The Beginning After The End - Chapitre 420

Chapitre 420 – Portes Noires II

Un sanglot étouffé s’est logé dans ma gorge alors que je fixais Ellie. Mon esprit était vide. Je cherchais à comprendre, mais l’image d’elle déchirée et cramoisie par son propre sang semblait si impossible, si inconcevable, que toute réalité s’est arrêtée. La seule chose qui pénétrait mon cerveau en dehors de cette horrible vision était le rugissement et le piétinement de Boo derrière moi, qui semblait être une manifestation des émotions dont je n’arrivais pas à me défaire.

« —thur ! »

Une main s’est posée sur mon épaule, la serrant et la secouant. Une lourde vague d’éther a roulé hors de mon corps en réponse, et la main s’est retirée. A distance, j’étais conscient que Mica et Lyra luttaient contre les monstres.

Une ombre a traversé Ellie, et j’ai levé les yeux vers les yeux brillants de Regis, maintenant remplis de notre désespoir commun. Il s’est rendu incorporel, puis a pris la forme d’un feu follet en s’enfonçant dans le corps d’Ellie.

Mon étincelle d’espoir a été étouffée avant même qu’elle ne se manifeste pleinement. ‘Elle est… partie,’ a pensé Regis, en dérivant autour de son noyau. ‘Attends. Il y a quelque chose qui ne va pas—’

Le poids du corps d’Ellie a disparu de mes bras alors qu’elle devenait transparente. Pendant un moment, j’ai pu voir clairement comment le voile sombre de Regis se fondait dans sa silhouette, puis ils ont tous deux disparus, se dissolvant comme le monstre qui l’avait tuée.

J’ai ouvert la bouche pour crier ou maudire, mais seule une respiration sifflante en est sortie.

« Que s’est-il passé ? » Mica a demandé, en repoussant une bête squelettique et souriante, mais pas avant qu’elle n’ait pris un morceau de son côté.

« Régent… Leywin, vous devez… libérer votre… »

La rage m’a envahi et je me suis retourné vers Lyra. Le serviteur Alacryen a reculé et est tombé à genoux, succombant à la force de mon intention. L’éther s’est transformé en épée dans ma main sans que je puisse le manipuler consciemment. Il y avait de la peur dans ses yeux, aussi brillants et clairs que le reflet de mon arme.

En grimaçant, j’ai fait pivoter la lame.

Elle a tranché la chair et les os. Un bref cri de douleur, puis le silence.

Le monstre qui s’était manifesté derrière Lyra s’est effondré en deux morceaux, puis a fondu.

En fermant les yeux, j’ai repris avec force le contrôle de mon aura. Quand je les ai rouverts, Lyra me regardait avec méfiance. Elle déglutit lourdement, puis se remit sur ses pieds, comme si elle craignait qu’un mouvement brusque ne me provoque à nouveau. L’instant d’après, son corps tout entier a sursauté en entendant le rugissement de Boo. L’ours s’est lancé sur un autre agresseur, le déchirant sans pitié.

Qu’est-ce que je vais faire maintenant ?

‘Tu dois continuer sans nous,’ m’a répondu une voix sombre dans mon esprit.

Je me suis figé. ‘Regis ?’

‘Ne t’inquiète pas pour nous. Nous sommes au paradis maintenant. C’est magnifique. Rien que des filles démoniaques aux gros seins à perte de vue, tu vois ? Comme j’ai toujours voulu.’

Un étrange tremblement a parcouru ma colonne vertébrale. Avant que je puisse répondre, une lumière a jailli au loin, traversant le fond noir vide comme une fusée éclairante.

Une des flèches d’Ellie.

Ça ne peut être que ça. Boo a levé les yeux de sa victime, la lumière se reflétant dans ses petits yeux noirs, puis il a disparu avec un léger bruit sec.

‘Regis, fils de pute, explique-toi ou—’

‘Ne dis pas de mal des morts, princesse,’ a répondu Regis.

Je me suis précipité vers la porte qui me conduirait en arrière, mais j’ai hésité, me tournant pour regarder Mica et Lyra. Une autre horreur s’était manifestée, mais Lyra et Mica étaient déjà en train de déchaîner leurs sorts.

« Vas-y, on va s’en sortir, » a dit Mica, en tournant sur elle-même pour frapper de son marteau la mâchoire d’une monstruosité sans visage.

Ne perdant plus de temps, j’ai franchi la porte. Elle semblait douloureusement, incroyablement lente, me traînant dans le vide avec un malaise délibéré. Quand j’ai finalement atteint la deuxième plate-forme, j’ai tiré une explosion éthérée de ma paume, déchirant deux des monstres, puis je me suis précipité vers la porte.

Mon coeur s’est arrêté.

Debout sur le bord de la plateforme de départ, regardant la zone, se trouvait Ellie, son arc à la main. Boo se tenait à côté d’elle, la câlinant et gémissant au fond de sa poitrine. Ellie, qui était pâle et tremblante, avait une main entrelacée dans sa fourrure, s’accrochant comme si elle avait peur de tomber.

« Ellie, » j’ai haleté en franchissant la porte.

Elle s’est retournée, son visage s’est plissé, les sanglots l’ont envahie et elle s’est jetée dans mes bras, le souffle coupé. Je ne pouvais rien faire d’autre que de m’accrocher à elle, trop choqué pour me réjouir qu’elle soit en vie.

Elle a fini par s’éloigner de moi pour s’essuyer le visage sur sa manche. Ses yeux étaient rouges et gonflés, et il y avait un sentiment d’horreur dans ses yeux qui l’empêchait de me regarder directement.

J’ai caressé ses cheveux et fait des roucoulements doux pour essayer de la réconforter. « Que s’est-il passé ? »

« Ce qui s’est passé est facile, » a dit Regis, en s’asseyant sur ses hanches. « Comme notre compatriote à fourrure, nous avons traversé la zone. Ellie est réapparue dans sa porte, et je suis sorti de la tienne. Comment et pourquoi c’est arrivé… » Il s’est arrêté avec un haussement d’épaules.

J’ai attiré Ellie vers moi, je l’ai soulevée du sol et j’ai posé mes lèvres sur le haut de sa tête. « Je suis tellement désolé, El. Je n’aurais jamais dû… Je… » J’ai senti ses petites mains se presser contre moi, et j’ai relâché la pression, lui permettant de reculer.

« Ce n’était pas ta faute, Arthur, » a-t-elle dit en essuyant ses yeux gonflés et rougis par les larmes. « C’est arrivé si vite. C’était… c’était si réel. »

Je suis resté silencieux, incapable de penser à autre chose qu’à un fait absolu.

J’avais échoué. Ma sœur était morte dans mes bras. Quoi qu’il se passe dans cette zone qui l’a ramenée, ça ne change rien.

J’ai retiré la Boussole de la rune de stockage extra dimensionnelle.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Ellie a demandé, en faisant un pas en arrière, une légère rougeur apparaissant sur ses joues d’une pâleur fantomatique.

« Je vais te ramener. »

« Non, je ne veux pas— »

« On ne discute pas, » ai-je dit fermement, sans la regarder. Je ne voulais pas voir l’expression de douleur que je savais être sur son visage. « Je sais exactement ce que tu viens de vivre, car je l’ai moi-même vécu cent fois à Epheotus. Mais aujourd’hui, contrairement à là-bas, nous ne savons pas si tu reviendras, ni combien de fois. Nous n’avons aucune idée de ce qui se passe ici. Les plateformes vont devenir de plus en plus dures, et si je n’ai pas pu te protéger dans les premières… »

Ellie a attrapé mon bras et a tiré sur moi, me rappelant soudain la façon dont elle avait l’habitude de traîner ma mère dans le quartier commerçant. La bile est montée dans ma gorge quand j’ai imaginé dire à Maman qu’Ellie était morte…

Des larmes chaudes ont glissé sur mon visage. « Je ne peux pas te perdre aussi, El. »

« Tu ne le feras pas—Boo, aide-moi ! » a-t-elle lâché.

L’ours gardien s’est assis et a soufflé, détournant son visage d’Ellie. Sa prise s’est relâchée et a glissé de mon bras. « Boo… »

Elle s’est approchée lentement de son lien, mais il continuait à se tourner, lui tournant le dos. Elle a soupiré et s’est appuyée contre lui, pressant son visage dans sa fourrure.

Je serrai les dents et résistai à l’envie d’écraser la demi-sphère de métal entre mes doigts tremblants.

Ça ne marchait pas. L’éther se déplaçait dans et à travers l’artefact, mais ne l’activait pas. Il était dormant, comme le God Step et la Destruction.

Nous étions piégés.

Une des portes a scintillé avec une lumière interne, et Mica est apparue à l’intérieur. Elle respirait difficilement, et j’ai presque cru entendre le martèlement rapide de son coeur. Je l’ai libérée presque instantanément. Elle s’est solidifiée devant sa porte, ses mains tapotant frénétiquement son corps de haut en bas pour confirmer qu’elle était bien là.

« C’est bon, tu es… »

« Je suis morte… » Elle a cligné de l’œil plusieurs fois d’une manière qui aurait été presque comique si ce n’était l’horreur de notre situation. « Mais… je ne suis pas morte. »

« Tu es bien vivante, » ai-je dit en lui serrant l’épaule. « Nous ne sommes pas sûrs de ce qui est… »

« Oh, » a dit Mica, l’expiration mi-souffle, mi-gémissement.

Je me suis retourné pour suivre la ligne de son regard. Lyra était apparue dans l’embrasure de sa porte, l’air légèrement vert.

Je me suis précipité vers elle et, avec une étincelle d’éther, je l’ai faite sortir. Ses yeux se sont fermés et elle a pris une profonde inspiration, puis s’est entourée de ses bras.

« Je peux encore le sentir, les griffes et les dents à l’intérieur de moi, déchirant et arrachant la viande, » a-t-elle dit dans un murmure haletant. « J’ai été soumise à de nombreuses tortures dans ma vie, mais c’était de loin la pire… »

Après avoir pris quelques minutes pour se calmer, nous étions tous assis en cercle autour d’une petite flamme en bouteille que Mica avait apportée. Il a fallu un peu insister, mais j’ai convaincu Ellie, Mica et Lyra de manger, et elles mâchaient sans réfléchir quelques-unes de leurs rations. Ellie était appuyée contre le côté de Boo, son attention se portant quelque part dans l’obscurité du vide. Lyra et Mica regardaient les flammes s’enrouler et se briser avec les mêmes expressions hantées. Regis se tenait à quelques mètres de tous les autres, dos au feu.

« Quand nous sommes arrivés ici, vous avez tous les deux mentionné que vous vous sentiez bizarres dans votre propre peau, » ai-je dit, rompant le long silence. « Et certaines de mes godrunes sont dormantes et inutilisables. »

Mica a seulement grogné en réponse.

Lyra se pencha vers le feu, déplaçant son index dans et hors d’une langue de flamme fougueuse. « Vous pensez… quoi, exactement ? Que nous sommes… » Elle agita sa main en cercles peu profonds, s’interrompant alors qu’elle cherchait les mots.

« Je doute que même les Relictombs puissent ressusciter les morts, » ai-je dit en plaçant mes doigts devant mes lèvres. « Cette zone est différente. Je ne pense pas que ce soit réel. Pas dans un sens physique, en tout cas. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » Mica a demandé sombrement. Elle a frappé le sol à côté d’elle. « Ça me semble plutôt réel. »

J’ai secoué la tête. « Je sais, mais écoute-moi bien. Quand je me suis entraîné à Epheotus, j’ai passé beaucoup de temps—des années, en fait—à l’intérieur d’une relique appelée orbe d’éther. C’est compliqué, mais en gros, ça manifestait mon esprit et mon âme dans un autre royaume, où je pouvais m’entraîner et me battre—et mourir—indéfiniment. »

Lyra a sifflé. « Les dents de Vritra, c’est cruel même pour les standards Alacryens. Donc ce que nous venons de traverser… »

Je lui ai fait un sourire sans humour, les lèvres serrées. « Je l’ai fait des centaines, si ce n’est des milliers, de fois. Toi… » J’ai regardé Ellie et j’ai hésité. « Faire l’expérience de la mort encore et encore est quelque chose auquel on ne peut jamais s’habituer. Ça te perturbe l’esprit et te fait perdre la notion de ce qui est réel. Je ne t’ai pas amené ici pour que tu fasses cette expérience. » Après tout, à quoi bon traverser moi-même de telles épreuves, si ce n’est pour empêcher ceux que j’aime de vivre la même chose ?

« Tu penses que c’est… comme ça ? » Ellie a demandé, en arrachant distraitement la fourrure de Boo.

« Je sais que les djinns ont une magie similaire. Dans les deux premières ruines que j’ai découverts, j’ai combattu les manifestations djinns à l’intérieur de mon esprit. Cela semblait réel, mais c’était séparé de la réalité physique. Cette zone pourrait l’être aussi. »

Le silence s’est réinstallé alors que tout le monde réfléchissait à cette théorie. Après quelques minutes, Lyra dit, « Peut-être est-ce l’univers qui nous punit, nous obligeant à ressentir la mort de tous ceux que nous avons tués… »

« Ne me mets pas dans le même sac que toi, » dit Mica en se levant d’un bond et en lançant un regard furieux à Lyra. « J’ai toujours eu des raisons de tuer quelqu’un. De bonnes raisons. »

A peine audible, Lyra murmura, « De là où je me trouvais à ce moment-là, moi aussi. »

Mica s’est moqué mais s’est rassise, fixant la petite flamme. « Nous avons besoin d’une sorte de plan d’attaque. »

« D’accord. Même si nous ne pouvons pas mourir ici, je n’ai aucune envie de revivre cette expérience. » Un frisson parcourut Lyra lorsqu’elle termina de parler.

Nous en avons discuté pendant un moment. Bien qu’aucune révélation n’ait été faite sur la façon dont nous pourrions progresser plus profondément dans la zone, cela a permis aux autres de se reposer et de reprendre confiance.

Mais un aspect de notre progression en particulier continuait à me contrarier. Je n’ai pas exprimé mon inquiétude à voix haute, mais ces derniers moments où il n’y avait que moi et Ellie sur la plate-forme étaient les plus difficiles et les plus dangereux.

Comment puis-je protéger Ellie du nombre croissant de monstres alors que nous devons tous les deux nous concentrer sur la création de la connexion entre les portes ?

Mes pouvoirs éthériques m’avaient donné la force de récupérer toute une vie d’entraînement et de puissance en quelques mois, mais j’étais bien conscient qu’il y avait des limites à ce que je pouvais accomplir avec une flexibilité aussi limitée.

‘Le problème avec une épée, c’est qu’elle n’est utile qu’en fonction de la capacité du bretteur à la manier,’ a dit Regis en me regardant de l’autre côté du feu. ‘C’est pourquoi, bien sûr, je suis l’arme supérieure.’

‘Lorsque j’étais un mage quadri élémentaire, j’avais à ma disposition une douzaine de sorts qui auraient été plus efficaces. Je dois être capable de me défendre sans avoir une main attachée dans le dos, pour ainsi dire.’

‘Tu penses à la deuxième projection djinn,’ remarqua Regis en fronçant les sourcils.

‘J’aurais dû me dépasser pour apprendre ses techniques.’

‘N’est-ce pas le but de toute cette affaire de perspicacité que de découvrir ces choses par soi-même ?’ fit remarquer Regis.

‘Ce n’est pas suffisant. Si je peux…’

Je me suis interrompu, reconnaissant la spirale de mes pensées. C’était une route profonde et sinueuse sur le chemin du doute de soi et du regret. Et une autre partie de moi savait que j’avais appris ce que je pouvais, ou ce que je devais apprendre pour progresser. Maintenant, cependant, était l’un de ces moments. Sans améliorer mes compétences, il n’y avait aucun moyen de faire traverser cette zone à mes compagnons.

« Ne croyez pas que parler va nous mener plus loin, » dit Mica de façon inattendue. Lorsqu’elle s’est tournée vers moi, son énorme marteau a fusionné dans ses mains. Elle laissa la tête du marteau tomber lourdement sur le sol, et je sentis le poids de celui-ci trembler à travers le mana. « Je me fiche de mourir un millier de fois, je serai damnée si je laisse cet endroit prendre le dessus sur moi. »

A côté d’elle, Ellie m’a fait un signe de tête sinistre.

Lyra s’est dépliée de sa position assise, roulant ses épaules en se levant. « En effet. Mais je préférerais éviter de sentir à nouveau les griffes de la mort… »

J’ai étudié mes compagnons pendant un moment. Bien que je puisse sentir les cicatrices de leur expérience cachées juste sous la surface, extérieurement, ils projetaient force et défi. Avec l’éther, j’ai arraché la force qui était toujours attachée à moi. Des écailles noires incrustées d’or sont apparues sur mon corps tandis que l’armure relique m’enveloppait.

Mica a fait craquer son cou et m’a fait un sourire vicieux. « Je suis prête. Allons-y. »

***

« Je n’étais pas prête pour ça, » a soufflé Mica, en essuyant le vomi sur sa bouche.

Elle était à quatre pattes, une mare de vomi éclaboussant le sol sous elle, mais je comprenais sa réaction. Voir une horreur sans tête sortir ses intestins par un trou béant dans son estomac n’avait rien à voir avec les morts rapides que j’avais connues aux mains de Kordri tant de fois.

La prenant sous le bras, je l’ai aidée à se relever, puis j’ai essuyé une traînée de bile sur sa joue avec ma manche.

Alors que nous nous étions déplacés vers la quatrième plateforme, la horde de monstres grotesques avait submergé Mica avant même que Lyra ne puisse arriver. Regis les avait combattus, en tuant suffisamment pour laisser la place à Lyra, et le reste d’entre nous avait essayé de continuer. Malheureusement, il avait fallu à Regis trois tentatives pour trouver la cinquième plate-forme, et pendant ce temps, Boo était tombé sous une vague d’attaquants.

Décidant qu’il était inutile d’avancer, nous avons fait marche arrière, mais cela s’est avéré tout aussi difficile, et Lyra a péri en chemin, entraînée hors de la plate-forme par des griffes déchirantes. Mais au moins ma sœur n’était pas morte à nouveau.

Une fois que Mica fut stable sur ses pieds, j’ai libéré les autres de leurs portes. Boo ne semblait pas perturbé par ses morts répétées. Lyra était calme, et les autres semblaient prendre exemple sur elle.

Je n’étais pas sûr de ce qu’ils pouvaient supporter.

« Nous devons aller plus vite, » a dit Mica après que le brouillard post-mort se soit dissipé. « Parfois, il y a plusieurs portes qui donnent sur la plateforme suivante, non ? On devrait en envoyer deux en même temps. »

« Mais ça enlève deux personnes du champ de bataille, » ai-je rétorqué.

« C’est vrai, mais cela accélérerait le fait de nous rendre à deux sur la prochaine plateforme, ce qui est le moment où les choses sont les plus dangereuses pour nous, » a rétorqué Lyra. « Vous êtes toujours le dernier à quitter une plateforme pour la suivante, et vous êtes le plus fort. C’est lorsque le reste d’entre nous se déplace vers une nouvelle plateforme que nous allons avoir du mal, surtout la première personne qui s’y trouve. »

Regis fredonna au fond de sa poitrine, presque plutôt un grognement. « Même si Ellie et Arthur peuvent continuer à envoyer deux personnes plus ou moins en même temps, il n’y a que quelques plateformes où c’est possible. Vraiment, celui qui me suit doit y aller et se mettre à l’abri jusqu’à ce que les secours arrivent. »

« Alors envoyez-moi en premier cette fois-ci, » dit Lyra, ne parvenant pas à cacher la peur dans sa voix. Mica se renfrogna, comme si elle voulait discuter, mais Lyra continua. « Mes sorts défensifs sont plus puissants. Si nous ne pouvons pas être envoyées en même temps, alors j’irai en première. Vous avez »—son ton s’est quelque peu adouci— »connu pire que moi. C’est à mon tour de prendre ce risque. »

La colère de Mica s’est transformée en incertitude, puis en acceptation à contrecœur. « Ouais, d’accord. Peu importe. »

« La troisième fois est la bonne, » a marmonné Regis, puis a disparu par une porte.

***

Alors qu’Ellie finissait de tirer les flèches de connexion entre deux portes, l’image de Boo a disparu de la porte devant nous. Je gardais un œil sur la bataille de la plateforme suivante grâce à mon lien avec Regis. Jusqu’ici tout allait bien.

Ellie passait de la préparation au combat avec une facilité croissante. Des flèches de lumière blanche et de mana pur jaillissaient rapidement de la corde de son arc, frappant cible après cible. Nous étions sur la sixième plateforme, et les monstres surgissaient constamment du vide, se manifestant par deux ou trois à la fois.

Je comptais dans ma tête pendant que je les abattais, me déplaçant constamment pour essayer de la protéger de toutes les directions. Ses flèches en éliminaient certains au moment où ils se formaient, mais tous ceux qui se rapprochaient de nous, elle me les laissait.

Ma lame a tranché le bras du monstre au niveau du coude, puis a changé de direction et s’est enfoncée dans la hanche osseuse du monstre. Avec ma main libre, j’ai tiré Ellie des griffes d’une horreur à quatre bras qui arrivait par derrière. D’un coup de pied en avant, je l’ai envoyé voler dans le vide, où il a disparu, réabsorbé par les ténèbres qui l’avaient engendré.

En sautant par-dessus Ellie, je suis arrivé la lame en premier, coupant une créature sans tête de l’épaule à la hanche. Deux d’entre elles se sont rapprochées de moi en même temps, l’une se jetant sur mes jambes tandis que l’autre sautait en l’air, poussant une queue squelettique en forme de fouet. Concentrant l’éther dans mon poing, j’ai évité l’attaque basse et j’ai frappé la créature volante avec la pointe de la lame d’éther. Son corps a glissé sur la lame sans effort, et des mâchoires déchirantes se sont refermées autour de ma gorge tandis que des griffes s’attaquaient aux écailles noires de mon armure.

Une poussée d’éther provenant de mon noyau a répondu, renforçant l’armure. En même temps, j’ai tiré ma lame sur le côté, déchirant une ligne à travers la poitrine d’un monstre tandis que je libérais le souffle éthéré. Le deuxième attaquant a disparu dans un cône violet.

Vingt.

« Ellie, la porte ! » J’ai crié.

Elle a conjuré ses flèches, que je me suis efforcé d’imprégner d’éther tout en combattant nos attaquants. Sans ses flèches qui les repoussaient à mesure qu’ils se formaient, cela devenait encore plus difficile.

Sa première flèche s’est plantée dans le coin de la porte devant nous. La seconde s’est envolée dans le vide, en direction de la plateforme suivante.

J’étais entouré par les créatures macabres, ma concentration étant partagée entre la faire entrer dans la porte et la défendre.

La flèche lointaine s’est enfoncée dans le vide, tombant juste à côté de la porte qu’elle visait. Pendant le quart de seconde où la vue de la flèche en chute libre m’a distrait, une des créatures s’est jetée sous ma lame. Ses trois membres griffus se sont enroulés autour d’Ellie, la force de l’impact l’a fait tomber et l’a transportée dans le vide.

J’ai sauté, pour l’atteindre.

Sa main s’est refermée sur la mienne, mais une douzaine de bras filiformes l’avaient déjà attrapée et l’entraînaient vers le bas. Trois autres de ces choses horribles m’ont frappé par derrière, et j’ai été à moitié poussé, à moitié traîné sur le bord avec elle. En un instant, nous avons tous deux étés entraînés dans l’obscurité, puis tout est devenu froid et vide.

J’ai passé la porte sur la plateforme de départ au moment où je me suis manifesté. En face de moi, Ellie regardait sa porte avec une expression de défaite.

‘Eh bien, merde,’ a pensé Regis, sentant ma frustration et mon angoisse. ‘Qu’est-ce qu’on fait ?’

‘Pouvez-vous tenir assez longtemps pour qu’on puisse revenir ?’ J’ai envoyé, en me dirigeant vers la porte d’Ellie et en la libérant. Au moment où je l’ai fait, Boo a surgi de nulle part, se glissant entre Ellie et moi et grognant sévèrement.

‘Non,’ pensa Regis. ‘Lyra est déjà blessée, et nous sommes complètement encerclés.’

Quelques secondes seulement se sont écoulées avant que Lyra n’apparaisse à nouveau dans sa porte. Las, je l’ai relâchée. Elle s’est couchée sur le sol et y a appuyé son dos, les yeux fermés.

Mica est apparue moins d’une minute plus tard. « Que s’est-il passé ? » a-t-elle demandé en se manifestant. « J’avais l’impression qu’on commençait à avoir le coup de main. »

« J’ai raté mon tir, » a répondu Ellie, la voix grave. Elle a frotté ses mains sur son visage, puis s’est détournée en gémissant et en se décoiffant. « Et puis une de ces choses m’a attrapée et m’a traînée hors de la plate-forme. »

Mica a donné un coup de pied au sol avec le bout blindé de sa botte. « Je déteste vraiment cet endroit. »

« Et maintenant ? » demanda Lyra, sans prendre la peine d’ouvrir les yeux. « Nous sommes allés plus loin, mais… »

« Mais je suis trop lente, » a dit Ellie. « Et Arthur doit partager son attention. »

« Prenez le temps de vous reposer, » ai-je suggéré. « Préparez-vous mentalement. C’est le plus important. »

« Que vas-tu faire, alors ? » Mica a demandé, en levant un sourcil.

« Ce que je fais le mieux, » ai-je répondu avec un sourire sans humour. « M’entraîner. »

Avec un ordre mental à Regis, je me suis dirigé vers la porte d’Ellie, l’empruntant jusqu’à la deuxième plateforme. Alors que je dérivais dans l’espace vide, entouré par la perception d’ombres se déplaçant dans l’obscurité, j’ai forcé mon esprit à se débarrasser de tous mes soucis et de toutes mes peurs, de toutes les considérations au-delà de cet instant précis et de ce que je comptais en faire.

Lorsque je suis arrivé à la deuxième plate-forme, je me suis déplacé au centre. Les yeux fermés, j’ai imaginé la deuxième projection djinn, la femme qui avait gardé la clé de voûte contenant la connaissance de Realmheart. J’ai copié la position qu’elle avait utilisée pendant notre combat. L’éther, répondant à mes intentions, a pris la forme d’une lame dans ma main droite. Un moment plus tard, une seconde lame s’est consolidée dans ma main gauche.

Ce n’était pas difficile de tenir les deux, mais ce genre de combat à deux armes n’avait jamais été mon but. Reconnaître ce fait m’a permis de voir une partie du problème : j’avais appris à me battre avec une seule lame, on m’avait appris que mon arme était une extension de mon bras.

L’un des monstres est sorti du vide, a rampé sur la plate-forme et a grogné avec une bouche qui occupait presque tout son visage. Des yeux jaunes me fixaient depuis ses épaules, et une queue en forme de fouet claquait d’avant en arrière.

J’ai attendu. Quand il s’est élancé, j’ai fait un pas en arrière, laissant ses griffes passer juste devant moi. Mes épées ont balayé son cou, se refermant comme des ciseaux, enlevant proprement la tête grotesque. Le monstre s’est dissous, et je suis retourné à ma position de départ.

Même maintenant, la façon dont je tenais mon épée, la façon dont je me battais, était basée sur les principes que j’avais appris en tant que Roi Grey. L’influence de Kordri était là aussi, dans mon jeu de jambes et mon timing, dans la maîtrise des micromouvements de ma lame et de l’ensemble de mon corps. Mais, en réalité, j’étais toujours le même épéiste que j’avais été dans ma vie précédente.

Sauf que je ne pouvais pas l’être. C’était un limiteur, bloquant ma perspective dans une seule façon de faire les choses. Qu’est-ce que le djinn avait dit ?

« Ce n’est pas le pouvoir qui te manque. C’est la perspective. Te contraindre à un système qui existe déjà autour de toi ne fait que te freiner. »

Sans le savoir, j’étais enfermé dans une méthodologie dépassée, et cela m’empêchait d’utiliser pleinement mes propres capacités. Mes capacités d’épéiste me rendaient fort, du moins je le pensais, mais maintenant je reconnaissais le besoin d’évoluer au-delà de ce que je savais déjà.

« Tu essaies de gagner, mais tu devrais essayer d’apprendre. »

Me rappelant comment une troisième épée était apparue sur son épaule, puis une quatrième à sa hanche, j’ai imaginé des lames similaires planant autour de moi. De l’éther a coulé de mon noyau. De ma vision périphérique, j’ai vu la lumière violette vaciller comme des rayons de soleil à travers un vitrail. Sentant ma propre distraction, j’ai fermé les yeux, entièrement concentré sur l’image mentale.

L’éther était là, mais je ne pouvais pas le façonner. Pensant qu’il s’agissait peut-être de diviser mon attention, j’ai relâché les lames dans mes mains.

Une autre de ces choses est venue pour moi. J’ai écouté ses pattes griffues gratter la surface lisse forgée par le mana. Bien que je puisse sentir l’éther infuser son corps, je me suis plutôt concentré sur le son de l’air s’engouffrant sur la surface de sa chair sombre lorsqu’elle attaquait. Les yeux toujours fermés, j’ai attrapé un bras, puis l’autre. Un troisième a raclé les écailles de mon armure. D’un tour rapide, j’ai soulevé son corps décharné et l’ai jeté, sentant que sa forme physique était réabsorbée par le vide.

Les minutes ont passé dans cet état de flux. Je me suis défendu quand c’était nécessaire, sinon je me concentrais entièrement sur l’éther. Je l’ai traité comme de la méditation, m’autorisant à ne plus me soucier de savoir si ça marchait et à me concentrer sur l’effort lui-même.

Je comptais le temps en comptant les monstres que je tuais alors qu’ils rampaient un par un pour attaquer. Cinq devenaient dix, puis vingt, et enfin quarante. Quand j’ai fini par perdre le compte, j’ai reconnu la nécessité d’une pause et j’ai pris la porte pour retourner vers les autres.

Mica et Lyra, qui m’observaient depuis une trentaine de minutes, évitaient mon regard, et je me suis rendu compte que j’étais renfrogné, ma frustration transperçant mes tentatives pour limiter mes attentes et rester calme. J’ai essuyé l’expression maussade de mon visage. « Je me rapproche, » leur ai-je assuré, bien que je ne sois pas tout à fait sûr que ce soit vrai.

Le tintement d’une corde d’arc a attiré mon attention sur Ellie, qui se tenait sur le bord opposé de la plate-forme et invoquait flèche après flèche. Elle en envoyait certaines dans le vide, sans direction, tandis qu’elle laissait les autres se dissiper. Boo l’observait attentivement, émettant de temps en temps des grognements et des bourdonnements profonds.

Elle a dû sentir que je la regardais ; elle a jeté un coup d’oeil dans ma direction, mais s’est immédiatement reconcentrée sur son entraînement. « Je dois devenir plus rapide, » a-t-elle dit simplement.

Alors que je regardais une autre flèche incandescente traverser l’obscurité, j’ai eu une révélation.

« El, » ai-je dit, l’excitation vibrant pratiquement en moi.

Elle s’est arrêtée à mi-chemin, ses lèvres se pinçant jusqu’à former un froncement de sourcils. « Hein ? »

« J’ai besoin que tu m’entraînes ! » Je me suis placé devant elle, j’ai posé mes mains sur ses épaules et j’ai fait pivoter son corps pour qu’elle me fasse directement face. « Le lien que tu utilises pour maintenir la forme d’un sort. C’est ce qui me manque. »

Ses sourcils se sont froncés et elle m’a regardé avec une confusion évidente. « Je ne peux pas t’apprendre ça. La forme du sort se fait tout simplement…comme ça. Je ne sais pas… »

« Mais tu sais, » ai-je insisté, un sourire s’élargissant sur mon visage. « La forme du sort peut t’aider à façonner le mana, mais c’est toujours ton mana. La façon dont il se sent, la forme qu’il prend, c’est ce que j’ai besoin de comprendre.

Ellie a cherché le soutien des autres. « Mais je… »

Lyra a coupé, disant, « Il est vrai que les runes fournissent la forme du sort, mais c’est la connaissance et la compréhension du mage qui lui permet de la maîtriser. Bien que vous ne soyez qu’une débutante, vous connaissez déjà ce sort. Je ne peux pas dire si vous pouvez fournir suffisamment de contexte dans votre compréhension pour que le Régent Leywin partage votre point de vue. »

« Je veux dire, bien sûr que je vais essayer, » a-t-elle dit après un moment, souriant faiblement et accrochant son arc sur son épaule. « Alors, hum, par où commençons-nous ? »

***

Ellie était assise au centre de la plateforme, les yeux fermés. Plusieurs sphères de mana tournaient doucement autour d’elle, chacune d’entre elles brillait d’une douce lumière blanche.

Je faisais lentement les cent pas autour d’elle dans la direction opposée de l’orbite des sphères. Realmheart était actif, conjurant les runes violettes brillantes sous mes yeux et sur ma peau et révélant les particules de mana. Il y avait un flux constant de mana du noyau d’Ellie vers sa forme de sort, qui envoyait ensuite un fil de mana vers chacune des sphères : le « lien » qu’Ellie avait ressenti.

Elle ne manipulait pas le mana atmosphérique, ce qu’aurait fait un conjureur, mais utilisait son propre mana purifié d’une manière compatible avec le fait d’être un augmenteur. Mais je ne comprenais toujours pas ce que faisait la forme du sort. L’effet de maintenir son sort sans qu’elle en soit consciente—ou même qu’elle le comprenne—était plus proche du fonctionnement d’un artefact que de celui d’un sort lancé activement.

L’important pour moi, cependant, était de savoir si je pouvais ou non simuler cette capacité pour faire quelque chose de similaire avec l’éther.

L’un des fils brilla soudainement plus fort. « Qu’est-ce que tu viens de faire ? » J’ai demandé, en me concentrant sur le phénomène.

« C’est un peu comme… fléchir un muscle, » a-t-elle dit lentement, en réfléchissant à chaque mot. « Comme lorsque tu essaies de te détendre avant de méditer, et que tu contracte et relâche chaque muscle individuellement. Certains d’entre eux sont difficiles, car on ne les utilise pas très souvent. Je me suis étiré, j’ai essayé de toucher le lien lui-même, et je crois que je viens de le faire. »

« Je l’ai vu, » ai-je dit, en réfléchissant à son explication.

En faisant les cent pas, j’ai formé une sphère d’éther, dont la lumière améthyste a coloré le mana d’Ellie en rose. Sur une pensée, la sphère s’est soulevée de ma main, planant à quelques centimètres au-dessus de mes paumes.

En pensant à la description d’Ellie, j’ai commencé à fléchir et à relâcher les différentes parties de mon attention. De la même façon que j’avais trouvé les failles autour du bord de l’illusion dans la troisième ruine, je devais amener tous les aspects inconscients de mon utilisation de l’éther dans mon esprit conscient.

C’était difficile. En tant que Grey, j’avais appris la manipulation interne du ki, et j’étais devenu extrêmement efficace dans ce domaine. Puis, en tant que mage quadri-élémentaire, j’avais été un augmenteur, façonnant le mana en moi avant de l’envoyer à l’extérieur sous forme de sort. Cela s’était étendu à mes capacités éthériques, tous mes pouvoirs étant soit initiés dans mon corps, soit canalisés par une godrune.

Mais Ellie était aussi une augmenteur. Elle avait peut-être l’avantage d’une forme de sort pour façonner le mana pour elle, mais cela ne changeait rien au fait que sa technique était toujours possible.

J’ai reporté mon attention sur elle, la forme de sort, et le lien de particules de mana qui circulait entre Ellie et la sphère en orbite. La clé était là. J’avais juste besoin de la trouver.

***

L’image de Mica dans la porte a disparu quand Ellie a complété la connexion en utilisant ses flèches de mana imprégnées d’éther. D’une main, j’ai déclenché une explosion éthérique qui a détruit trois monstres rampants. De l’autre, j’ai attrapé une queue barbelée qui s’était jetée sur Ellie. Avant que le monstre ne puisse réagir, j’ai activé Burst Step, ayant déjà injecté de l’éther dans mes muscles, articulations et tendons.

Le pas unique, presque instantané, m’a fait traverser la plateforme, où mon coude blindé a heurté le crâne d’une horreur à deux visages, l’écrasant. Je tenais toujours l’autre monstre par la queue, et son élan l’a entraîné dans deux autres monstres qui n’étaient que partiellement sur la plate-forme. Les trois se sont envolés dans le vide dans un enchevêtrement de membres brisés.

Les flèches passaient sans cesse devant moi, laissant des images rémanentes brillantes dans l’obscurité avant de frapper cible après cible.

Boo était dos à dos avec Ellie, avec trois des horreurs difformes coincées sous lui. Une lame d’éther violette tournait autour d’eux, coupant et hachant tout ce qui s’approchait trop près.

En étudiant la capacité de liaison d’Ellie, j’avais été capable de visualiser quelque chose de similaire, comme un troisième bras invisible attaché à l’arme et la tenant en hauteur, libérant mes mains et me donnant une plus grande amplitude de mouvement. C’était imparfait. Il me fallait presque toute ma concentration et je devais être conscient de sa position par rapport à mes alliés à tout moment, mon contrôle était au mieux maladroit.

Pourtant, après plusieurs heures d’entraînement, j’avais appris à manier l’épée à une distance de six mètres, ce qui s’avérait particulièrement utile lorsque je me concentrais pour imprégner d’éther les flèches d’Ellie. Cela nous a permis de progresser jusqu’à la douzième plateforme, où Regis, Mica et Lyra se défendaient contre une horde d’attaquants.

Boo hurla un avertissement alors qu’une manifestation déchiquetée et arachnéenne tombait d’en haut, de nombreux bras et jambes déployés alors qu’elle dégringolait vers Ellie.

L’éther se concentra dans mon poing, créant rapidement une pression suffisante pour faire mal aux petits os.

Réaffirmant mentalement ma prise sur l’épée éthérée, je l’ai soulevée au-dessus d’Ellie et l’ai tranchée avec toute la grâce d’un hachoir de boucher.

Ellie a esquivé le monstre qui tombait, mais deux autres se sont précipités sur la plateforme à moins d’un mètre cinquante de là où elle s’est retrouvée.

La lame d’éther a cisaillé plusieurs membres avec le premier coup, puis a fendu le monstre en deux avec le second, faisant pleuvoir un épais ichor noir. Au même moment, j’ai libéré le souffle éthéré qui s’était accumulé dans ma main, anéantissant les deux autres horreurs avant que leurs griffes ne puissent l’atteindre.

Je me suis élancé à travers la plateforme pour échapper à la queue d’un autre, et je me suis dirigé vers la porte de la plateforme suivante. Ellie a couru à ma rencontre, envoyant des flèches vers moi. J’ai entendu le mana s’enfoncer dans la chair de mon poursuivant, et son corps s’écraser sur le sol.

Ellie a conjuré deux flèches et je me suis dépêché de les imprégner d’éther tout en balançant la lame flottante, découpant tous les ennemis qui s’approchaient suffisamment. Boo se précipitait sur le bord de la plateforme, ses pattes massives assénant des coups écrasants à tous les monstres.

La première flèche s’est enfoncée dans le portail juste à côté de nous. À peine un instant plus tard, la deuxième flèche traversait le vide, visant une porte située à presque cent cinquante mètres.

J’ai su par le soulagement sur le visage tendu d’Ellie que la flèche avait atteint sa cible, et j’ai pris Ellie par le bras d’une main tandis que l’autre se pressait contre la porte. Quand j’ai canalisé l’éther, elle a disparu de la plateforme et son image est apparue sur le panneau noir brillant.

Instantanément, les deux flèches ont explosé alors que sa connexion au mana était coupée, libérant mon éther dans le lien que ses flèches avaient créé, et elle a disparu à nouveau.

Boo hurla de douleur lorsqu’une abomination sans tête aux membres déformés et couverts d’éperons atterrit sur son dos et déchira sa peau coriace, mais il y en avait trois autres entre nous.

J’ai lâché l’épée, je l’ai reconvoquée dans ma main, me suis mis en position, et j’ai utilisé Burst Step vers l’ours gardien. À la fin du pas, j’ai relâché mon arme. Elle a filé dans un flou, passant à travers l’attaquant de Boo avant de se dissoudre dans le vide. Derrière moi, trois cadavres sont tombés au sol en morceaux.

J’ai su qu’Ellie avait atteint la plate-forme suivante car Boo a disparu dans un bruit sec, et je n’ai pas perdu de temps pour franchir moi-même la porte. A l’intérieur, je pouvais voir plus clairement la plateforme suivante et la série de portes qui l’entouraient. J’ai choisi l’une des trois qui faisaient face à cette direction, et j’ai pensé à m’y rendre.

J’ai dérivé vers l’avant, hors de la porte et dans l’espace ouvert. C’était une sensation familière à présent. Petit à petit, j’ai pris de la vitesse alors que le vide s’emplissait d’ombres suintantes autour de moi.

Pendant le lent passage du temps entre les deux plates-formes, j’ai regardé mes compagnons combattre le flot maintenant constant de monstres humanoïdes squelettiques qui sortaient de l’espace noir entre les plates-formes.

Regis flamboyait de flammes éthériques violettes violentes, qu’il libérait de sa bouche pour engloutir plusieurs monstres à la fois. Il ne cessait de bouger, se jetant entre nos compagnons et leurs assaillants, encaissant autant de coups que possible.

Mica et Lyra se sont battues dos à dos avec Ellie entre elles. Des murs de vent vide noir déchiqueté surgissaient partout où un monstre apparaissait, tenant la marée à distance tandis que le marteau de Mica lâchait des boulets de pierre de la taille d’un boulet de canon et qu’Ellie tirait flèche après flèche. Dès qu’une créature parvenait à s’approcher, le marteau surdimensionné l’écrasait dans le sol ou une rafale de vent de vide la faisait vibrer.

À la seconde où je suis arrivé sur la plate-forme, Regis a disparu dans l’embrasure de la porte, et j’ai pris son rôle de défenseur. Alors que les griffes de l’horreur conjurée n’étaient pas plus ralenties par la barrière éthérique que le mana protégeant mes compagnons, l’armure relique a dévié tous les coups, sauf les plus directs. Avec ma capacité à me soigner rapidement, j’ai évité un certain nombre de coups qui auraient pu tuer n’importe lequel des autres.

Regis est réapparu sur la plate-forme un moment plus tard, et mon estomac s’est enfoncé, craignant une autre impasse.

‘Le portail de sortie est sur la prochaine plateforme,’ pensa Regis, l’excitation bouillonnant sous la surface de ses pensées.

« Tenez la ligne ! » J’ai crié, tournant autour des griffes avant de planter une lame dans la poitrine de l’attaquant. « Ça y est, on est presque sortis d’ici. »

Mica a poussé un cri de guerre victorieux et a enfoncé son marteau dans le sol. Des pointes de pierre traversèrent une demi-douzaine de monstres, puis éclatèrent, envoyant des éclats de roche dans autant d’autres.

En réponse, Ellie rassembla un orbe argenté de mana et l’envoya dans Mica, reconstituant son niveau de mana alors même qu’elle commençait à lancer des sorts plus grands et plus dévastateurs.

‘Hey,’ pensa Regis en arrivant sur la plateforme distante une minute plus tard. ‘C’est sûr ici. Plus de monstruosités à l’allure délirante de H. R. Giger.’

Je refusais de me permettre de me détendre alors que la fin était si proche. Un faux pas maintenant serait catastrophique. « Mica, c’est à toi ! »

Un puits de gravité s’est formé sur un côté de la plateforme, entraînant plusieurs monstres et libérant le chemin de Mica vers le portail. Elle n’a pas perdu de temps pour combler la distance, et je l’ai instantanément envoyée dans la porte. Ellie et moi nous sommes dépêchés d’imprégner les flèches pendant que Lyra et Boo nous défendaient. Je les ai soutenus avec la lame volante, coupant et hachant la horde sans fin.

Il a fallu presque une minute entière pour que Mica apparaisse sur la plateforme la plus éloignée, puis Lyra a suivi. Pour mieux nous défendre maintenant que nous n’étions plus que trois, Ellie, Boo et moi nous sommes installés au centre de la plate-forme de quinze mètres de large. Boo gardait Ellie d’un côté tandis que je gardais l’autre. Nous sommes devenus un maelström d’explosions éthériques, de flèches de mana et de griffes tranchantes comme des rasoirs, repoussant la marée jusqu’à ce que je compte jusqu’à soixante dans ma tête.

« C’est l’heure, » annonçai-je, en attrapant ma sœur et en utilisant Burst Step vers la porte. Nous avons imprégné les flèches en un instant, puis je l’ai envoyée à travers.

Seul sur la plate-forme, j’ai pris un rythme, me déplaçant avec une efficacité mortelle alors que j’éliminais attaquant après attaquant. Mais lorsque la minute s’est écoulée, j’étais heureux de franchir la porte et de commencer mon dernier court voyage dans cette zone. Une fatigue mentale étouffante planait juste à l’extérieur de mes pensées, mais je pouvais la sentir pousser comme le bord d’une tempête.

« Alors, c’est à ça que ça ressemble quand tu te donnes à fond… » Ellie a dit quand j’ai franchi la porte une minute plus tard. Ses épaules étaient affaissées et il y avait des poches sombres sous ses yeux, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours.

Enroulant mon bras autour de ses épaules, je l’ai traînée avec moi jusqu’au portail de sortie. Elle était assez fatiguée pour ne pas protester.

Je n’étais pas tout à fait sûr de ce qui m’attendait de l’autre côté. D’après ma carte mentale, il s’agissait de la dernière zone avant d’atteindre la ruine finale, mais je n’avais pas interagi avec une autre zone qui me faisait sortir de mon propre corps. Peut-être nous réveillerions-nous simplement, rafraîchis et prêts à passer à la zone suivante. Peut-être pas…

Certain que je n’aurais pas besoin de la Boussole, puisque nous n’allions nulle part, je me suis approché du portail.

« Attends, » a dit Ellie, en s’éloignant de moi. Elle a hésité alors que tout le monde regardait dans sa direction.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » J’ai demandé, en regardant ses yeux.

« Je sais que la ruine est importante, et évidemment l’atteindre est notre objectif, mais… » Elle a dégluti et a pris un moment pour trouver les mots. « Je ne pense pas que nous aurons jamais une autre opportunité comme celle-ci. » Elle a fait un geste derrière elle, dans le vide. « Je suis venue ici pour apprendre à connaître mes pouvoirs, pour m’entraîner et devenir plus forte. Je pense que nous l’avons tous fait. C’est comme tu l’as dit, à propos de l’orbe d’éther… c’est comme ça que tu t’es entraîné. Eh bien, n’est-ce pas une chance pour nous de faire de même ? » Elle a regardé Mica et Lyra. « Vous vous êtes déjà améliorées toutes les deux, et moi aussi. » Son regard s’est reporté sur moi. « Même toi, tu as pu progresser ici. Tu as appris le truc de l’épée volante très vite. »

Elle a pris une inspiration, puis a continué. « Je ne sais pas ce qui va se passer entre Dicathen et Alacrya—et même Epheotus—mais je sais que je dois devenir beaucoup plus forte si je veux pouvoir me protéger et protéger… maman. Je— »

« El, » ai-je dit doucement, en lui tendant la main.

Elle a repoussé ma main et s’est forcée à se tenir droite. « Je sais ce que tu vas dire, que tu seras toujours là pour nous protéger, mais nous savons tous les deux que c’est impossible. Tu ne sais pas où tu seras traîné la prochaine fois. Mais ce que je veux dire, de toute façon, c’est que nous avons cet endroit où nous pouvons nous battre et nous entraîner et même si ‘mourir’ ici craint, nous nous réveillons simplement. Nous devrions en profiter. »

Elle a pris une profonde inspiration et m’a regardé avec défi dans les yeux. « Nous devrions recommencer. »