Chapitre 484 – L’Enfer d’une Époque

ALARIC MAER

Me penchant en avant, je laissai mon front heurter la surface rugueuse de la table avec un bruit sourd. “Je vais y aller moi-même,” ai-je grommelé, les mots à moitié étouffés par le bois. “On pisse dans le noir, là.”

“C’est une idée horrible,” a répondu Darrin sans ambages. Les autres firent rapidement écho à ce sentiment. “Nous ne savons pas à quelle distance de Taegrin Caelum les tiens ont réussi à se rendre avant de disparaître.”

Je frappai une seconde fois mon crâne douloureux contre la table. “Nous devrions en savoir plus d’ici peu, alors je m’en vais. Sans contact avec Dicathen, voir l’intérieur de Taegrin Caelum pourrait être notre seul moyen d’en avoir le cœur net.” Je me redressai, et le monde vacilla comme s’il était ivre, ce qui était incroyablement ironique étant donné que j’étais moi-même complètement sobre.

Je regardai la quinzaine de personnes réunies dans le bureau du deuxième étage d’une imposante maison de ville qui donnait sur l’artère principale de Cargidan. Certains faisaient semblant d’être occupés et de ne pas prêter attention à ma conversation avec Darrin, mais toutes leurs oreilles étaient commodément tournées dans notre direction. La plupart ne prenaient pas la peine de cacher leur attention, attendant avec une impatience nerveuse d’être impliqués, d’une manière ou d’une autre.

Aucun d’entre eux ne semblait particulièrement enthousiaste à l’idée que je me rende en boitant dans les montagnes de Basilisk Fang pour comprendre pourquoi notre peuple disparaissait toujours autour de la forteresse de Taegrin Caelum sans même une trace sanglante d’abats à suivre.

“Quoi ? Vous ne pensez pas que je suis à la hauteur ?” J’ai grogné, croisant les regards deux par deux, puis souriant d’un air sinistrement satisfait lorsque leurs regards tombaient ou se détournaient. Tous sauf Darrin. Je lui ai fait signe de s’en aller, j’ai attrapé la flasque à ma ceinture, je me suis arrêté net, puis j’ai tapé mes phalanges contre le bois devant moi. “Bah. Rentre chez toi, Darrin. Tu n’as rien à faire ici, et tu vas manquer à ton groupe d’orphelins.”

Le visage de Darrin se décomposa, et je sentis une bouffée de culpabilité et de regret remonter le long de mon cou.

La plupart de ceux dont Darrin s’occupait étaient les enfants de mages qui s’étaient déjà trouvés à Dicathen ou qui avaient été envoyés à Dicathen lors de la dernière attaque. Pour traquer Arthur Leywin. Sans communication de la part de Dicathen—et avec peu de soldats de retour—nous n’avions aucun moyen de savoir combien de leurs sangs avaient survécu.

“Trop d’ascendeurs ont été engloutis dans les entrailles de cette guerre,” dit doucement Darrin en regardant le sol. “Entre ceux qui ont accompagné Seris, ceux qui ont été enrôlés pour lancer cette attaque ratée et ceux qui souffrent encore des séquelles de l’onde de choc, tout Alacrya s’est arrêté. Ceux qui restent ont besoin d’aide.”

Un mouvement dans l’ombre, derrière les autres, attira mon attention. Le spectre de mon ancien commandant se tenait debout, les bras croisés, le visage caché par l’ombre et les cheveux dorés qui lui tombaient à moitié sur le visage. Je déglutis lourdement, pris une respiration saccadée, puis me levai brusquement, manquant de renverser ma chaise. Tournant le dos au spectre—et à toutes les personnes présentes dans la pièce—je me dirigeai vers une fenêtre donnant sur la rue.

La rue, habituellement très fréquentée, était vide. Le Haut-Sang Kaenig avait déclaré la loi martiale à Cargidan dans les heures qui avaient suivi l’onde de choc, interdisant tout déplacement non officiel, fermant l’Association des Ascendeurs et l’Académie Centrale, et consignant les habitants chez eux, à l’exception des travailleurs essentiels. Il y avait eu des rumeurs de rébellion mineure, mais l’apparition de la Faux Dragoth et de sa suite de soldats, de mages et d’Instillers avait réduit à néant toute volonté de la population—pour la plupart des mages faibles ou sans ornements—de défier les hauts-sangs. Dragoth et sa suite avaient pris le contrôle de l’Académie Centrale et s’étaient jusqu’à présent montrés très agressifs en n’autorisant personne à s’approcher à moins d’une boule de feu du campus.

Mais ils entreront. J’en suis sûr.

Comme si la pensée l’avait conjuré, un petit bout d’homme mièvre, noyé dans des robes négligées, apparut au bout de la rue, remontant la rue en sprintant comme si une paire de panthères de l’ombre était sur ses talons.

Il était seul.

J’ai poussé un juron.

L’un de nos hommes de main, un costaud nommé Akron, s’est précipité à la fenêtre et a regardé dehors. Il a maudit lui aussi. “Que tout le monde se ressaisisse ! Il y a de fortes chances que cet endroit soit détruit.”

“Saelii, commence à nettoyer le bâtiment,” aboyai-je, me précipitant déjà vers les escaliers menant au premier étage. “Akron, Vaalish, vos équipes avec moi.” Attrapant le regard de Darrin du coin de l’œil, j’ajoutai, “Et toi, dégage de ce dominion.” Rentre chez toi, Darrin. Je suis sérieux.”

S’il a répondu, je ne l’ai pas entendu à cause des nombreux pas dans l’escalier et du martèlement dans ma tête. En quelques instants, j’ai traversé la maison, je suis sorti par la porte d’entrée et je me suis retrouvé dans la rue.

Encore au milieu du pâté de maisons, Edmon de Sang Scriven—un petit homme louche qui m’avait servi de porte dérobée pour entrer dans les cercles académiques—poussa un cri en me voyant apparaître. À quelques centaines de mètres derrière lui, quatre Haut-Sang Kaenig le poursuivaient. Alors qu’il se retournait pour jeter un coup d’œil désespéré à ses poursuivants, l’un d’eux leva la main, et le mana s’embrasa.

Les ombres dans la rue s’allongeaient au fur et à mesure que le soleil se déplaçait vers l’ouest, et soudain, ces ombres s’embrasèrent d’une lumière verte. Des flots rayonnants éclaboussèrent les pavés, grésillant et éclatant à mesure qu’ils rongeaient la route et le bouclier de mana qui avait enveloppé Edmon à la dernière seconde. Le Shield à côté de moi avait de la sueur qui coulait sur son visage alors qu’elle luttait pour repousser l’attaque puissante.

“Monsieur ?” demanda Vaalish, sa voix zozotant à travers ses lèvres cicatrisées. Je croisai son seul bon œil et hochai la tête.

Un bruit sec retentit au milieu des mages qui les poursuivaient, et ils s’écrasèrent tous au sol, criant de douleur et se couvrant les oreilles de leurs mains. L’air autour d’eux se déforma lorsque la crête d’Akron s’activa, appuyant lourdement sur leurs poitrines avec une combinaison d’air dense et de gravité accrue. Des boucliers conjurés les enfermèrent, bloquant leurs derniers sorts futiles jusqu’à ce que, l’un après l’autre, leurs yeux se révulsent et qu’ils s’évanouissent par manque d’oxygène.

Edmon s’arrêta devant moi, les mains sur les hanches et la tête rejetée en arrière, aspirant désespérément l’air. “Merci,” s’étouffa-t-il au bout d’un moment.

Je lui lança un regard noir. “Où est le petit Severin ? Tristan ?”

Il blanchit et recula d’un demi-pas. “Ils nous ont attrapés, Alaric. Nous avons couru. J’ai réussi à franchir le mur de justesse, mais le garçon…” Il s’est interrompu, refusant de croiser mon regard.

Je jetai un coup d’œil aux bâtiments environnants. Quelques visages étaient déjà collés aux fenêtres pour observer l’agitation. Me tournant vers Akron et Vaalish, je leur dis, “Vous savez où vous devez être. Allez-y.” Darrin se tenait dans l’embrasure de la maison que nous venions d’évacuer. “Je t’ai dit de rentrer chez toi. Tu as un groupe d’orphelins potentiels qui ont besoin de toi. Je te tiens au courant.”

Saisissant Edmon par le col de sa chemise, je l’ai précipité dans la ruelle la plus proche et l’y ai poussé. “S’ils ne sont pas déjà en route, les renforts du Haut-Sang Kaenig ne vont pas tarder à arriver. Ou pire. Y a-t-il des traces de la Faux ? De son serviteur ? Peu importe. Avançons. Nous pourrons parler quand ce sera plus sûr.” Alors que je finissais de parler, j’entendis des pas qui suivaient et je me retournai.

Darrin a relevé sa capuche pour dissimuler ses traits et s’est engouffré dans la ruelle à notre suite. “J’ai encore deux ou trois choses à faire à Cargidan avant de rentrer chez moi.”

Je me suis mordillé l’intérieur de la joue et j’ai tripoté la flasque à ma ceinture. “Non. Je ne serai pas responsable de dire à ton fils adoptif que tu t’es fait attraper ou tuer en t’obstinant.

Les sourcils de Darrin se sont haussés, et il m’a adressé un sourire crispé. “Tu sais très bien ce que c’est que d’être obstiné, Al. Pourquoi tu te promènes encore avec cette flasque si tu ne veux pas la boire ?”

“J’ai besoin d’être moi-même,” dis-je en retenant mon souffle. En prenant soin de ne pas regarder l’ombre de la femme qui se tenait à côté de Darrin, un petit paquet se tortillant dans les bras, j’ai ajouté, “J’ai besoin d’être plus que l’ascendeur ivrogne que j’ai été pendant ces dernières décennies…”

La bouche de Darrin s’est ouverte pour répondre, il n’a pas eu les mots.

Soupirant et fléchissant mes mains tremblantes, j’ai réfléchi à la meilleure façon de me débarrasser de Darrin, mais je devais être prudent. Je vérifiai les fenêtres et les coins pour m’assurer que nous n’étions pas suivis par quelqu’un d’autre, puis je tournai et m’engageai dans une autre ruelle. Après quelques tours supplémentaires, je savais que les curieux qui nous avaient vus quitter le combat ne pourraient plus nous voir, même s’ils s’étaient précipités dans l’un des bâtiments de ce côté de la rue pour essayer de nous suivre et de gagner les faveurs du Haut Seigneur Kaenig ou de la Faux en récompense de leurs efforts.

En tâtonnant avec l’un des boutons fixés sur mes protège-poignets en cuir, je l’activai et invoquai un objet dans l’espace dimensionnel qui y était rattaché. Un collier fantaisie en argent apparut dans ma main. Il était féminin et bien trop délicat pour être naturel sur quelqu’un d’autre qu’une femme de haut-sang, mais je n’avais pas vraiment pu choisir le design. Je pressai le collier dans les mains d’Edmon. “Mets-le. Maintenant,” grognai-je lorsqu’il commença à me poser des questions.

“A quoi bon cacher mes traits maintenant ?” se plaignit-il. “Je n’aurais jamais dû accepter de…” Il s’est interrompu, et la prunelle de sa gorge s’est agitée tandis qu’il déglutissait difficilement avant de tâtonner pour passer le délicat bijou autour de son cou maigrelet.

“Oh, dépêche-toi !” J’ai claqué, regardant à nouveau autour de moi. Le mana pompait dans mes oreilles, améliorant mon ouïe autant que j’en étais capable. Je croyais entendre des pieds en armure marteler la rue à une certaine distance.

“Tiens, laisse-moi faire,” dit Darrin en me jetant un regard et en aidant Edmon à attacher le collier.

Une fois qu’il s’est clippé autour de son cou, il y a eu une impulsion immédiate du mana contenu à l’intérieur, et les traits du visage d’Edmon ont semblé devenir une sorte de flou et d’indistinct. Selon l’angle sous lequel je le regardais, il aurait pu ressembler à une douzaine de personnes différentes. Au premier coup d’œil, personne ne serait capable de le reconnaître ou de le décrire correctement par la suite.

Prenant une lourde cape de mon artefact dimensionnel, je l’ai pressée contre lui assez fort pour le renvoyer contre le mur. “Enveloppe-toi, tais-toi et suis-moi.” Je me suis retourné, j’ai serré la mâchoire, j’ai regardé durement Darrin dans les yeux. “Il faut qu’on se sépare. Tu vas par là, on va par là.” J’ai fait un geste du pouce.

Darrin a secoué la tête, les bras croisés sur sa poitrine. “Arrête de faire preuve d’une telle abnégation, Al. Si nous avons affaire à une patrouille, tu auras besoin de quelqu’un qui sache se battre.” Il évita soigneusement de regarder l’Edmon flou à côté de moi.

“Bon sang, mon garçon, tu ne feras qu’attirer l’attention sur nous !” J’ai craqué, la panique me prenant aux tripes. “Va par là. Faites demi-tour et dirige- toi vers la bibliothèque. Elle est fermée, mais quelques gardes en service acceptent les pots-de-vin. Si tu essaies de nous suivre, je te jure que je te botte le cul.”

La mâchoire de Darrin s’est relâchée, ses yeux aussi écarquillés que s’il venait de voir un woggart jouer à la Querelle des Souverains. Je lui tournai le dos et m’éloignai rapidement. Edmon n’hésita qu’un instant, puis commença à me suivre. Nous restâmes dans les ruelles, du moins au début, mais nous fûmes bientôt obligés d’emprunter des routes plus larges. Si les rues vides permettaient d’éviter beaucoup moins de regards, cela signifiait aussi qu’il n’y avait pas de foule dans laquelle se fondre. Même si les gardes qui passaient ne pouvaient pas identifier Edmon, ils se rendraient sûrement compte que quelque chose ne tournait pas rond, ou nous interpelleraient simplement parce que nous étions dehors.

“Alors ? Qu’est-ce qui se passe à l’Académie ?” demandai-je à voix basse lorsque je pensai pouvoir parler en toute sécurité.

Edmon, dont le visage flou était à peine visible sous la profonde capuche, regarda nerveusement autour de lui avant de répondre. “Tous les Instillers et le personnel qui ont afflué dans la ville depuis Taegrin Caelum sont retranchés là-bas, comme vous le pensiez. Je dirais même qu’ils sont emprisonnés. Dragoth travaille dur pour s’assurer que la nouvelle de ce qui se passe ne s’ébruite pas dans la population.”

“Et as-tu pu découvrir quoi que ce soit sur ce qui se passe ?” demandai-je.

“Apparemment, une partie de la forteresse s’est effondrée lors de l’onde de choc. Après cela, la forteresse elle-même a semblé… se retourner contre ses habitants. Qu’ils soient amis ou ennemis. Beaucoup, beaucoup de morts.”

“Et le Haut Souverain ?”

Il y eut une longue pause. J’ai attrapé la manche de la chemise d’Edmon et l’ai rapproché. “As-tu pu apprendre quelque chose sur Agrona ?”

Edmon se racla la gorge nerveusement. “Ce n’est qu’une rumeur…”

“Par le cul enflammé du Haut Souverain, Edmon—” Mes paroles furent interrompues lorsque je vis la silhouette fine du spectre de mon commandant à moitié cachée dans l’embrasure d’une porte voisine, le visage dans l’ombre, encadré par sa chevelure. Distrait, je me suis demandé combien de temps cela faisait exactement, si ses cheveux étaient vraiment restés comme ça sur son visage, ou si je l’avais simplement inventé alors que mon vieil esprit fatigué, sobre et cassant manifestait la femme morte comme si elle était vraiment là.

Edmon ne remarqua pas la direction de mon regard. “Apparemment, quelques artefacts d’enregistrement mécanique autour de Dicathen sont encore opérationnels.” Il hésita à nouveau, son expression étant brouillée par l’artefact de déguisement. “L’un d’entre eux a été recueilli par un Wraith, qui l’a rendu à Alacrya. Seules quelques personnes ont vu son contenu.”

J’attendis, de plus en plus irrité par le fait qu’Edmon tournait autour du pot.

Peut-être l’a-t-il remarqué, car il s’est empressé de continuer. “Presque tous ceux qui ont vu l’enregistrement ont été tués.”

“Alors comment peut-on savoir ce qu’il contenait ?”

“Parce que l’un des Instillers chargés de l’examiner s’est enfui avant que Dragoth n’ait vent de tout cela,” dit Edmon. Ses sourcils se sont levés et il m’a jeté un regard significatif.

“Ces rumeurs suggèrent-elles ce qu’il y a sur cet enregistrement ?”

Le sourire d’Edmon, en guise de réponse, était étrange sur sa bouille nébuleuse. “Seulement que cela prouve que le Haut Souverain est parti pour de bon.”

Mon esprit s’emballait tandis que je redessinais mes plans à la volée. Ce pari avait déjà été téméraire, mais si Taegrin Caelum était vraiment inaccessible, même pour une Faux, et qu’il y avait la preuve qu’Agrona était mort ou capturé….

Cela devait en valoir la peine.

Je conduisis Edmon hors de la rue et contournai l’arrière d’un magasin de récompenses fermé. Alors que je canalisais le mana, la porte s’ouvrit de l’intérieur. Je n’eus qu’un instant pour apercevoir un homme vêtu d’une armure de plaques noire et cramoisie. Une courte corne d’onyx dépassait d’une chevelure négligée au-dessus d’un œil rouge vif, tandis qu’aucune corne n’était visible de l’autre côté, où l’œil était d’un brun trouble.

Soudain, son poing s’est enroulé sur le devant de ma chemise et j’ai volé vers l’avant. J’eus juste le temps de me protéger avec du mana avant de défoncer la vitrine de la boutique et de m’étaler dans la rue.

Avec un gémissement, j’ai soulevé ma tête des pavés et j’ai brossé le verre de ma barbe. Une petite cloche sonna et la porte d’entrée de la boutique s’ouvrit. L’homme au sang Vritra y fit passer Edmon. Il s’arrêta devant moi, fixant un nez en forme de bec.

Je tremblais de douleur et de rage. Un œil écarlate, un œil marron…

J’ai craché du sang à ses pieds. “Wolfrum de Haut-Sang Redwater.” Traître et agent double. J’avais entendu parler de sa trahison, de la façon dont il avait failli capturer Dame Caera, mais je ne l’avais jamais vu sous cette forme, seulement sous celle de la petite belette au dos courbé qui lui servait de couverture, et je ne l’avais pas reconnu immédiatement.

La vision fantomatique de mon ancien commandant, maintenant adossée au mur derrière lui, me jeta un regard triste et secoua la tête en signe d’excuse, presque comme si elle regrettait de ne pas être en chair et en os pour pouvoir m’aider.

Le soleil était derrière moi, à peine perceptible sur les toits au loin. Les conditions n’étaient pas idéales pour ma magie, mais je ne pouvais pas le laisser me prendre sans me battre.

Sous l’emprise de Wolfrum, Edmon commença à trembler et à avoir une respiration sifflante. “S’il vous plaît, il m’a forcé, je n’ai pas eu le choix ! Je peux vous dire tout ce que vous voulez savoir, mais ne me faites pas de mal !”

Le collier d’argent se resserra rapidement, étouffant les mots d’Edmon avant de lui scier le cou. Le sang coula, chaud et épais, le long de sa poitrine, tandis que son visage apparaissait clairement. Il me fixa, horrifié et confus, ses lèvres blanches bougeant sans mot dire.

Désolé Ed, pensai-je en retirant mon mana de l’artefact, qui assurait l’anonymat de bien d’autres façons que la simple dissimulation du visage. Alors que Wolfrum regardait le mourant avec surprise et irritation, je profitai de la distraction pour commencer à canaliser mon emblème, Sun Flare.

Le né Vritra déposa Edmon sans ménagement dans la rue. “Et les gens du peuple nous prennent pour des sans coeur,” dit-il en se retournant vers moi, un sourcil levé.

Le Mana se précipita dans Sun Flare, et l’éclat du soleil flamboya à travers la rue, rendant le ciel entier blanc. Wolfrum siffla et leva une main sur ses yeux fermés.

Activant Myopic Decay, je le concentrai sur mes propres yeux au lieu de ceux de mon ennemi, réduisant ma vision contre l’éblouissement tandis que je me levais et m’élançais. Quelque chose me frappa par derrière, me souleva et me fit tourner dans les airs, puis me fit retomber. J’ai eu vaguement conscience d’avoir rebondi plusieurs fois avant de me retrouver au sol, immobile. Je savais que, cette fois, je n’en étais pas sorti indemne, mais tant que je ne bougeais pas, je ne ressentais pas encore toute la douleur.

“C’est un sacré moment pour arrêter de boire,” commenta l’ombre de mon commandant en se penchant à côté de moi.

“C’est un sacré moment pour être mort,” répondis-je à bout de souffle.

Mes deux sorts s’étaient évanouis et je m’attendais à ce que Wolfrum soit satisfait de ma tentative de fuite. Mais au lieu de s’approcher de moi, il poussa un grognement d’effort et il y eut un souffle d’air sourd.

J’ai basculé sur le côté, le corps tout entier meurtri, mais je l’ai à peine senti au-delà du bouillonnement de mes entrailles et du serrement de mon cœur.

Darrin s’élança dans la rue, derrière Wolfrum, et asséna au né Vritra une série de coups de poing et de pied allongés par le vent.

Remplie de désespoir, j’envoyai une impulsion tranchante avec Aural Disruption, concentrée sur Wolfrum. Il tressaillit et manqua de peu un jet de flammes noires—le feu de l’âme—dirigé vers la poitrine de Darrin.

“Maudit sois-tu, mon garçon,” grognai-je en me relevant. Chaque articulation de mon cou se plaignait, et je pouvais sentir une côte cassée poignarder le tissu mou de mes entrailles. Forçant la douleur à s’estomper, j’ai saisi le troisième niveau de Myopic Decay.

Mon corps n’était plus qu’une série d’ombres floues. J’avançais en trébuchant, incapable de courir ou même de faire semblant. Tout mon plan s’était effondré entre un souffle et l’autre. “Pars, imbécile ! Je maîtrise la situation.”

Darrin ne donna aucun signe qu’il m’avait entendu, car il dansa autour d’une série de rayons de feu de l’âme portés par des lignes noires de vent du vide.

De mon artefact dimensionnel, j’ai retiré une poignée de capsules enveloppées de papier. Les jetant en l’air, je lâchai une rapide décharge de Aural Disruption qui les détruisit. Une épaisse fumée commença à se répandre dans la rue. De la poussière très fine et étincelante était en suspension dans la fumée, et j’ai à nouveau versé du mana dans Sun Flare. La poussière brillait comme dix mille étoiles, brûlant la fumée et la rendant impossible à voir.

Me baissant, je courus vers l’endroit où je pouvais encore sentir les éclats de mana et entendre le sifflement et le bruit des sorts qui s’entrechoquaient. Darrin retombait dans le nuage obscurcissant, mais les rafales de vent du vide balayaient la couverture aussi vite qu’elle se formait. Une lame noire apparut dans ma main, et j’imprégnai le bois de charbon d’autant de mana que j’en avais à disposition pour me concentrer.

Avec une soudaine rafale de Aural Disruption, suivie d’une moindre projection de Myopic Decay ciblée sur Wolfrum, je passai devant Darrin alors qu’il déviait une série de crânes de feu tourbillonnants et me jetai sur son assaillant. Les yeux dépareillés de Wolfrum se rétrécirent dans une concentration intense, et un bouclier de vent noir s’enroula autour de lui. Ma lame traînait sur la surface du bouclier, et notre mana étincelait et crépitait en se battant l’un contre l’autre.

Le sien s’avéra plus fort, et mon arme ne parvint pas à percer son bouclier.

Je ramenai l’épée courte à mon côté et me laissai tomber en avant dans une roulade, évitant de justesse une lame tranchante de vent du vide qui coupa l’air derrière moi.

“Alaric de Sang Maer.” La voix du sang Vritra était comme de l’eau glacée dans mon visage. “Tu as été un véritable fauteur de troubles au cours de ces derniers mois. Tu aurais dû arrêter tant que tu avais de la chance. Mettre cette verrue rouge et bulbeuse que tu appelles ton nez dans les affaires de la Faux sera ta fin.”

J’étais de nouveau debout, ma lame tendue devant moi. Derrière Wolfrum, le nuage commençait lentement à se disperser, mais je ne voyais pas Darrin. Un souffle reconnaissant m’échappa. Il s’était échappé.

“Je vais te dire, mon garçon,” dis-je en relâchant le mana canalisé dans Sun Flare alors que la poussière de pierre se déposait, n’offrant plus de surface pour renforcer la lumière. Une boîte rigide apparut dans ma main gauche, que je gardais cachée dans mon dos. “La guerre est terminée. Ton Haut Souverain est probablement mort, ton patron la Faux a été mutilé et mis dans l’embarras. Ma patronne, bien qu’elle n’ait jamais vraiment été cela, a disparu et n’a pas pris contact avec Alacrya depuis l’onde de choc. Pourquoi ne pas nous mettre d’accord pour suivre des chemins différents, d’accord ?” J’ai haussé un sourcil de manière significative. “Ce continent souffre. Combien de mages ne se sont pas encore remis ? Des villes entières comme celle-ci ont fermé leurs portes. Tout ce que nous essayons de faire, c’est de remettre les gens sur pied.”

Le visage de Wolfrum s’était transformé en rictus pendant que je parlais. “Le Haut Souverain reviendra, et quand il reviendra, nous lui offrirons une montagne de crânes, c’est-à-dire tout ce qui restera de ta faction de traîtres.”

J’ai reculé d’un pas, les yeux dans le vide, comme si je cherchais une échappatoire.

Wolfrum a souri. Dans sa confiance, il s’est détendu. “C’est pathétique. Je m’attendais à mieux de la part d’un homme formé comme l’un des meilleurs espions d’Alacrya.” Son visage s’assombrit. “Oui, nous savons qui tu es, maintenant. C’est impressionnant que tu aies réussi à survivre aussi longtemps. Mais comme tout vieux chien malade, il arrive un moment où il faut t’abattre.”

Sa main se recroquevilla en un poing, et du feu et du vent sombres commencèrent à se condenser autour de lui.

Dans les flammes, de part et d’autre de Wolfrum, les ombres sont réapparues. Mon ancienne commandante, la femme qui m’avait aidé à échapper à mon service auprès du Haut Souverain, se tenait à la droite de Wolfrum, sa forme vacillant et dansant. À sa gauche, l’autre femme. Celle qui tenait le sombre paquet dans ses bras. Ma femme. Ma famille.

“C’est tes obsèques,” ai-je grommelé, tout en sachant que ces mots n’étaient que cela.

Un crâne brûlant, assez grand pour m’avaler tout entier, se rassembla autour de Wolfrum avant de plonger vers l’avant, sa gueule béante grande ouverte. Je jetai la cage de mana que je tenais. Le mana transparent jaillit vers le haut et se déploya en un mur plat et transparent entre lui et moi. Le crâne l’a frappé et la barrière a tremblé.

Avec une rafale de Aural Disruption et autant de mana que possible dans le troisième niveau de ma crête, je me retournai et m’élançai au loin.

La rue devant moi explosa tandis qu’un mur de vent noir se frayait un chemin à travers les pierres. Je me suis violemment cogné le dos, le souffle coupé par le coup.

Endolorie et à bout de souffle, je ne pouvais pas bouger, seulement regarder Darrin apparaître du haut du balcon d’une maison voisine, son corps enveloppé de mana d’attribut du vent. Dans la demi-seconde qu’il lui fallut pour tomber, une grêle de coups frappa Wolfrum par derrière et par-dessus, le faisant chanceler. Darrin asséna un coup de genou entre les omoplates du sang-vritra, projetant Wolfrum au sol. Les poings enveloppés de vent tranchant tombaient plus vite que ma vision vacillante et tachée de rouge ne pouvait les suivre.

Le crâne géant de feu d’âme et de vent de vide éclata. Darrin fut soulevé du dos de Wolfrum par un flamboiement de feu noir, et la barrière de mana se brisa avec un bruit semblable à celui d’une pierre qui se fissure. Comme si tout se déroulait au ralenti, je vis clairement comment le feu noir était aspiré dans la bouche et les yeux ouverts de Darrin, jusque dans ses pores. J’ai senti le feu de l’âme s’enraciner dans son cœur, sa chaleur spectrale brûler en lui.

Il s’est écrasé sur le sol comme un sac de sable, le corps mou, les yeux révulsés.

Avec une poussée d’adrénaline, je me remis debout et passai en trébuchant devant Wolfrum, qui se tenait lui-même lentement debout, comme s’il ne se souciait pas de notre combat en cours.

Je remarquai à peine le hurlement de mes genoux lorsque je tombai sur eux à côté de Darrin, saisissant sa main molle dans la mienne. “Je t’ai dit de partir,” gémis-je, toutes mes forces me quittant.

L’ombre de mon ancien commandant s’agenouilla en face de lui. Ses doigts effleurèrent sa joue, sans effacer la saleté et le sang qui le maculaient.

“Pardonne-moi, mon garçon,” étouffai-je alors que le feu de l’âme brûlait tout ce qui faisait de Darrin une personne à part entière. Je sentis Wolfrum bouger derrière moi, mais le danger qu’il représentait n’avait plus d’importance.

Au son de ma voix, Darrin reprit vie. Il me prit la main et ses yeux rencontrèrent les miens. Ils étaient remplis d’un feu d’âme dansant. Il essaya de parler, mais il n’en sortit qu’un gémissement douloureux. Ses dents se serrèrent et son dos se contracta. Sa main fut arrachée de la mienne.

Le fantôme de mon commandant se déplaça, soudain devant moi. Ses mains prirent mon visage et ses yeux bruns perçants s’enfoncèrent dans les miens. “Ce n’est pas ta faute, Alaric. Rien de tout cela n’a été de ta faute.”

J’ai laissé ma tête tomber. “Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, Cynthia.”

Des doigts puissants m’ont pris par les cheveux et me tirèrent à mes pieds. “Prends ton ami. Tant que tu ne résisteras pas davantage, je retiendrai mon feu. Si tu me mets à l’épreuve, il mourra en un instant. Au cas où tu penserais pouvoir mettre fin à ses souffrances de cette façon, crois-moi que mourir par le feu de l’âme n’est pas un sort que tu souhaiterais à ceux que tu aimes, et qu’en fin de compte, cela ne ferait qu’augmenter ta propre souffrance plusieurs fois.”

Je crachai du sang sur le sol aux pieds de mon ravisseur, mais je me baissai pour soulever Darrin comme il l’avait ordonné. “Tu ne connais rien à la souffrance, mon garçon. Rien de ce que tu peux me faire maintenant ne peut être pire que ce que vous, chiens consanguins de Vritra, avez déjà fait.”