Chapitre 415 – À Travers la Fumée et les Esprits

ALARIC MAER

Je relus la lettre de Dame Caera de Haut-Sang Denoir pour la troisième fois, sans savoir si c’était l’alcool qui rendait les mots si insensibles ou si c’était simplement ce qu’elle me demandait de faire. Le bar en dessous était silencieux—un indicateur du temps—ce qui rendait la concentration plus difficile, voire impossible. J’avais besoin de bruit, de mouvement, d’action—de distraction. Le garçon me manquait, même si je ne voulais pas l’admettre à voix haute. Il était bon pour la distraction.

Poussant un grand soupir qui se termina par une éructation nauséabonde, j’ai retourné le parchemin et me suis adossé à la chaise en bois branlante, jetant un regard dans la petite pièce comme si elle avait été insultante pour ma mère.

J’étais de retour à Aramoor en Etril, après m’être échappé de justesse d’Itri en Truacia, où j’avais aidé à organiser la contrebande d’armes et d’artefacts le long de la côte et sur la Redwater.

Une tâche qui correspondait bien mieux à mes compétences et à mes intérêts, pensai-je sombrement en jetant un coup d’œil au dos du parchemin de Dame Denoir.

Mais nos efforts de contrebande avaient été suffisamment fructueux pour attirer l’attention de Bivran des Trois Morts, nouveau serviteur du Dominion de Truacia, ce qui s’était traduit par un navire coulé, des dizaines de morts, et moi qui courais comme si ma vie en dépendait.

“Comme au bon vieux temps, hein ?” a dit une ombre dans ma périphérie.

Je ne l’ai pas regardé droit dans les yeux, alors elle s’est déplacée au bord de la pièce et s’est appuyée contre le mur juste en face de moi. “Avant, tu vivais pour ce genre de choses ?”

Je me suis moqué, regardant partout sauf vers le regard de la femme, dont les cheveux dorés encadraient son visage pointu et les yeux bruns durcis qui semblaient me regarder.

Pourtant, j’ai vu que ses lèvres se sont retroussées. “Tu devrais reconnaître ton commandant quand il te parle, soldat.”

“Mon commandant n’est plus là,” ai-je marmonné en fermant les yeux et en me penchant en avant pour poser ma tête sur le petit bureau. “Je ne suis plus un soldat, et vous êtes morte.”

Elle a ri légèrement. “Toutes ces années à essayer de te faire tuer dans les Relictombs ne changent pas qui tu es, Al. Tu es toujours un agent. C’est pourquoi tu ne peux pas rester en dehors du combat, peu importe à quel point tu essaies. Les camps ont peut-être changé, mais ton but reste le même.”

J’ai balancé mon front d’avant en arrière, appréciant la sensation du bois frais sur ma peau chaude. “Vous avez tort. J’ai changé. Je ne suis plus l’homme que j’étais quand vous me connaissiez.”

Elle a renâclé. “Et qui pourrait te connaître mieux que moi ? Je suis dans ta tête, Al. Tous ces remords et ces regrets, cette haine et cette rage qui brûlent comme le coeur du Mont Nishan et qui te donnent l’impression que si tu ne fais pas quelque chose, tes os pourraient vibrer jusqu’à devenir poussière—je peux tout ressentir.”

J’ai ouvert les yeux en me redressant et en fixant cette vision. “Vous savez ce qu’ils ont fait. Vous savez pourquoi je suis parti. J’aurais enfilé les tripes des Vritra d’Onaeka à Rosaere si j’avais pu, mais aucun de nous n’a jamais pu être plus qu’une partie de leur machination au bout du compte. Même en tant qu’ascendeur, c’était tout à leur avantage à la fin de la journée. Les lézards meurtriers vous ont même eu, n’est-ce pas ?”

Elle a traversé la pièce, se déplaçant comme une ombre, et a posé ses mains sur le bureau, se penchant pour me fixer de son regard d’acier. “J’ai fait mes choix. Ce qui s’est passé a changé ma vie autant que la tienne, et tu le sais. Mais…” Elle a hésité, puis s’est levée, s’est retournée et s’est appuyée contre le bord du bureau, dos à moi. “Nous aurions tous les deux pu faire mieux.”

Une autre silhouette est apparue dans l’ombre au coin de la pièce, au-delà de mon ancien commandant. Non, pas une seule silhouette. La silhouette d’une femme tenant un enfant dans ses bras…

Ma main tremblait tandis que je me démenais pour attraper une bouteille à moitié pleine de spiritueux ambré sur l’une des étagères du bureau. Après avoir griffé le bouchon pendant quelques secondes avec des doigts faibles, je l’ai saisi entre mes dents pour le retirer et le cracher sur le sol. Mes yeux se sont fermés lorsque le verre froid a touché mes lèvres. “Sortez de ma tête, fantômes,” ai-je marmonné dans la bouteille ouverte, puis je l’ai renversée.

La brûlure satisfaisante de l’alcool est descendue le long de ma gorge et dans mon ventre, où elle a rayonné pour réchauffer le reste de mon corps.

Je me suis concentré sur cette sensation réconfortante pendant un long moment, puis j’ai entrouvert un œil, jetant un coup d’œil à la petite pièce. Les visions avaient disparu.

“Je dois vieillir,” ai-je marmonné en secouant la bouteille. “Je dessoûle trop vite ces temps-ci…” Renversant la bouteille, j’ai vidé le reste de son contenu, puis je l’ai posé lourdement sur le sol derrière le bureau.

Mais j’ai à peine eu le temps de faire plus que soupirer de soulagement que quelqu’un frappait légèrement à la porte.

“Bordel,” ai-je grommelé, en attrapant la lettre de Caera et en la glissant dans une poche intérieure de mon manteau, en la froissant négligemment.

“Monsieur, vos… invités sont arrivés,” a dit une voix grondante de l’autre côté de la porte.

“Oui, oui, faites-les entrer,” ai-je grommelé.

Avec un gémissement, je me suis levé et j’ai étiré mon dos, qui me faisait mal à force de passer trop de temps sur de vieilles chaises branlantes comme celle-ci. J’ai frotté vigoureusement mes mains sur mon visage et dans ma barbe, puis je les ai posées sur le bureau, copiant la pose de la vision de quelques instants plus tôt.

La porte s’est ouverte, et une poignée de silhouettes cagoulées se sont glissées à l’intérieur avant de la refermer.

Le premier s’est avancé et a immédiatement retiré sa capuche, révélant un noble aux cheveux noirs et à la barbichette soigneusement entretenus. Mes sourcils se sont levés d’eux-mêmes.

“Haut seigneur Ainsworth. Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez personnellement…”

“Par les abysses, que se passe-t-il là-bas ?” s’est-il emporté, gonflé comme une tourbière en colère. “Nous n’avons reçu que des assurances de la Faux Seris, qui est toujours terrée derrière son bouclier dans le sud, tandis que

le reste d’Alacrya reste vulnérable aux représailles du Haut Souverain. Je n’ai encore vu aucun bénéfice tangible des risques que mes hauts-sangs ont pris.”

Derrière lui, les autres personnages, quatre en tout, ont également baissé leurs capuches. À la droite d’Ector, Kellen de Haut Sang Umburter, à l’air nerveux, faisait mine d’examiner ses ongles, tandis qu’à gauche, Sulla de Sang Nommé Drusus, chef de l’Association des Ascendeurs à Cargidan et un vieil ami à moi, regardait en levant les sourcils. Puis il y a eu une surprise, une fille aux cheveux dorés coupés court, dont la luminosité mettait en valeur les taches de rousseur sombres sur son visage : Dame Enola de Haut Sang Frost, sauf erreur de ma part.

Le dernier membre de cet étrange groupe était un des miens, qui s’était légèrement déplacé sur le côté, mettant de la place entre elle et les autres.

“Et maintenant,” continua Ector, son visage devenant légèrement rouge, “Seris nous a demandé de nous exposer directement d’une manière qui va presque certainement nous détruire. A-t-elle seulement un plan, ou est-ce simplement une action désespérée après l’autre ?”

J’ai attendu un moment, laissant le haut-sang évacuer sa frustration. Intérieurement, j’étais d’accord avec lui. Aussi désireux que je sois de frapper les Vritra par tous les moyens possibles, il me semblait que nos efforts étaient bien trop faibles pour causer des dommages durables ou constituer une menace pour le contrôle absolu du Haut Souverain sur notre continent.

Pourtant, je n’avais rien à perdre. Mais pour des hommes comme Ector, cette rébellion était un exercice d’équilibre constant entre la lutte pour une vie sans le contrôle des Vritra et la condamnation de tout son sang à une exécution douloureuse et durable.

Non pas que j’aie de la sympathie pour ces hauts sangs prétentieux, me suis-je rappelé.

“Je viens tout juste d’être informé de ce nouveau plan d’action,” ai-je admis, incertain de ce que ce haut-sang attendait que je fasse ou dise à ce sujet. “C’est un risque, je l’admets, mais pas en dehors des capacités de votre haut-sang.”

Alors qu’Ector grinçait des dents, ma jeune espionne, une mage sans sang nommée Sabria, s’est éclaircie. “Haut Seigneur Ainsworth, excusez-moi monsieur. Alaric, les deux porteurs d’emblèmes d’attributs de l’eau que nous avons engagés ont pu récupérer plusieurs des caisses perdues lors de la dernière expédition d’Itri, y compris les artefacts d’interférence.”

J’ai tapé sur le bureau et j’ai souri à Ector. “Vous voyez ? Ça va aider. Et ça aussi,” ai-je ajouté, en sortant un morceau de tissu d’un panier derrière le bureau.

Après l’avoir attrapé lorsque je le lui ai lancé, Ector a laissé le tissu se dérouler, révélant un ensemble de robes aux couleurs violettes et noires de l’Académie Stormcove avec leur emblème de nuages et d’éclairs sur la poitrine. ” Par le nom de Vritra, qu’est-ce que je suis censé faire avec ça ?”

“Mettez-les,” ai-je dit, en lançant un ensemble à Kellen, Enola et Sulla également. “Dans environ trente minutes, un grand groupe de supporters de l’Académie de Stormcove va passer devant ce bar pour se rendre à un tournoi d’exhibition entre les Académies de Stormcove et de Rivenlight. Une poignée de nos hommes seront dans la foule. Vous partirez avec eux, vous vous fondrez dans la masse jusqu’à ce que vous puissiez rejoindre un tempus warp en toute sécurité.”

“Assez de plaintes et d’espionnage inutile,” dit Dame Frost, s’avançant pour être au niveau d’Ector, dont elle était presque aussi grande que lui.

La mâchoire d’Ector s’est contractée et il a répliqué ce qui lui venait à l’esprit. Personnellement, entre les deux, je trouvais Enola plus intimidante, malgré son jeune âge. Et même si, en tant que Haut Seigneur, Ector avait un rang supérieur au sien, le Haut Sang Frost était plus puissant que le Haut Sang Ainsworth.

“Des promesses ont été faites. Si mon père a accepté de se joindre à cette entreprise insensée, c’est en partie parce que je l’ai convaincu que le Professeur Grey—pardon, l’Ascendeur Grey—en valait la peine. Dame Caera du Haut Sang Denoir nous a assuré qu’il était impliqué dans cette affaire, mais nous ne l’avons pas vu ni entendu depuis la Victoriade.”

“Eh bien, il y a eu cette attaque à Vechor,” dit Kellen avec un haussement d’épaules irritant.

J’ai regardé la fille avec curiosité. Depuis que je lui ai dit au revoir et que je l’ai envoyé à travers ce portail des Relictombs, j’ai appris beaucoup de choses sur ce que Grey—Arthur Leywin, Lance des forces de la Tri-Union de Dicathen, me suis-je rappelé—avait fait à l’Académie Centrale et à la Victoriade, ainsi que sur ce qu’il avait accompli pendant la guerre avant d’arriver sur nos côtes. Serait-elle aussi désireuse de suivre son exemple si elle savait qui il était vraiment ? Je me suis demandé.

Mais ce n’était pas à moi d’en décider. La Faux Seris Vritra déterminera quand le peuple connaîtra ce petit détail, ou peut-être attendra-t-elle qu’Arthur lui-même le fasse savoir.

Quoi qu’il en soit, une grande partie de notre soutien dépendait de l’intérêt que les hauts sangs et les sangs nommés lui portaient.

“C’est la personne la plus recherchée d’Alacrya, n’est-ce pas ? Il est peu probable que vous le trouviez en train de se promener en plein jour, là où n’importe quel Faux ou Souverain peut l’apercevoir,” ai-je grommelé.

“Mais il est là ?” demanda-t-elle, une note de désespoir s’insinuant dans son timbre autrement stable. “Les rumeurs commencent à se répandre. Des rumeurs selon lesquelles il a été capturé. Certaines personnes—même celles qui étaient là—affirment qu’il ne s’est jamais échappé de la Victoriade.”

Kellen a laissé échapper un petit rire. “Bien sûr qu’ils disent ça. Il est plutôt difficile de maintenir l’illusion d’un contrôle absolu si quelqu’un échappe activement à ce contrôle, n’est-ce pas ?”

Enola s’est retournée pour le regarder fixement, effaçant le sourire suffisant de son visage.

Je frottai l’arête de mon nez entre mes doigts calleux, ressentant déjà le besoin d’un autre verre. Vritra m’a aidé à me retrouver avec ces hauts sangs. “Il est là dehors.”

Sulla, dans la position dangereuse d’être un sang nommé parmi les hauts sangs, avait soigneusement évité d’interrompre la conversation jusqu’à présent, mais il semblait voir son opportunité. “L’Association des Ascendeurs a soigneusement manœuvré ses ressources en vue d’un appel à l’action. Grey est apprécié et respecté parmi nous, même si, bien sûr, l’arrivée de nouveaux ascendeurs est encore un travail lent et dangereux—un mauvais mot dans la mauvaise oreille pourrait entraîner la dissolution de toute l’association—mais nous avons préparé une force assez importante, ainsi qu’un investissement significatif de ressources—armes, artefacts, et autres. Tous se sont ralliés à sa bannière.”

Je ne pouvais m’empêcher de secouer la tête, curieux de savoir ce qu’Arthur penserait de devenir le cri de ralliement de cette rébellion Alacryenne contre les Vritra.

Mal à l’aise, je parie, ai-je pensé, amusé. Mais pas aussi mal à l’aise que moi.

“Tout comme à Vechor, Grey fera connaître sa présence quand cela lui conviendra,” ai-je dit, pleinement conscient que je parlais à tort et à travers. “Pour l’instant, nous recevons tous nos ordres de la Faux Seris Vritra. Haut Seigneur Ainsworth, je ne peux pas parler de l’objectif derrière sa demande envers votre haut-sang, mais j’ai reçu l’ordre de mettre tout mon réseau d’informateurs et d’agents à votre service. Orchestrer les acquisitions nécessaires, manipuler les systèmes en place, et même absorber les retombées, s’il y en a.”

Ector m’a regardé comme si je venais de lui proposer d’être sa concubine pour la soirée. “Même si je suis sûr que vos ressources sont suffisantes pour ce qu’elles sont, je ne vois pas comment vous pouvez m’aider, étant donné que c’est la responsabilité directe de mon haut-sang.”

J’ai haussé les épaules devant l’insulte. Un millier de soucis pendaient comme des couteaux au-dessus de ma tête, et le respect—ou le manque de respect—de ce haut seigneur n’était même pas évalué.

Sabria, cependant, n’avait rien à voir avec ça. “Oh, je suis désolée Haut Seigneur Ainsworth, y a-t-il quelque chose dans cette histoire de rébellion contre les dieux eux-mêmes qui ne répond pas à vos attentes ? Qu’est-ce que votre sang a sacrifié exactement pour être ici en ce moment ? Parce que j’ai perdu trois putains d’amis rien que cette semaine à cause des soldats loyalistes.”

Ector a regardé la jeune fille d’un air dédaigneux. “Peut-être que toi et tes amis devriez mieux faire votre travail, alors.”

“Comment osez-vous…”

“Assez !” Je me suis emporté, en fixant Sabria. “Tu te fais oublier. Ces chamailleries ne servent à rien, si ce n’est à perdre du temps et à réduire notre état de préparation. Si nous avons fini de voir qui peut pisser le plus loin et le moins précisément, continuons avec le véritable objectif de cette réunion.”

Les autres—trois nobles haut sang, un ascendeur de sang nommé et un orphelin sans sang —se sont tus, et toute l’attention s’est tournée vers moi. La vie est une blague amèrement désopilante, me suis-je dit. Une blague qui s’éternise, si bien qu’à la fin, vous avez oublié où elle a commencé et quelle était la chute. J’ai tiré une bouffée de ma flasque, sans me soucier des regards qu’elle suscitait—en particulier de la part des hauts sangs—et je me suis lancé dans les détails des instructions que j’avais reçues.

Il a fallu près de vingt minutes pour qu’Ector et moi soyons sur la même longueur d’onde. L’assistance du Haut-sang Umburter n’était pas strictement nécessaire, mais elle faciliterait grandement plusieurs aspects du plan. Je n’étais pas tout à fait sûr de la raison pour laquelle Seris avait invité les Frost, sauf peut-être pour garder Ainsworth sous contrôle et peut-être forcer la main du Haut Seigneur Frost. Il avait été réticent à prendre de vrais risques jusqu’à présent, mais je dirais qu’en mettant son arrière-petite-fille—l’étoile brillante de son haut-sang—au coeur de l’action, il était prêt à s’impliquer.

Ça, ou alors c’était un salaud au coeur froid et sadique.

Quant à Sulla, mon réseau et l’Association des Ascendeurs reliaient toute l’opération de Seris, et nous avions presque toujours un officiel de haut rang impliqué dans ces réunions clandestines. Je soupçonnais Sulla d’être venu en personne pour la même raison qu’Ector et la jeune Dame Frost : ils étaient nerveux.

“Vous feriez mieux d’enfiler ces uniformes,” ai-je dit, en désignant d’un signe de tête les paquets de tissu que chacun d’eux tenait encore. “Il ne reste plus que quelques minutes avant l’arrivée de la procession, et vous devrez faire vite.”

Il y eut un moment de silence pendant qu’ils enfilaient chacun leur robe de déguisement.

“Alaric ?” demanda Sabria, en penchant la tête et en regardant la porte avec curiosité.

“Hm ?”

“Est-ce que ça te semble calme ?”

Je me suis concentré sur le bourdonnement de basse intensité dans mes oreilles, écoutant le cliquetis normal des verres sur le bar ou le raclement des tabourets sur les planches très usées. Mais Sabria avait raison, le bar en dessous était totalement silencieux.

“Merde, il est temps de…”

La porte s’est déchirée vers l’intérieur, explosant dans une tempête de shrapnel qui s’est dissipée contre un bouclier, rapidement conjuré par Kellen.

Le cadre de la porte s’est ouvert sur un vide noir.

En sautant par-dessus le bureau, j’ai poussé le Haut Seigneur Ainsworth sur le côté et j’ai activé la deuxième phase de ma crête, Myopic Decay. Le mana vibrait dans l’air de la pièce, ciblant les yeux de ses occupants et bourdonnant violemment pour perturber la mise au point de leur cornée, entraînant une vision fortement brouillée.

En même temps, j’ai envoyé une impulsion de mana dans le sol, activant les coupeurs de mana que j’avais installés par précaution dès mon retour à Aramoor.

Mais aussi rapide que soit mon mouvement, notre ennemi était plus rapide.

Une forme féminine indistincte—autant de fumée que de chair, à l’exception du blanc éclatant de ses cheveux courts—sortit du vide, semblant flotter au-dessus du sol sur un nuage de brume noire. Des vrilles d’ombre dures comme l’acier s’élevèrent autour d’elle comme des flammes sombres, et alors que mon pouvoir enflammait le premier des coupeurs de mana, l’une de ces vrilles s’élança comme une lance, brisant le bouclier de Kellen et lui cisaillant la clavicule.

Le sol s’est déchiré en lambeaux, nous envoyant en chute libre dans la salle du bar en dessous. Mon bureau—et les trois bouteilles d’alcool qu’il contenait—a traversé les étagères d’alcool derrière le bar sale. J’ai touché le bar lui-même et me suis penché en avant pour faire une roulade, me cognant la hanche contre le sol mais finissant sur mes pieds.

Enola atterrit sur un tabouret, qui se brisa sous son poids et la force de sa chute, mais son mana s’embrasa et elle se rattrapa sans broncher. Ector a eu moins de chance. Déséquilibré par ma poussée, il a atterri durement, sa tête manquant de peu le bar avant de s’écraser sur le sol avec assez de force pour briser les planches. Sulla avait disparu derrière le bar, hors de vue.

Je me suis concentré sur Kellen, qui se balançait à cinq mètres au-dessus de nous. Détaché de la gravité, notre agresseur n’était pas tombé avec nous. Alors que je regardais, la vrille de l’ombre s’est séparée en deux, l’une déchirant l’épaule de Kellen, l’autre coupant sa hanche. Les deux moitiés de lui sont parties en spirale dans des directions opposées, peignant le sol et les murs en cramoisi.

Puis j’ai remarqué Sabria. Le sol au bord des murs n’était pas encore effondré, et la fille stupide avait mis son dos contre le mur et se tenait debout avec juste son talon sur ce qui restait du sol. La femme de l’ombre—le serviteur, Mawar, appelé la Rose Noire d’Etril—était dos à Sabria. Le seul espoir de la fille était de rester immobile et de laisser le serviteur s’en prendre à moi.

Sabria se leva d’un bond, posa ses deux pieds contre le mur et poussa vers l’extérieur, une lame incurvée apparaissant dans sa main. Son corps se mit à briller d’un faible éclat orangé tandis qu’elle activait une aura ardente, et la lame fendit l’air en direction de la nuque du serviteur.

Avec la nonchalance d’une personne chassant un insecte, Mawar a lancé ses vrilles et a attrapé Sabria sur le côté. L’élan de la jeune fille se redirigea et elle s’envola loin du serviteur et traversa le mur avec un fracas répugnant.

Puis les yeux jaunes félins de la femme se sont posés sur moi, et j’ai senti mes entrailles se ratatiner.

Ne te pisse pas dessus, j’ai pensé, en serrant mes pattes.

La jeune Frost était déjà en mouvement, se dirigeant vers la porte arrière, loin de moi et d’Ector. Je canalisais toujours le mana dans Myopic Decay, donc pour tout le monde sauf moi, elle n’était qu’un flou. Espérons que c’était suffisant pour empêcher le serviteur d’identifier les autres. Ça n’aurait pas la moindre importance, cependant, s’ils étaient tous pris ici.

D’une main, j’ai attrapé le dos de la tunique soyeuse d’Ector et l’ai soulevé vers la porte d’entrée, forçant le serviteur à partager son attention.

D’autres vrilles de fumée se sont enroulées devant la porte, alors j’ai changé de direction et me suis dirigé vers la fenêtre la plus proche. “Protégez-vous si vous le pouvez,” ai-je grogné, en injectant du mana dans mes bras pour soulever Ector et le projeter vers la fenêtre.

Je pouvais déjà sentir le mana du serviteur se déplacer avec sa concentration alors qu’elle tentait d’attraper Ector dans ses griffes ombrageuses. Une impulsion de mana dans l’une de mes marques, Aural Disruption, envoya une décharge de mana à attributs sonores qui perturba les capacités canalisées en interrompant la concentration du mage et en attirant son attention sur moi. C’était loin d’être assez puissant pour assommer quelqu’un d’aussi fort qu’un serviteur, mais j’ai ressenti une étincelle de satisfaction lorsque les tentacules se sont tordus sur place le temps d’un clin d’œil, juste assez longtemps pour qu’Ector les dépasse et passe à travers la fenêtre.

Derrière moi, j’ai entendu Enola crier.

Le regard déconcertant de Mawar était toujours entièrement focalisé sur moi alors qu’elle descendait de la pièce au-dessus, se déplaçant lentement sur sa brume noire, mais ses tentacules s’étaient enroulés autour de la jeune Frost et l’avaient immobilisée.

J’ai serré les dents. De nous tous, elle était la dernière personne que je voulais voir se faire attraper.

Sentant l’attaque, je me suis élancé sur ma droite alors que des vrilles tentaient de serpenter autour de mes jambes et de mon torse, les sentant frôler mon dos. J’ai fait une roulade et me suis retrouvé sous une des tables, la soulevant et la projetant vers le serviteur. Avec le champ de vision brisé, j’ai injecté plus de mana dans Myopic Decay, activant le troisième niveau de la crête.

La table s’est brisée, et plusieurs vrilles m’ont frappé comme des fouets de tous les côtés. Mon corps n’était plus qu’un flou brumeux, un parmi d’autres qui m’entouraient. J’ai esquivé une vrille, mais la plupart ont tranché à travers les fausses images. En sueur à cause de l’effort que cela demandait, j’ai envoyé les formes floues dans toutes les directions, tandis que je me dirigeais vers Enola.

Les vrilles s’agitaient comme des lames de batteuses, envoyant des éclats de bois comme des confettis dans l’air tandis que le serviteur déchiquetait la barre.

Une planche s’est brisée sous mes pieds, et j’ai trébuché. Elle était sur moi instantanément.

Seule une deuxième salve de ma rune Aural Disruption m’a sauvé, alors que je tombais à plat sur le cul pour éviter les vrilles qui m’agrippaient, qui frissonnaient et se figeaient pendant cet instant trop important. Mais elles étaient partout, tout autour de moi. Le serviteur ne montrait aucun signe de précipitation alors qu’elle s’approchait de moi, se doutant probablement que j’étais coincé et que je ne pouvais pas courir.

Je pouvais voir ses yeux inhumains plisser en essayant de voir à travers le flou de Myopic Decay. Je ne m’attendais pas à ce qu’il lui faille trop de temps pour imprégner suffisamment de mana dans ses yeux pour neutraliser mon sort, et si elle y parvenait, mon identité et celle d’Enola seraient révélées.

La lumière avait pris une qualité inégale et sautillante, et je me rendis compte que des charbons avaient été arrachés de la cheminée, allumant de petits feux à une douzaine d’endroits.

Mon emprise sur la crête s’est affaiblie et j’ai injecté tout le mana que je pouvais dans mon emblème. Les petits feux ont explosé pour devenir des brasiers rugissants, engloutissant le bar en une fraction de seconde. La lumière que ces feux de joie dégageaient était d’une couleur argenté brillant, si brillante qu’il était impossible de la regarder, et soudain, le bar détruit était aussi brillant que la surface du soleil.

Le serviteur siffla et leva une main pour se couvrir le visage, comme je l’avais espéré.

Me faufilant entre les vrilles qui se tortillaient, j’ai sprinté de toutes mes forces vers Enola. De la poche intérieure de ma veste, j’ai sorti un autre coupeur de mana, j’ai tiré une rafale de mana d’une demi-seconde et je l’ai lancé en l’air vers le serviteur. Il envoya une impulsion de force déstabilisante qui pouvait abattre des murs, briser des planchers ou, à la rigueur, agir comme une sorte d’arme à concussion.

Le serviteur a titubé après l’explosion, indemne mais encore plus déséquilibré. Elle avait déjà du mal à se repérer dans la luminosité aveuglante et semblait m’avoir complètement perdu de vue.

Alors que je m’efforçais de trouver un plan pour libérer Enola, une aura dorée l’a entourée, repoussant la magie hostile du serviteur. Un emblème, ai-je réalisé, choqué qu’un mage aussi jeune puisse avoir une rune aussi puissante.

Les vrilles ne parvenaient pas à s’accrocher à l’aura dorée, et le serviteur avait dû le sentir, car les vrilles se fondirent en trois tentacules d’ombre acérés comme des lances. L’une d’elles s’est écrasée sur l’épaule d’Enola, la soulevant de ses pieds et l’envoyant contre un mur. Une deuxième a poignardé sa poitrine mais a dérapé pour percer la cloison sèche à la place. La troisième lui a tranché la gorge comme une épée, l’aura dorée s’est fissurée et brisée, et la fille s’est effondrée sur le sol.

Pendant un moment, j’ai craint le pire, mais il n’y avait pas de sang. Le sort de son emblème avait absorbé le pire de l’attaque, mais ses mouvements étaient lents et ses yeux n’étaient pas concentrés. Elle était blessée, peut-être commotionnée, ou au moins en train de subir un contrecoup en essayant de résister à des attaques aussi puissantes.

Avec mon propre emblème, j’ai envoyé une onde de choc de mana à travers les flammes qui dévoraient toutes les surfaces autour de moi, en fermant les yeux pour éviter le pire. Même à travers mes paupières, je pouvais voir les flammes d’argent devenir assez brillantes pour aveugler. Mais je n’avais plus la force de maintenir à la fois la crête et l’emblème, et j’ai donc relâché ma concentration sur le sort Sun Flare.

La lumière a immédiatement baissé, mais elle ne s’est pas éteinte. Les flammes étaient dans chaque planche et chaque poutre, et je pouvais déjà entendre des parties du bâtiment s’effondrer, bien que je ne puisse pas voir au-delà de mon environnement proche.

Enola se relevait en titubant, et ce n’est que par la grâce de la chance que les vrilles faucheuses qui l’entouraient ont manqué leur cible en se balançant à l’aveuglette.

En me tordant pour éviter un de ces coups, j’ai attrapé la fille par les deux bras, l’enveloppant et la tirant vers moi sans ralentir. Je n’ai eu qu’un instant pour jeter un coup d’œil à l’arrière du bar à la recherche de Sulla, craignant de voir son corps brûlé parmi les débris de la réserve d’alcool du bar, mais il n’était pas là. Je ne pouvais qu’espérer que, dans toute cette folie, il avait réussi à s’échapper.

Menant avec mon dos, j’ai heurté de plein fouet le mur déjà affaibli, le traversant de part en part et tombant presque à la renverse. Cela nous a sauvés tous les deux, car l’une des vrilles s’est jetée sur nous à travers le trou, mais n’a fait qu’érafler mon bras au lieu de nous transpercer la poitrine, Enola et moi.

Sans avoir le temps de soigner ma blessure ou d’admirer ma bonne fortune, j’ai sprinté dans le court couloir avec Enola dans les bras. Il s’est terminé par une fenêtre, mais une impulsion de Aural Disruption, cette fois formée en un souffle condensé, a fait éclater le verre et la plupart du cadre, et j’ai sauté à travers sans ralentir.

Bien que je n’aie pas osé regarder en arrière, je pouvais entendre le plafond du bar s’effondrer dans le brasier qu’était le bâtiment.

Il y avait des gens partout dans la rue, des gens vêtus d’uniformes violets, dont la moitié portait des masques. J’avais aussi des masques dans le bureau, mais je n’avais pas eu l’occasion de les remettre. Oh, bon, j’ai pensé ironiquement. Ce n’est pas le pire de nos problèmes actuellement.

La foule, qui avait dû s’arrêter pour regarder le feu, était maintenant en train de s’affoler. Finalement, j’ai jeté un coup d’œil en arrière et j’ai compris pourquoi. Le serviteur avait flotté hors du brasier, son visage impassible était maintenant marqué par une grimace irritée alors qu’elle fouillait la rue. Il n’a fallu qu’un instant pour que les badauds s’éloignent, poussant, bousculant et criant.

Des yeux jaunes féroces ont rencontré les miens, et j’ai juré.

La main du serviteur s’est levée, ses doigts se sont tendus vers moi comme des griffes.

Soutenant Enola d’un bras, j’ai glissé une main dans ma veste et jeté plusieurs capsules en l’air, qui ont frissonné sous l’effet de Aural Disruption, déchirant les boîtiers et activant leur contenu.

Une épaisse fumée s’est mise à se répandre dans la rue, engloutissant instantanément la majeure partie de la foule.

Et puis je me suis remis à courir, traînant la jeune fille à mes côtés, attendant le pire. Malheureusement, je savais que la peur des dommages collatéraux n’allait pas empêcher Mawar de déchaîner le pire, et j’étais à court d’astuces.

Ma main se dirigea automatiquement vers la torche qui pendait à ma ceinture, mais j’avais déjà pris la décision de ne pas l’utiliser. Il n’y avait rien que mes hommes puissent faire contre le serviteur à part se faire tuer.

Au lieu du son fracassant de la magie déchirant le monde, la voix inattendue de Sabria a hurlé dans la nuit, perçant le bruit de la foule en délire. “Hé, c’est vraiment ce que tu as de mieux, salope ?”

Sur le toit du bâtiment à côté du bar fumant, à peine visible à travers la fumée, Sabria se tenait debout avec une lame incurvée dans chaque main. Elle boitait légèrement sur le côté, et je la soupçonnais d’être gravement blessée—probablement plusieurs côtes cassées, au moins—mais je ne pouvais m’empêcher de ressentir une bouffée de fierté en la voyant fixer ce serviteur.

Puis, avec ses deux lames orientées vers le bas comme deux longs crocs, elle a sauté du toit et s’est élancée dans les airs vers le serviteur. Je m’attendais à ce que les vrilles d’ombre viennent à la défense de Mawar, mais au lieu de cela, le serviteur a ramené son bras levé et a attrapé Sabria par la gorge. Les lames se sont enfoncées dans le sol, mais n’ont fait qu’effleurer la puissante couche de mana qui recouvrait le corps du serviteur.

Avec rien d’autre qu’un sifflement irrité, Mawar a serré, arrachant la gorge de Sabria. D’une pichenette, elle a jeté le corps dans le feu.

Un éclair de feu a jailli d’une fenêtre voisine, frappant le serviteur à la poitrine. Puis une lance de glace a jailli de la foule. Des sorts ont volé depuis d’autres bâtiments, provenant d’une demi-douzaine de directions différentes.

J’ai senti que quelque chose en moi s’engourdissait. “Je n’ai pas envoyé le signal, bande d’idiots,” ai-je grommelé.

Aucun des sorts n’a réussi à faire plus qu’une égratignure, mais c’était tout ce dont j’avais besoin. Donnant tout ce qui me restait à la crête Myopic Decay, je me suis à nouveau lancé dans la troisième phase, étendant l’effet à Enola. Je devais trouver un de mes hommes, quelqu’un de déguisé dans la foule qui pourrait l’aider à disparaître. Même à travers la fumée, cela n’a pas pris longtemps ; ils me cherchaient déjà, eux aussi.

Un homme aux longs cheveux blonds et aux yeux sombres furieux s’est approché de moi, l’air abattu. “Monsieur, nous avons déjà fait sortir le Haut Seigneur Ainsworth et l’Ascendeur Drusus, mais…”

J’ai poussé la fille semi-consciente dans ses bras. Ils avaient tous les deux des uniformes violets et pouvaient se fondre dans la foule qui s’échappait. “Fais la sortir d’ici, maintenant !”

“Monsieur, et vous…”

“Partez !”

Il n’a pas perdu de temps, il l’a prise dans ses bras et est parti avec les autres qui s’échappaient. Une brise inopportune soulevait des tourbillons dans la fumée, la poussant loin du bar en ruine et dans la rue après eux.

Je me suis arrêté lentement, et la douleur des deux dernières minutes m’a rattrapé. J’ai réalisé que ma peau était noircie et couverte de cloques, et qu’elle suintait du sang aux endroits où elle avait éclaté sous l’effet de la chaleur. Mes articulations semblaient avoir été enflammées, et chaque muscle se plaignait de la fatigue.

Une douleur sourde faisait son chemin jusqu’à mon crâne. Dégainant ma flasque, je me suis retourné et j’ai de nouveau regardé le serviteur. Elle a envoyé un missile d’énergie noire à travers la fenêtre d’un bâtiment voisin, et tout l’étage supérieur a explosé. L’explosion a envoyé des éclats d’obus dans la rue, tombant comme une grêle mortelle sur les passants en fuite.

J’ai renversé la flasque, la vidant entièrement, puis je l’ai jetée par terre.

“Assez !” J’ai crié. Si je ramenais son attention sur moi, les mages loyaux et stupides qui avaient été assez fous pour lui tirer dessus pourraient s’échapper. “Je suis là, épouvantail. Je suis celui que tu veux !”

Sa tête s’est lentement retournée tandis qu’elle me cherchait dans la rue. La foule s’était éloignée de moi, et seuls ceux qui se déplaçaient lentement à cause de leurs blessures ou qui traînaient des blessés étaient encore dans les parages. Des tourbillons de fumée soufflaient ici et là, obscurcissant certaines parties de la rue, mais pas moi.

Des bruits de pas lourds, se déplaçant en cadence, sont soudainement devenus audibles par-dessus le reste du bruit, et je me suis retourné. A travers l’obscurité et la fumée, une force de soldats loyalistes approchait. Rapidement, j’ai fouillé leur nombre pour trouver des prisonniers. Ils en avaient quelques-uns, principalement des gens en uniformes violets, dont deux étaient effectivement des membres de mon réseau, mais Ector et Enola n’étaient pas parmi eux. J’ai laissé échapper un profond soupir et j’ai levé les mains.

“Celui-là est pour le Haut Souverain,” a dit Mawar, sa voix comme de l’eau glacée sur ma colonne vertébrale. “Attachez-le avec des menottes de suppression de mana et pendez-le dans un endroit inconfortable. Je n’ai pas fini ici.” Puis, comme si je n’avais pas la moindre importance, elle s’est détournée et a dérivé vers un autre bâtiment d’où des sorts avaient été tirés plus tôt.

Une main puissante m’a saisi l’épaule tandis qu’une botte blindée me dérobait les pieds. Je suis tombé durement sur les pavés. Mes bras ont été tirés derrière mon dos, et l’acier froid a mordu autour de mes poignets. J’ai réalisé à quel point mon noyau était proche du vide quand je ne pouvais même pas sentir les effets de la suppression du mana.

“J’ai ce tas de bouse de woggart,” a dit une femme. Quelqu’un, je suppose que c’est la même femme, m’a fait remonter péniblement par les menottes. “Continuez à chercher les autres, ceux qu’il rencontrait. Ils n’ont pas pu aller bien loin.”

Les autres soldats se sont écartés alors qu’elle me faisait marcher à travers eux. Dans l’ombre de la porte d’une boutique voisine, la vision de mon ancien commandant secouait la tête, sa déception était claire malgré l’obscurité, la fumée et la distance.

“Je ne suis pas sûr de ce que vous pensez obtenir de moi,” ai-je marmonné alors que nous nous dirigions vers un endroit ouvert, loin des autres. Mes paupières lourdes essayaient de se fermer, et je souhaitais vraiment boire une bouteille de quelque chose de fort et d’amer avant de sombrer dans une profonde inconscience alcoolisée. “Je ne suis qu’un vieil ascendeur lessivé.”

Le dos d’un gant d’acier m’a frappé fort sur l’oreille, faisant basculer le monde sur le côté. “La ferme.”

La douleur de la frappe n’était guère plus qu’un chatouillement au regard du chœur d’agonies qui réclamaient l’attention dans tout mon corps, mais le son de la voix de la femme a piqué mon intérêt. Elle m’était étrangement familière, mais je n’arrivais pas à la situer, et cela m’arrive rarement.

En me tournant légèrement, j’ai vu son profil plutôt frappant. Des cornes sortaient de son front et balayaient ses cheveux bleu-noir, qui étaient attachés en une queue de cheval serrée, très professionnelle. Ses yeux bordeaux se sont tournés vers moi, et elle a montré les dents. “Tu en veux une autre ?”

“Dame Maylis de Haut Sang Tremblay. Qu’est-ce qui amène une charmante jeune femme comme vous dans un endroit comme celui-ci ?”

Elle s’est penchée, presque assez près pour que je sente ses lèvres bouger contre mon oreille. “Si vous voulez que l’un de nous deux s’en sorte vivant, j’ai vraiment besoin que vous la fermiez.”