The Beginning After The End - Chapitre 425

Chapitre 425 – Se Racheter

ARTHUR LEYWIN

Le donjon devenait de plus en plus sombre et labyrinthique à mesure que nous avancions. Des cadavres de bêtes de mana jonchaient les couloirs, les restes de leurs corps brisés témoignant de l’incroyable force du titan. Les cadavres grossissaient au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans les tunnels, et le donjon n’était plus qu’une succession de murs brisés remplis de leurs nids bruts et creusés.

Tandis qu’Avier ouvrait la voie, je tentai d’engager la conversation avec Evascir, mais il se contenta de me suggérer de réserver mes questions pour quelqu’un de mieux placé pour y répondre.

Notre chemin nous conduisit à un deuxième niveau du donjon. Nous traversâmes une chambre large d’au moins trente mètres et haute de la moitié, dont les murs étaient parsemés de dizaines de bosses. Une pile impressionnante de cadavres de bêtes de mana remplissait le centre de la chambre, dont un plusieurs fois plus grand que les autres. Il était de forme similaire, mais avec d’étranges crêtes saillantes sous son ventre—dont certaines étaient brisées—et une chaleur fumante emprisonnée dans ses trois cornes, qui brillaient comme des braises.

“L’empereur fléau,” dit Avier en notant la direction de mon regard. “Une bête de mana digne d’être chassée, même par les asuras.”

Evascir grogna, mais sembla satisfait de lui-même lorsqu’il déclara, “J’ai tué l’empereur de ce donjon plus de fois que je ne le pense, mais c’est toujours une bataille qui mérite d’être racontée.”

De cette chambre, il n’y avait qu’un court chemin vers notre destination apparente : une deuxième série de grandes portes, dont le bois noir était gravé de l’image d’un énorme oiseau, les ailes déployées. La gravure était incrustée d’une sorte de métal qui captait la moindre parcelle de lumière et scintillait d’un faible éclat orangé. Des lianes descendaient d’une fissure dans le plafond pour encadrer la porte avec des feuilles orangées de la couleur des flammes d’automne.

Evascir s’avança. Un grand bâton de pierre rougeâtre poussa dans son poing, qu’il frappa contre le sol. Les portes s’ouvrirent, révélant une chambre de trois mètres de côté et un autre ensemble de portes fermées plus simples. Son compagnon bestial s’installa dans une alcôve sur un côté de la chambre tandis qu’Evascir poussait les portes intérieures.

“Ils vous attendront dans le hall,” dit-il à Avier, qui fit un signe de tête appréciatif et passa.

Je fis de même, curieux de savoir qui “ils” étaient et où se trouvait cet endroit, mais retenant mes questions. Evascir ne nous regarda pas nous éloigner, mais referma la porte derrière nous et retourna à ses occupations.

“Est-ce une sorte de… forteresse asura ?” demandai-je à voix basse.

La queue d’Avier s’agita avant qu’il ne s’arrête, se retournant pour me regarder. “Ces portes n’ont jamais été ouvertes à un humain, un elfe ou un nain depuis qu’elles ont été taillées dans le premier bois qui a mûri dans la Clairière des Bêtes. Bien que tu aies été invité, il reste à voir si ta présence sera bien accueillie. La grâce d’un roi vous conviendra bien mieux ici que le physique d’un dragon.”

Sans attendre de réponse, il poursuivit son chemin dans le couloir.

Au lieu de la pierre sombre et rugueuse du donjon, ce passage intérieur était d’un marbre gris et chaud, parsemé d’appliques argentées d’où brûlaient de petites flammes orangées. D’autres lianes poussaient le long des murs et sur le plafond incurvé, ajoutant une atmosphère bucolique et un doux parfum d’automne qui nous faisaient oublier que nous étions loin sous terre.

Le court couloir s’ouvrait sur un balcon qui se détachait du mur d’une énorme pièce. Je contemplai un jardin plus grand que celui de n’importe quel palais royal, une émeute sauvage de couleurs avec des arbres à l’écorce argentée couverts de feuilles d’un orange vif. Plusieurs globes flottaient près du toit des jardins, diffusant une lumière agréable qui ressemblait à un doux soleil d’été sur ma peau.

“Je pensais que les nains faisaient du bon travail pour rendre leurs grottes accueillantes, mais ça…” Regis laissa échapper un sifflement étouffé. “Cela ressemble plus à Epheotus qu’à Dicathen.

La tête d’Avier se balança au bout de son long cou reptilien. “En effet. D’une certaine manière, c’est le cas. Les arbres, les plantes, les gens que vous voyez ici sont tous des vestiges d’Epheotus.”

Quelques personnes se prélassaient ou marchaient dans les jardins, discutant ou s’asseyant simplement, le visage tourné vers les artefacts lumineux. Leurs cheveux d’un rouge flamboyant ou d’un noir fumé et leurs yeux d’un orange éclatant les désignaient comme des membres de la race des phénix.

Ces yeux ont commencé à se tourner vers nous et de plus en plus de phénix ont remarqué notre présence. Certains se contentaient de nous observer avec curiosité, mais d’autres abandonnaient leurs loisirs et quittaient rapidement le jardin.

‘Je ne pensais pas voir ici des oiseaux moins amicaux que notre guide, le hibou,’ dit Regis mentalement.

Je me fendis d’un sourire.

“Reprends ta place sur mon dos,” grogna Avier, comme s’il avait entendu les pensées de mon compagnon. “Nous allons voler à partir d’ici.”

Mes sourcils se haussèrent à l’idée de voler à travers un donjon souterrain, mais je fis ce qu’il me proposait une fois Regis bien calé en moi.

Avier s’éloigna légèrement du bord du balcon et nous nous éloignâmes dans le jardin. Les asuras encore présents nous regardaient partir avec un air de curiosité craintive.

Nous avons volé entre deux arbres, puis nous sommes descendus dans l’entrée d’un tunnel béant. Ce tunnel était beaucoup plus simple que ce que j’avais vu auparavant, juste du marbre nu couvert de traînées noires cendrées comme des marques de brûlure. Le tunnel se sépara, et Avier s’inclina vers la droite, puis dériva vers la gauche, où notre tunnel en rejoignit un autre.

Le passage se termina brusquement, s’ouvrant en hauteur sur une autre chambre extrêmement vaste. Ma première impression fut celle d’un théâtre, avec plusieurs niveaux de balcons donnant sur une plate-forme centrale, mais je ne voyais pas immédiatement comment y accéder.

Comme dans les autres salles que j’avais vues, la maçonnerie était principalement composée de marbre gris, mais des colonnes de bois noir soutenaient les balcons, autour desquels poussaient d’autres lianes, frangées de feuilles d’automne colorées.

Une grande table circulaire reposait sur la plate-forme centrale, autour de laquelle étaient assises quatre personnes, dont deux que je connaissais bien et une que je pouvais déjà deviner, mais la quatrième était à la fois étrangère et quelque peu hors de propos.

Avier a fait le tour de l’espace une fois, puis a atterri doucement. Lorsque j’ai glissé au sol, il s’est retransformé en hibou et a volé jusqu’au balcon voisin, se perchant sur la balustrade et nous observant de ses grands yeux.

Les quatre personnages s’étaient levés de leurs sièges autour de la table, observant notre approche. Aldir était le plus proche de moi. Il avait abandonné son uniforme sévère de style militaire pour une tunique décontractée et un pantalon d’entraînement léger, et ses longs cheveux blancs tombaient sur une épaule, mais il ne semblait pas avoir changé d’autre chose. L’œil violet vif qu’il avait sur le front m’observait sans émotion, tandis que ses yeux habituels restaient fermés.

Wren Kain se tenait à sa gauche, drapé dans une cape blanche tachée de suie, et ne semblait pas à sa place dans la grande salle. Comme Aldir, il avait la même apparence que lorsque je m’étais entraîné avec lui à Epheotus : sale, fatigué et presque volontairement négligé. La seule chose qui ressortait était une plume orange vif dans ses cheveux et la façon dont son regard observateur semblait s’enfoncer dans ma poitrine jusqu’à mon noyau.

Mais ce ne fut ni Aldir ni Wren qui parla en premier.

Un grand homme au physique athlétique et gracieux passa devant Aldir. Il était vêtu d’une robe dorée brodée de plumes et de flammes stylisées sur une tunique de soie crème et un pantalon sombre. Ses mains étaient rentrées dans la robe, maintenue à la taille par une ceinture sombre. Des marques semblables à des tiges de plumes brillaient comme des charbons sur les côtés de son visage, qui avait le même air d’éternelle jeunesse que celui de Kezess, mais là où le seigneur Indrath ne pouvait qu’apparaître impassible et suffisant, le visage aux lignes acérées de cet homme transmettait un indéniable sens de la sagesse et de la curiosité.

Il souriait, mais cette simple expression avait quelque chose de compliqué. Peut-être était-ce la façon dont ses yeux flamboyaient comme deux soleils capturés.

“Arthur Leywin, fils d’Alice et Reynolds Leywin, lien de Sylvie Indrath, âme réincarnée du Roi de la Terre, Grey. L’homme détacha une main de sa ceinture et passa ses doigts dans sa crinière indomptée de cheveux orange. “Je suis Mordain, phénix du Clan Asclepius. Bienvenue au Foyer.”

J’ai fait rouler ma langue contre mes dents, en réfléchissant à mes mots. “Merci pour votre accueil. Je me rends compte que m’autoriser à venir ici a dû être une décision mûrement réfléchie, mais je dois vous demander… suis-je ici à la demande d’Aldir ou à la vôtre ?”

“Certes, il a fallu qu’Aldir et Wren me convainquent pour que je t’invite ici,” répondit Mordain sans hésiter. “La vérité, c’est que mes yeux se sont détournés de votre monde depuis très longtemps. Sauf que…” Il marqua une pause, et une émotion que je ne parvins pas à identifier passa sur ses traits, avant de se dissiper tout aussi rapidement. “J’ai donc été assez surpris lorsqu’ils m’ont fait tourner la tête et qu’ils m’ont montré ton visage. Mais je n’ai pas été immédiatement convaincu que te rencontrer face à face valait la peine de prendre le risque.”

Même si la courtoisie aurait voulu que l’on échange plusieurs plaisanteries pour se rapprocher du véritable but de la conversation, je ne pense pas que Mordain ou moi ayons la patience ou l’intérêt pour ce genre de jeux. “Avez-vous l’intention de nous aider contre le clan Vritra ? Ou même Epheotus, si on en arrive là ?”

“Droit au but, et c’est une question valable,” Mordain recula d’un pas et fit un geste vers la table. “Je t’en prie, joins-toi à nous. Nous avons beaucoup à nous dire.”

Alors que Mordain retournait s’asseoir, j’ai croisé le regard d’Aldir. Il détourna le regard et s’installa confortablement dans son fauteuil.

Je l’ai contourné et j’ai pris place à côté de Wren, qui s’est mordu la lèvre en me regardant avec curiosité, a jeté un regard en coin à Mordain, puis s’est penché vers moi avec une impatience à peine dissimulée. “Alors, où est l’arme ? Je sens l’énergie de l’acclorite en toi, mais…”

D’un coup de coude, je fis sortir Regis de mon corps. Un feu violet enveloppa les bords de mon ombre tandis que Regis se manifestait, sa mâchoire momentanément desserrée par la surprise.

“Une manifestation consciente…” marmonna Wren en se penchant en avant pour mieux voir. “Et une forme si unique. Il faudra tout me dire, bien sûr, sur ton état d’esprit au moment où l’arme s’est manifestée, et sur les apports antérieurs à la manifestation. Les traits de personnalité sont d’un intérêt primordial lors de l’évaluation d’une arme consciente, mais les pouvoirs acquis sont essentiels aussi, bien sûr…”

Wren s’est interrompu, ses yeux papillonnants rapidement, et je pouvais l’imaginer en train de cataloguer mentalement toutes ces pensées.

“Dis bonjour à ton créateur, Regis,” dis-je en réprimant un petit rire.

Regis cligna des yeux, inspectant Wren. Les flammes de sa crinière étaient immobiles. “Papa ?”

Les sourcils de Wren se plissèrent et il fronça les sourcils. “Est-ce que cette arme vient de… ?”

“Alors, c’est toi qui m’as créé, hein ? Il faut vraiment qu’on parle,” poursuivit Regis, le ton changeant. “J’aimerais déposer une plainte. C’est bien d’être en vie, et ça ne me dérange pas d’être une arme—je suis vraiment un dur à cuire—mais est-ce qu’il fallait vraiment que je vienne dans une boîte avec une Barbie Brûlant dans la Lave ? As-tu la moindre idée de ce que ce type m’a fait subir ?”

Wren semblait complètement déconcerté en regardant fixement entre Regis et moi.

Mordain se racla la gorge. “Il semble que vous ayez tous les deux beaucoup de choses à vous dire. Avec la permission d’Arthur, peut-être pourriez-vous poursuivre cette conversation ailleurs, du moins pour le moment ?”

‘Tu sais à quel point j’aime ces petites réunions d’affaires politiquement délicates et socialement gênantes, mais je suis prêt à sacrifier ma présence si tu préfères que j’aille bavarder avec ce vieux fou ?’

‘Vas-y, mais garde les yeux ouverts,’ ai-je répondu. ‘Je veux savoir tout ce que tu peux découvrir sur cet endroit.’

La chaise de Wren s’éloigna de la table et je me rendis compte qu’il était assis sur une pierre de conjuration. Parlant déjà avec animation, il se dirigea vers l’une des rares entrées inférieures de la chambre, Regis trottinant à ses côtés.

Après les avoir regardés partir, j’ai reporté mon attention sur Mordain, mais c’est la table qui se trouvait entre nous qui a attiré mon attention. Sa surface avait été sculptée dans les moindres détails, donnant vie à un magnifique paysage urbain. C’était une ville que je reconnaissais.

“Zhoroa,” dis-je en traçant un doigt le long du toit d’un bâtiment qui aurait pu être la salle d’audience que j’avais vue lors du dernier procès des djinns.

Mordain expira vivement et son regard brûlant se porta sur la quatrième personne de la table, qui n’avait toujours pas été présentée. L’homme était large d’épaules et de poitrine, plus large qu’Aldir et beaucoup plus corpulent que Mordain, mais moins grand. Son visage était large, avec des traits doux mais beaux, et il avait les mêmes cheveux orange que la plupart des autres phénix, mais légèrement plus foncés et avec une teinte fumée qui brillait pourpre lorsqu’il bougeait et que la lumière l’attrapait.

Ses yeux, cependant, se distinguaient particulièrement : l’un était d’un orange vif, comme si l’on regardait la caldeira d’un volcan en activité, tandis que l’autre était d’un bleu glaciaire, si clair qu’il en était presque blanc.

“Cette ville—et son nom avec—a disparu depuis très longtemps,” dit Mordain, attirant à nouveau mon attention sur lui. “Cette table est en effet un vestige de l’époque où cette ville existait encore.

Dans mes visions, j’imaginais Dame Sae-Areum, la djinn assise à une table—cette table, j’en étais certain—en face de Kezess, et je me demandais quel était le lien entre cette scène et cet endroit.

Mais je devais mettre ma curiosité de côté, car je n’étais pas venu pour en apprendre plus sur Mordain, ni même sur les djinns.

“Tout cela est intéressant, mais je me sens obligé de parler de la raison pour laquelle je suis venu ici,” dis-je en me concentrant sur Aldir. “Je sais ce que j’ai vu de mes propres yeux, et je sais ce que Kezess m’a dit et offert. J’aimerais t’entendre répondre de tes crimes.”

Mordain leva la main, s’apprêtant sans doute à intervenir pour se plaindre, mais Aldir l’arrêta d’un petit mouvement de tête. “Ce n’est que justice. Arthur était là, après tout, quand j’ai utilisé la technique du World Eater…” Mes yeux s’écarquillèrent légèrement. “J’ai senti ta présence, même si je n’ai pas réalisé que c’était toi à ce moment-là.”

Je déglutis face à la boule dans ma gorge en me rappelant ce moment, ma vision s’envolant d’Alacrya à Elenoir, où je regardais Windsom combattre Nico et Tessia—déjà transformée en vaisseau de Cecilia, même si je ne le savais pas—et Aldir détruire le pays que j’avais appelé mon foyer pendant la moitié de ma jeunesse, tuant presque ma sœur dans le processus.

Aldir continua à parler, mais je ne l’interrompis pas pendant qu’il expliquait ce qui s’était passé par la suite, comment il avait commencé à douter de son but et du commandement de Kezess, avait été banni du clan Thyestes à sa propre demande et s’était battu contre des soldats qu’il avait lui-même entraînés.

Il sortit une petite boîte d’un artefact d’une dimension cachée et la posa sur la table devant moi. “J’avais d’abord pensé venir te voir immédiatement et te proposer de t’aider à reprendre Dicathen, mais je n’étais pas sûr que tu accepterais, et je ne comprenais que trop bien comment ton peuple me considérerait comme un monstre. Wren a accepté, et nous avons donc attendu notre heure, nous installant temporairement dans le château volant au-dessus de la Clairière des Bêtes, puisque les forces de Dicathen n’ont pas encore tenté de le reprendre.”

“J’ai eu connaissance de leur présence presque immédiatement,” intervint Mordain. “Notre sécurité dépend beaucoup de notre capacité à savoir quand d’autres asuras sont dans les parages. Mais mes sources à Epheotus m’avaient mis au courant de la situation avec Aldir, alors j’étais déjà sur le qui-vive.”

“Mordain nous a accueillis dans le monde qu’il a créé pour son peuple, et j’ai donc attendu le moment opportun pour te rencontrer,” termina Aldir.

Tout au long de son explication, il s’exprima avec la froide efficacité d’un soldat délivrant une importante missive. Clérical et dépourvu de toute émotion.

“Tu n’es pas désolé ?” demandai-je, les mots me restant en travers de la gorge.

Aldir se contenta de rapprocher légèrement la boîte de moi. “Je t’ai apporté ce petit gage.”

J’ai failli faire tomber la boîte de la table pour qu’elle se brise sur le sol, mais je me suis retenu. Au lieu de cela, j’ai délibérément soulevé le couvercle de la boîte. Elle était pleine de terre sombre et parfumée.

“De la terre provenant des pentes du mont Geolus,” dit Aldir avec raideur. “J’espère qu’elle pourra peut-être aider à réparer une petite partie de la destruction que j’ai causée.

J’ai lentement refermé le couvercle. “Puis-je faire repousser les vies que tu as prises là-bas, Aldir ?”

Aldir ne s’est pas détourné de moi. Ses deux yeux normaux, très humains, s’ouvrirent et rencontrèrent les miens.

“Les arbres ne sont pas une culture ou une civilisation. Une forêt ne ramènera pas les elfes du bord de l’extinction.” Ma voix se fit plus aiguë à mesure que je parlais, ma mâchoire se serrant sous l’effet de la colère. “Kezess veut que je te tue, tu sais. Il a dit que cela rendrait justice à nos deux peuples. Même si je décide de ne pas le faire, il m’a interdit de m’allier à toi. En échange du partage de mes connaissances sur l’éther, il va nous aider à protéger Dicathen d’Agrona, un accord que ton existence met en péril.”

Un poing charnu frappa sur la table, faisant bondir la boîte de terre. Nous nous retournâmes tous pour faire face au jeune asura aux yeux orange et bleus.

“Tu viens ici pour proférer des menaces ?” grogna-t-il d’une voix grave et profonde qui vibra dans ma poitrine. “Le général Aldir a…

“Du calme, Chul,” dit Mordain en baissant lentement la main dans un geste d’apaisement. “Arthur a le droit de dire ce qu’il pense, et nous l’écouterons. Bien que je doive admettre que je suis troublé à l’idée que le Seigneur Indrath envoie des dragons à Dicathen. Même s’il respecte sa part du marché, ce qui n’est pas impossible si le prix à payer est vraiment la connaissance éthérique, cela signifie qu’il a déjà des soldats loyaux en position de frapper lorsque tu ne lui seras plus utile.”

Je gardai mon regard dur sur Chul un moment de plus, puis m’adressai à Mordain. “Vous voulez dire que la présence des forces d’Indrath risque de faire découvrir le Foyer.”

“Ce serait le cas, si on en arrivait là,” acquiesça amicalement Mordain, “mais les choses avancent sans que tu puisses t’en rendre compte. Avec l’Héritage.” Je me concentrai sur lui, la chair de poule se dressant sur tout mon corps à la mention de l’Héritage. “Agrona retient depuis longtemps l’un des miens prisonnier. J’ai pu ressentir ce qu’elle a vécu, et très récemment, elle a été… exécutée.” Ses yeux se posèrent sur Chul, presque trop vite pour qu’il puisse les voir. “L’Héritage a absorbé tout son mana et l’a tuée.”

Chul se leva brusquement, faisant tomber sa chaise en arrière. “Et vous refusez toujours d’agir contre Agrona !” cria-t-il, sa voix résonnant comme un canon.

“Nous avons pleuré la perte de ta mère il y a très longtemps,” dit Mordain, la voix douce et pleine d’un désespoir contrôlé.

“Qu’en est-il de toi, étranger ?” demanda Chul en posant ses deux mains sur la table et en se penchant vers moi. “As-tu peur de te battre contre les Virtra ? Vas-tu cacher ta nation sous les ailes des dragons et faire l’autruche ?”

“Pardonne-lui,” dit Mordain en jetant un regard sévère au jeune asura. “Dame Dawn a été emprisonnée alors que Chul n’était encore qu’un enfant. Il aurait voulu nous voir voler au combat, faisant pleuvoir le feu sur Taegrin Caelum en guise de représailles.”

“Y en a-t-il d’autres comme toi,” demandai-je à Chul, qui sont impatients de quitter leur cachette et d’aller combattre Agrona ?”

Il croisa ses bras musclés et tourna la tête sur le côté, détournant le regard. “Non. Tu verras que ceux qui sont ici préfèrent passer leur vie à se promener dans les jardins et à oublier qu’ils étaient autrefois les plus puissants chasseurs d’Epheotus.”

Mordain s’est levé. Je pensais qu’il allait peut-être réprimander Chul, mais au lieu de cela, il m’a adressé un sourire radieux. “Et voilà que l’occasion se présente. Arthur, tu ne l’as pas encore demandé, mais tu veux mon aide dans cette bataille. Chul, tu souhaites partir et mener ton combat contre le Clan Vritra.”

J’ai tout de suite compris où il voulait en venir. “C’est presque incroyable, la façon dont vous, les asuras, pouvez déformer les choses pour essayer de faire en sorte que ce qui est bon pour vous semble être la meilleure chose pour tous les autres aussi. J’ai l’impression que vous m’arrangez le coup pour garder un asura qui met votre patience à rude épreuve.”

Les yeux dépareillés de Chul s’exacerbèrent et il pointa un doigt épais en direction de Mordain. “Vous savez bien que ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je veux que nous le fassions—d’ailleurs, quelles sont les chances de ce moins que rien contre les Vritra, ce serait du gâchis de le faire—il ne sait probablement même pas se battre !”

Je haussai un sourcil, le regardant passivement. “Combien de batailles as-tu gagnées, asura ?”

“Peut-être un combat alors,” suggéra Mordain en glissant ses mains dans sa ceinture. “Une occasion de tester la force et la valeur de l’autre.”

Chul se moqua.

“Je suis d’accord,” répondis-je, impatient d’évacuer une frustration refoulée.

Mordain nous a fait signe de nous éloigner. D’un geste de la main, la table s’enfonça dans la pierre comme si elle s’enfonçait dans des sables mouvants. Des braseros s’embrasèrent de flammes orange vif et un bouclier translucide s’anima, séparant le centre de la pièce des balcons.

Mordain et Aldir s’envolèrent vers le balcon le plus bas et le plus central. “Vous essayez de vous faire mutuellement des alliés. Combattez en conséquence,” dit Mordain. À côté de lui, Aldir affichait un froncement de sourcils pensif.

Chul fit craquer son cou et leva ses poings, chacun de la taille de ma tête. “Prêt, humain ?”

Je fis rouler mes épaules et renforça l’éther qui recouvrait mon corps, mais je ne conjura ni mon arme, ni mon armure. Au lieu de parler, je me suis élancé du pied arrière, sprintant vers l’avant. Malgré sa taille, Chul était rapide. Il changea de position d’un pas à l’autre, et son poing s’enflamma en se dirigeant vers mon visage.

Tombant à genoux, j’ai glissé sous le coup de poing, accroché son bras au mien et me suis laissé remonter par la force, enfonçant mon genou dans ses côtes. Le mana de l’attribut feu explosa de lui dans une nova, me repoussant en arrière alors que j’étais encore en l’air, et il bondit après moi, ses poings serrés et maintenus au-dessus de sa tête comme un marteau.

Toujours en l’air, j’ai roulé mon corps pour encaisser le coup sur un avant-bras.

Sa force était telle que je ne l’avais jamais ressentie auparavant.

La force du coup à deux mains m’a projeté sur le sol avec suffisamment de force pour que les flammes tremblent dans les braseros. Cependant, au lieu d’appuyer son attaque, il recula, me laissant le temps de me relever.

“Je suis presque impressionné,” dit-il avec un sourire féroce. “Je m’attendais à ce que tous tes os se brisent.”

“Et je m’attendais à ce que tu frappes plus fort.” Je n’ai pas mentionné le fait que plusieurs de mes côtes se remettaient rapidement en place après avoir été fracturées par la force de son coup.

Chul se mit à rire, et je reconnus qu’un changement s’était opéré en lui. Il était à l’aise au combat, bien plus qu’à une table de réunion. Ou en train d’essayer de se faire une vie ici, dans ce lieu calme et détaché.

Cette fois, c’est lui qui a agi en premier. Dans un flou enveloppé de flammes, il fonça sur moi, m’assénant des coups de poing et de pied brûlants qui me brûlaient la peau, même à travers l’éther. Je ripostais, mais c’était comme frapper un mur de granit. À chaque coup, l’énergie brûlante autour de lui augmentait, jusqu’à ce qu’il soit le centre d’un brasier enragé, si chaud que même en contrant ses attaques, je me brûlais.

Il ne se retenait pas, j’étais heureux de le constater.

Je ne me retiendrais pas non plus.

L’éther infusa mon corps, augmentant ma vitesse et la force de mes muscles, de mes os et de mes tendons. Utilisant la technique que j’avais commencé à apprendre dans les Relictombs, je fis un petit pas et envoya mon poing en avant dans un direct.

Mes poings se sont solidement heurtés à son sternum. Avec un grognement, Chul glissa de plusieurs mètres en arrière, l’onde de choc de l’impact soufflant son aura brûlante.

Il aspira un souffle douloureux, une main pressée contre son sternum, et me fixa, incompréhensif.

J’entendis le bourdonnement d’Aldir et lui jeta un coup d’œil. Il se tenait fermement à la balustrade du balcon et se penchait en avant, absorbé par chaque mouvement.

Le mouvement était une modification, ou une expansion, de la même technique que le Burst Step. En engageant soigneusement une série de micro-explosions d’éther, je pouvais non seulement me déplacer presque instantanément, mais aussi frapper. C’était une technique qui aurait brisé mon corps en tant qu’humain, et même maintenant, je ressentais la fatigue de l’avoir utilisée une seule fois, mais ce simple combat m’avait montré qu’elle pouvait blesser même un asura.

Après quelques secondes, le sourire revint sur le large visage de Chul. “Maintenant, peut-être qu’on va s’amuser après tout.” Avec un cri de guerre cacophonique, il se jeta à nouveau sur moi.

Nous avons échangé coup sur coup, notre combat devenant de plus en plus rapide car nous cherchions tous les deux à pousser l’autre à ses limites. Au bout de quelques minutes, j’ai remarqué que d’autres personnes commençaient à se glisser dans la pièce, nous observant d’abord avec curiosité, puis avec une stupéfaction croissante.

Chul n’a pas tardé à transpirer abondamment, sa poitrine se soulevant à chaque respiration, mais son sourire n’a pas bougé, quelle que soit l’intensité de notre combat.

Après m’avoir surpris par un coup de pied retourné que j’avais pris pour une feinte, il recula, me laissant me relever. Je voyais bien à sa façon de se tenir que son énergie faiblissait.

Soudain, sa main s’est déployée, paume ouverte, et un feu rugissant s’en est dégagé. J’ai traversé les flammes d’un pas vif, espérant le prendre au dépourvu, mais au moment où j’ai fait ce pas presque instantané, Chul a été englouti dans un éclair de lumière dorée, et j’ai traversé directement l’endroit où il se trouvait. La luminosité me submergea et je trébuchai avant de m’arrêter. Deux bras immenses m’entourèrent, plaquant mes propres bras le long de mon corps et me soulevant. Chul et moi étions tous deux enveloppés dans le feu du phénix.

“Cède !” rugit-il alors que ma barrière éthérique s’efforçait de me protéger de la chaleur bouillonnante.

Mes os se plaignaient bruyamment, menaçant de se briser sous sa force d’asura, et ma peau commençait à se couvrir d’ampoules et à noircir.

Un sourire aussi grand et sauvage que celui de Chul me fendit le visage.

Pressentant les chemins éthérés, je m’y suis engagé, laissant Chul derrière moi alors que j’apparaissais de l’autre côté de notre aire de combat. Mais je ne lui ai pas laissé le temps de récupérer.

J’ai à nouveau utilisé Burst Step, l’éther se répandant dans mon corps par courtes impulsions contrôlées. J’avais l’impression d’être étiré dans huit directions différentes, mais je résistai à la douleur en me concentrant sur chaque fraction de seconde pour garder le contrôle.

Chul se pencha sur le côté lorsqu’il fut soulevé du sol, incapable de comprendre ce qui l’avait frappé, avant qu’un crochet flou ne lui brise la mâchoire dans la direction opposée, suivi d’une droite qui l’envoya vers les boucliers comme un missile.

De minces volutes de fumée teintée de violet s’élevèrent de mes bras en réparation tandis que le jeune phénix s’écrasait lourdement contre la barrière protectrice qui nous entourait et s’écroulait au sol. Les boucliers tombèrent et Mordain fut à ses côtés en un instant. Plus décontracté, Aldir descendit du balcon vers moi, m’inspectant sérieusement.

Je laissai un moment à mes blessures pour guérir tandis que l’éther s’infiltrait de mon noyau dans mes os brisés et ma chair brûlée.

“Je vois que ton physique n’est plus un obstacle à l’utilisation de Mirage Walk, ou du moins de ta version de la technique,” dit Aldir en balayant une flamme qui traînait encore sur mes vêtements. “Un combat très instructif.”

Pendant ce temps, Chul se relevait péniblement, malgré les efforts de Mordain pour le maintenir couché tout en inspectant ses blessures. Le grand phénix se fraya un chemin et marcha jusqu’à moi, les poings serrés et soufflant comme un bœuf de lune effrayé.

“C’était un bon combat,” dis-je en lui tendant la main.

Il a regardé l’appendice étendu, l’a écarté d’un revers de main, puis m’a enlacé dans une accolade écrasante. “Un bon combat !” mugit-il, à m’en faire résonner les oreilles. Il me relâcha brusquement et recula d’un pas, les poings sur les hanches. “‘Un bon combat,” répéta-t-il, le sourire aux lèvres. “Un sacré bon combat, je dirais.”

Ne laissant pas son enthousiasme obscurcir la raison de notre combat, j’ai soutenu son regard jusqu’à ce que le sourire commence à s’estomper. “J’ai remarqué que vers la fin, tu semblais manquer d’énergie.”

Il dégrisa rapidement, regardant le sol pendant plusieurs secondes avant de répondre. “Je ne suis qu’à moitié phénix. Mon mana a tendance à… se consumer rapidement, si je m’emballe.” Il leva le menton. “Mais je suis aussi fort que n’importe quel asura de mon âge, je peux te le promettre.”

“Je le crois,” dis-je. “Et j’accepte. Si tu veux venir avec moi, je t’emmènerai volontiers.”

Chul poussa un cri d’enthousiasme et leva le poing en l’air.

Mordain passa une main dans ses cheveux, les ébouriffant. “Je sais que pour toi, Arthur, ce n’est qu’un retour à la maison, mais pour le clan Asclepius et tous les autres asuras qui nous ont rejoints ici, c’est une occasion unique. Si tu veux bien, j’aimerais organiser une fête pour marquer le départ de Chul.”

Mon humeur s’est immédiatement dégradée en pensant à tout ce qui nécessitait mon attention à Vildorial et au-delà. “Je suis désolé, Mordain. Le temps s’arrête peut-être ici, mais il se précipite là-bas, et je ne sais pas quand Agrona frappera à nouveau.”

Les yeux de Mordain semblèrent vieillir rapidement sous mon regard, mais lorsque je clignai des yeux, il était toujours le même. “Bien sûr. Chul, prépare-toi à partir.”

Le visage de Chul se détendit, et je vis la réalité de sa situation s’imposer à lui. “Bien sûr,” dit-il, l’air un peu perdu, puis il se précipita, volant jusqu’à l’un des nombreux tunnels qui sortaient du théâtre.

“Il a le tempérament fougueux de sa mère,” dit Mordain en le regardant partir, “mais aussi sa force. Tu ne trouveras pas d’allié plus féroce dans ta lutte contre les Vritra.”

Je me sentis froncer les sourcils, saisissant quelque chose qui n’avait pas été dit dans les paroles de Mordain. “Et son père ? Il a dit être à moitié phénix ? Qui…” Mon esprit se dirigea vers la table maintenant cachée sous la pierre. “Il est à moitié djinn.”

Mordain acquiesça, son regard se posant sur le sol comme s’il avait lu dans mes pensées. “Certains sont venus avec nous lorsque nous avons trouvé cet endroit. Bien trop peu… Nous aurions pu en sauver davantage, mais ils ne voulaient pas quitter leur ‘mission de vie’, comme ils l’appelaient. Ils étaient trop déterminés à terminer leurs voûtes éthériques, où ils prétendaient que toutes leurs vastes connaissances seraient stockées. Les Relictombs, comme les appelle Agrona.”

Je fixai Mordain, sa mention des Relictombs me donnant une idée.

Le sol s’est mis à onduler, et la table djinn s’est mise à flotter, s’immobilisant une fois la surface de pierre durcie. Mordain se déplaça pour s’asseoir, s’appuyant sur son coude. “Il y a eu très peu de couples de ce genre, et sur la poignée de descendants qui ont vu le jour, la plupart portaient autant de sang de djinn que de phénix. Leur vie était… limitée dans le temps. Du moins par rapport à la longévité asura.”

Regis choisit ce moment pour réapparaître, marchant juste devant Wren Kain. “Qu’est-ce que j’ai raté ?” demanda-t-il, enjoué.

“Bon timing. J’espère que tu as obtenu ce dont tu avais besoin. Nous retournons à Vildorial dès que Chul est prêt.”

‘On emmène cette tête de mule avec nous ? Nous allons avoir besoin d’une plus grande wyvern.’

‘Peut-être pas.’

“Seigneur Mordain, vous avez parlé des Relictombs,” commençai-je, sachant que c’était trop espérer qu’ils soient capables de répondre à la demande que j’étais sur le point de faire. “J’ai découvert un portail désactivé menant aux Relictombs sous un ancien village djinn à Darv. Vous êtes dans la Clairière des Bêtes depuis des siècles… avez-vous trouvé d’autres anciens portails pendant ce temps ?”

Ses sourcils se froncèrent, le faisant paraître nettement plus âgé. “Le Foyer, comme la plupart des donjons qui parsèment la Clairière des Bêtes, a été créé par les djinns. Il y a un ancien portail ici. Il a fonctionné pendant un court laps de temps après que nous ayons élu domicile ici, mais les djinns qui vivaient ici ont fini par le désactiver.”

Mon visage s’illumina. “Pouvez-vous me le montrer ?”

Après avoir prévenu Chul, Mordain nous a conduits, moi et les autres, le long d’une série de tunnels et devant de nombreux autres phénix curieux, dans une direction générale descendante. Nous sommes finalement arrivés dans une petite grotte. De la mousse verte et dorée poussait en un épais tapis sur le sol, et des cristaux luminescents jaillissaient du plafond, projetant une lumière bleu pâle sur un rectangle de pierre taillée au centre. Ce rectangle était ancien et s’effritait, les runes gravées dans la pierre n’étant plus lisibles.

Avier glissa à travers la grotte et se posa sur le cadre. “Si tu espérais l’utiliser pour te téléporter vers Darv, je ne pense pas qu’il te sera utile.”

“Je ne suis pas descendu ici depuis des années. C’est comme si j’entrais dans un souvenir vivant,” dit Mordain en soupirant.

Je me suis approché du phénix et j’ai touché délicatement l’arche de pierre avant de me retourner pour faire face à Aldir.

Je tendis la main, révélant la pierre de Sylvie qui reposait dans ma paume. “Tu as dit que tu voulais te racheter, n’est-ce pas ? C’est par là que tu peux commencer.”