The Beginning After The End - Chapitre 428

Chapitre 428 – Opposition

SERIS VRITRA

Cela s’est d’abord passé lentement. De grands yeux injectés de sang se tournaient vers moi, sondant l’obscurité pour trouver la source de l’aura qu’ils sentaient assourdir leurs sens et s’emparer de leurs cœurs. Au fur et à mesure qu’ils me voyaient, leurs regards stupéfaits, un par un, étaient inévitablement attirés vers le bas, vers l’artefact sanglant que je tenais dans ma main droite. Les bouches s’ouvraient d’horreur, mais les mots qu’ils auraient pu prononcer restaient bloqués dans des gorges serrées. Les outils glissaient des doigts mous pour s’entrechoquer sur le sol, oubliés, et un tremblement parcourait la conscience collective d’un peuple qui n’était pas équipé pour comprendre ce qu’il voyait.

Dans l’œil de cette tempête d’attention, j’avançais sans me presser, le sentier rugueux crissant sous mes pieds, ma robe blanche flottante brillant comme un phare dans la pénombre industrielle.

Tous les mineurs, ouvriers et fermiers wogart que je croisais se figèrent, avant de se séparer rapidement devant moi. Les plus proches reculèrent, mettant instinctivement de la distance entre eux et la force palpable qui émanait de moi, tandis que les autres étaient attirés par elle comme des papillons de nuit par la flamme, oubliant leurs tâches banales alors que la curiosité et la crainte prenaient le dessus sur leur sens de l’auto-préservation.

Une femme corpulente, aux cheveux fins et au visage sali par la poussière grise, poussa un cri d’allégresse. Lorsque mes yeux se posèrent sur elle, les plus proches s’empressèrent de reculer. Je n’ai pas souri, mais j’ai permis un contact visuel d’une seconde, la regardant profondément, lui assurant qu’elle avait été vue.

D’autres ne purent empêcher l’hostilité de se manifester sur leur visage—ceux qui étaient fidèles à Agrona ou qui croyaient à la propagande mal conçue diffusée à mon sujet—mais aucun d’entre eux n’eut le courage d’exprimer ses sentiments ou d’entraver ma progression.

Quelques-uns, les plus malins, se sont enfuis.

Lorsque j’atteignis les portails du deuxième niveau, ils étaient déjà en plein chaos. Les gardes se démenaient pour trouver leurs groupes de combat et maintenir ce qui ressemblait à une formation. Ils se criaient dessus, personne ne semblant vouloir accepter la responsabilité du commandement. Les responsables des Relictombs—les employés et les assistants chargés de surveiller les portails—se tenaient à l’écart, se tordant les mains et regardant nerveusement.

Lorsque mon intention les toucha, ils ralentirent tous jusqu’à l’arrêt. Quelqu’un adressa une prière au Vritra.

Voulant qu’ils m’entendent et me comprennent, je réduisis mon aura et m’avança jusqu’à être à portée de voix. L’objet que je tenais dans ma main se tordit légèrement et je me suis arrêtée, lorgnant les soldats et les gardes. La moitié d’entre eux me fixaient, leurs armes tenues nerveusement devant eux, mais l’autre moitié ne pouvait détacher son regard de l’artefact.

L’un des gardes, un homme âgé au crâne dégarni et à la longue moustache grise, portant la tenue officielle d’un employé des Relictombs, retrouva son courage. Il fit quelques pas tremblants vers moi et leva le menton, ses yeux évitant soigneusement ma main. « Faux Seris Vritra. » Il fit une pause, déglutissant lourdement. « Vous êtes en état d’arrestation pour crimes contre Alacrya, sur ordre du Haut Souverain ! » Il termina plus fort, prenant de l’assurance au fur et à mesure qu’il parlait.

Lorsque je lui ai souri, cette confiance s’est brisée comme des dents sous un coup de massue. Il recula, essayant de se perdre dans les autres représentants, mais ceux-ci reculèrent également, le sacrifiant sur le bûcher de mon attention.

Mais je n’étais pas là pour intimider ou assassiner des mages de basse naissance, même ceux qui étaient trop aveugles pour voir que j’étais de leur côté. « Je ne suis pas venu ici pour faire couler le sang. Aucun d’entre vous ne mourra ici, à moins que vous n’insistiez pour cela. Partez. Fuyez les Relictombs et retournez chez vous pour retrouver votre sang. »

Pourtant, je ne pouvais pas me sentir juste face au choix que je leur donnais. J’étais une Faux depuis trop longtemps pour ne pas voir le piège qu’il y avait là-dedans. En fait, c’était un choix sur la façon de mourir. Soit ils restaient et me combattaient dans un combat désespérément unilatéral, soit ils fuyaient et attendaient d’être traqués et exécutés par les forces loyalistes

Les non-combattants s’enfuirent en courant, comme des insectes soudainement et inopinément exposés à la lumière. Les gardes échangèrent des regards grimaçants, mais ils restèrent. Ils avaient compris le choix.

Un grand homme cria, et les soldats se reformèrent en groupes de combat. Des boucliers, magiques et terrestres, furent levés contre moi. Je gardai ma position.

Un autre cri, et les sorts commencèrent à voler, illuminant la zone sombre de bleus, de jaunes et de rouges éclatants. Des éclairs de feu et des lames de vent se heurtèrent à la barrière de mana qui recouvrait ma peau et ma robe, avant d’être déviés sans dommage. Mon mana ondulait d’une ombre crépusculaire, transformant le contour de mon corps en gris. Les sorts ralentirent, puis s’arrêtèrent.

J’ai laissé passer un battement de cœur, puis j’ai poussé ma main libre vers l’avant. Un nuage noir jaillit de ma paume, se répandant sur mes assaillants en un instant. Il les traversa de part en part, ma magie du vide brûlant le mana qu’ils contenaient.

Ils s’effondrèrent tous, le contrecoup de l’expulsion soudaine de tout leur mana ayant fait perdre connaissance à la plupart d’entre eux. Quelques-uns me fixèrent depuis le sol, gémissant ou s’étouffant. Ils s’attendaient à mourir.

Je suis passé devant eux, les laissant là où ils gisaient. Leur laisser le choix de la mort ne me semblait pas correct. C’était le mode de fonctionnement d’Agrona. Ils avaient choisi de tenir bon. Peut-être étaient-ils aveuglément loyaux envers Agrona, mais peut-être étaient-ils simplement désespérément prisonniers d’un système dans lequel ils étaient nés et avaient vécu chaque seconde de leur vie. Savaient-ils seulement qu’il existait un monde en dehors des murs trop étroits qui les enserraient ? Je me suis dit qu’ils ne pouvaient probablement pas le voir.

Mais moi, je pouvais le voir. Et je pouvais aussi choisir.

Jetant un rapide coup d’œil en arrière vers le champ de mages effondrés—effondrés, mais vivants—j’activai l’un des portails menant au deuxième niveau et le franchis.

Le deuxième niveau était exactement comme je m’y attendais.

La cour contenant les portails d’ascension et de descente, qui coiffait l’extrémité du long boulevard qui traversait le cœur de la zone, était en proie à une activité organisée.

Une centaine de mages, peut-être plus, encerclaient la cour, armes dégainées et sorts actifs, délimitant les portails. Une vingtaine d’autres se dépêchaient d’installer une série de dispositifs en arc de cercle devant les portails. De petites poches de gens s’attardaient aux abords de la cour, à l’extérieur du cordon, et dans l’ombre des bâtiments les plus proches.

Les appareils étaient constitués de boîtiers métalliques ternes, de couleur bleue, contenant de grands cristaux de mana qui avaient été soigneusement taillés dans des bols concaves. De lourds câbles couraient de l’un à l’autre, les reliant les uns aux autres, et finalement à un réservoir de verre rempli d’un liquide bleu bouillonnant.

Plusieurs mages sursautèrent à mon apparition et braquèrent leurs armes sur moi.

« Faux Seris Vritra ! » aboya un mage aux cheveux noirs et à la barbe bien taillée, en faisant un salut. Les autres se mirent au garde-à-vous et firent de même.

Je fis abstraction de cette formalité. « Sulla, tout s’est déroulé comme prévu. »

Le Haut Mage de du Hall des Ascendeurs de Cargidan hocha vigoureusement la tête. « Oui, Faux Seris. La résistance a été limitée. » Il désigna d’un signe de tête quelques corps étendus à proximité. « Les combats ont été pires ailleurs, je le sais, mais nos efforts pour mettre en place votre… quoi que ce soit… n’ont pas été entravés, et c’est presque terminé. »

Un autre homme, qui ne portait pas d’armure ni de vêtements de combat et qui était torse nu, exhibant fièrement sa peau bronzée et ses formes ciselées, arriva en courant et s’inclina rapidement. « Timing parfait, comme prévu, » dit Djimon de Sang Nommé Gwede, Haut Mage d’Itri, avec sa vivacité habituelle. « Toutes les plates-formes de tempus warp de la ville ont été détruits, comme vous l’aviez ordonné, à l’exception d’un seule, actuellement défendue par le Haut Sang Rynhorn. Les combats y sont acharnés, mais ils ne peuvent pas tenir. Encore dix minutes et les corps de leurs soldats joncheront le sol des Relictombs pendant que mes Casters s’occuperont de la plateforme. »

« Les plateformes de réception étant détruites, ce sera notre seul moyen d’entrer et de sortir, » ajouta Sulla en désignant d’un geste l’ensemble des portails permanents qui permettaient de transiter entre le premier et le second niveau. Je pouvais voir qu’il cherchait à s’assurer que le plan n’aboutirait pas à nous piéger ou à nous envahir.

« Ce n’est pas le seul moyen? » dis-je au lieu d’essayer d’apaiser l’homme. Mon regard suivit la ligne du boulevard central jusqu’à ce que je puisse voir la lueur lointaine du portail d’ascension principal, même d’ici.

Le bruit des pas d’une armure qui s’approchait me fit tourner la tête, surtout à cause du léger décalage d’un pas sur deux. Cylrit s’inclina légèrement et les deux ascendeurs reculèrent d’un pas, nous laissant de l’espace, les yeux rivés sur le sol. Mon serviteur avait le visage et l’armure éclaboussés de sang.

« Voulez-vous que je prenne cela, Faux Seris ? » demanda-t-il, le ton égal. J’étais certaine d’être la seule à remarquer la raideur pincée de sa voix et de sa posture.

J’ai tendu l’objet que j’avais transporté au premier niveau des Relictombs : une tête coupée, la mâchoire gelée par la rigidité cadavérique, la langue noire et ratatinée comme une limace salée.

Cylrit accepta sans broncher l’appendice qu’on lui proposait. Il le souleva pour regarder les yeux morts et fixes, puis se dirigea vers la batterie de mana qui alimenterait les artefacts que j’avais conçus.

Les autres mages se retirèrent, leur travail terminé. Tout était prêt.

Cylrit abaissa la tête dans le liquide, qui se mit immédiatement à briller, puis se retira rapidement de la batterie.

Les cristaux taillés de chaque appareil commencèrent à émettre un bourdonnement résonnant, puis à briller d’une teinte assortie au liquide bleu, et enfin à projeter des vagues visibles de mana dans l’air, bombardant les portails d’énergie brute.

L’effet fut immédiat. Les portails chatoyants bondirent, leurs surfaces subtilement mouvantes s’animèrent soudain d’ondes de choc et de stries multicolores. Les ondulations et les vagues s’éloignaient du cadre du portail, entraient en collision et rebondissaient dans toutes les directions à la fois à travers tous les portails.

« Et vous êtes sûr que… » Djimon se coupa en plein milieu de la question.

Je savais que nous n’aurions pas à attendre longtemps pour voir la preuve que les artefacts fonctionnaient. Les ascendeurs qui nous entouraient tournèrent leurs regards vers l’intérieur, observant. Je fus rejoint par quelques autres individus de haut rang—Anvald de Sang Nommé Torpor, Harlow de Haut Sang Edevane, qui étaient tous deux Hauts Mages de leurs factions respectives de l’Association des Ascendeurs à Aedegard et Nirmala, ainsi que le Haut Seigneur Frost et sa petite fille Enola—mais ils restèrent silencieux, se contentant d’observer, d’attendre.

En quelques minutes, l’un des portails changea. Il s’étira, se lissa momentanément, les ondulations se dissipant, et une silhouette apparut à l’intérieur.

Dragoth, dont la forme large remplissait tout le portail, grimaçait, le visage tendu par le bombardement de mana, mais il disparut presque aussi vite qu’il était apparu. Une minute passa et il réapparut, passant d’un portail à l’autre si rapidement que cligner des yeux aurait signifié le rater.

Il répéta ses vaines tentatives avec chacun des portails, mais ceux-ci étaient déstabilisés par le bombardement de mana et ne maintenaient pas une connexion assez forte pour achever la transition. À peine arrivé au deuxième niveau, il était déjà ramené au premier.

Il n’y avait aucun moyen de franchir les portails tant que mes artefacts restaient en place, alimentés par le reste du mana d’Orlaeth.

D’autres personnes commencèrent à apparaître, plusieurs à la fois dans chaque cadre de portail. Au bout d’une minute, une ondulation parcourant la surface de l’un des portails traversa un homme juste au moment où il apparaissait, écorchant la peau du côté droit de son visage. Il disparut en un instant, et les tentatives de franchissement des portails cessèrent brusquement.

Une acclamation s’éleva, menée par Enola de Haut Sang Frost.

Je suis restée près des portails pendant un certain temps, félicitant tous ceux qui venaient faire leur rapport et donnant des ordres si nécessaire. Un lent cortège de Haut Seigneurs de mes alliés de Haut Sang arriva lorsqu’ils furent certains que les combats étaient terminés et les portails désactivés, cherchant à exprimer leur gratitude avec la même poignée de platitudes tout en cherchant à garantir que je savais en fait ce que je faisais.

Finalement, nous avons appris que les dernières plates-formes de réception avaient été détruites, ce qui rendait impossible l’utilisation d’un tempus warp ou d’un portail dédié pour nous rejoindre. Mon plan avait été couronné de succès.

Je tournai mon visage vers le ciel sans soleil, appréciant la chaleur qu’il projetait sur ma peau. J’avais passé tellement de temps ces derniers mois sous terre, dans des laboratoires ou des bunkers, qu’il était bon de se tenir sous un ciel ouvert, même s’il s’agissait d’une construction magique.

Une poignée d’Imbuers restait avec l’équipement, ainsi que dix groupes de combat pour s’assurer que personne ne tentait de saboter quoi que ce soit. Finalement, il ne resta plus que ces gardes, moi-même et un Cylrit patient dans la cour, les ascendeurs et les Hauts Sangs ayant vaqué à d’autres occupations ou s’étant retirés dans leurs domaines et auberges pour faire la fête et se reposer.

Cylrit traînait sur sa jambe douloureuse, visiblement mal à l’aise. J’attendis qu’il rompe le silence entre nous. « Êtes-vous sûr de vous ? » demanda-t-il enfin, la voix basse.

Je commençai à marcher et lui fis signe de me suivre. Nous nous engageâmes dans la grande avenue centrale qui se poursuivait sans interruption jusqu’au portail principal d’ascension vers le reste des Relictombs. Les gens nous regardaient passer depuis les vitrines des magasins et les balcons des auberges, incertains de ce qui se passait.

Bien sûr, nous n’avions pas pu nous assurer que seuls mes partisans se trouvaient dans la zone. Mon peuple avait fait de son mieux, l’Association des Ascenseurs ralentissant délibérément le flux de circulation tandis que les hauts sangs répandaient des rumeurs encourageant ceux qui n’étaient pas affiliés à nous à partir, même temporairement, mais beaucoup de ceux qui vivaient dans la zone, ceux qui servaient dans l’économie qui s’était développée autour des ascenseurs, étaient neutres ou même ignorants de nos efforts contre Agrona.

Certains finiraient par se montrer carrément hostiles à notre égard, je le savais.

« Il y a trop de choses ici qui échappent à notre contrôle, » continua Cylrit, son attention se déplaçant constamment tandis que, par habitude, il surveillait toute menace potentielle. « Il y a des façons de faire qui peuvent mal tourner et que nous n’avons pas encore envisagées. »

« Je sais, » répondis-je. Si cet argument avait été avancé par quelqu’un d’autre, je l’aurais assuré que chaque variable avait été prise en compte, que chaque couche du plan avait été conçue pour être infaillible, mais Cylrit comprenait tout aussi bien que moi ce à quoi nous faisions face. « Peut-être qu’avec dix ans de plus pour planifier, nous aurions pu perfectionner ce stratagème. Mais c’est la guerre, Cylrit. Et quand on combat des dieux, le temps n’est pas de notre côté. »

« Tout se résume à cela, n’est-ce pas ? Le temps… » Cylrit fit une pause, et je me suis arrêtée pour le regarder. « Combien de temps pouvons-nous alimenter l’artefact de perturbation ? Quand Caera reviendra-t-elle avec Arthur ? Pouvons-nous tenir plus longtemps qu’il ne faudra à Agrona pour trouver un moyen d’entrer ? »

Je ne lui ai pas rappelé ce que nous avions déjà accompli—reprendre la moitié de Sehz-Clar, échapper aux armées d’Agrona, embarrasser son animal de compagnie l’Héritage, tuer l’un de ses Souverains du clan Vritra, et maintenant l’empêcher d’accéder aux Relictombs elles-mêmes—et je l’ai plutôt laissé exprimer ses craintes.

« Nous avons pris de nombreux risques au cours des dernières décennies, Seris, mais là… j’ai l’impression que nous nous sommes mis au pied du mur sans pouvoir en sortir. » Cylrit prit une profonde inspiration, puis ajouta, « Mes excuses. Je ne doute pas de vous, je— »

J’ai levé la main et il s’est tu.  » N’oublie pas que nous n’essayons pas de gagner cette guerre. Seulement de nous opposer à un tyran. Mais je ne pense pas que ce sera notre dernier combat. Aies foi. »

« En Arthur ? » demanda-t-il, ses sourcils se fronçant dans une rare manifestation de frustration authentique.

« En l’humanité. Dans le destin. En moi. Fais ton choix. » J’ai souri et j’ai effleuré son visage d’un air taquin, comme si je pouvais effacer son froncement de sourcils. « Tout le monde a besoin de foi. Ces ‘dieux’, les asuras, s’appuient sur elle pour maintenir leur contrôle sur ceux qu’ils appellent les inférieurs. Et les gens en ont besoin aussi, ils ont besoin de croire en quelque chose. Si nous voulons vraiment briser l’emprise d’Agrona sur eux, nous devons leur donner un autre endroit où placer leur foi, même si ce n’est que pour une courte période. Juste pour les faire entrer dans le nouveau monde que nous essayons de construire. »

« Et si nous mourons en essayant ? » demanda Cylrit, l’émotion le quittant.

« Alors nous mourrons en beauté. »

CECILIA

Où suis-je ? me demandai-je en reculant devant quelque chose qui bougeait sous moi.

Un lit de lianes et de racines enchevêtrées se tortillait sur un sol de pierre vierge, me bousculant et me donnant des haut-le-cœur. Mes yeux s’écarquillèrent tandis que je traçais le chemin des lianes : elles poussaient sur le sol, les murs et le plafond sans début ni fin, m’encerclant complètement. En se tortillant, elles se resserraient autour de moi.

Seule la voie vers l’avant était ouverte, mais elle diminuait à chaque instant. J’ai commencé à me débattre au-dessus des lianes, mais mes mains et mes pieds étaient constamment tirés vers le sol, et à chaque fois, les lianes s’agrippaient à moi, menaçant de m’attraper et de ne pas me lâcher.

J’ai perdu toute notion du temps en me précipitant d’abord sur les mains et les pieds, puis sur les genoux, et enfin en rampant sur le ventre comme un ver. Les lianes et les racines m’écrasaient, m’étouffaient, mon cœur battait contre ma poitrine tandis que mes poumons luttaient pour respirer, et soudain j’ai eu la certitude que j’allais mourir là, étranglée par les lianes.

Un phare vert émeraude brillait quelque part devant moi. Désespérément, j’ai tiré vers lui, maintenant pressé à plat par un poing vert géant. Chaque pas en avant me demandait tant d’efforts et d’énergie que j’étais sûr de ne pas y arriver. Et je n’y arrivai pas, pas loin. Une liane s’enroula autour de ma cheville, une autre autour de mon bras droit, puis une liane noire couverte d’épines m’atteignit à la gorge.

Une main se détacha de la lumière. Sa force délicate me semblait familière—comme si je me regardais dans un miroir—et je l’ai saisie avec une force frénétique.

En revanche, la main avait la force calme et inexorable que j’associais à Agrona. Cette assurance pure et inébranlable de la confiance. Elle aurait dû écraser ma propre main, mais au lieu de cela, je fus tiré à travers les lianes jusqu’à ce que je me faufile sur une parcelle d’herbe chauffée par le soleil.

La main me tira sur mes pieds.

Lentement, sans oser regarder, mon regard suivit le bras mince jusqu’à l’arc gracieux d’une épaule et la peau lisse et sans tache d’un cou, à moitié caché sous des cheveux gris argenté. Enfin, je rencontrai les yeux turquoise.

Tessia Eralith. Mon vaisseau.

« Qu-qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je, frustrée par la faiblesse de ma voix. J’avais l’impression d’être une enfant pleurnicharde devant elle, mais la femme elfe était tout à fait à l’aise dans cette clairière au cœur d’une tempête de lianes et de racines étranglantes. « Où sommes-nous ? »

« Dans ton esprit, » répondit-elle simplement. « Tu rêves, et ton subconscient essaie de te transmettre ce qui se passe à l’intérieur de nous. »

Un serpent vert foncé se heurta à moi, et je fis un pas nerveux vers le centre de la clairière, devant me tenir à moins d’une longueur de bras de Tessia pour ne pas toucher les murs en mouvement. Je balayai une mèche de cheveux bruns poussiéreux de mon visage, ne sachant que dire.

« C’est le gardien du bois ancien, » poursuivit-elle en jetant une sorte de regard pensif et triste autour d’elle. « Notre corps a absorbé son noyau de mana. L’intégration… je ne l’ai jamais su. » Elle secoua la tête, émerveillée. « Lorsque le noyau s’est dissous, la volonté de bête du gardien du bois ancien a été libérée. Tout comme moi, je suppose. » Elle haussa les épaules, comme si ce deuxième point ne signifiait pas grand-chose pour elle. « La volonté sans contrainte se nourrit du mana désormais intégré à notre corps. Elle nous déchire. »

« Mon corps, » ai-je martelé, le mot « notre » se plantant comme un poignard dans mon esprit à chaque fois qu’elle le prononçait.

Un sourire dépourvu d’humour se dessina au bord de ses lèvres, mais je ne parvins pas à lire l’intention qui se cachait derrière son expression. Alors même que nous parlions, la clairière dans laquelle nous nous trouvions se rétrécissait. Une pulsation, comme un lent battement de cœur, les traversait toutes les quelques secondes, et à chaque battement, elles s’agrandissaient.

J’ai essayé de fermer les yeux, de me concentrer, mais je n’y arrivais pas. Je me suis souvenu qu’il s’agissait d’un rêve. « Comment l’arrêter ? »

Il y avait du feu froid dans les yeux de l’elfe lorsqu’elle répondit. « Tu le contrôles. Seulement… » Elle s’arrêta, regardant une vrille de vigne se dérouler à côté de mon visage. « Tu ne peux pas. La volonté de bête du gardien du bois ancien n’est pas que du mana à dominer. Il faut du temps, de la concentration et un peu de chance. Nous n’avons pas le temps. Ce corps mourra dans l’heure qui suit. »

Je grinçai des dents et m’avançai vers elle d’un pas menaçant. Lorsqu’elle m’a regardé avec un amusement plein de pitié, j’ai soudainement eu l’impression d’être une enfant qui mettait son poing dans la poche d’un adulte. Et je détestais cela. « Tu vas mourir aussi alors, » ai-je martelé, luttant pour garder mes sens et ne pas céder au désespoir. « Je ne pense pas que tu… » Les mots se bloquèrent dans ma gorge alors que je me souvenais de sa lutte pour le contrôle de mon corps lorsque Grey m’avait attaquée à la Victoriade.

« Je ne veux pas mourir, » admit-elle. Alors que les lianes pulsaient et grandissaient, elle tomba à genoux et s’assit confortablement au milieu des plantes qui se tortillaient. Au lieu de la regarder de haut, je me suis rendu compte que j’étais moi aussi assise, même si je n’avais pas fait l’effort conscient de le faire. « Mais je suis prête à le faire. Nous sommes des combattantes ennemies, Cecilia. Si nous nous retrouvions dans des camps opposés sur le champ de bataille, je serais prête à donner ma vie pour te vaincre. Ici, si je pouvais échanger ma vie contre la tienne, cela n’en vaudrait-il pas la peine ? »

« Ce n’est pas… » commençai-je, avant de m’arrêter à nouveau, me mordant la lèvre alors que je luttais pour trouver mes mots.

Stratégiquement, elle avait raison. Elle n’était personne, juste le réceptacle de ma réincarnation, alors que j’étais l’Héritage. Si elle se sacrifiait ici pour me détruire…

« S’il te plaît… » suppliai-je dans un murmure rauque, en lui tendant les mains. « Ma vie m’a été volée, à cause d’un accident de naissance, quelque chose que je n’ai pas pu contrôler. Je n’ai jamais rien demandé de tout cela. Je veux juste retrouver ma vie. Tu peux le comprendre, n’est-ce pas ? » Une idée me vint à l’esprit et je me mis à parler plus vite. « Finalement, Agrona me renverra dans mon propre monde—moi et Nico. Tu…tu pourras récupérer ce corps quand je serai parti ! Je te le promets. Je ferai en sorte qu’Agrona… »

Tessia laissa échapper un petit rire musical, puis se couvrit la bouche et me regarda avec un mélange écœurant d’humour et de pitié. « C’est amusant, tu ne vois même pas l’ironie, n’est-ce pas ? »

Je me suis redressée et j’ai lancé un regard à l’elfe. « Tu ne comprends rien à rien. Tu n’as aucune idée de ce que j’ai vécu. »

Ses sourcils se haussèrent tandis que l’amusement de son sourire s’effaçait pour ne laisser place qu’à la tristesse. « Rien de ce que tu as fait, aucune pensée que tu as eue, n’est un secret pour moi. »

Je déglutis lourdement, incapable d’expliquer l’effroi soudain, froid et sans espoir, qui m’étreignait la poitrine.

« Tant de choses à propos d’Arthur ont un sens, maintenant, en sachant… tout. » Une vigne aussi épaisse que mon bras s’est enroulée autour de la taille de Tessia comme une étreinte, et elle en a cueilli une fleur dorée qu’elle a fait tourner entre ses doigts tout en parlant. « Sa maturité, son assurance, même lorsqu’il était enfant… et je pensais qu’il en serait de même, ayant vécu deux vies, mais… »

Elle a croisé mon regard et maintenu sa position. « Tu es une enfant. Une enfant rabougrie. » J’ai commencé à rétorquer, mais elle a continué à parler. « Tu n’as pas eu deux vies. Pas même une. C’est pourquoi tu ne peux pas voir ce qu’on te fait. Bien sûr, tu le sais. Mais tu ne vois pas. »

Je cherchai mon mana, ne voulant rien d’autre que brûler l’âme de l’elfe de mon esprit, mais ma magie avait disparu. J’étais sans défense, vide. C’était mon pire cauchemar qui se réalisait.

Dans mon désespoir, je ne remarquai pas la liane qui s’enroulait autour de mon bras droit. Quand j’ai enfin compris ce qui se passait, j’ai reculé, mais la liane m’a retenu. Puis elles m’ont envahi, ces vrilles vertes éclatantes aux fleurs cramoisies, m’enserrant les bras et les jambes, s’enroulant autour de ma gorge…

Et Tessia se contentait de regarder avec cette tristesse distante. Je voulais la maudire, la supplier, mais je ne pouvais rien faire. J’étais paralysée. Le gardien du bois ancien étouffait ma vie, aussi bien dans le rêve qu’en dehors. J’étais en train de mourir.

Je n’arrivais pas à y croire. Je me sentais si dépourvu de but, si vide de sens. Au moins, ma mort sur Terre avait été mon choix. Le seul moyen de reprendre le contrôle. Mais ça, c’était…

Je me suis réveillée.

La pièce était sombre, et dans la lumière légèrement vacillante d’une torche allumée, les ombres ressemblaient à des lianes rampant le long des murs. J’ai reculé devant elles et mon corps a brûlé. J’ai haleté sous l’effet de la douleur, et une main à la peau de marbre a caressé mes cheveux tandis qu’un visage se profilait au-dessus de moi.

Il y avait une intensité effrayante dans la façon dont Agrona m’inspectait, mais je ne pouvais pas comprendre l’émotion qui se cachait derrière ce regard.

« Qu’est-ce que… ? » J’essayai de demander, mais ma gorge était sèche, les muscles de mon cou encore endoloris par les lianes qui m’avaient étranglée… sauf que c’était un rêve. Seulement un rêve.

« Chut, ma chère Cecil. Ton corps a eu du mal à supporter à la fois l’Intégration et la libération de la volonté de bête, mais tu as passé le plus dur. » Agrona me caressa la tête, parlant d’un ton bas et apaisant tout en me poussant avec des doigts invisibles de mana, massant mon esprit pour m’aider à me calmer. « Ne doute pas de toi. Tu t’es merveilleusement bien débrouillée. »

Je me suis penché sur la sonde mentale de son pouvoir comme un félin qui supplie qu’on le caresse. Cette constatation me rendit malade, mais j’étais trop faible et trop fatiguée pour résister. Au lieu de cela, mon regard se promena dans la pièce et je me rendis compte que nous n’étions pas seuls. Plusieurs autres mages se tenaient autour de la table ou s’attardaient dans l’ombre. Nous étions dans un laboratoire ou un atelier d’Imbuers, mais je ne le reconnaissais pas.

« Qui…où… ? » Encore une fois, mes pensées et ma voix m’abandonnèrent avant que je puisse créer une pensée complète.

Agrona fit un signe de la main et les autres mages sortirent rapidement par la porte unique. « Nous nous efforcions de maintenir ton corps en place pendant que tu luttais pour contrôler le mana qui était en toi. »

Je fronçai les sourcils, essayant de me souvenir du rêve, de la sensation de mon corps écartelé par la volonté du gardien du bois ancien, de ce qu’avait dit Tessia, mais tout commençait à se brouiller. Pourtant, je ne pouvais pas me débarrasser de la sensation que quelque chose n’allait pas.

« Tu ne me dis pas quelque chose, » dis-je en regardant les derniers mages s’évanouir comme les lambeaux de mon rêve.

L’expression d’Agrona s’est adoucie et il m’a regardé comme un père est censé regarder sa fille. « Tu es troublé, Cecil, et ce n’est pas étonnant. Tu as besoin de te reposer et de récupérer. »

Je ne pouvais pas discuter avec lui, pas maintenant, pas à ce sujet.

Quelque chose s’est mis à bouger en moi. J’ai senti sa conscience présente juste sous la surface, observant, attendant, à la fois curieuse et réservée. Il y avait aussi le gardien du bois ancien, désormais docile. L’esprit de Tessia se pressait contre le mien comme une migraine naissante, mais la volonté bête s’installait lourdement dans mon estomac et me donnait envie de vomir.

‘Pourquoi l’as-tu empêchée de me tuer ?’ demandai-je, incertaine que l’esprit désincarné de Tessia soit capable de répondre.

Il y eut une longue pause, et je pensai qu’elle ne pouvait ou ne voulait peut-être pas me répondre. Puis sa voix a retenti dans ma tête, claire et lumineuse comme une cloche d’argent, ‘J’ai une promesse à tenir.’

J’ai dégluti, mais je ne pouvais pas en rester là. ‘Quand tu as lutté pour le contrôle, avant, tu essayais de nous faire tuer. Où était donc cette promesse ?’

Elle n’a pas répondu.

« Allons, montons dans ta chambre, » dit Agrona, ce qui me fit tressaillir. J’avais presque oublié sa présence. « Ce que tu as accompli est incroyable, un exploit qu’aucun autre inférieur n’a réussi depuis très, très longtemps. Et bientôt, tu auras l’occasion de tester à quel point tu es devenu puissante. »

La tête douloureuse et l’estomac grinçant, je me suis laissée aider à me lever de la table, dont je n’ai réalisé qu’à ce moment-là qu’elle était couverte de runes indéchiffrables. J’ai cligné des yeux plusieurs fois et j’ai essayé de les lire à nouveau, mais elles ne ressemblaient à rien de ce que j’avais vu auparavant. J’ai eu la chair de poule en les regardant. Quelque chose ne va pas, pensai-je encore. Le ton d’Agrona, les runes, les rêves…

Subtilement, je retirai une partie du mana qui persistait dans la table gravée de runes, la chargeant de conserver la mémoire de ces runes et de leur but. Je n’avais pas de noyau pour canaliser le mana, mais je ne semblais pas en avoir besoin.

Le mana coulait en moi aussi facilement que le sang dans mes veines. Instinctivement, il infusait mes muscles, donnant de la force à mon corps tremblant. J’en étais consciente comme jamais auparavant, comme si mes sens s’étendaient directement à l’atmosphère, englobant l’air, les murs, le sol, et même la table sur laquelle je m’étais réveillée. Je ressentais tout cela comme s’il s’agissait d’une partie de moi.

Agrona tendit le bras, souriant chaleureusement.

Je passai devant lui, évitant sa main tout en enveloppant fermement mon esprit et mes pensées de mana.

Tout comme mon bienfaiteur, les runes non déchiffrées pesaient lourdement sur mon esprit, leur véritable intention étant également cachée sous une façade.