais les textures étaient si finement manifestées qu’il était presque impossible de le distinguer du bois et du tissu.

Sylvie m’entoura de son bras et se hissa au-dessus de la rambarde du navire, nous déposant sur le pont. Les autres suivirent et le navire commença à s’élever à travers les branches.

Regis prit une grande inspiration et l’expira joyeusement. « C’est génial. J’ai toujours voulu être un pirate. Un cache-œil mettrait vraiment en valeur mon esthétique de voyou, tu ne crois pas ? »

« Qu’est-ce qu’un ‘pirate’ ? » demanda Chul, ses traits émoussés se crispant de confusion.

Posant mes mains sur la balustrade, je regardais vers l’ouest, en direction des Grandes Montagnes. De l’autre côté, il y avait le vaste désert de Darv, sous lequel se cachaient ma famille et tous ceux qui comptaient sur moi. Je sentais déjà les vagues lointaines mais oppressantes de la Force du Roi irradier des multiples dragons.

« Fais avancer le vaisseau, mais lentement, comme si nous cherchions quelque chose, » dis-je à Wren. Le vaisseau commença à dériver au-dessus de la cime des arbres, se déplaçant globalement vers l’ouest.

« Nous devrions avoir une sorte de signal si tu veux que nous attaquions, » dit Chul sérieusement, en regardant dans la direction de la signature mana la plus proche. Peut-être en criant ‘à l’attaque’. »

« C’est noté, » dis-je, mon attention se portant sur les dragons lointains.

Sylvie s’est approchée de moi. Il y avait dans sa posture une rigidité à laquelle je n’étais pas habitué. ‘Tu vas bien ?’ demandai-je dans son esprit.

‘Je réfléchis à ce que Mordain a dit. Ces dragons sauront ce que je suis de vue, même s’ils ne savent pas qui je suis. Je ne peux même pas commencer à prévoir tous les—les…’ Sylvie grimaça, ses yeux se fermant. Elle a détourné le visage et la connexion mentale entre nous s’est interrompue tandis qu’elle se protégeait.

« Sylv, qu’est-ce que— »

Elle a secoué la tête et ses yeux se sont rouverts. « Rien. C’est juste une sorte de contrecoup de la résurrection. » Elle regarda droit devant elle, dans la direction d’où émanaient deux signatures de mana.

Ne sachant comment la réconforter, j’ai continué à regarder droit devant moi. Une signature, venant du nord, est devenue un minuscule point à l’horizon. La deuxième était un peu plus éloignée, venant des montagnes au nord-ouest. La troisième s’approchait de la côte, au sud-ouest.

Le premier à arriver était un grand dragon aux écailles d’émeraude, deux fois plus petit que notre vaisseau. Lorsqu’il fut à une trentaine de mètres de nous, il se retourna pour voler à nos côtés, ses yeux jaunes brillants scrutant le pont. Ils s’arrêtèrent sur Sylvie, plissant d’abord les yeux comme s’il n’était pas sûr de pouvoir se fier à ses propres yeux, puis les écarquillant.

Le second, un peu plus grand que le premier, avec des écailles d’un blanc nacré qui scintillaient au soleil, tourna autour de nous pour voler au-dessus et derrière nous, son énorme masse éclipsant le soleil et plongeant le pont dans l’ombre.

Le troisième était une créature élancée aux écailles cramoisies sombres qui semblaient boire la lumière du soleil, sans briller, même si ses ailes battaient. Son visage, aux mâchoires assez grandes pour avaler Chul tout entier, était couvert de cicatrices de combat, et son aile droite était déchirée en lambeaux. Il s’inclina brusquement à bâbord de façon à ce que les dragons nous prennent de flanc.

Le dragon vert parla, le mana rayonnant à travers les mots pour les porter facilement à travers le bruit et la distance. « Arthur Leywin. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais je vous reconnais par votre description. Le Seigneur Indrath sera heureux de vous savoir en vie. On s’est inquiété de votre longue absence. »

« Où étiez-vous ? » grogna le dragon rouge, basculant ses ailes pour se rapprocher du navire, ses grands yeux ocre sondant chacun d’entre nous à tour de rôle, pour finir par Sylvie. « Que font un dragon, un titan et quelques humains au fin fond de la Clairière des Bêtes ? »

« C’est loin d’être l’accueil que mon grand-père aurait souhaité me voir recevoir à mon retour. » Sylvie pencha la tête, réussissant à prendre un air à la fois irrité et apathique en regardant le dragon rouge de haut. En contraste avec son assurance extérieure, je sentis un malaise s’infiltrer dans notre connexion lorsqu’elle invoqua Kezess pour notre défense. « Tu devrais faire attention à qui tu marques avec ce regard malveillant. »

Les yeux du rouge s’écarquillèrent et il recula. « Dame Sylvie Indrath ? »

Les trois dragons échangèrent un regard incrédule. C’est le blanc qui prit la parole, la voix serrée par l’émotion. « Dame, vous devez me suivre immédiatement. Je vais vous conduire jusqu’à la faille qui relie ce monde à Epheotus. Le Seigneur Indrath— »

« Arrêtez, » dit Sylvie, sa voix résonnant comme un ordre. « Mes devoirs sont ici, à Dicathen, pour le moment. Si vous souhaitez informer le Seigneur Indrath, n’hésitez pas, mais je ne vous accompagnerai pas.  »

Le dragon grimaça à ces mots, blessé et craintif. « Dame, le Seigneur Indrath souhaiterait— »

Sylvie libéra une vague de mana tangible pour manifester son mécontentement, coupant court aux paroles du dragon blanc une fois de plus.

« Neriah du Clan Mayasthal obéira, » dit rapidement le dragon avant de se tourner vers les deux autres. « Escortez Dame Sylvie jusqu’à sa destination. »

S’éloignant à grands coups d’ailes, le dragon blanc s’envola à toute vitesse vers l’est, s’enfonçant plus profondément dans la Clairière des Bêtes.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je sentis le mouvement subtil du mana provenant de cette direction, comme si une légère brise le soufflait vers l’ouest au-dessus de la Clairière des Bêtes. « Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je à Wren, qui avait jusque-là observé la scène en silence sans s’adresser directement aux dragons.

« Le Seigneur Indrath a ouvert la voie entre les mondes, » dit-il doucement. « Epheotus est à nu face à l’univers le plus vaste. »

« Vous deux, laissez-nous un peu d’espace, » ordonna Sylvie au dragon vert et au dragon rouge. « Vous n’escortez pas des prisonniers. »

Le vert acquiesça respectueusement avant de s’éloigner, volant à quelques dizaines de mètres sur notre tribord. Le rouge hésita, l’inspectant de près, puis son regard se porta sur moi et son visage se durcit. Il s’éloigna beaucoup plus lentement que son homologue.

Notre vaisseau prit de la vitesse et corrigea sa trajectoire pour se diriger droit vers les Grandes Montagnes.

Au loin, d’autres dragons se firent remarquer, survolant les montagnes et la frontière entre la Clairière des Bêtes et les Terres d’Elenoir.

‘Un bouclier d’ailes, de feu et de griffes.’

‘Un bouclier… ou une prison,’ répondit Regis avec un sourire en coin. « Voyons voir ce que c’est. »